1.
黑田慎平，是合成人稻草人（scarecrow）2的偽裝用名。
他的任務是搜索。但他不曾預先接到過具體的尋找某人的指令。他所尋找的是“身懷還未存於世的可能性之人”，誰都不知道那指的是什麽——就連擁有這份可能性的人本身都不知曉。
找出這種人，就是他的使命。
“……電車即將到站。請退至黃線的內側等待……電車即將到站……”
早晨，慎平和其他人一樣擠著滿員的電車去租借的事務所上班。
他平時習慣於穿戴深灰色的大衣與同色的帽子，但是坐電車的時候會脫掉帽子，所以看起來跟普通的上班族沒什麽大區別。非要說的話，就隻有大衣上的腰帶永遠沒係上這個不算個性的個性。
“啊—……”
站在旁邊西裝革履的男人發出疲憊的歎息。
（昨晚熬夜了吧……）
慎平從男人眼睛底下的黑眼圈看出這個男人長期睡眠不足，並且在出門前亂喝了不少維他命補充劑。他可以從人的臉色上看出很多東西。
（胃部有潰瘍。腸道也狀態不佳。肝髒暫時沒有什麽異常算是不幸中的大幸。不過再按現在的生活習慣過下去，尿裏滲糖隻是時間問題。）
不過是個隨處可見、平平無奇的普通男人而已。慎平從他身上移開了注意力。
然後他用著同樣的目光，在完全不會被人注意到的情況下觀察著其他的客人。外表土氣卻和複數男性保持著性關係的三十多歲ol，也許是侵吞了公款，幾乎要被壓力摧垮的中年事務員，如此種種，電車裏有著形形色色的人物。
他每天上班都會走不同的路線，同時絕不會選擇同樣的換乘方案。這會多花費不少時間，但反正他也不擔心遲到。
他在換乘了兩條私營地鐵以及一班巴士後，終於抵達了位於破舊的租借樓房一角的黑田偵探事務所。
“哦呀，黑田。你今天來上班了啊？”
樓房的管理人笑嘻嘻地對他問道。這個男人不清楚他的真實身份，隻是個普通人而已。
“嗯，還在等著委托呢，現在——”
慎平聳了聳肩。
“不景氣真是令人困擾。”
“幹偵探這行還跟經濟景氣不景氣有關係？”
“是啊，現在誰付得起多少錢呢——”
聊著毫無營養的對話，慎平總算進入了事務所。
事務所的門有兩道。其中一道沒上鎖，為的是在突然有委托人來時就算他不在也能等下去。第二道門才是真正意義上的門。
打開第二扇門的鎖進入室內，裏麵已經有客人在了。
“喲，稻草人。”
客人抬了抬手說，那是位外表看來十七歲上下的少女。穿著牛仔褲和夾克這樣隨便的搭配。
但是這個少女，卻絲毫不留痕跡地潛入了這個大門緊鎖的事務所，就連他在進入室內之前都完全沒察覺到。
她，是慎平的“同類”。
“——怎麽了，鴿子（pigeon）3。”
慎平歎了口氣，脫下帽子和外套掛在牆上。
“有任務。說是讓你去查查‘寺月恭一郎’。”
“又來了啊——這已經是第五次讓我去查他了。”
“畢竟那家夥被中樞（axis）盯上了嘛，他賺得太多了。”
被稱呼為鴿子的少女聳了聳肩。
“那家夥隻是太優秀了吧。負責經濟效益4那塊很有才能，怎麽就被當成了背叛者預備軍？”
慎平一邊聊著天，一邊給放在洗碗池裏的燒水壺灌上水，點燃煤氣灶。煤氣灶的火力遠超法規限製的標準，眨眼間水就沸騰起來。
“改造過了？被發現可是會被趕出去的哦。”
少女瞥了瞥煤氣灶，露出狡黠的笑容。
“沒法一下煮到沸騰會讓我很不爽，算是我微不足道的一點美學吧。”
他一邊說一邊以嫻熟的手法特意玩起了滴濾咖啡。
“我要曼特寧。”
“我這不是咖啡店，沒有點單服務。”
這麽說著，他卻依然給自己和少女分別衝了不同的咖啡，端著咖啡擺到了茶幾上。
少女跟在他的身後，端起咖啡喝了一口。
“唔嗯~……”
然後發出了堪稱感動的聲音。
“每次來這兒最期待的就是這個了。稻草人，你泡咖啡簡直是專業的。”
“偵探對咖啡可是很講究的，這已經是不成文的慣例了，也算是偽裝的一環。”
“哈哈哈，做的真徹底。”
“然後呢？繼續說吧。”
少女表情變得認真了起來。
“統合機構決定，將‘寺月恭一郎’的監視等級提升到level a。”
“……‘一旦出現可疑舉動立即處分’嗎。真夠激進的。”
慎平的表情也十分嚴肅。
“總之在進行這個任務的時候你可以先放下平時的任務。就是這個區域的mpls的搜尋，反正也不會有什麽成果。”
“對統合機構來說，有成果了反而困擾吧。”
“是啊，沒有敵人就再好不過了。”
雖然說是這麽說，但估計會有別的什麽人來接替慎平的任務。隻是其存在並不會告訴僅僅是棋子之一的慎平罷了。
“然後就想到了在自己人裏麵強行找敵人嗎。”
慎平心不在焉地喃喃道。
“這種做法我也看不慣。但他開的公司確實規模太大了。”
“可那並不是他喜歡才做得那麽大的吧。‘隨時都要擴張得更為巨大’——這是投資的基本。”
“你這是在給他辯護嗎？倒是無所謂啦。但是任務本身絕對不會取消的哦，絕對。”
——統合機構絕對不會撤回已經做出的決定。
“我明白。我不會因為同情就在調查和報告裏手下留情。”
“也是為了自己明哲保身。”
少女隨意地接了一句之後又品嚐了一口咖啡。
“這個香醇的味道真棒——”
“隻有活下去，才能品味香醇嗎？”
“就是這樣。非人類的我們，除了統合機構以外沒有容身之地。”
“……我明白。”
“我們彼此都是，隻能做好自己該做的事。是吧？讓我們好好相處吧。”
“稻草人和鴿子嗎？這相性可不怎麽樣。”
慎平用開玩笑的語氣說道。
“稻草人的對手是烏鴉。可不是鴿子。”
少女淺淺地笑了起來。
這個時候，玄關的門鈴響了起來。
“——請進，門沒鎖。”
慎平站了起來，前去迎接來訪者。
打開門走入的是一位三十多歲帶著主婦氣質的女性。看起來有些揣揣不安。估計是來委托調查丈夫的外遇的。
“那，那個——”
“請坐。”
慎平招呼她坐到客人用的沙發上。先前的客人無需他去關心。
因為這個時候，少女的身影已經不留痕跡地從事務所裏消失了。還很是貼心地帶走了喝過的咖啡杯。
與平凡普通的生活不過一紙之隔，卻絕不會對其他人表露出真實身份。
她與慎平所身處的，正是這樣的世界。
譯注1：副標題的《the end of the biginning is the end》出自碎南瓜樂隊（smashing pumpkins），為1997年上映的電影《蝙蝠俠與羅賓》的主題曲。
譯注2：《the scarecrow》，同為樂隊pink floyd的作品之一。
譯注3：名字同樣出自樂曲，艾爾頓·赫拉克勒斯·約翰1996發表的專輯《empty sky》裏的歌曲《skyline pigeon》（天邊的鴿子）。
譯注4：原文経済效果，指的是某種政策、規定或是其他條件出現時帶來的經濟成果，以換算為貨幣的形式體現。
2.
被稱為統合機構的組織，不，那構造過於巨大，以至於已經很難被稱之為組織的係統，在全世界範圍進行著“監視”和“實驗”。
那是針對進化的研究。統合機構想要確定過去賦予人類知性的某物究竟為何，然後提前一步感知到“下一個某物”的出現，並且操縱它——不，更準確地說，是為了盡可能地留下人類這一要素——這是生存競爭。為的是讓人類能挺過這場優勝劣汰的進化戰爭。
而統合機構所用的道具，多為從對人類的研究中誕生出的成果——人造的合成人。其根源的“素體”身份不明，在統合機構裏也是最高機密。也或許，那個所謂的素體本身就是“提前進化的某物”吧，黑田慎平隱隱地產生了這樣的想法。當然要是被人知道他對此感興趣的話他立即就會被“處分”掉，所以他沒有跟任何人提過自己的想法。
但是——慎平同時也有著另一種想法——若是那“素體”實際上並非“未來”，僅僅是個體的突然變異或是特異體的話，統合機構正在做的事情豈不是會全盤淪為滑稽可笑的鬧劇一出。
（說到底——或許那樣的結果才最適合我們。）
慎平以一如既往的深灰色大衣加帽子的打扮走在街上。他的打扮有點像神父，偶爾會被孩子們指指點點。但是總體來說這幅裝扮混入人群中並不起眼。而且站在昏暗的地方時還有迷彩效果，不容易被發現。
他先去解決了屬於偵探的工作。這沒費他什麽功夫。他直接找到那個外遇的丈夫當麵問他“你老婆發現你外遇了，你是打算繼續還是收手”。對方馬上回答說不幹了。之後他又拍了幾張偽造了時間的“證據照片”，寫了一份“沒有異常”的報告書，委托就完事了。不是很嚴重的外遇隻要這麽糊弄過去就行。即便外遇者是女方也是一樣的流程。當然如果是以離婚為前提，為了索取賠償而尋找證據的情況下他不會手下留情。
然後他給事務所暫時掛上“臨時休業”的牌子，轉頭對付任務。
寺月恭一郎——其本名慎平也無從得知。
但是那個男人是統合機構的終端之一，恐怕跟慎平一樣是個人造人。他的使命是在經濟流通方麵製造出便於統合機構實驗的環境。
