5章 轉生公主持續對魔法懷抱憧憬
轉生公主與天才千金的魔法革命(轉生王女與天才千金的魔法革命) 作者：鴉ぴえろ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
帕雷提亞王國的曆史是伴隨著精靈的曆史。初代國王與像神一樣受尊崇的大精靈締結契約，將精靈視為摯友，成為了領導眾人的標竿，並由此產生建國的契機。這個傳說一直被流傳至今。這份偉業就算到現代仍一直為人稱頌。
正因為這樣，帕雷提亞王國將精靈石視為精靈的贈禮，被認為是應當心懷感激使用的資源。從以前無論是幫助日常生活或作為祭典的祭品，都占有相當重要的地位。
要采集精靈石，尤其是品質良好的精靈石，必須前往有豐富自然的山林深處才能找到。而在那樣的自然深處當中，存在著被統稱為「魔物」的生物。
魔物與動物擁有相似的生態，然而對人類造成的威脅卻遠大於普通的野獸。魔物與動物的差別，在於能否使用魔法。性情十分凶惡的魔物不但會攻擊周圍的動物與其他魔物，甚至還會攻擊人類。
精靈石的采集工作與討伐魔物有密切的關係。因為不知是有魔物的地方就會有精靈石，還是它們會棲息在精靈石的所在之處。
無論答案為何，要采集精靈石就必須踏入魔物的地盤，並無可避免地與它們交戰。正因為這樣，王國才會派遣騎士團為狩獵魔物與采集精靈石的工作提供支援。
然而隨著需求提升，這類工作自然也會需要更多人手。光靠配屬在王國各地的騎士團，很難提供能滿足所有需求的支援。
而在這時嶄露頭角的就是一群崇尚自由與浪漫，人稱「冒險者」的人們。這是一種受國家認可的職業，並且也能得到國家的補助。如果要用比較容易理解的方式去解釋他們的工作，或許就是雜工。
例如擔任商人在城鎮間往來時的保鏢，或是處理騎士團之類的大型組織不方便處理的瑣碎問題等。因此冒險者是與民眾生活有密切關聯的職業。
而冒險者工作中最風光的部分，就是藉由討伐魔物贏取名聲與財富。雖然討伐魔物是國家會率先處理的工作，但像騎士團這樣的大型組織，在調度起來經常會有不便的狀況。而容易調度的冒險者在這種時候則能更快采取行動。
就連國家組織也經常根據冒險者率先行動後所帶回的情報去擬定對策。因此雖然是個玩命的職業，但報酬也很豐厚。除了莫大的賞金之外，甚至有機會贏得連國家都肯定的榮耀，甚至擠身貴族之列。
正因為這樣，許多追求榮耀的冒險者都會承接討伐魔物的委托。
──但並非所有人都能抓住機會。現實有時也會露出殘酷的獠牙。對某個冒險者集團來說，現在就是他們麵對現實殘酷的時刻。
「可惡！可惡！根本沒人說過這裏有那種東西！真他媽的該死！」
一名一身冒險者裝扮的中年男子正氣憤得不停咒罵。
他是長年從事這一行的老手。雖然沒有什麽耀眼的事跡，但能持續從事冒險者這種工作到這把年紀也不容易。周圍對他的評價是「表現雖不亮眼，但做事十分牢靠。」
他現在正位於一個人稱「黑森林」的地方，這裏是帕雷提亞王國精靈資源的采掘地，也是以魔物棲息地聞名的廣大林地。隨著土地持續進行開拓，讓不少冒險者都擁有在廣大森林內工作的經驗。也因為這樣，這裏也常作為新進冒險者累積經驗的地方。
黑森林這個名稱是來自於高聳樹木形成的陰影。越是進到森林深處，日光就越難以穿過林蔭，甚至有人覺得根本沒人能知曉這座森林的全貌。
雖然在這座大森林彼端有片未開發的山脈群，不過沒有傻瓜會特地前往該處。因為對森林的探索終究是以人類能夠往返的範圍為重點，也因為這樣，仍有不少人對這片森林的環境還算頗為熟悉。這也是為何會是適合新進冒險者累積經驗的地方。
而身為老手冒險者的他，也經常在這裏將自己的經驗傳授給新人。他也會承接負責帶領年輕新進冒險者的教育與監督工作。
教導有誌成為冒險者的新人在黑森林活動的守則。這原本應該就隻是這樣的簡單工作。至少這名老手是這麽想，跟著他的幾名新手也是這麽認為。可是他們現在卻沒命地在茂密的林地中拔腿狂奔。
沒錯，這群人彷佛就像被某種東西追趕似地死命逃竄。穿梭在林地中的他們，臉上滿是焦躁與恐懼。
「隊、隊長！該怎麽辦？要怎樣對付那種東西啊！」
「想都別想！我們先設法離開森林，一回去就立刻向公會與騎士團回報！」
一名怎樣都不敢停下腳步的新進冒險者驚慌失措地提出疑問。而身為老手的他則是扯開嗓門回應。之所以會忍不住大聲吼叫，或許也是因為難掩動搖的關係。
「可是，騎士團又能拿『那種玩意』有什麽辦法！？」
另一名將他們害怕的對象稱為「那種玩意」的新進冒險者激動地提出疑問。他的叫聲因為難以克製的恐懼而語帶顫抖。
「除了盡量多召集些人手，大概也沒其他辦法了！」
「可是！」
「總不能放任那種玩意搗亂吧！到時別說是村莊，連城鎮都會被它毀掉的！」
身為老手的他用怒吼回應哭叫的新手們。不過他自己當然也會感到恐懼。然而基於對新人的責任感與長年經驗累積的膽量，讓他克製住內心的恐懼。因為他清楚隻有自己才能在這種狀況下達指示，設法帶大家脫離險境。但他也隻能做到這麽多了。
身為老手的他緊緊咬牙，用混雜焦慮的聲音繼續喊叫。那讓他們陷入恐懼的東西，對帕雷提亞王國構成威脅的東西，在那喊叫聲中也透露了那東西的名稱。
「──竟然遇到『龍』了！開什麽玩笑！未免太倒楣了吧！！」
＊ ＊ ＊
在我為尤菲製作的亞坎歇爾完成後又過了幾天。完全回歸日常的我又開始從事每天用來活動筋骨的慣例活動。
我在離宮中庭細心舒展筋骨後，便手握魔力劍確認自己的架式。我一一確認身體的每個動作，讓動作符合自己理想中的模樣。
我仔細確認每個經過反覆練習而掌握的動作。雖然我一旦埋首研究就會疏於練習，不過平常都會將這樣的架式訓練視為日課持續練習。
最近我因為開發尤菲的亞坎歇爾等事情而有些疏於訓練，所以得趁現在趕快彌補回來。在我確認過所有架式，開始活動身體的時候，尤菲也來到中庭。看到她將亞坎歇爾掛在腰際，讓我感到有些驕傲。
「艾妮絲殿下，早安。」
「尤菲，你怎麽來了？早啊。」
「殿下在做架式訓練嗎？」
「這是我沒在埋首研究時的慣例活動。畢竟總是坐在桌子前麵，身體會變鈍的。」
「原來如此，這是好習慣呢。」
尤菲點頭表示讚同。可是她不久又提出疑問。
「……這樣說可能有些失禮，殿下的動作跟正規的劍術不太一樣，是您自己修改過嗎？」
「喔，你是問我用劍的架式嗎？」
我為了確認尤菲疑問的意圖這樣回問之後，對方以點頭表示肯定。
「我在基礎部分是跟騎士團學的，不過他們也隻有教我基礎。所以我的架式有很多是另外自學的。」
「意思是除了騎士團之外，殿下還有跟其他人學劍嗎……？」
我的答覆讓尤菲歪著頭露出不解的表情。就在這個時候，手裏拿著毛巾與飲料的伊莉雅從尤菲身後走來。伊莉雅直接走到我身旁，用毛巾為我擦臉。
「因為公主殿下的劍術基礎雖然是在騎士團鍛煉，不過各種動作卻是從實戰學到的關係。」
「實戰嗎？……這樣一說，您確實有擔任過大路施工的監督與護衛呢。」
尤菲露出釋懷的表情。可是伊莉雅卻聳肩歎氣。
「其實並不隻有那件事……」
伊莉雅的話語讓尤菲麵露不解。這讓她想開口向伊莉雅問個究竟，可是這時一個身影打斷了尤菲的話語。
認出那是一隻信鴿的我不禁睜大眼睛。直接往我這裏飛來，停到我手臂上的信鴿腳上綁著信紙。
「哎呀，竟然會挑在這種時候？會是什麽事情呢？」
「……艾妮絲殿下，那隻信鴿哪裏送出來的？」
「先等一下，我想先確認內容。因為這是在緊急狀況時才會用的信鴿。」
「緊急狀況……？」
這個答覆讓尤菲皺起眉頭。我是很想答覆她的疑問，不過我必須先確認信上的內容，所以先動手解開信封。信鴿送來的文書內容十分簡潔，讓我立刻能理解狀況。
「……啊哈哈哈哈！」
「……殿下！？」
在看過信上內容後……我忍不住揚起嘴角。之後脫口發出的奇妙笑聲讓尤菲摸不著頭腦地看著我。隻是我完全沒有餘力去在意她的反應。
「沒錯，這真的是緊急狀況！真是太神奇了！伊莉雅！我要去準備一下！我得立刻出門一趟！」
「艾妮絲殿下！？您、您要去哪裏！？」
在我正要跑開去做準備的時候，尤菲連忙將我拉住。由於手臂突然被她拉住，讓我險些失去平衡。強拉我停下腳步的尤菲雖然臉上短暫透露出愧疚，不過她很快又重新板起麵孔，逼到我麵前提出疑問。
「究竟發生什麽事了？這個緊急狀況究竟是從哪裏給出的消息？」
「尤菲莉亞小姐，剛才那是來自冒險者公會的信鴿。」
「冒險者公會！？等等，為什麽冒險者公會的召集訊息會送到艾妮絲殿下這裏！？」
伊莉雅代我答覆之後，尤菲更是吃驚地加大音量。
「因為我是有實質登記過，而且還是高階冒險者的關係嘛。」
尤菲就像一下不能聽懂我話語的意思似地猛眨眼睛。我為了證明自己所言不虛，取出脖子上那平常被衣服遮住，上麵刻有冒險者的名字，外觀也相當精致的證件。至於上麵的名字當然不是本名。
冒險者擁有用來反映實力與地位的階級。冒險者能夠承接的委托是由公會負責管理，能夠承接的工作也會隨階級有所區隔。
而冒險者階級是模仿帕雷提亞王國流通的貨幣等級來區分。依序有銅、銀、金三種階級。最早是先從銅級開始，然後往上是中階的銀級。在更上麵的金級則證明那個人是高階的冒險者，在冒險者證件上頭也會有反映階級的塗層。
看到我手裏拿著象徵高階冒險者的金色證件，讓尤菲用一臉難以置信的表情看著我。我很能體會她的心情。她肯定是在想為何我會擁有這種東西。
「為什麽公主殿下會變成冒險者！？而且還是高階的金級！？」
「吼唷，我不是說過嗎？就是我說想收集魔物身上素材，最後乾脆去工程現場當顧問的那件事嘛。我當時想說如果乾脆去登記成冒險者，還能順便幫自己賺錢，這樣不就是個一舉兩得的好主意嗎？後來就這樣一直幹下去，不知不覺間就變成高階冒險者了。隻是我拿這個證件給父王看的時候，他不知為何一直抱著腦袋就是了。」
「這是當然的！我完全能體會陛下當時的心情！」
尤菲那讓我耳鳴的大叫讓我忍不住摀住耳朵。我記得這件事被父王知道的時候，好像也是類似的狀況？這種感覺還真是令人懷念。
「呃，抱歉，我其實知道你為什麽會生氣啦。可是現在不是去討論這件事的時候。」
問題在於冒險者公會透過信鴿送來的委托。我想這應該也送到了每個高階冒險者手中。所以與其說這是發給我的委托，其實應該是發給所有高階冒險者。換句話說，也反映出這件事有多麽急迫。
「現在的狀況是真的挺嚴重的。我想事情應該很快也會傳到父王那裏去。」
「究竟發生什麽事了？」
「魔物狂潮來了。而且規模相當大，狀況似乎挺棘手的。」
「魔物狂潮！？」
尤菲發出了充滿危機感的驚呼。凡是住在帕雷提亞王國的人，隻要聽到這幾個字就會立刻明白事情的嚴重性。
這是用來形容魔物因為某些原因大舉湧現的現象。平常為了避免這種現象發生，騎士團與冒險者都會持續討伐魔物，減少魔物數量，但會該來的時候就是會來。
「出現魔物狂潮的原因主要有兩種。一種單純就是魔物大舉出現。增加過頭的魔物互相爭奪地盤，爭輸的魔物為了尋找新的棲息地而大舉出現在鄰近的村落或城鎮附近。另一種則是因為出現了讓魔物被迫成群逃竄的『大家夥』。」
魔物到頭來仍是生物。既然是生物，由於棲息地並不是無限的，因此當然會產生爭奪地盤的狀況。可是如果波及到人類，那我們當然也必須采取對策。
遇到這狀況的時候，首先非做不可的就是要阻止大量湧現的魔物任意流竄。如果隻是有魔物大量出現，隻需要做到這點就夠了，但如果是另外有大家夥出現，那事情又另當別論。
因為除了要應付魔物狂潮，還必須同時處理掉那個大家夥才行，是相當棘手的狀況。
「大家夥……意思是有『魔石種』出現嗎？」
「現在就是那種狀況，尤菲。」
在魔物中有一種特別強大，被稱為魔石種的個體。魔物也有種族跟種類，而魔石種是當中類似突變而產生的個體。
魔石種棘手的地方是會使用特有的魔法。雖然會根據種族而有大致上的傾向，不過其中也有特有魔法跟原本傾向截然不同的個體。這也是魔石種危險度特別高的原因。之所以會有這個稱呼，是因為在那類魔物體內會有被稱為「魔石」的結晶體。越是長壽的個體，體內的魔石品質就越高。
也因為這樣，許多被人目擊的魔石種都擁有個別的名稱。之所以會另外命名，是為了避免新進冒險者誤認成是既有的魔物。魔石種大多都是由高位階的金級冒險者負責應對。這也反映出那種魔物的危險性。
「總而言之，現在就是這種狀況，所以我得快點動身才行。」
「等一下！啊！真是的，我都不知道該先問什麽才好了！為什麽這件事會變成艾妮絲殿下要去處理呢！？」
在我轉身正要走開的時候，尤菲抓住我的後領將我攔住。我的喉嚨被衣服這麽一勒，在發出滑稽的聲音後猛烈咳嗽。轉頭一看，我看到尤菲臉上滿是混亂與焦躁。
「而且殿下您不是不能用魔法嗎！？就算有金級冒險者的身分也太危險了！我不能讓您去一個明知有危險的地方！」
「話說就算是高階冒險者，也是有人不懂魔法的……」
例如亞爾鍾情的席昂男爵千金，她的父親就是一個例子。原本也是冒險者的席昂男爵，是因為表現獲得肯定而受封男爵地位的平民貴族。我之前在聽到席昂這個名字的時候，就覺得好像在哪裏聽過，是到後來才想起因為他原本是冒險者，所以我才會對那個名字有印象。
當然，在以冒險者身份活躍的人當中也是有人會用魔法。例如無法繼承當家的貴族次男、沒落貴族的後裔、貴族的庶子之類。那種人成為高階冒險者的例子不在少數。畢竟光是能用魔法就是一大優勢。
可是魔法並不代表一切也是事實。像我就擁有魔道具這種武器，那是我經由魔學研究所產生的成果，也是讓我得以成為高階冒險者的力量。
「我能理解你的想法。我也明白你在替我擔心。可是就算你想阻止，我也還是要去。」
「為什麽！？伊莉雅你為什麽也都不製止殿下呢！？」
尤菲就像在抱怨為什麽都沒人能理解她似地大叫。大概是覺得再怎麽跟我說也沒用，因此將視線轉到伊莉雅身上。
感受到自己被尤菲意識到的伊莉雅歎了口氣，緩緩搖頭。伊莉雅就用一臉早已死心的表情，用像教小孩道理的語氣開口。
「很遺憾，公主殿下不是會聽勸的人。您應該也很清楚吧？」
「豈有此理！」
「公主殿下既有身為高階冒險者的資格，也有討伐魔物種的經驗，這些都是事實。現在早就過了能勸阻殿下的時候了，尤菲莉亞小姐。」
「唔……！難道陛下都不會追究嗎！？」
「父王當然會裝作沒看見啦！他老早就死心了呢！」
「哎唷！您的個性怎麽會這樣啦！」
尤菲如此仰天大叫著。不是啦，我自己其實也有不能讓步的理由。不管別人怎樣阻止，我也無論如何都要去對付這次的魔物狂潮。
「尤菲，我是真的很想要魔石喔。」
「……魔石？」
「這次可以確定是因為魔石種所引起。而且還是一個如果錯過這次機會，以後就鐵定不可能再遇到的對象。所以我要遵循自己的想法，無論任何人來阻止，我都要去。我必須這麽做。」
「……雖然魔石是榮耀的象徵，但殿下應該不是為了榮耀吧？」
尤菲用銳利的眼神對我提出這個疑問。魔石確實是證明一個人曾經擊敗魔物種的榮耀象徵。可是我並不需要什麽榮耀。
「我要的東西就是那顆魔石。我就是為了這個目的一直從事冒險者的工作，為自己累積到足以成為高階冒險者的功績。」
「究竟是什麽讓您願意做到這種地步……？」
「……我現在沒時間好好解釋，隻能說我一定要去。對我來說就是這麽重要的一件事。」
我直視著尤菲那濕潤到看了令人傷心的雙眼回答她。這是一件我不能讓步的事。所以無論她怎樣勸說我都不會讓步，我也沒有絲毫想讓步的意思。帶著這樣的決心的我看著尤菲，隻見她長歎一口氣，垂下了視線。
「……殿下無論如何都要去嗎？」
麵對尤菲提出的這個疑問，我用力點頭。我又直視著她一段時間，隻見似乎決定讓步的她輕輕歎了一口氣。
「……我明白了。既然這樣，那至少讓我陪在殿下身邊。雖然是在有騎士團隨行的狀況，不過我自己也有討伐魔物的經驗。請殿下讓我同行。」
「咦！？要我帶你一起去……呃，可是你是格蘭茲公爵托付給我的人，如果發生什麽萬一，我又要怎麽跟他交待……！」
「這點艾妮絲殿下應該也一樣才對。有任何您可以，但我不行的理由嗎？」
尤菲的回擊讓我一下說不出話。我完全無法反駁她的說法。如果我在這時說尤菲不能同行，那麽地位比她更高的我在立場上自然是更不該去。換句話說，如果我反對尤菲同行，也等於是反對我自己。總之我就是沒理由拒絕。
「我來這裏是為了當殿下的助手。所以我應該有權利知道您究竟想做什麽。不是嗎？」
「……嗬，既然你都這麽說了，那我就答應你吧。」
這次輪到我歎氣了。我明白這種爭辯繼續下去也不會有所交集。在時間緊迫的現在，我也隻能選擇帶尤菲同行了。
「可是我真的沒有時間慢慢跟你解釋狀況，所以其他事情等路上再說吧。我要用魔女掃帚直接飛過去喔。」
「…………又得坐那種東西嗎？好吧，我明白了。我已經有所覺悟了。」
聽到要用魔女掃帚移動，讓尤菲稍稍遲疑了一下，不過她很快又板起麵孔，用下定決心的表情點頭。她這樣的反應讓我有些失笑。
「既然都說定了，打鐵要趁熱！這會是一件大工程喔！」
「對了，艾妮絲殿下，關於引發這次魔物狂潮的魔物，您已經有相關情報了嗎？」
「當然有。所以冒險者公會才會連忙派信鴿出來。畢竟這次的對手是個家喻戶曉的魔物呢。」
那玩意就算在前世也被認為是奇幻世界的代名詞。在這個世界則是被譽為絕對強者的知名魔物。光是聽到名稱就會讓人聞風喪膽，而打倒那種魔物能獲得的名聲也令無數人垂涎。那就是我這次要麵對的對手。
「──這次的對手是『龍』呢！」
屠龍英雄。就算是在不同世界，同樣是個令所有人稱羨的榮耀。相較於尤菲緊張的表情，我臉上反倒是掛著無畏笑容。
＊ ＊ ＊
在接到這份報告時，我正在處理每天都堆積如山的政務文件。
國王辦公室的大門突然被人用恨不得將門敲破的力量敲響。在聽完麵如土色的騎士報告狀況後，我實在難以克製自己語氣中的激動。
「有龍出現！？豈有此理？莫非是從山脈另一頭飛過來的！？確定沒弄錯嗎！？」
「很遺憾，奧芬斯陛下！這是冒險者公會正式以緊急案件告知的消息！請陛下指示！」
「唔唔唔唔……！真是禍不單行！傳令下去！以國王的名義召開緊急會議！立刻把所有人給我找來！」
盡管騎士的報告令我十分頭痛，但我還是以國王的身份進行判斷並做出指示。看著那名騎士在接旨便迅速離去後，用手輕撫自己的胃。
「可惡！光是亞爾加德的問題就夠令我頭痛了，現在竟然還會有龍冒出來！」
龍。在這個世界上等同威脅的代名詞。那是令所有人心生畏懼，位於生命頂點的生物。除了異常強韌的肉體外，最棘手的部分，就是會「飛」。