他收獲了巨大的成功，寺月的公司mce成為了在這個國家裏擁有巨大影響力的企業體。所以他才會被反過來警戒。因為他過於成功了——
（真是諷刺……）
慎平用著平時偵探業務的手段，四處奔波，做著類似mce的信用調查一樣的事兒。
“欸？調查？哈哈哈，沒用的沒用的。”
“就算查那地方也啥都查不出來的啦。”
“可疑的地方？沒什麽頭緒啊。”
“那地方好像是個一言堂，不過有錢掙就行，也沒什麽好抱怨的。”
“嗯，跟那邊做生意準沒錯，其他公司總會有拖延款項之類的毛病。”
到處打聽得到的淨是些大同小異的回答。
沒什麽稱得上問題的問題。不能引起懷疑——統合機構的終端必須恪守這條指令，而寺月恭一郎忠實地遵循了這條命令。
非要說有什麽問題的話，就是做的有些過於顯眼了。統合機構正是將此判定為問題，但是這並沒什麽大不了的。反正名聲這玩意兒，不知什麽時候就會因為雜七雜八的原因一落千丈。即便是mce也不例外，隻要稍微操作一下印象就能輕而易舉地將之從人們的記憶中抹去。
“……”
隨著調查的越發深入，他還是沒能找到什麽像樣的證據。
但是這太過無懈可擊的調查結果，令慎平隱隱約約地產生了某種感覺。
如此巧妙，總覺得有種——偵探工作裏常常出現的“製造不在場證明”的味道。
“太優等生了——”
這種感覺揮之不去。
於是他從頭開始調查資金的流向，最後目光停留在最開始沒注意的一處資金調度上。
那是給某縣立綜合醫院的捐款。民營企業義務協助醫院或者醫療團體是很常見的事情。
但是，那真的隻是為了提升企業形象嗎？怎麽說這效果都太小了。與其他事務的天衣無縫相比，有種過於老好人的感覺。
事情本身並無太多疑點，但即便如此，慎平還是打算去醫院查查。
於是，他一如既往的一身深灰色裝扮前往目的地所在的醫院。
他在中途買了束用來偽裝成探病者的花束。一時興起挑選了牡丹和女郎花以及滿天星這種完全不明所以的搭配。買玫瑰的話就有點太硬派偵探風了，不合他的風格。
這座醫院很大，建築物是縱向延伸的八角形柱，高度有13層。雖然造型奇特，但也許是兼顧土地大小和容納人員數量所做出的最合適的設計吧。
“還是說他有喜歡造奇怪建築的愛好嗎，寺月氏——”
嘴裏嘰嘰咕咕地念著，慎平進入了醫院。到底是大醫院，到處都有警備員在巡邏，不過普通的病房樓誰都能進。
他漫無目的地在病院裏到處晃悠。
一樓的大廳聚集了一大群人等待著取藥。清掃工人將變髒的方地毯揭開。能聽到有小孩在無意義地嚎哭。上麵一層的入院病人睡得很安詳，身體稍有恢複的大媽跟來看望她的人大聲有說有笑，完全不顧給周圍人帶來的困擾。護士們繁忙地走來走去。
……看起來沒什麽可疑的地方。非常普通的醫院。完全嗅不出一點 “製造”的氣息。
（——莫非是我多心了，果然隻是應酬式的資助嗎。）
慎平拿著花束下樓。又一次看到了門口的指路牌，上麵有個箭頭指向醫院深處，寫著“花園”的字樣。
“……？”
他被勾起了興趣，於是決定過去看看。
八角形建築物的中心部分就好像打了口井般挖空，建起了一座花園。
那裏鋪開一片難以想象會出現在鬧市中央的綠意。
“謔……”
慎平不禁感歎，抬腳踏入花園。
抬頭往上看，上方鏡麵有序排布，日光經過反射正好能夠照入“井底”。
“很講究啊……這也是寺月氏的手筆？”
這樣喃喃著，他漫步其間，觀賞著爭奇鬥豔的繁茂植物，就在這時。
“——呼呼。”
傳來了一陣笑聲。
他聞聲望去，近處的長凳上坐著一個十三歲左右的少女。她好笑地看著這邊，身上穿著睡衣，應該是住院的患者。
“你可真是專心呢，大叔。”
少女先開口搭話，不知為何用的是男性口吻。
“是啊，這裏可真壯觀。”
慎平沒一點不好意思地回答。這座花園的氛圍給人以一種莫名的安心感。
“大叔，你是來探病卻沒找到人嗎？”
少女突然說道。
“欸？”
“你明明已經上去又下來過一遍了，手上卻依然拿著花束。我在這裏看到了哦，你剛剛在樓上。”
少女流利地說。他想起自己確實走在窗邊過，但那時候沒往下看。
“——了不起的觀察力啊。嗯，你說的沒錯。”
可是對他的回答，少女卻突然。
“——你在說謊。”
這樣斬釘截鐵地說道。
慎平一時語塞，少女依然直直地抬頭盯著他。
“來探病不過是你的偽裝，你的真實目的從一開始就是探查醫院內部吧。”
“——為何？為什麽你會這麽想？”
“來探病的人可不會把每一層都逛一遍。說是在找房間的話，大叔你的動作卻又一點猶豫都沒有。”
少女淡淡地說道，說出的話與她的氣質莫名相稱。
真是奇妙的少女。給人一種“小小的魔女”的感覺。
但是不知為何，慎平對這種直白的說話方式並不覺得反感。
“……我無話可說。是的，我是偵探，在做一點小小的調查工作。”
“是偵探呀，有名片嗎？”
慎平在少女的旁邊坐下，爽快地取出名片遞過去。
“給。”
“呼嗯，原來如此。黑田先生嗎。”
“該怎麽稱呼你？小小的福爾摩斯小姐？”
“我叫凪。霧間凪。”
她用著男性的自稱。這也很符合她的氣質。
“小凪嗎。好奇怪的名字。”
“父母都是怪人。名字的來由是擁有一顆無論發生什麽都能沉著冷靜不為之動搖的心。”
“嘿，這不挺好的嘛。”
“一點都不好。有時候學校的老師都念不出來這個字，經常給念成‘feng’。”
“哈哈哈！這個妙。”
慎平笑出了聲。
凪也嘻嘻地笑著。然後她再次看向名片。
“黑田，你現在調查的是什麽？”
“這可不能告訴你，商業機密。”
“應該與我無關吧。”
“那你就有點自我意識過剩了。我也是認真經營著事務所的，哪有功夫去挨個初中生管過去。”
“嘿，真敢說。明明在這種地方晃來晃去地偷懶，還傻張著嘴說著什麽‘真漂亮’。”
她偷笑道。
“你這麽說就有點傷人咯。”
他們聳著肩大笑起來，一時間沒人說話，兩個人都愣愣地盯著植物看。
“隻要在這裏呆著就能平靜下來啊……”
凪嘟囔著，語氣有些縹緲。
“你得了什麽病？我看你好像沒——”
說到一半，突然醒悟不該問病人這些的慎平閉上了嘴，但凪卻毫不在意地說。
“嗯，是種很麻煩的病。已經很久了，我在這裏呆了有半年。”
“半年？那你學校——”
“目前休學中。”
她輕描淡寫地說。
“唔……”
“原因我也不太清楚。身體會突然之間變得超級痛。按醫生的說法，‘出問題的不是你的身體，而是你的心’。”
可是這麽說著的她十分爽朗，完全沒有通常精神病人那種不安定的感覺。
“根本看不出來……”
“嗯，我的家庭環境比這病更麻煩。所以醫生才會說出那種意見。”
“嗯……”
慎平不知道說什麽好，隻能含糊地應和著。但有個地方讓他十分在意。
“身體很痛——是個怎樣的痛法？”
“無法用語言形容的那種。”
凪笑嘻嘻地回答。看似無畏的笑容，卻同時給人以她所言非虛的印象。
“我跟醫生提過，但是他們說那聽起來‘很像是生長痛’。藥不是很管用。”
“生長痛——”
那是，小孩子在突然成長時身體與以往的機能出現了脫節，給神經帶來了負擔所導致的疼痛。沒有針對性的治療方法，隨著成長會自然而然地消失。
慎平卻因這個意料之中的回答內心產生了動搖。
難道說，這孩子——
可能是他表情太嚴肅了。凪咚地敲了他後背一下。
“好啦好啦，表情不要那麽陰沉嘛！”
“抱、抱歉。”
他認真地道歉。凪卻笑出了聲。
“黑田——你這人真奇怪。”
“是嗎？”
“普通大人哪有會一臉嚴肅對著小孩道歉的。”
“偵探無論對誰都很認真，因為誰都有可能成為犯人。”
他煞有其事地說。
“嘿，小孩也是？”
“那種手法已經很老套了。”
凪隨即哈哈大笑。
“是嗎？那我就是目前最有力的候補咯？”
“充滿謎團的美少女，這種太常見的套路可是會被懸疑作家敬而遠之的哦。”
“美少女，是嗎。你是在跟我客套嗎？”
“你覺得呢——”
兩個人聊天的時候，從對麵傳來了一個年輕女性的聲音。
“霧間，差不多該回病房了——”
“是來生醫生——我得回去了。”
凪站了起來。
“再見，偵探先生。”
“嗯。——對了，這束花，送給你。”
慎平將牡丹配女郎花再加上滿天星這種亂七八糟拚湊起來的花束遞給她。
“才不要。我不需要徒有其表的東西——平時我肯定會這麽說。不過嘛，這次我就收下了。”
凪笑容滿麵地收下了花束。
“謝謝。”
慎平也回了一個微笑。然後凪開口。
“那個，偵探先生。方便的話，你可以試著調查一下我。會查到很有趣的事也說不定哦。”
她這麽說道。
“哈，那可真叫人期待。”
慎平剛說完，被稱呼為“來生醫生”的女醫生來到了這裏。
“你在幹什麽呢，要知道你身體的問題——”
“我知道。”
凪朝著慎平眨眨眼，跟女醫一起離開了花園。
慎平輕輕揮了揮手，目送著她離開。
3.
……關於寺月恭一郎的調查，慎平最終還是提交了沒有異常的報告。確實沒什麽異常之處。如果是普通的偵探的話，寺月恭一郎與多數女人保持著關係，她們還有了孩子，這種事情已經足夠當作報告對象了，但以他的情況這些都不能叫問題。人造人是不可能有孩子的，肯定是女方在別處亂搞的結果。既然有這個前提在，那情人的存在不過是偽裝的一環而已。
之後，他再度前往醫院。
這次他沒有四處轉悠，而是直奔病房。
那是一個單人間，門內能聽到女孩子的明快的說笑聲。
他敲了敲門。
“來啦！”
門伴隨著爽朗的回應聲打開了。
“你好。”
他客套了一句。
打開門的是位穿著初中生製服的少女，她看著他眉頭皺了起來。
“你哪位？”
“我是霧間委托的偵探。”
他表麵上擺出恭敬有禮的態度。
“啊，讓他進來吧，直子。那人是我的熟人。”
躺在床上的凪認出了慎平。
“是嗎？那就行。”
名叫直子的少女似乎是凪的朋友。她解除了防備，微笑著把他請進了房間。
“偵探先生——你知道了嗎？”
凪露出狡黠的笑。
“是啊，沒想到你居然是個大富豪。”
慎平聳了聳肩。
“什麽，偵探先生——在調查凪嗎？”
直子興致勃勃地問，慎平卻擺出一副裝傻充愣的表情。
“是她讓我查的。”
——霧間凪。
四年前暴斃的作家霧間誠一的獨生女。也是其遺產——死後依然每年能賣出數十萬本的霧間誠一的所有著作權的擁有人。圍繞著其中的利益，她身邊的麻煩自然連續不斷。
“我開始還以為你在裝病躲避，真遺憾，看來我想錯了。”
“為什麽遺憾？”
“沒有病比什麽都好，不是嗎。”
“也是。”
直子深有同感地點頭道。
“再有錢也免不了得病呢。得趕緊治好哦，我可不想比凪再高一級了。”
雖然是開玩笑的語氣，但是慎平在其中感受到了真摯的感情。看來這個叫直子的孩子是個溫柔的孩子。
之後三個人熱火朝天地談天說地，聊了一大堆可有可無的瑣事廢話。過了一段時間，到了直子不得不回去的時間。
“那我先回去了，凪。”
“那麽，我也回去吧。”
慎平剛想從凳子上站起來。
“偵探，你稍微留一會兒。”
凪忽然說道。
“嗯？”
他重新坐了回去，卻見直子從門邊探出半邊身子衝他招了招手。
“偵探先生，過來一下。”
慎平對凪使了個眼色，聽直子的話跟在她身後走了出去。然後直子突然湊向他。
“偵探先生——你是凪的同伴嗎？”
“……目前來說不是敵人也不算同伴。”
“那就成為她的同伴吧，拜托你了。那孩子雖然很有主見，但在父親去世之後，還是有些寂寞的。”
她用無比認真的眼神說道。
“……好吧，那我試試看。”
“真的？那我們約定好了哦。”
“嗯，我努力。”
就算他點了頭直子還是不肯信服，非要跟他勾了小指才放過了他。
當他回到病房，凪笑出了聲。
“一點硬派風都不剩了。”
“……你聽到了啊。”
慎平泄了口氣。但是馬上再次浮現起微笑。
“是個好孩子。”
他嘟囔道。
“確實，我也很感謝有那麽個好朋友。”
凪也點點頭。
“好了——讓我們切入重點吧。你已經做好收費單了吧？”
凪的質問令慎平一臉苦笑。
“你指什麽？”
“不要裝傻——偵探你解任掉的我的那個代理人，他侵吞了我的財產吧？”
“那是他自己做的決定，我隻是問了他一句他立馬就說要辭職。”
“那麽，為什麽錢會回到我的賬戶裏？”
“誰知道呢，也許是霧間誠一的書額外增刷了吧。”
慎平依舊裝著傻。
凪用懷疑的目光盯著他，然後歎了一口氣。
“你真是個名偵探呢，黑田。”
“是嗎。被表揚的感覺是不錯，隻是我怕受之有愧啊。”
他依然在打馬虎眼。凪無視他的裝傻充愣，用尖銳的口氣問道。
“理由是什麽，黑田。”
“————”
慎平的表情嚴肅起來。
“雖然我也不願意這麽想，你是想討好我嗎？”
“是又如何？說一句再也別來了讓我退下嗎？”
他聳肩說道。
“…………”
凪沉默了一會兒，然後仿佛是下定決心了一般張開嘴。
“黑田……我不明白。”
“不明白什麽？”
“我究竟該怎麽做才好。就算治好了病，我該成為怎樣的人呢？”
她用很是隨意的口氣說道，慎平也用同樣的口氣問道。
“你沒有什麽想做的嗎？”
“像父親一樣做個作家，之類的麽？找一個完美的戀人交往再結婚？拿筆錢創業？無論做什麽，都找不到自己真正想做的事。”
她就仿佛在說別人的事情一般冷靜。頭腦過於聰明的這個孩子，已然看穿了所有這一切深處存在的欺瞞。
但是，即便如此，她還未站在自己也許已無藥可醫的角度來思考問題。雖然她可能有過類似的想法，但她完全沒有安心當個悲劇女主角的意思。
……就算她知道了個中真相，恐怕也不會改變吧。
“真正為自己想做的事而活，這種人真的存在嗎。”
慎平嘟囔道。
“名偵探，你又如何呢。你對自己的工作滿意嗎？”
“不好說，畢竟偵探是個見不得光的工作。”
是對本來應該是夥伴的人暗中查探的告密者。
“是嗎。……我剛剛還覺得做個女偵探也不錯呢。”
她啪的一下上半身倒在床上。
“這條路也不通嗎。……黑田，你除了偵探以外沒什麽想做的了嗎。”
“我想想——正義的夥伴、吧。”
這麽一說，凪“噗”的一聲笑了出來。
“什麽呀？”
“沒什麽。就是字麵意思。偵探總會被些無聊的東西束縛，但單純當個正義的夥伴就可以什麽都不管，專心去解決事件。真能那樣的話，好想試試看啊。”
慎平用耍寶一樣的口氣，半開玩笑地說道。
凪卻露出了不可思議的表情。
“唔嗯……”
她點了點頭，突然滿臉放光地抬起頭說道。
“去做不就好了。你一定做得到的。”
“怎麽做啊？”
“我來當你的讚助商啊。具體要怎麽做就交給黑田你自己解決咯！”
“喂喂……”
黑田苦笑道。
“呐，你想想！”
凪兩眼放光地把臉湊向慎平。
慎平皺起了眉頭，目光從她身上移開。
“……不要隨隨便便說這種話，很容易被人利用的。”
“無所謂，反正我對錢沒什麽感覺。就算全被騙光了，是黑田的話我就無所謂哦。”
她的目光坦率而真誠。這時她露出的表情不折不扣，獨屬於尚且年幼的少女所有。
“不，我……”
話音未落，慎平察覺到了不對勁。
凪的臉突然皺了起來，表情猙獰地前傾倒下。
“——嗚…！”
她發出痛苦的呻吟。
慎平嚇了一跳，這就是之前說過的“疼痛”嗎？
“糟了！趕緊叫醫生過來——”
正在他將手伸向床邊的呼叫按鈕時，凪突然抓住了他的手。
慎平一驚，轉頭看向她。凪的臉在痛苦下扭曲，但她還是用堅定的眼神盯著他，然後用仿佛擠出來的聲音說。
“——真的，你好好思考一下。真的——”
慎平一時之間說不出話來。他沉默著按下了呼叫按鈕。
醫生立馬趕了過來。來的不是之前見過的叫來生的女醫，是個男醫生。
護士也靠近病房，把慎平趕了出去。
就算到了走廊，也還能聽到凪“嗚嗚……！”的痛苦呻吟。
“…………”
慎平從剛才所見到的凪那決絕的眼神清晰地領悟到一件事。她已然本能地感覺到，自己已經無藥可醫了。
“…………”
他張開剛才被凪握住的手掌。
那裏，滋滋的冒著煙……有著燒灼的痕跡。
被凪抓住，然後變成了這樣。
已經毋庸置疑了。
生長痛，這點確實是對的。但那不是什麽簡單的成長。
她在走向進化。毫無疑問，她就是統合機構掘地三尺也要找出來的mpls中的一種。
但是，未完成的進化對她的身體造成了破壞。她是無法走完全程的“半成品”，是進化途中屢見不鮮的失敗作。再這樣下去，無論怎麽掙紮她都不會有未來。
“…………”
慎平緊盯著自己燙傷的手心。
慎平——不，人造人稻草人愣愣地想著。
（終於完成了嗎——）
任務終於完成了。他發現了mpls。原本的使命圓滿完成。對統合機構來說，就算是“半成品”也是極為貴重的樣本，可以拿來當研究對象。
她將會被帶到研究設施裏，經曆不計其數的實驗，最後成為一具屍體供人解剖。
（終於完成了——我裝成偵探在街上四處遊蕩的辛勞獲得了回報。為了調查外遇幾乎磨破鞋跟並不是白費功夫——）
終於完成了……本該如此。本該是這樣，他的臉上卻看不到一絲喜悅。
“…………哈。”
他突然大笑起來，臉部近乎抽搐。
“……哈，哈哈，哈哈哈哈哈……”
嘴唇裏泄出的笑聲有氣無力。
“哈哈哈哈，哈哈。哈哈哈哈哈……”
如同空殼一般的笑容在醫院的走廊上遊蕩，氣溫仿佛都為之一冷。那嚴寒徹骨的聲響，時斷時續地朝著周圍擴散而去——。
4.
莫·瑪達5接收到了緊急指令。
他的表麵身份是個叫做佐佐木政則的普通上班族，實際上他沒在任何公司上班。資料來說他的名字登記在某食品行業的大企業名冊上，但那是統合機構準備的偽裝，他另有其他真正的工作。
那就是“暗殺”。
處理掉對統合機構來說有害的存在，即為單式戰鬥型人造人莫·瑪達的工作。
今天他一如既往地在街上遊蕩，用一副別人看來完全就是個跑業務的銷售員的姿態進行著mpls探索這一附屬工作，這時手機突然響了起來。
“你好，我是佐佐木。”
他接通了電話。
【……d3進行中。在nh33w接受指令。】
電話在突然傳出一句語速極快的匈牙利語後隨即掛斷。
他立即前往指定場所，一家普通的咖啡店香格裏斯。
他從偽裝成服務員的終端處收到情報，然後立即開始行動追蹤目標。
（……名稱為稻草人。人類名黑田慎平。因反叛行為認定為抹殺對象——）
（襲擊了設施rs22ttu……那家夥，為什麽要那麽做？）
（設施遭到破壞，目標目的不明——藥品、機械損失巨大——是為了獲取什麽藥品或者器械嗎。那家夥做出這種事，到底打算做什麽？）
莫·瑪達反複分析著資料，試圖通過分析明確目標的戰鬥力以及推測出其精神狀態，但難以得出準確的結論，他認定情報不足無法判斷，於是定下了“保持最高警戒，火力全開”的對策。
他從情報中推測出目標的逃跑路線。但最值得信賴的不是情報，而是他積年累月暗殺者工作帶來的直覺。其準確度足以與野生動物相提並論。
化身為字麵意義上的狩獵犬（hound dog），莫·瑪達開始逼近稻草人。
*
“——咦？”
來生真希子從廁所出來時發現醫院的窗戶開了一半，她皺起了眉毛。
今晚輪到她在精神科值班。她作為剛成為醫生的新人，理所當然經常接到這種值班。
“好奇怪呀……？”
她一邊關上窗戶一邊嘟囔。要說小偷也說不通。這裏是七樓。沒人會為了上門偷點東西特地爬那麽高。
是誰忘了關了吧。她最後還是這麽說服了自己，準備回去值班室。
就在這時，一側響起了哐當一聲。
她嚇了一跳，朝著出聲的地方叫道。
“——有誰在嗎！？”
然後就聽到別的地方傳來激烈的踏踏踏踏聲。緊接著聽到了不知道誰“嘁！”的咂舌聲。
來生真希子慌慌張張地跑向發出聲音的地方。
她負責精神輔導的患者之一，霧間凪的病房門半開著，還在嘎吱作響地搖來晃去。
但不見入侵者的蹤影。
“什、什麽情況……？”
她戰戰兢兢地走入霧間凪的病房。
裏麵的窗戶大開著。但是從中看向外麵，除了深沉的夜色以外什麽都沒有。
患者安靜地睡著。沒有任何異常。可能是因為太熱了，她的雙手探出了被窩擺在外麵。
“咦？”
她在床下麵看到一個直立的小瓶子。
那是一個開封了的藥品安瓿。慎重衡量過用量，注射完後還剩下一半多。但是這種東西應該現場立刻處理掉才對。
像這樣留在這種地方，太不自然了。
並且——她從未在醫院裏見過這種安瓿。不，不僅是醫院。在大學上學時，以及在其他任何地方，她都不曾見過這種型號的安瓿，一次都沒有——。
“……”
她突然想起了因為自己是個女性就被主治醫生找茬，以及自己身為新人又不是知名大學畢業就被老資格護士鼻孔朝天對待的事。
然後她下意識的，將安瓿以不會灑出來的姿勢小心翼翼地裝進口袋裏。
這時候，剛才聽到她聲音的警備員趕了過來。
“——來生醫生，出什麽事了？”
對著警備員，她就仿佛感受不到自己心髒在劇烈跳動一般——
“沒事，什麽事都沒有。”
這麽平靜地回答道。
裝著藥品的安瓿藏在來生真希子胸口，沒有被任何人發現地離開了這裏，移動到了與現在的狀況毫無關聯的另一個舞台上。
*
（——見鬼，居然失誤了！）
莫·瑪達咬牙切齒。
稻草人在夜色下的街道上逃亡。那時他因為過於震驚，微微發出了一點聲音，卻導致女醫生叫出了聲。如果沒有那一下現在任務早該完成了。
但是——那間大概是稻草人尋覓藏身之所時偶然選擇的病房，其銘牌上寫著的名字莫·瑪達曾經見過，所以他才會大吃一驚。
霧間凪——那個男人的女兒。他四年前暗殺的霧間誠一的獨生女。
（偏偏藏到了他女兒所在的地方——）
稻草人來到醫院，單純是為了營養補給。他在暗處觀察到了稻草人偷取葡萄糖。而且稻草人有傷在身，連帶著止痛藥也順走不少。
估計是為了攝取這些東西才選擇了不起眼的單人間吧。但沒想到那個房間裏的人居然讓莫·瑪達產生了動搖——何等偶然。
（是的，這是偶然——並不是因為自己跟那個男人之間的因果還在延續！）
莫·瑪達為了不讓自己繼續思考有關霧間凪的事，將這些思考拚命地趕出腦海。
稻草人跑得很快。
但是他已經負傷了，不可能這麽一直逃下去。
莫·瑪達恢複冷靜，如同瞄準逆轉取勝時的運動員一般將迄今為止的所有失誤全部拋到腦後。
然後靜謐地、精確地追蹤向獵物。
譯注5：《momurda》為說唱樂隊bone thugs-n-harmony在1995年發表的第二張專輯《e.1999 eternal》中收錄的曲目。曲名的mo murda屬於黑人英語，含義等同於more murder，中文直譯是“更多的殺戮\謀殺”，文藝一點就是“讓殺戮來得更猛烈些吧”。以真實含義做譯名不免過於西式黑色幽默，所以這裏采取了音譯。
5.