龍的目擊例相當少，鮮少有人看過它的身影。正因為這樣，當它們出現時的威脅總是令人膽顫心驚，產生彷佛全身結凍的震撼感。龍的襲擊就算說是天災也不為過。
追溯帕雷提亞王國過去的曆史，也從未有過被龍襲擊的紀錄或傳說。可是其他國家因為這種魔物而滅亡的故事卻廣為流傳。龍就是這樣一種足以構成滅國災禍的魔物。
「冷靜，我得冷靜下來……！可是！我又該如何應對這種狀況……！」
對手是龍。除了單純在生物方麵的強大，最棘手的還是能在空中飛行。就算能在地上構築防線，麵對會從上空飛越的對手也無從阻攔。
如果會像暴風雨那樣離開當然是最好，但既然引發了魔物狂潮，就是不可忽視的狀況。因為魔物會自相殘殺。
如果引發了魔物狂潮，代表著龍很可能將它們視為獵物。這時如果人類消滅那些被龍視為獵物的魔物，肯定會刺激到它。就在我為了該如何應對這個棘手狀況感到頭痛時傳來一陣敲門聲。接著從門外傳來的聲音讓我感到頗為驚訝。
「──父王，是我，亞爾加德。請父王允許入內。」
「亞爾加德！？我記得你應該已經被下令閉門思過……算了，進來！有什麽事！」
聽到這意外的聲音雖然令我產生動搖，但我還是允許他入室。我在門口看到那彷佛壓抑自己所有感情般麵無表情的兒子。
從前陣子他當著眾人的麵宣告取消自己跟尤菲莉亞的婚約，到遭閉門思過並接受偵訊開始，我這個兒子身上就帶有一股不尋常的氛圍。雖然我知道不能用政務繁忙當藉口，不過實在難以理解他的想法。
（這倒是跟他那個傻瓜姊姊挺一致的……）
我腦中浮現出與亞爾加德形成強烈對比，總是樂觀傻笑的艾妮絲菲亞。在搞不懂究竟想做什麽這一點來說，艾妮絲菲亞確實也總是讓我難以理解，不過亞爾加德更是帶有一種未知的難解氣質。正當我想到這裏的時候，亞爾加德主動開口。
「恕兒臣失禮，父王，聽說有龍出現。」
「……真是的，被下令禁足的你究竟是從哪得到消息的？就算是那樣，你來找我做什麽？」
我用交雜歎息的語氣詢問亞爾加德的意圖，結果他卻給了一個令我驚訝的答覆。
「請父王允許兒臣參與討伐惡龍的任務。」
「……你在胡說什麽？」
亞爾加德這突然的要求令我不禁皺眉。相較於我表情的變化，他卻麵不改色地接著說。
「簡單來說，我想要名譽。」
「名譽？所以你為了獲得名譽打算親自討伐惡龍嗎？」
「是的。我有自己想要的東西。我希望在如願討伐惡龍之後，能得到自己期望的東西作為報酬。那是我不惜冒生命危險也要取得的東西。」
屠龍英雄。那是一個能贏得所有人肯定的偉大榮譽。我懂了，亞爾加德的意思是他想藉著榮耀來如願得到自己想要的東西。這確實是能讓人理解的理由。
可是，正因為這樣才更令我感到悲傷。因為我能夠猜到他想要的東西究竟是什麽。
「……亞爾加德，你對尤菲莉亞就那麽不滿意嗎？你就對那個男爵千金那麽癡迷嗎？我實在不懂。我不懂你為什麽會這麽想，亞爾加德。你不能收那個男爵千金作為側室嗎？雖然我沒有收側室，但身為一國之君，就算有個三妻四妾也沒有什麽好奇怪的。你為何要拒絕尤菲莉亞到這種地步？」
亞爾加德想要取消他與尤菲莉亞的婚約。而且還是為了替尤菲莉亞安上罪名而不惜牽連旁人下水。
我也確認過那些罪狀，坦白說，全都是些怎麽想都是栽贓的內容。這甚至讓我懷疑亞爾加德被愛情衝昏了腦袋。可是他的表現並不糊塗。我在他身上感受到的並非是火熱的衝動，反而是無情的冷徹。
「父王，現在沒有時間詳細討論我的感情。也不是在要求父王承諾要給我什麽報酬。」
亞爾加德以異常沉穩且冷靜的語氣自述。
「可是，我無法甘於現在的安排。我隻是在走他人安排好的道路，依仗他人的施舍前進。這個國家真的需要那種國王嗎？」
「……你到底想說什麽？亞爾加德。」
「如果某人有魔法天賦就好了、如果某人是男性就好了。父王以為那樣的耳語都不會進到我耳中嗎？」
亞爾加德的話語令我哀傷地望向地麵。因為他這番話語的內容，令我不禁產生各種聯想。不知從什麽時候開始，艾妮絲菲亞與亞爾加德的關係出現了決定性的裂痕。
在兩人都還是孩子時並沒有這種問題。小時候的他們是一對感情融洽到總是形影不離的姊弟。甚至有過一段艾妮絲菲亞總是拉著亞爾加德到處闖禍，兩人一起嬉鬧的時期。可是自從艾妮絲菲亞發現魔學這條路之後，這樣的關係就逐漸扭曲了。我是這麽認為的。
艾妮絲菲亞雖然沒有魔法天賦，但具備革新的想法與實現自己想法的行動力。亞爾加德的處境也正因如此而顯得尷尬。因為這開始讓旁人批評他並沒有任何出色的天賦。而當我煩惱該如何處理這個問題的時候，姐弟倆的關係早已經產生巨大的鴻溝。
關係已經破裂到無法挽回的姊弟開始各自走向不同的道路。艾妮絲菲亞甚至主動放棄了王位繼承權，甘於現在的處境。她成為人人口中的怪咖公主、沒有公主樣的傻瓜。然而我卻認為那可能是艾妮絲菲亞出於對弟弟的善意，才刻意營造這種形象。
她之所以這麽做，都是為了讓身為王子的亞爾加德能順利繼承王位。我認為艾妮絲菲亞是刻意讓人覺得她沒有能扛起王位重任的資質，藉此讓我能無所顧慮地去培育身為正統王位繼承者的亞爾加德。我也認為自己的使命就是守護這個有天會由自己孩子繼承的國家，並一直為這個使命傾注心力。
為了幫助相較於姊姊而顯得平庸的亞爾加德，我期望讓尤菲莉亞成為他的伴侶，為他鞏固統治地位，因此向格蘭茲做出提議。我努力控製國家內部的派閥鬥爭，為了替未來構築平穩基石而煞費苦心。
然而在這段時間，無論從好壞兩方麵來說，艾妮絲菲亞都展現出備受矚目的表現。身為魔學這種異端學問的提倡者，讓她遭到許多人的輕蔑，不過她的想法也獲得了一定人數的理解。
所以肯定會有人在背後耳語。如果艾妮絲菲亞擁有某些條件，說不定就可以有不同的選擇。我也知道有人會拿她與亞爾加德比較。
可是就算有這些耳語，亞爾加德仍是無可動搖的王位繼承人。在我以國王身份即位時，這個國家正處於風雨飄搖的時期。光是回想起那個時代，就不禁想起許多令我感到悔恨的抉擇。正因為這樣，我才不希望自己的兒子承受類似的痛苦。
我自認自己盡其所能地給予他一切，然而我卻沒有嚐試理解接受那些恩惠的亞爾加德會有什麽想法。現在回想起來，實在令我慚愧到無地自容。說老實話，我感覺自己快不知道該怎麽做才對了。
盡管如此，我終究是國王。就算可能會因為某些障礙裹足不前，但無論如何都不能走回頭路。
「亞爾加德，我相信如果你能得到討伐龍的名聲，確實能讓地位堅如磐石。在這樣的前提下，如果要說我有什麽期望，現在我最希望的是有更多願意為國出力的人。我再問你一次，你真的有賭上性命的覺悟嗎？」
「有。我的所有提議都是建立在覺悟之上。」
「很好。那我會為你安排的。我特別允許你在接下來的緊急會議中列席。然後……」
正當我跟亞爾加德的對話進行到一半，再次響起的敲門聲打斷了我的話語。第三次被敲門聲打斷思緒讓我難掩煩躁。就算狀況再怎麽緊急，接連三次也太誇張了！我在不耐之下對門外的人發出怒喝。
「這次又是什麽狀況！」
「陛、陛下！不好了！是跟艾妮絲菲亞公主有關的消息！」
騎士驚慌的報告聲讓我心頭猛烈湧現一股不祥的感覺。我腦中立刻浮現女兒滿臉笑容向我炫耀自己發明品的光景。而在我回想到的景象中，她手拿的是……
「有人目擊到公主殿下與尤菲莉亞公爵千金，搭乘先前那個魔道具飛出王宮！」
我猛然想起那丫頭確實擁有冒險者身份，而且還是高階資格。假如我沒記錯，在國家麵臨危難時，高階冒險者會優先收到公會以緊急委托方式發出的通知。
想到這裏，我突然感覺一股惡寒竄過全身。我希望隻是自己多心。可是現在看來怎麽想都是我最不願發生的狀況。
「艾妮絲菲亞往哪個方向去了！快說！」
「似、似乎是往黑森林的方向去了！」
「……那可惡的蠢丫頭────！！」
此時我唯一能做的，就是忍著今天最為強烈的一次頭痛，用全身力氣發出怒吼。
＊ ＊ ＊
「哈啾！唔～這樣吹風真的比較冷呢。尤菲還好吧？你會冷嗎？」
「……真虧您在這種情況下還能這麽悠哉呢，艾妮絲殿下。」
雖然我已經相當習慣這種承受強風飛行的感覺，不過尤菲當然就沒有這麽好過。現在她正緊抱著我的腰，身子緊緊貼在我身上。想到可能會摔下去，也難怪尤菲會這麽緊張。
在這種緊貼狀態下感受尤菲的體溫，也算是一種奇妙的體驗。除了體溫之外，我彷佛還能聽到她的心跳，也因為強風讓身體變冷的關係，讓我能更強烈感受到對方的存在。隻是太過意識對方，感覺自己會開始湧現一些糟糕的念頭，所以我甩了甩頭讓自己重新振作精神。
這根魔女掃帚能用比馬更快的速度移動。為了還不太習慣在天上飛的尤菲，我已經控製了高度，不過這種能夠飛越障礙物的移動方式，還是足以讓我們一路暢行無阻地朝目的地前進。
「艾妮絲殿下，我有一件事想跟您確認。」
由於從後方緊抱住我的關係，所以尤菲的聲音是緊貼著我耳朵傳來。雖然這讓我感受到耳朵有些發癢的刺激，但也不能因為這樣而悶不吭聲。我保持望著前方的姿勢開口回應。
「你有什麽想問的嗎？」
「就是殿下您想要魔石的理由。您之所以成為冒險者，就是為了魔石吧？」
「其實我當冒險者的理由也不隻為了魔石啦，跟一些魔物的素材也有關係。」
由於我的研究並非是得到國家認可的東西，因此必須自己籌措經費。不過我也不是完全沒有收入。其實在提供某些魔道具的時候，也會得到一些研究預算作為國家對我的報償。
可是國家提供的資金畢竟是必須用在人民身上的東西。盡管就結果來說魔道具能帶給人民幫助，但魔學終究是我個人的研究。考慮到這個國家的風氣，我的研究也不能太過高調。
「不過魔石或許算最主要的理由吧。因為那個素材跟我現在最熱心研究的東西有關。」
「是要將魔石當成素材嗎？可是魔石究竟能怎麽……」
「這是說了也不會有人信的東西，所以我很少提起。這樣說好了，尤菲你認為魔石是什麽樣的東西？」
對於尤菲的疑問，我反而向她提出這個問題。也就是魔石究竟是什麽東西？尤菲先是想了一下，接著給出答覆。
「對擁有魔石的魔物來說……該說是一種類似核心的東西嗎？」
「一般都是這樣認為的。擁有魔石的魔物之所以會強大到被視為威脅，據說是因為這東西能讓魔物施展特有的魔法。可是又為何會有魔石這種東西呢？為何會成為魔物的力量來源呢？基於這些疑問，我也有對魔石進行過一番調查。」
「那麽殿下會想要魔石，也是知道某些跟它有關的秘密嗎？」
「對。我知道魔石是在魔物體內變質的精靈石，可以算是精靈石亞種的東西。」
「這……！？殿下的意思是，魔石是某一種精靈石嗎！？」
尤菲在我耳邊發出驚呼。這讓我嚇了一跳。不過她這樣的反應也在我預料之內。所以並沒有因此分神讓飛行亂了方向。
「沒錯。魔石是魔物吸收精靈後，在體內變質的精靈石。所以魔石種的魔物是因為擁有魔石，因此得以使用特有的魔法。」
「……這種說法實在太讓人難以置信了。」
「所以我才說沒人會信嘛。」
精靈石對這個國家來說是神聖的產物。就算要說從會危害人類的魔物身上取出的魔石，是精靈石亞種也不會有人肯信。就算說了，也隻會被人視為荒誕無稽的想法，嗤之以鼻罷了。所以這個研究結果我也隻有讓極少數人知道。
「就像精靈石隻要注入魔力就能引發對應屬性的現象一樣，魔石也能在注入魔力後發揮力量。可是魔石是與魔物有密切連接的東西，光是注入魔力並不會有任何效果。」
「那殿下有找到如何利用魔石的方法嗎？」
這應該正是尤菲她想問的問題。雖然我對她做了一些關於魔石的說明，不過光是這樣，也難怪會認為魔石是無法利用的東西。況且也沒有人實際利用過。
「要讓魔石發揮作用，必須要有能承接魔石作用的媒介。至於要說該怎樣利用，我認為隻要將魔石用在自己身上就行了。」
「用在自己身上……？」
尤菲抱住我腰部的雙手加重了力道，這讓我不禁發出奇怪的聲音。她把身子往前傾跟我貼得更近。
「那種事情有可能辦到嗎……？不對，就算可以辦到，不會太過危險嗎？」
「我有好好做過臨床實驗啦！放心吧！安全性是沒有任何問題的！相關技術也是從我開始以冒險者身份活動的時候就已經確立，所以早就不是問題了。」
「……您做的事情實在對人的心髒不好。我很能體會陛下的感受。」
盡管聽到尤菲在後頭發出像要忍不住抱頭的歎息，不過我也僅能以苦笑回覆她這樣的反應。因為我也很清楚自己很讓其他人煩惱。
「可是如果不這麽做，我就不能使用魔法嘛。」
「……艾妮絲殿下？」
我的話語讓尤菲的語氣中透露著不安。可是我並沒有停止說下去。
「魔石的力量，說起來就是那個魔物特有魔法的來源。那並不是藉由向精靈祈禱所產生的東西。對擁有魔石的魔物來說，那也是它們存在的證明。魔石種的特有魔法就是那樣的魔法。這也是我想得到魔石的原因。因為對於我這個無法藉由精靈正常運用魔法的人來說，如果想施展魔法，魔石是不可或缺的東西。」
實現使用魔法的願望，也是比什麽都要能證明我之所以是我的目標。因為我無法忘記自己的原點。
無論怎樣煩惱，我都不會忘記自己是什麽人。這是從我想起前世，對魔法懷抱憧憬，然後被迫麵對自己沒有魔法天賦的現實時，就已經開始的一項挑戰。
「……這就是想從龍身上取得魔石的理由嗎？」
「對啊。而且對手可是龍呢！」
我相信自己的語氣中肯定充滿期待。對尤菲來說這可能是令她避之唯恐不及的狀況，然而我卻難掩興奮。「龍」這個名字對我就是有如此難以抗拒的誘惑。
「不隻是魔物，甚至是被視為近乎所有生物頂點的龍。那種魔石是我求之不得的東西。光是想像有機會用自己的技術去控製那種力量，就實在難以無法克製心裏的興奮呢。」
「殿下在這裏頭有什麽想追求的東西嗎？」
我隱約感覺尤菲抱住我腰部的力量有所變化。雖然她依舊緊緊抱住我的腰，但卻有擁抱勝於逼問的感覺。
「您的魔學相當令人驚豔。魔道具也能造福百姓。可是運用魔石的技術卻讓我感到害怕。因為那豈不是等於把魔物的力量放到自己身上嗎？」
「……是啊。尤菲你說得沒錯。如果要說這是把自己變成魔物的技術，我也無從否認。」
「……就算明知是這樣，殿下仍要追求那種東西嗎？究竟是為了什麽？」
尤菲認為這是可能會讓自己變成魔物的禁忌。而我究竟又為了什麽不惜使用這種手段？在我心中對這個疑問早有答案。因為那是一直長留在我心底的願望。
「因為那是我的心願。如果我沒法用正常的方式使用魔法，那我也隻有這個選擇。因為我有個無論如何都想實現的心願。」
「艾妮絲殿下的心願？」
「我想成為魔法師。我想讓人知道魔法是為了給人帶來笑容而存在的東西。就算我的魔法跟其他人不一樣也無所謂。我希望魔法會是能夠對抗威脅的力量，也能用來開發能讓生活更便利的道具，讓大家臉上帶有笑容。我就是想成為那樣的魔法師。那並不是一個我會因為自己不能正常使用魔法就輕言放棄的夢想。」
沒錯。從變成現在的我之後，就一直無法抹去內心對魔法的憧憬。雖然有時甚至會認為這是一種詛咒，不過這也是我之所以是我的想法，所以無法否定這個念頭。
「我很想知道在實現這個心願之後能看到什麽。我想確認自己能做到什麽地步。世界上說不定還有其他跟我朝相同目標努力的人。所以我也希望自己能成為那些人的先驅。」
正因為這樣，我用像祈禱的方式對尤菲說出我的想法。
「我希望你不要阻止我。直到你怎樣都認為我是錯的，覺得我真的無可救藥的那一刻。相信尤菲你到時候一定能拉住我，這也包含在我的盤算當中。因為你是正統派的天才嘛。我當然也不想搞到讓自己成為全民公敵。」
「……是殿下曾有這種經驗的意思嗎？」
「因為就算我不想那麽做，也知道並不是所有人都能接受我想做的事。所以我總是會去設想各種可能的狀況。甚至還想過乾脆離開這個國家呢。」
在帕雷提亞王國認為魔學是異端。在這個將精靈視為朋友，認為應當崇敬精靈的國家裏，對我這種把精靈石視為道具，想徹底解明神秘的異類抱持反感的人肯定大有人在。
我也曾有一些不好的回憶。也曾好幾次感到懊惱、難過到想乾脆拋下一切。我要在這個國家生存非常困難。越是想堅持自己的想法，就越會遭遇更多痛苦。盡管如此，我之所以在這裏的理由卻十分單純。
「可是我還是很喜歡這個國家。這個國家有令我向往的魔法，有就算我不能使用魔法還擁有異端想法，仍願意接納我的雙親，還有我在從事冒險者工作時接觸到的國民。最重要的是我很喜歡這個國家伴隨魔法發展的文化。」
就算有人討厭我，就算那些能用讓我羨慕不已的魔法的貴族再怎麽疏遠我，我依舊沒法拋下自己向往魔法的感情。正因為這樣，我才會如此深愛在這裏的人。
無論別人怎樣說我是異端的怪人，我仍是這個國家的公主。正因為身為王族，才能將魔學的研究推展到現在這種地步。所以至少在還能算回報的範圍內，我也希望能為這個國家盡一點貢獻。
「龍會飛，這對一個國家來說是嚴重的威脅。就算是在帕雷提亞王國，能對抗那種魔物的人也很有限。而且那種人都是這個國家的重要財產，但與龍交戰就可能失去他們。所以我才要挺身而出。因為我擁有能在空中飛的技術，也能夠與龍對抗。雖然最重要的還是能滿足自己的需要，不過再怎麽說，我都認為自己還有身為王族的自覺。」
「……艾妮絲殿下，您真是……」
「而且魔法師是要為了他人的笑容施展魔法的！所以我很想說我的魔法就是為了這種時候而準備的啊！」
我盡可能將自己的想法都傳達給尤菲。仔細想想，我甚至沒有對伊莉雅或父王說過這麽多心裏話。真不明白為何尤菲會是讓我第一個想表明這些想法的對象。
隻是單純的偶然嗎？還是有什麽連我都沒有察覺到的理由……算了，管他的。
因為尤菲是跟我一起來的人，所以才會想告訴她這些。這都是我之所以能成為我的必要選擇。這是我之所以能成為我所必須去做的事。希望尤菲能瞭解我這樣的想法。
尤菲在這時將全身都靠到我身上。我們原本就緊靠在一起的身體變得更加緊密。尤菲緊抱我身軀的雙手更加緊緊摟住我。
「我一直都是理所當然地在使用魔法。從來沒想過魔法究竟是該為了什麽去使用的。所以在我眼中，殿下是個無比耀眼的人。」
從尤菲話語中感受到的感情，讓我短暫摒住呼吸。那切實的話語甚至讓我差點忍不住轉頭回望。
「我也想看到在殿下心願實現後的結果。我想知道如果跟您一起走同一條路，究竟能在道路彼端看到什麽。」
「尤菲……」
「我覺得在跟殿下一起走的這條路上，肯定能發現自己欠缺的東西。我是這麽認為的。所以請殿下千萬要珍惜自己。您的心願肯定是非常尊貴的。可是我感覺那種想法可能會把您越帶越遠，讓我感到害怕。我好怕會失去您。」
尤菲手臂上的溫暖與她說出的話語，觸動了我心底的某種感情……啊，我明白了。這或許就是我會對她傾訴想法的原因，感覺自己說不定已經找到了關於這個疑問的答案。