……“為什麽？”——慎平在逃跑的過程中反複叩問著自己的內心。
暗殺者的攻擊銳利一個詞便足以形容全部。而且即便試圖反擊，對方也會在他察覺到襲擊的瞬間一擊即退，轉眼間消失無蹤。對方並沒有寄希望於一擊斃敵，而是想通過來回折磨消耗他的體力。
戰術確實很管用。慎平已然覺悟了自己絕無生路的事實。
但是他的腦中，疑問依舊在不停翻滾。
為什麽我會做出這種事？
不過是個在一起呆了區區幾個小時的小鬼而已。為什麽我會為她做出這種無異於自尋死路的事？
他從統合機構的設施裏偷出的是通稱“進化藥”的烈性藥物。然後他將這個藥注射進了凪的體內（因為手指一直在顫抖所以在此之前服用了止痛藥）。那個藥有促進人“進化”的效果。但用在對已經走在進化路上的凪身上，那個藥會對她體內的可能性能起到“疫苗”的作用。至少理論上是這樣的。一切順利的話凪的身體會變回純粹的人類，免於被不完全的可能性殺死。盡管他決定注射量非常慎重，但是這依然有很大的風險。可能會完全不起效果，也可能凪反而會被藥效殺死。如果真的出現那種事，那就意味著他的一切努力都是徒勞無功。
——但是，明知道這些，為什麽還甘冒風險去進行這場能拯救這小女孩的賭博？
（——真的是，我在想些什麽……）
暗殺者的攻擊糾纏不休。
很快慎平便渾身是傷，連腳步都開始變得虛浮。
出血量過大，眼前變得朦朧。
從陰影處躍出的暗殺者，一擊正中他的頭部。
然而攻擊命中了帽子。帽子的下麵隱藏的裝甲，反而粉碎了暗殺者的匕首，連帶著其握著匕首的手腕都扭向了奇怪的方向。
“——咕！”
“——嘿！活該——”
慎平趁機逃走。
但是……終究還是無路可逃了。
他繞到了草叢茂盛的建築物背後，終於撐不住倒下了。
“……啊……”
他渾身上下提不起一點勁。
看向天空，不知何時已經到早上了，廣袤的晴空無垠鋪展。剛才完全沒有注意到啊。
身前隱隱能感覺到人的氣息。他正想著這是哪裏，正好響起了廣播聲。
【……請列席宮下家葬禮的諸位來賓，移步至本館……】
聽到廣播他才反應過來，有一根直通天際的柱子，一端正冒著煙。
（居然是火葬場……怎麽說呢，簡直是為我量身定製的……）
他已經站不起來了。不是有沒有力氣這種級別的問題，而是肉體已經瀕臨死亡了。能逃到這個地方反而不可思議。
“真的？那我們約定好了哦。”
“去做不就好了。”
他的腦海中回蕩著少女們的聲音。
然而與此同時，某種苦澀至極的東西湧入心底，令他十分不快。
（怎麽會這樣，都走到了這一步，我居然還——）
正當他想到這裏的時候。
他的麵前，不知何時立著一道黑色的身影。他察覺到了對方。
他朦朧的視野已經看不清那個身影了，但明顯不是剛才的暗殺者。比他要小得多，似乎是個小孩。
因為太過朦朧，相比人形，身影看起來更像個拉長的圓筒。
“——你在做什麽。”
身影提出疑問。
聲音十分清澈，聽不出來是男是女。
“不，什麽都沒——”
他想這樣說，但是嘴唇已經難以如他所願地蠕動，所以沒能發出聲音。他感覺自己隻在心裏說出了聲。
但不知何故，身影就好像真的聽到了他的聲音一樣，接著問道。
“但是，你不是快死了嗎。”
“或許吧。”
“不害怕嗎。”
“——那當然，還是害怕的。”
“既然如此…………——既然如此，你為什麽還能如此冷靜呢。”
不知為何，聲音的音調在中途突然改變了。變成了如同機械一般，全自動的說話方式。
“害怕當然害怕……但是我現在，非常窩火，沒那個餘力去關心自己死不死了。”
“你在生氣嗎？”
“誰讓自己那麽難看呢。”
“……你是在說自己的打扮嗎。戴著奇怪的帽子，穿著暗色的大衣。你為什麽要穿成這樣？”
“……跟打扮沒關係。之所以這身打扮，是因為我是稻草人，自然喜歡像烏鴉一樣黑的東西。”
“呼嗯。”
“話說你是什麽啊，死神嗎？是的話稍微等會兒吧，馬上就有工作了。”
“死神、嗎。”
“我也算是你的同類。畢竟一般稻草人和烏鴉在一起就代表了不吉利啊——”
他想笑一笑，但是沒能順利笑出來。
“你，在對什麽生氣？”
身影再次問道。對於那個語氣難以捉摸的聲音，他終於說了出來。
“……既然是對死神，那說出來也無妨。其實我想救某個少女，為此付出了自己的生命。”
“那不是好事嗎。”
“但是啊，我都死到臨頭了，卻感覺有點後悔……幹了蠢事。覺得要是沒那麽做就好了……”
他咬緊了牙關。明明連聲音都無法發出一點，這動作卻被他好好做到了。
“……那一開始就不應該去做。事到如今才，搞得一團糟，真是，難看——這樣的話，這樣的話和我對她誇口說的‘正義的夥伴’差太遠了，真的是很對不起她——明明她說我‘你可以’的……”
內心的悔恨與不甘折磨得他苦不堪言。
“……”
身影靜靜地聽著。
他如同呻吟般接著說道。
“我這種人，應該接受審判。必須得有人來審判我……但是已經沒那個時間了。我馬上就要死了。眼看著就要結束了。就這麽不上不下的，我……”
他無聲的傾訴說到這裏時，身影插了一句嘴。
“你渴望著審判嗎？”
“……欸？”
“如果被審判，你就能成為純粹的正義的夥伴嗎？”
“…………”
“那能雪洗你心中的後悔、能對那個少女挺胸誇耀的精神，還會再回來嗎？重新回歸你擁有最美麗心靈的，那個瞬間。”
身影的聲音好似沒有感情一般，不可思議又不可捉摸地回響著。
“…………”
他沉默了一會兒，但最終還是再次開始了隻存在於內心的對話。
“你是……什麽？”
“你剛才說，我是死神。”
“……算了，大概是幻覺吧——據說會在瀕死時見到、聽到的幻影。如同泡沫一般，轉瞬即逝的虛幻願望——真是詭異啊。”
“你是說，詭異的泡沫嗎。”
“是啊——真是可笑。在我最後一刻出現的，居然是個奇妙又奇怪的家夥——”
他又一次試圖笑出來，但抽搐的臉隻做出了左右不對稱的表情。
“你——”
“啊？”
“你還沒有回答，你還能回來嗎？”
身影最後問道。
“嘿——”
自己究竟會對死神的這個問題給出怎樣的答案，他自己也不清楚，他隻是飽含期待地、無比安靜地等待著那個從自己心中得出的答案。
6.
“——在這裏啊。”
莫·瑪達在火葬場背後，發現了一半身子被草叢掩蓋，像是破抹布一樣倒在地上的稻草人，他慢慢靠近對方。
一動不動的稻草人，就算他接近也沒做出任何反應。徹底化為了一具屍體。
正如莫·瑪達所推測的一樣，稻草人已經因為出血過多死亡了。
他冷靜地背著屍體走到無人會注意的更為隱蔽的角落，然後從背後的背包裏取出處理屍體用的藥水。
“不過——這家夥。”
操作中的手略微停頓，莫·瑪達盯著稻草人的遺容。
那是一幅十分自豪，對自己所作所為沒有一絲後悔的，堂堂正正的表情。
失去血氣泛青的那張臉，其中仿佛蘊含著什麽光輝。
“這家夥——為什麽能帶著這麽一副表情死去？”
就仿佛在訴說，自己的人生還不錯一般。
在處理稻草人屍體的工作當中，莫·瑪達嘴裏一直不停地低聲喃喃著。
“the end is the beginning is the end” closed
黑田慎平，是合成人稻草人（scarecrow）2的偽裝用名。
他的任務是搜索。但他不曾預先接到過具體的尋找某人的指令。他所尋找的是“身懷還未存於世的可能性之人”，誰都不知道那指的是什麽——就連擁有這份可能性的人本身都不知曉。
找出這種人，就是他的使命。
“……電車即將到站。請退至黃線的內側等待……電車即將到站……”
早晨，慎平和其他人一樣擠著滿員的電車去租借的事務所上班。
他平時習慣於穿戴深灰色的大衣與同色的帽子，但是坐電車的時候會脫掉帽子，所以看起來跟普通的上班族沒什麽大區別。非要說的話，就隻有大衣上的腰帶永遠沒係上這個不算個性的個性。
“啊—……”
站在旁邊西裝革履的男人發出疲憊的歎息。
（昨晚熬夜了吧……）
慎平從男人眼睛底下的黑眼圈看出這個男人長期睡眠不足，並且在出門前亂喝了不少維他命補充劑。他可以從人的臉色上看出很多東西。
（胃部有潰瘍。腸道也狀態不佳。肝髒暫時沒有什麽異常算是不幸中的大幸。不過再按現在的生活習慣過下去，尿裏滲糖隻是時間問題。）
不過是個隨處可見、平平無奇的普通男人而已。慎平從他身上移開了注意力。
然後他用著同樣的目光，在完全不會被人注意到的情況下觀察著其他的客人。外表土氣卻和複數男性保持著性關係的三十多歲ol，也許是侵吞了公款，幾乎要被壓力摧垮的中年事務員，如此種種，電車裏有著形形色色的人物。
他每天上班都會走不同的路線，同時絕不會選擇同樣的換乘方案。這會多花費不少時間，但反正他也不擔心遲到。
他在換乘了兩條私營地鐵以及一班巴士後，終於抵達了位於破舊的租借樓房一角的黑田偵探事務所。
“哦呀，黑田。你今天來上班了啊？”
樓房的管理人笑嘻嘻地對他問道。這個男人不清楚他的真實身份，隻是個普通人而已。
“嗯，還在等著委托呢，現在——”
慎平聳了聳肩。
“不景氣真是令人困擾。”
“幹偵探這行還跟經濟景氣不景氣有關係？”
“是啊，現在誰付得起多少錢呢——”
聊著毫無營養的對話，慎平總算進入了事務所。
事務所的門有兩道。其中一道沒上鎖，為的是在突然有委托人來時就算他不在也能等下去。第二道門才是真正意義上的門。
打開第二扇門的鎖進入室內，裏麵已經有客人在了。
“喲，稻草人。”
客人抬了抬手說，那是位外表看來十七歲上下的少女。穿著牛仔褲和夾克這樣隨便的搭配。
但是這個少女，卻絲毫不留痕跡地潛入了這個大門緊鎖的事務所，就連他在進入室內之前都完全沒察覺到。
她，是慎平的“同類”。
“——怎麽了，鴿子（pigeon）3。”
慎平歎了口氣，脫下帽子和外套掛在牆上。
“有任務。說是讓你去查查‘寺月恭一郎’。”
“又來了啊——這已經是第五次讓我去查他了。”
“畢竟那家夥被中樞（axis）盯上了嘛，他賺得太多了。”
被稱呼為鴿子的少女聳了聳肩。
“那家夥隻是太優秀了吧。負責經濟效益4那塊很有才能，怎麽就被當成了背叛者預備軍？”
慎平一邊聊著天，一邊給放在洗碗池裏的燒水壺灌上水，點燃煤氣灶。煤氣灶的火力遠超法規限製的標準，眨眼間水就沸騰起來。
“改造過了？被發現可是會被趕出去的哦。”
少女瞥了瞥煤氣灶，露出狡黠的笑容。
“沒法一下煮到沸騰會讓我很不爽，算是我微不足道的一點美學吧。”
他一邊說一邊以嫻熟的手法特意玩起了滴濾咖啡。
“我要曼特寧。”
“我這不是咖啡店，沒有點單服務。”
這麽說著，他卻依然給自己和少女分別衝了不同的咖啡，端著咖啡擺到了茶幾上。
少女跟在他的身後，端起咖啡喝了一口。
“唔嗯~……”
然後發出了堪稱感動的聲音。
“每次來這兒最期待的就是這個了。稻草人，你泡咖啡簡直是專業的。”
“偵探對咖啡可是很講究的，這已經是不成文的慣例了，也算是偽裝的一環。”
“哈哈哈，做的真徹底。”
“然後呢？繼續說吧。”
少女表情變得認真了起來。
“統合機構決定，將‘寺月恭一郎’的監視等級提升到level a。”
“……‘一旦出現可疑舉動立即處分’嗎。真夠激進的。”
慎平的表情也十分嚴肅。
“總之在進行這個任務的時候你可以先放下平時的任務。就是這個區域的mpls的搜尋，反正也不會有什麽成果。”
“對統合機構來說，有成果了反而困擾吧。”
“是啊，沒有敵人就再好不過了。”
雖然說是這麽說，但估計會有別的什麽人來接替慎平的任務。隻是其存在並不會告訴僅僅是棋子之一的慎平罷了。
“然後就想到了在自己人裏麵強行找敵人嗎。”
慎平心不在焉地喃喃道。
“這種做法我也看不慣。但他開的公司確實規模太大了。”
“可那並不是他喜歡才做得那麽大的吧。‘隨時都要擴張得更為巨大’——這是投資的基本。”
“你這是在給他辯護嗎？倒是無所謂啦。但是任務本身絕對不會取消的哦，絕對。”
——統合機構絕對不會撤回已經做出的決定。
“我明白。我不會因為同情就在調查和報告裏手下留情。”
“也是為了自己明哲保身。”
少女隨意地接了一句之後又品嚐了一口咖啡。
“這個香醇的味道真棒——”
“隻有活下去，才能品味香醇嗎？”
“就是這樣。非人類的我們，除了統合機構以外沒有容身之地。”
“……我明白。”
“我們彼此都是，隻能做好自己該做的事。是吧？讓我們好好相處吧。”
“稻草人和鴿子嗎？這相性可不怎麽樣。”
慎平用開玩笑的語氣說道。
“稻草人的對手是烏鴉。可不是鴿子。”
少女淺淺地笑了起來。
這個時候，玄關的門鈴響了起來。
“——請進，門沒鎖。”
慎平站了起來，前去迎接來訪者。
打開門走入的是一位三十多歲帶著主婦氣質的女性。看起來有些揣揣不安。估計是來委托調查丈夫的外遇的。
“那，那個——”
“請坐。”
慎平招呼她坐到客人用的沙發上。先前的客人無需他去關心。
因為這個時候，少女的身影已經不留痕跡地從事務所裏消失了。還很是貼心地帶走了喝過的咖啡杯。
與平凡普通的生活不過一紙之隔，卻絕不會對其他人表露出真實身份。
她與慎平所身處的，正是這樣的世界。
譯注1：副標題的《the end of the biginning is the end》出自碎南瓜樂隊（smashing pumpkins），為1997年上映的電影《蝙蝠俠與羅賓》的主題曲。
譯注2：《the scarecrow》，同為樂隊pink floyd的作品之一。
譯注3：名字同樣出自樂曲，艾爾頓·赫拉克勒斯·約翰1996發表的專輯《empty sky》裏的歌曲《skyline pigeon》（天邊的鴿子）。
譯注4：原文経済效果，指的是某種政策、規定或是其他條件出現時帶來的經濟成果，以換算為貨幣的形式體現。
2.
被稱為統合機構的組織，不，那構造過於巨大，以至於已經很難被稱之為組織的係統，在全世界範圍進行著“監視”和“實驗”。
那是針對進化的研究。統合機構想要確定過去賦予人類知性的某物究竟為何，然後提前一步感知到“下一個某物”的出現，並且操縱它——不，更準確地說，是為了盡可能地留下人類這一要素——這是生存競爭。為的是讓人類能挺過這場優勝劣汰的進化戰爭。
而統合機構所用的道具，多為從對人類的研究中誕生出的成果——人造的合成人。其根源的“素體”身份不明，在統合機構裏也是最高機密。也或許，那個所謂的素體本身就是“提前進化的某物”吧，黑田慎平隱隱地產生了這樣的想法。當然要是被人知道他對此感興趣的話他立即就會被“處分”掉，所以他沒有跟任何人提過自己的想法。
但是——慎平同時也有著另一種想法——若是那“素體”實際上並非“未來”，僅僅是個體的突然變異或是特異體的話，統合機構正在做的事情豈不是會全盤淪為滑稽可笑的鬧劇一出。
（說到底——或許那樣的結果才最適合我們。）
慎平以一如既往的深灰色大衣加帽子的打扮走在街上。他的打扮有點像神父，偶爾會被孩子們指指點點。但是總體來說這幅裝扮混入人群中並不起眼。而且站在昏暗的地方時還有迷彩效果，不容易被發現。
他先去解決了屬於偵探的工作。這沒費他什麽功夫。他直接找到那個外遇的丈夫當麵問他“你老婆發現你外遇了，你是打算繼續還是收手”。對方馬上回答說不幹了。之後他又拍了幾張偽造了時間的“證據照片”，寫了一份“沒有異常”的報告書，委托就完事了。不是很嚴重的外遇隻要這麽糊弄過去就行。即便外遇者是女方也是一樣的流程。當然如果是以離婚為前提，為了索取賠償而尋找證據的情況下他不會手下留情。