我還沒辦法清楚用言語去解釋。可是總覺得自己似乎已經十分接近答案。就像尤菲想從我身上尋找答案那樣，我也想從她身上找到解答。尤菲是比任何人都接近我心中理想魔法師的天才。體現我理想的她，身為貴族千金也很完美。
可是我越是瞭解尤菲，就越明白她作為一個女生其實十分笨拙，是個會讓人放心不下的女孩。
也許正因為她是讓我抱持好感的對象，所以才會想讓她看到我選擇的道路。而也正因為她站在我無法選擇的道路上，才更讓我有如此想法。現在尤菲也希望看到我所選擇的道路究竟會通往何方。她這樣的話語，對我來說是勝過一切的鼓勵。
「放心，我不會死的，我也不打算在這裏停下來。所以，尤菲，你就盡量跟我一起去看這條路會走到哪裏吧！就算是龍，也隻不過是幫我暖場用的貨色罷了！」
「……雖然殿下這樣說也挺令人頭痛的，但就按照您的意思吧。這或許就是您該有的模樣吧。其實我明明覺得這麽做很瘋狂，這種感覺真是奇妙。不知為什麽，我總覺得自己現在不該阻止您。既然這樣，那我就奉陪到底吧。請讓我以助手的身份跟在身邊。」
尤菲用帶著笑意的語氣這麽說。那是讓我有點想回頭確認她表情的開朗聲音。這令我也忍不住高興到發出笑聲。
在要去對付龍的路上，我們這樣的對話或許有些荒唐，但對我來說是一次十分重要的確認。希望尤菲也能跟我有同樣的想法。
「尤菲！我們再快一點！我想加快速度，可以麻煩你用風魔法提供支援嗎？」
「總算有機會像個助手一樣跟殿下合作了……還請您不要失控喔。」
雖然尤菲這麽說，但在心情這麽愉悅的時候，感覺自己就算失控也不奇怪。我在閃過這種想法的同時，也感受著那股發自內心深處的喜悅。
＊ ＊ ＊
有龍出現的消息，是由幾名發現它的冒險者在平安返回城鎮後回報給公會。接到報告的冒險者公會也立刻進入警戒狀態，並向各處發出通知。
沒過多久，便有許多人開始感受到魔物狂潮即將到來的徵兆，無論是駐守在黑森林附近的騎士團，或是在附近活動的冒險者，也都為此繃緊神經。這也是理所當然的反應。對這些人來說，光是魔物狂潮就已經是能充分挑起危機感的狀況，偏偏這次引發的原因還是無人不曉的龍。
「動作快！快讓村人避難！布好陣式！一定要趕在魔物狂潮到來前完成！」
「喂！別礙事！小心點！」
「把能用的藥通通拿來！這種時候吝嗇可是會出人命的！」
吼叫聲此起彼落，所有人都為了即將到來的戰鬥四處奔走。而在這樣的混亂當中，有一群人顯得不知所措。
這群人就是平安從黑森林返回城鎮，並將看到龍的消息回報給公會的新進冒險者。
「現、現在該怎麽辦……？」
「什麽怎麽辦……對手可是龍與魔物狂潮耶。」
「還能怎麽辦啊，我們也隻能留在這裏跟大家一起戰鬥。」
相較於陷入恐慌的新進冒險者，老手冒險者用無比平淡的語氣給出這個答案。這讓他們全都用難以置信的眼神看著那名老手。
「就算現在逃跑，如果被魔物狂潮從後麵追上也同樣死路一條。留在這裏跟騎士團並肩作戰才比較有機會活下去。」
「可、可是，隊長！對手是龍跟魔物狂潮耶！？我們能起到什麽作用嗎！」
「我能體諒你們會有這種想法。所以你們要跟避難群眾一起走也無所謂。隻要用護衛的名目，應該就不會有人為難你們了。」
「……但隊長要留下來嗎？」
「其實我很清楚現在應該是要閃人的時候。」
麵對新人的疑問，身為老手的他臉上露出苦笑。他接著誇張地聳了一下肩膀。
「這次的對手太糟糕了。既然怎樣都是一死，在臨死前靠著蠻勇賭一把，死得也甘心一點。用這場戰鬥為我這個從來沒在冒險者生涯裏有亮眼成就的人生餞別也不錯。反正原本就打算在帶完你們這幾個小子後，就差不多該退休了。」
聽到老手聳肩說完這番話，其中一名新進冒險者往前站了出來。在他臉上不僅帶著困惑，還帶有幾分對老手的憤怒。
「你不是說成為一名好冒險者的訣竅，就是要懂得保命嗎！你不是教我們與其貪圖名聲，更要愛惜性命嗎！你還教我們隻要命還在，就不怕沒機會重新來過！這些不都是隊長教我們的嗎！」
「嗯，你說的沒錯。不過如果我們全都跑了，搞不好會被人烙上膽小的烙印。就算對手是我們根本應付不來的魔物也一樣。可是隻要我一個人留下來，這件事甚至有機會被傳為佳話。」
老手拍了一下那名新進冒險者的肩膀，用彷佛目空一切的表情說著。這讓他瞬間明白了老手的用意，隻見他緊閉著嘴唇，一臉喘不過氣的模樣。
「你們可以把為我報仇的想法，或把這天逃走的懊悔，當成自己成長的動力。怎樣？這樣聽起來還不壞吧？」
老手的話語讓所有人都不發一語。站到他麵前的新進冒險者不知是基於不甘還是恐懼，將拳頭緊握到微微打顫。沒過多久，其中一人發出哽咽的聲音。
「可是，如果是那樣！就算我們留下來也可能會被說成是不知進退的蠢蛋，就算逃走也一樣可能會被說成是膽小鬼吧！不管怎樣都沒有好下場嘛！」
「冒險者就是這樣的行業。所以才要懂得保命，因為死了就一點機會都沒有了。等機會來了，你們得要賣命去掌握住。所以我才教你們要珍惜性命。」
「……你平常總是對我們大吼大叫的，但這次卻好聲好氣的呢，隊長。」
「我想說至少在臨死前讓你們覺得我是好人嘛。冒險者都是很愛麵子的。」
聽到老手的答覆，讓那名瞪著他提出疑問的新手緊咬嘴唇。就在這個時候，遠方傳來像咆哮的聲音，並且還能聽到類似地鳴的聲響正逐漸靠近。這些訊息全都挑起這群冒險者內心的恐懼。恐慌的情緒讓他們甚至想立刻拔腿逃命。
「你們還有時間發抖嗎！敢自稱是冒險者，就要懂得用自己的腦袋采取行動！！」
「結果還是罵人了嘛！可惡！！」
老手的話語讓站在他麵前的新人用像想哭又想生氣的表情喊著。如果不是這種狀況，大概也沒法逼著這些小夥子迅速做出判斷吧。老手在內心苦笑。
就在老手想著這些人可能還需要他多吼幾聲，正準備扯開嗓門的時候，他們聽到另外一陣不同於魔物狂潮逼近的喧嘩聲。
「──借過、借過！我來了！」
這個聲音的語氣與眼前的狀況顯得格格不入，也正因為這樣，讓這個聲音清楚傳進每個人的耳中。而且聲音竟然還是來自上方。下一瞬間，兩名少女的身影從天而降。
「……怎麽可能？不會吧？」
老手的反應雖然有些茫然，但在他語氣的最後卻透露出喜色。所有人的視線都集中到兩名從天而降的少女身上。那手握看似掃帚的奇妙器具，抬頭挺胸的身影，是這名老手再熟悉不過的光景。
就連先前到處奔走的騎士們也都停止了吼叫，四周頓時陷入一片寂靜。兩名少女的其中一人，有著一頭被認為是「王族象徵」的白金色發絲。所有人都能理解那所代表的意義，這也代表所有人都清楚那名少女的身份。
就在這個時候，那名一臉茫然的老手冒險者就像看到什麽滑稽的事情似的，忍不住放聲大笑。
「哈、哈哈哈！哈哈哈哈哈！對了！對了！以你的本事，就算人在王都也趕得過來嘛！這會不會太扯啊！？喂！你們幾個看清楚了！是笨蛋！笨蛋來了！而且還是個史無前例的大笨蛋呢！」
看到老手從先前的絕望瞬間轉為滿臉喜色，讓新進冒險者們都感到困惑。不過絲毫不理會他們的困惑的老手接著說。
「她是隻要哪裏有珍奇魔物，就會真的像一陣風一樣突然現身的怪人！會運用各種奇妙道具戰鬥的怪咖！雖然是個美人胚子，但卻是我國史上罕有的問題兒！因為沒有掩飾發色而讓人認出身份，讓她得到『狩獵的土匪公主』這樣的稱號！！」
「──是誰！剛才是哪個人說我是土匪的！？我不是說過很多遍嗎？頂多隻能說我是瘋狂公主啊！！」
似乎不太能接受那個稱號的少女立刻大聲抗議。她正是身為王族，但卻不會魔法，還因為沒有王族風範的個性與表現，讓自己惡名遠播的問題兒。但同時也被國民帶著敬意與親近感用稱號稱呼的人。艾妮絲菲亞溫帕雷提亞公主，她正是能突破眼前困境的希望。
＊ ＊ ＊
在結束空中之旅來到前線，我立刻就被不知哪個家夥用那個不名譽的稱號叫我。土匪是什麽意思？我才沒有那麽過份呢！如果用瘋狂公主來形容我身為魔道具開發者的身份，我還可以接受的說！我到底哪裏像土匪了！
「艾妮絲菲亞殿下！？連公爵千金尤菲莉亞小姐也……兩位為何會在這裏！？」
一名從盔甲裝飾來看像團長的騎士率先前來跟我們搭話。
對方臉上透露出相當複雜的情緒。雖然我以前就有以冒險者身份跟守護黑森林一帶的騎士團合作，但像這樣突然出現，也難怪會讓對方感到困惑。
「我是接到給高階冒險者的緊急召集才趕來幫忙的。對了，在我身邊的尤菲是同行的助手。」
「下官明白艾妮絲菲亞殿下擁有高階冒險者的身份，可是殿下貴為王族，實在不宜在此地久留！這次的魔物狂潮非同小可！」
「這是說如果是普通的魔物狂潮，艾妮絲殿下就算在這裏出現也不奇怪嗎……」
在我身旁的尤菲雖然小聲吐嘈，但我決定華麗地忽視。這並沒有什麽不合理嘛。這可是能取得大量魔物素材的機會呢。盡管我在腦中這樣辯解，不過我隻是努力掩飾心裏的想法，清了一下嗓子後開口。
「你應該很清楚用王族之類的藉口跟我說教也隻是浪費時間吧？現在狀況怎樣？」
「……啊！真是的！殿下雖然令人覺得可靠，但實在是個對人心髒不好的人呢！現在騎士團的所有成員正與當地的冒險者聯手構築防衛線。可是……」
「我明白。如果是普通的魔物狂潮還有辦法應付，但後麵還有龍。就算在這裏靠防衛線擋下魔物，隻要龍加入戰局，肯定免不了陷入混亂。」
「……是的。到時肯定會有極大死傷。最糟的狀況，甚至可能全滅。」
麵對騎士團長神色緊張地給出如此答覆，我也點頭同意他的看法。狀況果然不妙。