然後他給事務所暫時掛上“臨時休業”的牌子，轉頭對付任務。
寺月恭一郎——其本名慎平也無從得知。
但是那個男人是統合機構的終端之一，恐怕跟慎平一樣是個人造人。他的使命是在經濟流通方麵製造出便於統合機構實驗的環境。
他收獲了巨大的成功，寺月的公司mce成為了在這個國家裏擁有巨大影響力的企業體。所以他才會被反過來警戒。因為他過於成功了——
（真是諷刺……）
慎平用著平時偵探業務的手段，四處奔波，做著類似mce的信用調查一樣的事兒。
“欸？調查？哈哈哈，沒用的沒用的。”
“就算查那地方也啥都查不出來的啦。”
“可疑的地方？沒什麽頭緒啊。”
“那地方好像是個一言堂，不過有錢掙就行，也沒什麽好抱怨的。”
“嗯，跟那邊做生意準沒錯，其他公司總會有拖延款項之類的毛病。”
到處打聽得到的淨是些大同小異的回答。
沒什麽稱得上問題的問題。不能引起懷疑——統合機構的終端必須恪守這條指令，而寺月恭一郎忠實地遵循了這條命令。
非要說有什麽問題的話，就是做的有些過於顯眼了。統合機構正是將此判定為問題，但是這並沒什麽大不了的。反正名聲這玩意兒，不知什麽時候就會因為雜七雜八的原因一落千丈。即便是mce也不例外，隻要稍微操作一下印象就能輕而易舉地將之從人們的記憶中抹去。
“……”
隨著調查的越發深入，他還是沒能找到什麽像樣的證據。
但是這太過無懈可擊的調查結果，令慎平隱隱約約地產生了某種感覺。
如此巧妙，總覺得有種——偵探工作裏常常出現的“製造不在場證明”的味道。
“太優等生了——”
這種感覺揮之不去。
於是他從頭開始調查資金的流向，最後目光停留在最開始沒注意的一處資金調度上。
那是給某縣立綜合醫院的捐款。民營企業義務協助醫院或者醫療團體是很常見的事情。
但是，那真的隻是為了提升企業形象嗎？怎麽說這效果都太小了。與其他事務的天衣無縫相比，有種過於老好人的感覺。
事情本身並無太多疑點，但即便如此，慎平還是打算去醫院查查。
於是，他一如既往的一身深灰色裝扮前往目的地所在的醫院。
他在中途買了束用來偽裝成探病者的花束。一時興起挑選了牡丹和女郎花以及滿天星這種完全不明所以的搭配。買玫瑰的話就有點太硬派偵探風了，不合他的風格。
這座醫院很大，建築物是縱向延伸的八角形柱，高度有13層。雖然造型奇特，但也許是兼顧土地大小和容納人員數量所做出的最合適的設計吧。
“還是說他有喜歡造奇怪建築的愛好嗎，寺月氏——”
嘴裏嘰嘰咕咕地念著，慎平進入了醫院。到底是大醫院，到處都有警備員在巡邏，不過普通的病房樓誰都能進。
他漫無目的地在病院裏到處晃悠。
一樓的大廳聚集了一大群人等待著取藥。清掃工人將變髒的方地毯揭開。能聽到有小孩在無意義地嚎哭。上麵一層的入院病人睡得很安詳，身體稍有恢複的大媽跟來看望她的人大聲有說有笑，完全不顧給周圍人帶來的困擾。護士們繁忙地走來走去。
……看起來沒什麽可疑的地方。非常普通的醫院。完全嗅不出一點 “製造”的氣息。
（——莫非是我多心了，果然隻是應酬式的資助嗎。）
慎平拿著花束下樓。又一次看到了門口的指路牌，上麵有個箭頭指向醫院深處，寫著“花園”的字樣。
“……？”
他被勾起了興趣，於是決定過去看看。
八角形建築物的中心部分就好像打了口井般挖空，建起了一座花園。
那裏鋪開一片難以想象會出現在鬧市中央的綠意。
“謔……”
慎平不禁感歎，抬腳踏入花園。
抬頭往上看，上方鏡麵有序排布，日光經過反射正好能夠照入“井底”。
“很講究啊……這也是寺月氏的手筆？”
這樣喃喃著，他漫步其間，觀賞著爭奇鬥豔的繁茂植物，就在這時。
“——呼呼。”
傳來了一陣笑聲。
他聞聲望去，近處的長凳上坐著一個十三歲左右的少女。她好笑地看著這邊，身上穿著睡衣，應該是住院的患者。
“你可真是專心呢，大叔。”
少女先開口搭話，不知為何用的是男性口吻。
“是啊，這裏可真壯觀。”
慎平沒一點不好意思地回答。這座花園的氛圍給人以一種莫名的安心感。
“大叔，你是來探病卻沒找到人嗎？”
少女突然說道。
“欸？”
“你明明已經上去又下來過一遍了，手上卻依然拿著花束。我在這裏看到了哦，你剛剛在樓上。”
少女流利地說。他想起自己確實走在窗邊過，但那時候沒往下看。
“——了不起的觀察力啊。嗯，你說的沒錯。”
可是對他的回答，少女卻突然。
“——你在說謊。”
這樣斬釘截鐵地說道。
慎平一時語塞，少女依然直直地抬頭盯著他。
“來探病不過是你的偽裝，你的真實目的從一開始就是探查醫院內部吧。”
“——為何？為什麽你會這麽想？”
“來探病的人可不會把每一層都逛一遍。說是在找房間的話，大叔你的動作卻又一點猶豫都沒有。”
少女淡淡地說道，說出的話與她的氣質莫名相稱。
真是奇妙的少女。給人一種“小小的魔女”的感覺。
但是不知為何，慎平對這種直白的說話方式並不覺得反感。
“……我無話可說。是的，我是偵探，在做一點小小的調查工作。”
“是偵探呀，有名片嗎？”
慎平在少女的旁邊坐下，爽快地取出名片遞過去。
“給。”
“呼嗯，原來如此。黑田先生嗎。”
“該怎麽稱呼你？小小的福爾摩斯小姐？”
“我叫凪。霧間凪。”
她用著男性的自稱。這也很符合她的氣質。
“小凪嗎。好奇怪的名字。”
“父母都是怪人。名字的來由是擁有一顆無論發生什麽都能沉著冷靜不為之動搖的心。”
“嘿，這不挺好的嘛。”
“一點都不好。有時候學校的老師都念不出來這個字，經常給念成‘feng’。”
“哈哈哈！這個妙。”
慎平笑出了聲。
凪也嘻嘻地笑著。然後她再次看向名片。
“黑田，你現在調查的是什麽？”
“這可不能告訴你，商業機密。”
“應該與我無關吧。”
“那你就有點自我意識過剩了。我也是認真經營著事務所的，哪有功夫去挨個初中生管過去。”
“嘿，真敢說。明明在這種地方晃來晃去地偷懶，還傻張著嘴說著什麽‘真漂亮’。”
她偷笑道。
“你這麽說就有點傷人咯。”
他們聳著肩大笑起來，一時間沒人說話，兩個人都愣愣地盯著植物看。
“隻要在這裏呆著就能平靜下來啊……”
凪嘟囔著，語氣有些縹緲。
“你得了什麽病？我看你好像沒——”
說到一半，突然醒悟不該問病人這些的慎平閉上了嘴，但凪卻毫不在意地說。
“嗯，是種很麻煩的病。已經很久了，我在這裏呆了有半年。”
“半年？那你學校——”
“目前休學中。”
她輕描淡寫地說。
“唔……”
“原因我也不太清楚。身體會突然之間變得超級痛。按醫生的說法，‘出問題的不是你的身體，而是你的心’。”
可是這麽說著的她十分爽朗，完全沒有通常精神病人那種不安定的感覺。
“根本看不出來……”
“嗯，我的家庭環境比這病更麻煩。所以醫生才會說出那種意見。”
“嗯……”
慎平不知道說什麽好，隻能含糊地應和著。但有個地方讓他十分在意。
“身體很痛——是個怎樣的痛法？”
“無法用語言形容的那種。”
凪笑嘻嘻地回答。看似無畏的笑容，卻同時給人以她所言非虛的印象。
“我跟醫生提過，但是他們說那聽起來‘很像是生長痛’。藥不是很管用。”
“生長痛——”
那是，小孩子在突然成長時身體與以往的機能出現了脫節，給神經帶來了負擔所導致的疼痛。沒有針對性的治療方法，隨著成長會自然而然地消失。
慎平卻因這個意料之中的回答內心產生了動搖。
難道說，這孩子——
可能是他表情太嚴肅了。凪咚地敲了他後背一下。
“好啦好啦，表情不要那麽陰沉嘛！”
“抱、抱歉。”
他認真地道歉。凪卻笑出了聲。
“黑田——你這人真奇怪。”
“是嗎？”
“普通大人哪有會一臉嚴肅對著小孩道歉的。”
“偵探無論對誰都很認真，因為誰都有可能成為犯人。”
他煞有其事地說。
“嘿，小孩也是？”
“那種手法已經很老套了。”
凪隨即哈哈大笑。
“是嗎？那我就是目前最有力的候補咯？”
“充滿謎團的美少女，這種太常見的套路可是會被懸疑作家敬而遠之的哦。”
“美少女，是嗎。你是在跟我客套嗎？”
“你覺得呢——”
兩個人聊天的時候，從對麵傳來了一個年輕女性的聲音。
“霧間，差不多該回病房了——”
“是來生醫生——我得回去了。”
凪站了起來。
“再見，偵探先生。”
“嗯。——對了，這束花，送給你。”
慎平將牡丹配女郎花再加上滿天星這種亂七八糟拚湊起來的花束遞給她。
“才不要。我不需要徒有其表的東西——平時我肯定會這麽說。不過嘛，這次我就收下了。”
凪笑容滿麵地收下了花束。
“謝謝。”
慎平也回了一個微笑。然後凪開口。
“那個，偵探先生。方便的話，你可以試著調查一下我。會查到很有趣的事也說不定哦。”
她這麽說道。
“哈，那可真叫人期待。”
慎平剛說完，被稱呼為“來生醫生”的女醫生來到了這裏。
“你在幹什麽呢，要知道你身體的問題——”
“我知道。”
凪朝著慎平眨眨眼，跟女醫一起離開了花園。
慎平輕輕揮了揮手，目送著她離開。
3.