「可是如果不抵抗，村鎮依舊很可能在湧出的魔物蹂躪下產生巨大傷亡。而且要是讓龍從上空飛越，不僅是鄰近的村鎮，甚至有可能會波及王都。所以最好能在這裏就把龍給擋下。我沒說錯吧？」
若是一般的魔物狂潮，隻要拉起防衛線並采取迎擊態勢就能應付，但這次最主要的問題，還是跟在後麵的龍。
而且魔物有互相捕食的傾向。不清楚這種行為是為了吸收力量，還是單純為了爭奪地盤。無論是基於何種理由，魔物彼此間的爭鬥相當激烈。如果是魔石種，大多都是單獨且強大的個體，很少會成群行動，而且還會主動襲擊附近的魔物，彷佛像把它們全視為自己的獵物。
這也是魔石種經常會是引發魔物狂潮的原因，而這次的對手偏偏又是會飛的龍，因此就算想要打防衛戰，也會被從上空飛越，導致防線失去作用。可是如果讓龍追著被它視為獵物的魔物闖入戰場，也難以避免局勢陷入混亂。
可是，現在這裏有我這個可以說是我國唯一一個「能飛的戰力」。
「恕下官先請教殿下一個問題。您是認真的嗎？不，您是清醒的嗎？」
「我是也很想反問很多問題，不過我很認真，也很清醒。如果龍出現了，我會負責對付它的。」
我的答覆讓看著我的騎士團長倒抽一口涼氣。隻見他皺起眉頭猶豫不決了好一段時間。騎士團長這樣的反應讓我不禁無奈地笑了。知道有人顧慮我的安危是很令人感激，但現在畢竟不是能那麽做的狀況。
「我想以你的立場，換這種說法你應該比較容易接受吧？這是我身為帕雷提亞公主所下達的命令。在我對付龍的時候，麻煩你們擋住魔物狂潮。啊，我也會參與打頭陣的工作，到時麻煩計算我能分到素材喔！」
「……殿下您真的是……如果下官能使用那個魔道具，是很想說乾脆由下官去對付龍就好了……」
「讓不習慣飛行的外行人去打空戰，那太沒道理了啦。」
「下官認為讓王族飛上天去跟龍交手才更沒道理呢。」
雖然騎士團長這個答覆讓在我身旁的尤菲也點頭附和，但我決定裝聾作啞。不管怎麽說，這是我以公主身份下達的命令，因此這些人也有了他們是聽令行事的大義名分。應該是吧。
「總之真的沒時間了。我打算打遊擊戰，在龍出現前就麻煩你們全力備戰跟提供支援。等到龍一現身，魔物狂潮就要麻煩你們接手了。」
「如果說這是命令，那下官也隻能聽令了。況且就算想勸阻殿下，您應該也不會聽勸。反正這次您也沒有事先知會陛下吧？」
「……我、我有請伊莉雅代為轉達了啦。」
對於我這個牽強的答覆，尤菲跟騎士團長都用「問題不在那裏吧？」的眼神刺向我。
「話說回來，殿下竟然連打頭陣都要參加……在跟龍交手之前，是不是盡量避免無謂地消耗體力會比較好……」
「這樣我能拿到的素材不就少了嗎！？」
「啊，是……下官明白了……」
騎士團長露出難以言喻的表情點頭答覆。魔物狂潮可不常見耶！？好吧，要是太常出現也是大問題，所以不常發生也是好事啦。
可是若不是這種機會，也很難一口氣拿到複數素材嘛！我又不是拿冒險者當正職的人。
「另外，呃……公爵千金也要同行嗎……？」
「是我主動要求同行的。」
「……殿下需要護衛嗎？」
「你們有不會扯我後腿的精銳嗎？」
「哈哈哈，殿下說笑了……下官明白了，所以這是不需要護衛的意思。」
騎士團長用帶著歎息的苦笑回答。我高階冒險者的身份可不是擺好看的。雖然這有點像在自誇，但我自認在這個國家裏也算是頂尖好手。
雖然是題外話，就算麵對會用魔法的貴族，我也有碾壓對手的自信。應該說貴族大多都是習慣待在後方施展魔法，雖然也有些人基於嗜好練習劍術，但隻要不是以成為騎士為目標鍛煉劍術的貴族，一旦演變成肉搏戰也不是我的對手。
而且就某種角度來說，我可以算是魔法師的天敵。我的魔力劍不同於普通的劍，有能切散魔法的附屬效果。雖然沒辦法對付伴隨實體的魔法，但我的魔力劍是能與魔法對抗的武器。以前跟會用魔法的高階冒險者進行模擬戰時，就曾讓對手因此滿腹牢騷，現在回想起來還真令人懷念。
「真要說起來，我反而比較像尤菲的護衛吧。尤菲，你在附近沒有其他人的時候，可以施展大規模魔法殲滅魔物吧？」
「……我會全力以赴的。我承諾一定會拿出不辱個人名聲的表現。」
「很好，這樣一來有其他護衛反而礙事。我會邊擔任你的護衛邊吸引魔物，你到時候就用魔法殲滅魔物吧。」
「好的。」
「如果看到龍出現，我們就先撤退讓你們接手對付魔物。然後我再去跟龍交手。在龍出現之後，尤菲你可以也待在後方提供支援嗎？」
「……殿下打算獨自對抗龍嗎？」
「因為要進行空戰嘛，你能在那種狀態下支援我嗎？」
被我這麽一問，尤菲立刻皺起眉頭，顯得麵有難色。這個世界還沒有空戰的概念。要是被支援的人誤射，那可不是鬧著玩的。與其冒那種風險，讓她的力量用在殲滅魔物狂潮上還比較有效率。
「如果把魔物狂潮殲滅，龍說不定也會撤退。這是效率的問題。你應該懂吧？尤菲。」
「……有些事情就算懂，在心情上還是很難接受的。」
「我知道，我也很清楚都是我才害你有現在這種表情。在這樣的前提下跟你保證，我不會有事的。」
「……我相信您。艾妮絲殿下。」
我將手放在尤菲肩膀上說完話後，她便抓住我的手，接著就像祈禱似地用雙手緊緊握住我的手，然後用額頭貼著我被她握住的手。我們就這樣維持了一段時間，不過在聽到遠方傳來魔物狂潮逼近的聲音後，尤菲也鬆手對我說。
「我們動身吧，艾妮絲殿下。」
「嗯。我很期待看到你展現實力喔。」
我還不清楚尤菲真正的實力。所以我其實很期待看到她會有何等表現。
「還請兩位務必保重。祝兩位旗開得勝。」
「騎士團長，你也一樣要保重。要是少了你，我以後來黑森林會很不方便的！有空再一起喝茶喔！」
我開朗回應帶著嚴肅表情對我們行最敬禮的騎士團長之後，便帶著尤菲一起往森林的方向跑去。銜接黑森林入口與防衛線的道路周圍是一片平原，我可以看到大群魔物穿過森林間的每個縫隙，一股腦地湧向平原。感覺再過不久大群魔物便會衝出森林，對防衛線造成衝擊。
「哇，數量好多喔。如果是普通的魔物狂潮，這就是很讓人開心的狀況了！」
「有哪個公主會因為魔物狂潮感到開心的……」
「當然是怪咖公主啦。」
我如此回答正在歎氣的尤菲，同時也不忘從懷中取出一個攜帶用的瓶子。看到瓶子裏頭裝的藥丸，尤菲不禁皺起眉頭。
「……艾妮絲殿下，那是什麽？」
「這是我研究的精華之一。隻是這跟魔道具不一樣，是不能公諸於世的東西。這是把魔石弄碎再摻進其他藥材製成的藥。我自己是稱為魔藥啦。」
畢竟這玩意有點類似前世的毒品。在確定采用這種形式之前，嚐試的階段也讓我吃了很多苦頭。
可是這是相當危險的技術，不能讓這玩意普及。我之所以使用魔藥這個稱呼，其中也包含警惕的意味。
「那是用魔石製成的藥嗎！？」
「沒錯。裏麵當然還有其他東西啦。隻是攝取過多會有不良影響，所以光是調藥就花了我好幾年時間呢。」
「……我們晚點得好好聊聊這件事。」
尤菲用嚇人的表情瞪著我。我聳肩不去理會她的反應，接著將一粒藥丸放進口中。
「喔，對了。這玩意雖然有些副作用，但沒什麽好擔心的。」
「真的沒問題吧！？」
「安啦、安啦。隻是會有些亢奮，還是該說會有點喪失理性，總之就隻是那樣啦。」
「為什麽我聽起來一點都不覺得安心！？」
我在尤菲的抱怨聲中豪爽地咬碎嘴裏的藥丸。坦白說藥丸在被咬碎後的味道實在很糟。但還是強迫自己硬是把那讓人感覺不適的味道給吞下肚。
魔藥在轉眼間便發揮作用。在一陣天旋地轉的感覺之後，隨之湧現的是高潮般的幸福感。
「……嗬嗬、嗬嗬嗬！啊哈哈哈！」
啊～我越來越興奮了。接著要開始的是一場狩獵。而且還有過去從未見過的珍奇獵物在等著我，這怎麽能不興奮呢？所以會忍不住大笑也是理所當然的。彷佛欲火焚身般的興奮讓我嘴角忍不住上揚。
魔藥的效果迅速遍及全身。這和騎士一般常用來提升身體能力的身體強化魔法有異曲同工之妙。不過我特別針對那個效果搭配經過嚴選的調劑方式，讓魔藥的效果超越普通的身體強化魔法。現在我能做出近乎魔物的動作。
「艾妮絲殿下……」
為了讓看起來憂心忡忡的尤菲安心，我輕鬆地揮了揮手。
「沒事、沒事！我這就去隨便解決幾頭魔物！你要施展魔法時記得先提醒我一下喔！我會很快退開的！」
我兩手握著魔力劍衝了出去。幾乎就在我往森林衝去的同時，我也看到在最前方的魔物群從森林中現身。
「啊哈哈哈哈！來了、來了！那我也……不客氣了！！」
我雙腿一個使力，讓身體以近乎貼近地麵的方式往前衝去。我在雙手握著的魔力劍上灌注魔力，形成魔力刃。
迎麵而來的魔物種類相當多樣。有長得像狼，也有像猴子，甚至還有看起來像一朵會走路的大花的魔物。各種在前世都隻存在於幻想中的魔物，成群結隊地聚集在一塊。
那些魔物全都為了迎擊我而顯露出敵意。可是──現在才有反應已經太慢了。
「一個！」
率先朝我撲來的狼係魔物被我斬下腦袋。從我後方撲來的猿係魔物也被我改用另一隻手持握的魔力劍刺穿。
「兩個！」
我順勢翻身、畫出了一個圓弧將刺在劍上的魔物甩了出去，接著反握劍柄，從巨花根部一劍將它一分為二。每次跟被我消滅的魔物交錯而過，飛散的血液與體液都逐漸將我濡濕。
「三、四、五、六、七、八、九，加上你就十個了！」
在體能經魔藥強化後所感知到的世界，彷佛連時間都變得緩慢。接連朝我逼近的魔物被我斬下腦袋、劈開身軀，甚至被我一腳踹飛折斷頸骨。
我數著被我解決的魔物數量，越數聲音就越是興奮。光是想到我解決的魔物全都會變成研究素材，就讓我笑到合不攏嘴。
「灰狼、殺人猩猩、曼陀羅草！啊，那邊還有雞蛇呢！黑森林真不是蓋的！呀！真是太棒了！！」
我自覺到自己正因為興奮而露出恍惚的笑容。就是這樣我才會每次都欲罷不能地參加對抗魔物狂潮的機會。
不過偏偏有個家夥在我正爽的時候潑我冷水。那就是體形龐大、會用雙腳行走的長毛魔物巨魔。它手裏掄著用樹幹削成的棍棒朝我衝來。重點是那家夥一路上踩爛了許多我解決掉的魔物。
「──搞什麽啊！」
我開心的情緒頓時被澆熄。我瞪著那隻巨魔，忍不住發出像不帶任何感情的低沉聲音。這王八蛋到底在搞什麽鬼？
「這樣會把素材弄壞的！！」
這個魔物實在太礙事了，我得盡快把它除掉。也順便讓其他逼近到我身邊的魔物一並陪葬。
抱著這樣想法的我，在魔力劍當中注入更多魔力。反映我意誌的魔力劍發出強光，劍刃的形狀也產生變化。變形的劍身長度超過了我的身高。我讓手中的魔力劍像風車的扇葉般開始轉動。
巨魔本身連同朝我揮落的棍棒都被轉動的魔力刃應聲切開，跟著它一擁而上的魔物也通通被劍刃一分為二。
「去死啦！」
弄壞我素材的不識相魔物就該乖乖給我躺下。不知什麽時候我身邊已經滿是魔物的屍骸。不過就算我解決它們，魔物狂潮也不會就此打住。從森林當中接連湧出的魔物與前方似乎對我產生畏懼而停下腳步的魔物，就這麽撞成一團。
「吼唷！這樣又踩又撞的，素材會壞掉的啦！！」
就在我正被這股怒氣驅使，打算再往前深入的時候。
「艾妮絲殿下，請讓開！！」
我激昂的意識瞬間恢複冷靜。那是尤菲的聲音。明白那是她給我的信號後，我便全力往後跳開，迅速後退。我轉頭確認尤菲的位置後，便一路退到她身邊。
來到尤菲身邊的我，能清楚感受到從她身上湧現的魔力。那種感覺彷佛世界上的所有物體都為之震動。在她周圍似乎正處於以魔法將魔力具現化的前一階段，令人聯想到精靈的光芒在尤菲身邊像要畫出魔法陣般舞動，這樣的光景令我不禁看到出神。
「我期望出現在此處的是灼熱牢籠，將映入眼中的一切全部籠罩，悉數化為灰燼。」
尤菲響亮的詠唱聲讓人感覺她就像一個支配者。話說回來，這是透過詠唱施展的魔法吧！？以尤菲的實力，就算不用詠唱也能施展魔法，那麽她這樣透過詠唱賦予明確意念的魔法，究竟又會有多大威力──
「──爆炸！！」
尤菲像宣告般高聲喊出的魔法，迅速在眼前成形。正如她詠唱所形容的，眼前出現以半球狀膨脹，在轉眼間將大群魔物燒成灰燼的灼熱牢籠。就連外圍僅是餘波的熱風，都有著讓人感覺皮膚彷佛著火的熱度。手持亞坎歇爾、看著那半球狀火焰牢籠的尤菲，那毫無表情的側臉讓人感覺有些發毛。
而我──隻能看得出神並感受著自己劇烈的心跳。我自覺到這當中包含了魔藥的影響。可是就算沒有受到魔藥影響，現在的尤菲多半也會令我看傻了眼。
因為她就像呼吸一樣理所當然地施展出令我向往不已的魔法。這樣的天賦、名為尤菲莉亞的人，完完全全擄獲了我的思緒。此刻的她就是如此美麗。
「……呃，尤菲！我搞定的那些素材也全被你燒掉了啦！全都燒成灰了！」
「咦？」
因為看尤菲看傻了眼，讓我一下沒意識過來，但很快就驚覺到事情不對，並開始大叫。在我哀叫的同時，尤菲的魔法似乎也失去了效果，那半球狀的灼熱牢籠逐漸縮小消失。至於尤菲則是在發出沉重的歎息聲後，斜眼瞄著我。
「……都這種時候了，殿下您真是……」
「可是……！」
「……關於那個藥，之後我們一定要好好討論一下！」
不知為何，看著那一片被燒得焦黑的土地，讓我感覺相當不舍。可是尤菲的魔法真的很驚人。老實說，我原本也沒想到她的魔法竟有如此威力。這就是真正的魔法師、這就是天才。這就是站在我渴望領域中的天選之人。
心中滿是向往的我，抱著如此想法望著尤菲的臉，然而一個傳進耳中的聲音將我的意識拉回現實。那是十分適合用咆哮來形容的聲音。
「……艾妮絲殿下。」
「我知道。我們先回去一趟，尤菲。」
我點頭回應尤菲的催促，開始往防衛線撤退。就在這個時候，一支由騎士團與冒險者組成的部隊及時接手我們空出的位置，而那個發出咆哮的身影也同時自天空現身。
我所看到的，是遠比人類巨大的身軀。那堪稱雄偉的身影甚至讓人不禁心生敬畏。盡管仍有好一段距離，但那堂堂顯露在眾人麵前的身影，完全沒有令人誤認的餘地。龍終於現身了。
雖然常有人說龍是類似蜥蜴的生物，但兩者根本無法相提並論。眼前的龍更接近我前世所認知的怪獸。
讓人感覺能夠直立行走的身形，搭配雄偉的翅膀，帶有利爪的雙手與凶惡的獠牙。光從這些敘述，或許隻會讓人聯想到某種駭人的生物，然而那覆蓋全身的紅色鱗片與優美的龍角卻又充滿了生命的美麗。甚至可說是一尊活生生的藝術品。
「那就是……龍……！」
龍之所以現身，不知是對尤菲的大規模魔法有所反應，還是因為自己視為獵物的魔物被人類消滅而感到憤怒。也可能隻是單純的地盤意識。但這些疑問我都沒有答案。
但我知道──那是我所夢寐以求，魅力十足的生物。難以克製的興奮令我的心髒劇烈跳動。
「太棒了！真是太棒了！世上竟然有那種生物！這個世界真是太美好了！」
我至今也看過許許多多的魔物。其中當然也包括魔石種。我也遇過具有強烈存在感，令我為之膽寒的魔物。可是就在此刻，我眼前那個身影的存在感，足以完全蓋過我對其他魔物的記憶。
我感覺自己就像血液沸騰似地全身顫抖。我即將要挑戰那個生物。挑戰那就像王者般置身高空，彷佛在宣示自己沒有任何敵手般，任意在空中翱翔的生物。
「艾妮絲殿下……」
尤菲那透露擔憂的聲音讓我將意識轉到她身上。我對顯得不安的尤菲露出笑容。
「放心啦！比起那種事，你看清楚，尤菲！這個世界上有那麽美好的生物呢！龍真是太棒了，簡直像作夢一樣！如果我能對那頭龍身上的魔石進行加工，可以擁有什麽樣的力量呢！？」
我想知道更多。我想徹頭徹尾的瞭解龍這種生物。我想挖遍所有關於龍的秘密。然後將那些知識化為養分。為了讓我能比現在更往前進，前進到沒有任何人抵達過的境地。
「艾妮絲菲亞殿下！」
「騎士團長！」
「……下官認為殿下應該需要這個，所以就帶過來了。」
騎士團與冒險者組成的聯合部隊已經開始迎擊魔物狂潮。而理應要負責指揮的人還特地幫我把魔女掃帚送了過來。臉上浮現笑容的我接過掃帚。
「謝啦！那就像之前說好的，我這就上去會會它。尤菲能麻煩你照顧嗎？」
「遵命。再次祝殿下能大獲全勝。」
盡管騎士團長臉上帶著複雜的表情，但還是不忘給我祝福。我對尤菲點了一下頭，隨即跨上魔女掃帚，用單手緊握握柄。沒有握住魔女掃帚的手則握著魔力劍，一切準備就緒。
「尤菲，那我要離開一下囉！」
我已經沒法再壓抑下去了。我順從自己的意念在魔女掃帚上注入魔力，接著就像離弦的弓箭般衝上天際。在我前去的方向，是悠然在空中飛翔，彷佛自認沒有任何敵手的龍。
悠哉飛行的龍似乎直到此刻才察覺到我的存在，視線朝我轉來。它的反應讓我聯想到聽見飛蟲振翅聲響的人類，令我忍不住失笑。
「幸會！然後，吃我這招！！」
我放任興奮的情緒大聲吶喊，並試圖在與對手交錯而過的時候用劍身超過自己身高的魔力劍劍刃劃過龍的身軀。
可是我的劍刃卻被龍鱗擋下。不，這樣的敘述並不正確。若一定要清楚說明，與其說是被擋下，更像劍刃被「卡住」。
「唔！竟然會……！」
我迅速削弱注入劍柄的魔力，降低魔力刃的輸出。失去劍刃機能的魔力刃這才得以從龍鱗中抽出，然而我整個人卻被殘留的離心力擺布。在勉強穩住姿勢的同時，也察覺到龍落在我身上的視線。
隻見龍在空中翻轉那龐大身軀，緊接著朝我逼近的東西──是尾巴！
「嘖！」
我急忙在魔女掃帚上注入魔力，猛烈加速，搭配往下俯衝的軌道躲開尾巴的掃擊。然而在我想拉回高度的時候，我發現龍已經占據我上方的空間。這次它張開了嘴。那巨大到能輕易將人整個吞下，其中還有大排凶惡利牙的血盆大口急速朝我逼近。
「休想吃掉我！！」
為了躲避龍牙，我整個人往旁邊側滾並全速前進。隻要稍有遲疑就可能會將我撕裂的咬合聲就在身邊響起。
在一陣令背部發毛的寒意之後，我臉上浮現彷佛嘴角抽搐般的笑容。為了壓下湧上心頭的恐懼而放聲喊叫。
「正合我意！」
我一個翻身調轉飛行方向，與龍正麵對峙。
我讓魔力刃再次伸展，朝龍迎麵砍去。這次斬擊同樣遭到那股卡住劍刃的感覺阻撓。我甚至無法在龍鱗上麵製造絲毫傷痕。
「那又怎樣！！」
如果是威力不夠，那就加大威力。我在劍上注入更多魔力，而魔力刃也反映我注入的魔力，變得更加耀眼。下一瞬間，那股將我劍刃卡住的阻力彷佛突然消失，讓我的劍刃宛如滑了過去。
「──咦？」
我連忙重新握緊險些脫手的魔力劍，同時轉頭確認剛才劍刃滑過的地方。我看到龍在被劍刃劃過的軀體上，多了一道正在淌血的傷口。剛才那種觸感是怎麽回事？我連同那個卡住我劍刃的感覺一並切開了嗎？
「──吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
龍發出的咆哮不僅震動我的鼓膜，甚至我全身都為之震動。這聲咆哮不知是因為疼痛，還是源自被我劃傷的憤怒。隻知道龍那感覺像強烈鬥氣的意識完全集中到我身上。
「這是你總算發現到我算是威脅的意思嗎？沒錯！有本事就放馬過來吧！」