……關於寺月恭一郎的調查，慎平最終還是提交了沒有異常的報告。確實沒什麽異常之處。如果是普通的偵探的話，寺月恭一郎與多數女人保持著關係，她們還有了孩子，這種事情已經足夠當作報告對象了，但以他的情況這些都不能叫問題。人造人是不可能有孩子的，肯定是女方在別處亂搞的結果。既然有這個前提在，那情人的存在不過是偽裝的一環而已。
之後，他再度前往醫院。
這次他沒有四處轉悠，而是直奔病房。
那是一個單人間，門內能聽到女孩子的明快的說笑聲。
他敲了敲門。
“來啦！”
門伴隨著爽朗的回應聲打開了。
“你好。”
他客套了一句。
打開門的是位穿著初中生製服的少女，她看著他眉頭皺了起來。
“你哪位？”
“我是霧間委托的偵探。”
他表麵上擺出恭敬有禮的態度。
“啊，讓他進來吧，直子。那人是我的熟人。”
躺在床上的凪認出了慎平。
“是嗎？那就行。”
名叫直子的少女似乎是凪的朋友。她解除了防備，微笑著把他請進了房間。
“偵探先生——你知道了嗎？”
凪露出狡黠的笑。
“是啊，沒想到你居然是個大富豪。”
慎平聳了聳肩。
“什麽，偵探先生——在調查凪嗎？”
直子興致勃勃地問，慎平卻擺出一副裝傻充愣的表情。
“是她讓我查的。”
——霧間凪。
四年前暴斃的作家霧間誠一的獨生女。也是其遺產——死後依然每年能賣出數十萬本的霧間誠一的所有著作權的擁有人。圍繞著其中的利益，她身邊的麻煩自然連續不斷。
“我開始還以為你在裝病躲避，真遺憾，看來我想錯了。”
“為什麽遺憾？”
“沒有病比什麽都好，不是嗎。”
“也是。”
直子深有同感地點頭道。
“再有錢也免不了得病呢。得趕緊治好哦，我可不想比凪再高一級了。”
雖然是開玩笑的語氣，但是慎平在其中感受到了真摯的感情。看來這個叫直子的孩子是個溫柔的孩子。
之後三個人熱火朝天地談天說地，聊了一大堆可有可無的瑣事廢話。過了一段時間，到了直子不得不回去的時間。
“那我先回去了，凪。”
“那麽，我也回去吧。”
慎平剛想從凳子上站起來。
“偵探，你稍微留一會兒。”
凪忽然說道。
“嗯？”
他重新坐了回去，卻見直子從門邊探出半邊身子衝他招了招手。
“偵探先生，過來一下。”
慎平對凪使了個眼色，聽直子的話跟在她身後走了出去。然後直子突然湊向他。
“偵探先生——你是凪的同伴嗎？”
“……目前來說不是敵人也不算同伴。”
“那就成為她的同伴吧，拜托你了。那孩子雖然很有主見，但在父親去世之後，還是有些寂寞的。”
她用無比認真的眼神說道。
“……好吧，那我試試看。”
“真的？那我們約定好了哦。”
“嗯，我努力。”
就算他點了頭直子還是不肯信服，非要跟他勾了小指才放過了他。
當他回到病房，凪笑出了聲。
“一點硬派風都不剩了。”
“……你聽到了啊。”
慎平泄了口氣。但是馬上再次浮現起微笑。
“是個好孩子。”
他嘟囔道。
“確實，我也很感謝有那麽個好朋友。”
凪也點點頭。
“好了——讓我們切入重點吧。你已經做好收費單了吧？”
凪的質問令慎平一臉苦笑。
“你指什麽？”
“不要裝傻——偵探你解任掉的我的那個代理人，他侵吞了我的財產吧？”
“那是他自己做的決定，我隻是問了他一句他立馬就說要辭職。”
“那麽，為什麽錢會回到我的賬戶裏？”
“誰知道呢，也許是霧間誠一的書額外增刷了吧。”
慎平依舊裝著傻。
凪用懷疑的目光盯著他，然後歎了一口氣。
“你真是個名偵探呢，黑田。”
“是嗎。被表揚的感覺是不錯，隻是我怕受之有愧啊。”
他依然在打馬虎眼。凪無視他的裝傻充愣，用尖銳的口氣問道。
“理由是什麽，黑田。”
“————”
慎平的表情嚴肅起來。
“雖然我也不願意這麽想，你是想討好我嗎？”
“是又如何？說一句再也別來了讓我退下嗎？”
他聳肩說道。
“…………”
凪沉默了一會兒，然後仿佛是下定決心了一般張開嘴。
“黑田……我不明白。”
“不明白什麽？”
“我究竟該怎麽做才好。就算治好了病，我該成為怎樣的人呢？”
她用很是隨意的口氣說道，慎平也用同樣的口氣問道。
“你沒有什麽想做的嗎？”
“像父親一樣做個作家，之類的麽？找一個完美的戀人交往再結婚？拿筆錢創業？無論做什麽，都找不到自己真正想做的事。”
她就仿佛在說別人的事情一般冷靜。頭腦過於聰明的這個孩子，已然看穿了所有這一切深處存在的欺瞞。
但是，即便如此，她還未站在自己也許已無藥可醫的角度來思考問題。雖然她可能有過類似的想法，但她完全沒有安心當個悲劇女主角的意思。
……就算她知道了個中真相，恐怕也不會改變吧。
“真正為自己想做的事而活，這種人真的存在嗎。”
慎平嘟囔道。
“名偵探，你又如何呢。你對自己的工作滿意嗎？”
“不好說，畢竟偵探是個見不得光的工作。”
是對本來應該是夥伴的人暗中查探的告密者。
“是嗎。……我剛剛還覺得做個女偵探也不錯呢。”
她啪的一下上半身倒在床上。
“這條路也不通嗎。……黑田，你除了偵探以外沒什麽想做的了嗎。”
“我想想——正義的夥伴、吧。”
這麽一說，凪“噗”的一聲笑了出來。
“什麽呀？”
“沒什麽。就是字麵意思。偵探總會被些無聊的東西束縛，但單純當個正義的夥伴就可以什麽都不管，專心去解決事件。真能那樣的話，好想試試看啊。”
慎平用耍寶一樣的口氣，半開玩笑地說道。
凪卻露出了不可思議的表情。
“唔嗯……”
她點了點頭，突然滿臉放光地抬起頭說道。
“去做不就好了。你一定做得到的。”
“怎麽做啊？”
“我來當你的讚助商啊。具體要怎麽做就交給黑田你自己解決咯！”
“喂喂……”
黑田苦笑道。
“呐，你想想！”
凪兩眼放光地把臉湊向慎平。
慎平皺起了眉頭，目光從她身上移開。
“……不要隨隨便便說這種話，很容易被人利用的。”
“無所謂，反正我對錢沒什麽感覺。就算全被騙光了，是黑田的話我就無所謂哦。”
她的目光坦率而真誠。這時她露出的表情不折不扣，獨屬於尚且年幼的少女所有。
“不，我……”
話音未落，慎平察覺到了不對勁。
凪的臉突然皺了起來，表情猙獰地前傾倒下。
“——嗚…！”
她發出痛苦的呻吟。
慎平嚇了一跳，這就是之前說過的“疼痛”嗎？
“糟了！趕緊叫醫生過來——”
正在他將手伸向床邊的呼叫按鈕時，凪突然抓住了他的手。
慎平一驚，轉頭看向她。凪的臉在痛苦下扭曲，但她還是用堅定的眼神盯著他，然後用仿佛擠出來的聲音說。
“——真的，你好好思考一下。真的——”
慎平一時之間說不出話來。他沉默著按下了呼叫按鈕。
醫生立馬趕了過來。來的不是之前見過的叫來生的女醫，是個男醫生。
護士也靠近病房，把慎平趕了出去。
就算到了走廊，也還能聽到凪“嗚嗚……！”的痛苦呻吟。
“…………”
慎平從剛才所見到的凪那決絕的眼神清晰地領悟到一件事。她已然本能地感覺到，自己已經無藥可醫了。
“…………”
他張開剛才被凪握住的手掌。
那裏，滋滋的冒著煙……有著燒灼的痕跡。
被凪抓住，然後變成了這樣。
已經毋庸置疑了。
生長痛，這點確實是對的。但那不是什麽簡單的成長。
她在走向進化。毫無疑問，她就是統合機構掘地三尺也要找出來的mpls中的一種。
但是，未完成的進化對她的身體造成了破壞。她是無法走完全程的“半成品”，是進化途中屢見不鮮的失敗作。再這樣下去，無論怎麽掙紮她都不會有未來。
“…………”
慎平緊盯著自己燙傷的手心。
慎平——不，人造人稻草人愣愣地想著。
（終於完成了嗎——）
任務終於完成了。他發現了mpls。原本的使命圓滿完成。對統合機構來說，就算是“半成品”也是極為貴重的樣本，可以拿來當研究對象。
她將會被帶到研究設施裏，經曆不計其數的實驗，最後成為一具屍體供人解剖。
（終於完成了——我裝成偵探在街上四處遊蕩的辛勞獲得了回報。為了調查外遇幾乎磨破鞋跟並不是白費功夫——）
終於完成了……本該如此。本該是這樣，他的臉上卻看不到一絲喜悅。
“…………哈。”
他突然大笑起來，臉部近乎抽搐。
“……哈，哈哈，哈哈哈哈哈……”
嘴唇裏泄出的笑聲有氣無力。
“哈哈哈哈，哈哈。哈哈哈哈哈……”
如同空殼一般的笑容在醫院的走廊上遊蕩，氣溫仿佛都為之一冷。那嚴寒徹骨的聲響，時斷時續地朝著周圍擴散而去——。
4.
莫·瑪達5接收到了緊急指令。
他的表麵身份是個叫做佐佐木政則的普通上班族，實際上他沒在任何公司上班。資料來說他的名字登記在某食品行業的大企業名冊上，但那是統合機構準備的偽裝，他另有其他真正的工作。
那就是“暗殺”。
處理掉對統合機構來說有害的存在，即為單式戰鬥型人造人莫·瑪達的工作。
今天他一如既往地在街上遊蕩，用一副別人看來完全就是個跑業務的銷售員的姿態進行著mpls探索這一附屬工作，這時手機突然響了起來。
“你好，我是佐佐木。”
他接通了電話。
【……d3進行中。在nh33w接受指令。】
電話在突然傳出一句語速極快的匈牙利語後隨即掛斷。
他立即前往指定場所，一家普通的咖啡店香格裏斯。
他從偽裝成服務員的終端處收到情報，然後立即開始行動追蹤目標。
（……名稱為稻草人。人類名黑田慎平。因反叛行為認定為抹殺對象——）
（襲擊了設施rs22ttu……那家夥，為什麽要那麽做？）
（設施遭到破壞，目標目的不明——藥品、機械損失巨大——是為了獲取什麽藥品或者器械嗎。那家夥做出這種事，到底打算做什麽？）
莫·瑪達反複分析著資料，試圖通過分析明確目標的戰鬥力以及推測出其精神狀態，但難以得出準確的結論，他認定情報不足無法判斷，於是定下了“保持最高警戒，火力全開”的對策。
他從情報中推測出目標的逃跑路線。但最值得信賴的不是情報，而是他積年累月暗殺者工作帶來的直覺。其準確度足以與野生動物相提並論。
化身為字麵意義上的狩獵犬（hound dog），莫·瑪達開始逼近稻草人。
*
“——咦？”
來生真希子從廁所出來時發現醫院的窗戶開了一半，她皺起了眉毛。
今晚輪到她在精神科值班。她作為剛成為醫生的新人，理所當然經常接到這種值班。
“好奇怪呀……？”
她一邊關上窗戶一邊嘟囔。要說小偷也說不通。這裏是七樓。沒人會為了上門偷點東西特地爬那麽高。
是誰忘了關了吧。她最後還是這麽說服了自己，準備回去值班室。
就在這時，一側響起了哐當一聲。
她嚇了一跳，朝著出聲的地方叫道。
“——有誰在嗎！？”
然後就聽到別的地方傳來激烈的踏踏踏踏聲。緊接著聽到了不知道誰“嘁！”的咂舌聲。
來生真希子慌慌張張地跑向發出聲音的地方。
她負責精神輔導的患者之一，霧間凪的病房門半開著，還在嘎吱作響地搖來晃去。
但不見入侵者的蹤影。
“什、什麽情況……？”
她戰戰兢兢地走入霧間凪的病房。
裏麵的窗戶大開著。但是從中看向外麵，除了深沉的夜色以外什麽都沒有。
患者安靜地睡著。沒有任何異常。可能是因為太熱了，她的雙手探出了被窩擺在外麵。
“咦？”
她在床下麵看到一個直立的小瓶子。
那是一個開封了的藥品安瓿。慎重衡量過用量，注射完後還剩下一半多。但是這種東西應該現場立刻處理掉才對。
像這樣留在這種地方，太不自然了。
並且——她從未在醫院裏見過這種安瓿。不，不僅是醫院。在大學上學時，以及在其他任何地方，她都不曾見過這種型號的安瓿，一次都沒有——。
“……”
她突然想起了因為自己是個女性就被主治醫生找茬，以及自己身為新人又不是知名大學畢業就被老資格護士鼻孔朝天對待的事。
然後她下意識的，將安瓿以不會灑出來的姿勢小心翼翼地裝進口袋裏。
這時候，剛才聽到她聲音的警備員趕了過來。
“——來生醫生，出什麽事了？”
對著警備員，她就仿佛感受不到自己心髒在劇烈跳動一般——
“沒事，什麽事都沒有。”
這麽平靜地回答道。
裝著藥品的安瓿藏在來生真希子胸口，沒有被任何人發現地離開了這裏，移動到了與現在的狀況毫無關聯的另一個舞台上。
*
（——見鬼，居然失誤了！）
莫·瑪達咬牙切齒。
稻草人在夜色下的街道上逃亡。那時他因為過於震驚，微微發出了一點聲音，卻導致女醫生叫出了聲。如果沒有那一下現在任務早該完成了。
但是——那間大概是稻草人尋覓藏身之所時偶然選擇的病房，其銘牌上寫著的名字莫·瑪達曾經見過，所以他才會大吃一驚。
霧間凪——那個男人的女兒。他四年前暗殺的霧間誠一的獨生女。
（偏偏藏到了他女兒所在的地方——）
稻草人來到醫院，單純是為了營養補給。他在暗處觀察到了稻草人偷取葡萄糖。而且稻草人有傷在身，連帶著止痛藥也順走不少。
估計是為了攝取這些東西才選擇了不起眼的單人間吧。但沒想到那個房間裏的人居然讓莫·瑪達產生了動搖——何等偶然。
（是的，這是偶然——並不是因為自己跟那個男人之間的因果還在延續！）
莫·瑪達為了不讓自己繼續思考有關霧間凪的事，將這些思考拚命地趕出腦海。
稻草人跑得很快。
但是他已經負傷了，不可能這麽一直逃下去。
莫·瑪達恢複冷靜，如同瞄準逆轉取勝時的運動員一般將迄今為止的所有失誤全部拋到腦後。
然後靜謐地、精確地追蹤向獵物。
譯注5：《momurda》為說唱樂隊bone thugs-n-harmony在1995年發表的第二張專輯《e.1999 eternal》中收錄的曲目。曲名的mo murda屬於黑人英語，含義等同於more murder，中文直譯是“更多的殺戮\謀殺”，文藝一點就是“讓殺戮來得更猛烈些吧”。以真實含義做譯名不免過於西式黑色幽默，所以這裏采取了音譯。
5.
……“為什麽？”——慎平在逃跑的過程中反複叩問著自己的內心。
暗殺者的攻擊銳利一個詞便足以形容全部。而且即便試圖反擊，對方也會在他察覺到襲擊的瞬間一擊即退，轉眼間消失無蹤。對方並沒有寄希望於一擊斃敵，而是想通過來回折磨消耗他的體力。
戰術確實很管用。慎平已然覺悟了自己絕無生路的事實。
但是他的腦中，疑問依舊在不停翻滾。
為什麽我會做出這種事？
不過是個在一起呆了區區幾個小時的小鬼而已。為什麽我會為她做出這種無異於自尋死路的事？
他從統合機構的設施裏偷出的是通稱“進化藥”的烈性藥物。然後他將這個藥注射進了凪的體內（因為手指一直在顫抖所以在此之前服用了止痛藥）。那個藥有促進人“進化”的效果。但用在對已經走在進化路上的凪身上，那個藥會對她體內的可能性能起到“疫苗”的作用。至少理論上是這樣的。一切順利的話凪的身體會變回純粹的人類，免於被不完全的可能性殺死。盡管他決定注射量非常慎重，但是這依然有很大的風險。可能會完全不起效果，也可能凪反而會被藥效殺死。如果真的出現那種事，那就意味著他的一切努力都是徒勞無功。
——但是，明知道這些，為什麽還甘冒風險去進行這場能拯救這小女孩的賭博？
（——真的是，我在想些什麽……）
暗殺者的攻擊糾纏不休。
很快慎平便渾身是傷，連腳步都開始變得虛浮。
出血量過大，眼前變得朦朧。
從陰影處躍出的暗殺者，一擊正中他的頭部。
然而攻擊命中了帽子。帽子的下麵隱藏的裝甲，反而粉碎了暗殺者的匕首，連帶著其握著匕首的手腕都扭向了奇怪的方向。
“——咕！”
“——嘿！活該——”
慎平趁機逃走。
但是……終究還是無路可逃了。
他繞到了草叢茂盛的建築物背後，終於撐不住倒下了。
“……啊……”
他渾身上下提不起一點勁。
看向天空，不知何時已經到早上了，廣袤的晴空無垠鋪展。剛才完全沒有注意到啊。
身前隱隱能感覺到人的氣息。他正想著這是哪裏，正好響起了廣播聲。
【……請列席宮下家葬禮的諸位來賓，移步至本館……】
聽到廣播他才反應過來，有一根直通天際的柱子，一端正冒著煙。
（居然是火葬場……怎麽說呢，簡直是為我量身定製的……）
他已經站不起來了。不是有沒有力氣這種級別的問題，而是肉體已經瀕臨死亡了。能逃到這個地方反而不可思議。
“真的？那我們約定好了哦。”
“去做不就好了。”
他的腦海中回蕩著少女們的聲音。
然而與此同時，某種苦澀至極的東西湧入心底，令他十分不快。
（怎麽會這樣，都走到了這一步，我居然還——）
正當他想到這裏的時候。
他的麵前，不知何時立著一道黑色的身影。他察覺到了對方。
他朦朧的視野已經看不清那個身影了，但明顯不是剛才的暗殺者。比他要小得多，似乎是個小孩。
因為太過朦朧，相比人形，身影看起來更像個拉長的圓筒。
“——你在做什麽。”
身影提出疑問。
聲音十分清澈，聽不出來是男是女。
“不，什麽都沒——”
他想這樣說，但是嘴唇已經難以如他所願地蠕動，所以沒能發出聲音。他感覺自己隻在心裏說出了聲。
但不知何故，身影就好像真的聽到了他的聲音一樣，接著問道。
“但是，你不是快死了嗎。”
“或許吧。”
“不害怕嗎。”
“——那當然，還是害怕的。”
“既然如此…………——既然如此，你為什麽還能如此冷靜呢。”
不知為何，聲音的音調在中途突然改變了。變成了如同機械一般，全自動的說話方式。
“害怕當然害怕……但是我現在，非常窩火，沒那個餘力去關心自己死不死了。”
“你在生氣嗎？”
“誰讓自己那麽難看呢。”
“……你是在說自己的打扮嗎。戴著奇怪的帽子，穿著暗色的大衣。你為什麽要穿成這樣？”
“……跟打扮沒關係。之所以這身打扮，是因為我是稻草人，自然喜歡像烏鴉一樣黑的東西。”
“呼嗯。”
“話說你是什麽啊，死神嗎？是的話稍微等會兒吧，馬上就有工作了。”
“死神、嗎。”
“我也算是你的同類。畢竟一般稻草人和烏鴉在一起就代表了不吉利啊——”
他想笑一笑，但是沒能順利笑出來。
“你，在對什麽生氣？”
身影再次問道。對於那個語氣難以捉摸的聲音，他終於說了出來。
“……既然是對死神，那說出來也無妨。其實我想救某個少女，為此付出了自己的生命。”
“那不是好事嗎。”
“但是啊，我都死到臨頭了，卻感覺有點後悔……幹了蠢事。覺得要是沒那麽做就好了……”
他咬緊了牙關。明明連聲音都無法發出一點，這動作卻被他好好做到了。
“……那一開始就不應該去做。事到如今才，搞得一團糟，真是，難看——這樣的話，這樣的話和我對她誇口說的‘正義的夥伴’差太遠了，真的是很對不起她——明明她說我‘你可以’的……”
內心的悔恨與不甘折磨得他苦不堪言。
“……”
身影靜靜地聽著。
他如同呻吟般接著說道。
“我這種人，應該接受審判。必須得有人來審判我……但是已經沒那個時間了。我馬上就要死了。眼看著就要結束了。就這麽不上不下的，我……”
他無聲的傾訴說到這裏時，身影插了一句嘴。
“你渴望著審判嗎？”
“……欸？”
“如果被審判，你就能成為純粹的正義的夥伴嗎？”
“…………”
“那能雪洗你心中的後悔、能對那個少女挺胸誇耀的精神，還會再回來嗎？重新回歸你擁有最美麗心靈的，那個瞬間。”
身影的聲音好似沒有感情一般，不可思議又不可捉摸地回響著。
“…………”
他沉默了一會兒，但最終還是再次開始了隻存在於內心的對話。
“你是……什麽？”
“你剛才說，我是死神。”
“……算了，大概是幻覺吧——據說會在瀕死時見到、聽到的幻影。如同泡沫一般，轉瞬即逝的虛幻願望——真是詭異啊。”
“你是說，詭異的泡沫嗎。”
“是啊——真是可笑。在我最後一刻出現的，居然是個奇妙又奇怪的家夥——”
他又一次試圖笑出來，但抽搐的臉隻做出了左右不對稱的表情。
“你——”
“啊？”
“你還沒有回答，你還能回來嗎？”
身影最後問道。
“嘿——”
自己究竟會對死神的這個問題給出怎樣的答案，他自己也不清楚，他隻是飽含期待地、無比安靜地等待著那個從自己心中得出的答案。
6.
“——在這裏啊。”
莫·瑪達在火葬場背後，發現了一半身子被草叢掩蓋，像是破抹布一樣倒在地上的稻草人，他慢慢靠近對方。
一動不動的稻草人，就算他接近也沒做出任何反應。徹底化為了一具屍體。
正如莫·瑪達所推測的一樣，稻草人已經因為出血過多死亡了。
他冷靜地背著屍體走到無人會注意的更為隱蔽的角落，然後從背後的背包裏取出處理屍體用的藥水。
“不過——這家夥。”
操作中的手略微停頓，莫·瑪達盯著稻草人的遺容。
那是一幅十分自豪，對自己所作所為沒有一絲後悔的，堂堂正正的表情。
失去血氣泛青的那張臉，其中仿佛蘊含著什麽光輝。
“這家夥——為什麽能帶著這麽一副表情死去？”
就仿佛在訴說，自己的人生還不錯一般。
在處理稻草人屍體的工作當中，莫·瑪達嘴裏一直不停地低聲喃喃著。
“the end is the beginning is the end” closed