剛才那種卡住劍刃的感覺雖然令我有些在意，不過我已經知道自己的攻擊並非毫無作用。
緊握魔女掃帚與魔力劍的我再次衝向龍。而這次當我衝過去並再次揮劍的時候，龍竟然一個後仰閃開這一擊。
「這是──！？」
什麽花招？我這個脫口說到一半的疑問，迎來的解答竟是一陣暴風。龍振翅產生的風壓讓我瞬間動彈不得。
「糟糕……！」
麵對在正麵對峙狀態下迎麵而來的強風，迫使我努力控製飛行軌道。然而就在我利用風壓改變軌道，想側身與龍拉開距離的時候，一個景象讓我驚訝地目瞪口呆。
我看到龍的嘴巴正亮起微光。那跟先前尤菲在發動魔法時出現的現象十分相似。我的腦袋……不，是我全身的細胞都發出相同的吶喊。──快逃。
「唔……啊……啊啊啊啊啊啊啊！！」
我發出自己都覺得喉嚨快裂開的叫聲，急忙往魔女掃帚當中傾注魔力。
隻見龍用類似吸氣的動作讓光在口中凝聚，隨後它往我使出的攻擊是──閃光。至少我對那個攻擊隻能有這樣的認知。那道閃光伴隨著讓周圍空間扭曲的餘波，令周圍的雲霧一掃而散。
我無法掌握剛剛究竟發生了什麽。然而還是能理解到一件事。
「我在下墜……！」
那陣餘波似乎麻痹了我對空間的知覺，讓我一下無法掌握自己正往哪個方向移動。在我設法重新掌控飛行狀態的時候，突然感受到像某種東西從體內被抽離的感覺。那彷佛就像突然被當頭潑了一盆冷水般的冰冷感受。
（──糟糕，魔藥的……效果……斷了……！）
魔藥有一定的有效時間。基於安全考量，我都是以有效時間偏短的方式去調配，然而這個考量偏偏讓我在這個瞬間吃了癟。瞬間喪失亢奮情緒的腦袋，先是因為接連的恐慌而陷入混亂，在好一段時間之後，我才總算理解自己隻能眼睜睜看著地麵急速逼近。
（不能……死……著地……至少……減緩衝擊……魔力盾……充填魔力……發動……趕得上嗎！？）
我努力將片段的思緒連結起來，盡可能嚐試減輕傷害。
所幸我墜落的地方沒有任何人。那裏似乎是個與主戰場有一段距離的地方。這樣我應該勉強可以在不擴大傷害的狀況下落地……
「──艾妮絲殿下 ！！」
我聽到這個闖進思緒中的激動吶喊。就在這時，一個彷佛包覆全身的衝擊瞬間中斷了我的意識。
＊ ＊ ＊
「尤菲莉亞小姐，請您先退到後方去！您先前施展的大規模魔法不適合在混戰中使用。如果您會治愈魔法，還請到後方提供支援！」
「……我明白了，我會退到後方去的。」
艾妮絲殿下才剛往龍那裏飛去，而我則聽從騎士團長的要求退到後方。正如他所說，我的魔法雖然能發揮大規模的效果，但要在混戰中施展實在有難度。
騎士團長應該就是明白這個道理，才會請我改用沒有多少人懂的治愈魔法在後方提供支援。我也十分清楚這種行動的必要性。
騎士團長可能也是期待我能在其他人治療傷者的時候順便充當護衛。盡管這當中可能也包含著不想讓身為公爵千金的我處於最前線的想法。
也許是我之前施展的魔法發揮作用，魔物狂潮的進攻並沒有特別強大，被送往後方的傷者也僅止於少數。這也讓我難以克製自己的意識移到天上。
當看到艾妮絲殿下與龍正麵交鋒的時候，我感覺自己一陣目眩。艾妮絲殿下的首波攻擊雖然沒能奏效，但也巧妙避開龍的反擊。
我能清楚看到殿下麵對龍的反擊仍竭力應戰。她也讓魔力劍放出前所未有的強光後朝龍揮砍。
我在這時看到龍鱗就像擋住魔力刃去路般，將殿下的斬擊擋下。龍鱗的光芒看起來彷佛就像用魔力覆蓋全身。
（那個光芒，難道是……魔力障壁？）
就理論上來說，那是與艾妮絲殿下的魔力劍與魔力盾原理相同的魔法。可是殿下說過目前要讓魔力覆蓋全身仍太過困難。
想到龍這種位於魔物頂點的種族竟能實現那個困難的構想，就讓我自然地緊握拳頭。要傷到那頭龍，隻有威力能勝過那個障壁的攻擊才能奏效。不然就是得一直戰到龍將魔力耗盡。
（艾妮絲殿下有那樣的實力嗎……？）
艾妮絲殿下「隻是」不能使用魔法，但仍擁有異於常人的戰力。從殿下剛才給魔物狂潮下馬威的表現，讓我清楚體認到這個事實。然而我心中卻一直有股揮之不去的不安。
就在這個時候，應驗我不安的瞬間迅速到來。龍似乎開始將傷到它的殿下視為威脅，用那巨大的雙翼掀起強風。
老實說，那麽龐大的身軀要光靠那對翅膀飛行，實在是難以令人置信的事，但疑問的答案很快就出現在我麵前。如果那對翅膀能施展足以讓龍飛行的魔法，這就能讓巨龍飛行之謎獲得解釋。
當艾妮絲殿下在龍掀起的強風當中嚐試維持飛行的同時，龍又采取了進一步的行動。
那股「魔法」發動的前兆，就連遠在地麵的我也感受得到。那是一股令人頭皮發麻、全身打顫的魔力波動。我確信沒有任何人能承受那頭龍接下來要施展的攻擊。然而艾妮絲殿下就位在龍的射線上。
「不！」
在我激動哀叫的同時，強光的奔流也朝艾妮絲殿下傾泄。那隻是單純的魔力波動，但正因為這樣，那道強光也是單純為破壞而生的暴力閃光。
那連大氣都為之震動的一擊，讓人產生彷佛連天空都要被撕裂的錯覺。殿下雖然避開攻擊，但我也看到她正急速往地麵墜落。雖然墜落的地點沒有其他人會遭到波及，但那是很可能會讓人喪命的速度。
──艾妮絲殿下就要死了。
這個想法讓我不假思索地衝了出去。就算知道這是自己就算施展身體強化魔法全力奔跑也沒法趕上的距離，我還是不可能站在原地眼睜睜地看著她墜落。這一刻我腦中隻想著要全力趕到她身邊。
艾妮絲殿下迅速接近地麵的光景，讓我逐漸隻能聽到自己的心跳，並讓專注力提升到極限。
我感覺自己體內有某種東西突然破裂。我在進入極限狀態後所追求的東西，就隻是趕到那個人下方。我腦中閃過一種奇妙的感覺。如果一定要形容，就像四散的碎片又重新聚集成形的感覺。我決定將自己委身給那股自己也不能完全掌握的感覺。
（我要速度，要更快，要比在地上奔跑更快，我到那個人身邊！）
「對，就像她做的那樣。」
我腳下一蹬，躍向空中，筆直地「飛」了過去。我感受著自己跟艾妮絲殿下迅速縮短的距離，還有彷佛要令心髒破裂般的劇烈心跳，就這樣強行切入殿下墜落的位置。
「──艾妮絲殿下！」
我用還留有身體強化效果的身體，牢牢接住了殿下。然而依舊無法完全吸收衝擊的我，就這麽被壓在下頭。
「咳……咳、咳！」
「艾妮絲殿下！您沒事吧！？」
「尤菲……？咦？是你……把我接住的嗎……？」
墜落的衝擊似乎讓她的意識有些模糊，以手按著頭的殿下對我提出這個疑問。
可是殿下很快就回過神，用那對恢複焦點的雙眼望向天空。我看到她將手伸入懷中，再次取出那個放有魔藥的瓶子。
這個景象讓我不加思索地急忙拉住艾妮絲殿下的手。這讓她用交雜驚訝與困惑的表情望著我。
「尤菲？」
「您還要一個人再打下去嗎？您剛才差點就死了啊！？」
我過去從未經曆過這種讓胸口痛到彷佛要裂開的狀況。我隻是任憑一股衝動，在急促的呼吸中喊叫著。
「那種藥也有副作用吧？您明明必須得依賴那種東西才能戰鬥！您根本就沒有其他手段！為什麽不能使用魔法卻還想去對付那種怪物呢！？」
我之所以必須要與魔物戰鬥，是因為貴族肩負著必須保衛國家的義務。
對於從小就以貴族身份接受教育的我，這是再清楚不過的道理。但艾妮絲殿下卻不是那樣。她無法使用魔法，就算身為王族也是個被眾人疏遠的對象。
麵對就算貴族恐怕也難拿出勇氣對峙的龍，這個人無畏迎戰的表現實在讓我難以理解。如果不是為了義務，也不是為了使命，那我實在不明白她為何還能夠戰鬥下去。
「您到底為什麽──」
「──我的理由其實很簡單。」
為什麽？您究竟是為了什麽？為什麽您現在……
──在這種時候，還笑得出來呢？
＊ ＊ ＊
「您到底為什麽──」
受到墜落影響而朦朧的意識總算轉為清晰。而我也在這時聽到尤菲提出的疑問。我腦中立刻浮現出答案。我相信自己在說這個肯定能讓尤菲理解的答案時，我的臉上一定是帶著笑容。
「──我的理由其實很簡單。因為這樣才是『我心目中的魔法師』。」
我親身感受了龍的威脅。在魔藥效果已經消退的現在，其實我害怕到全身顫抖。我連自己都懷疑自己是不是瘋了。
──就算是這樣，我還是不想逃避。我內心正發出怎樣都不願就此放棄的吶喊。
我想讓自己成為能使用魔法的人。我也想對魔學進行更多鑽研。我想開發更多魔道具。這些我全都不否認。那也是刺激我行動的原動力。可是在那些願望的更深處，是一個更加單純的想法。
那個想法是從我之所以會是現在這種個性的那天起，就一直在我心底的東西。
「那怪物會奪走人臉上的笑容，不能置之不理。所以我必須戰鬥。因為這樣才是我心目中的魔法師。我所想像的魔法師是無論任何狀況都會為了他人的笑容去施展魔法。所以我要與它戰鬥。要是在這種關頭逃避，就再也沒臉說自己是魔法師了。」
我認為這是意氣之爭。這是為了不放棄理想所必須做的選擇。這是假如現在放棄就再也沒辦法挽回的東西。
「況且我就是擁有能夠與龍對抗的魔法嘛。」
就算不能夠正常使用魔法，擁有的力量還是能讓我抬頭挺胸地說「這就是我的魔法」。
這不是義務，不是職責，更不是什麽使命。隻是對自己要求的期望。這是基於我想成為這種人的想法，為自己挺身而出的戰鬥，並不是想為他人犧牲。我也不會從犧牲自己的行為中感到快樂，隻是想看到自己所期望的景色。如此而已。
「笑一個，尤菲。因為我不會有事的。下次我會更加順利的。而且你不是說過想跟我一起看我的夢想嗎？實現某人的心願，正是魔法師要做的事。」
我對魔法懷抱憧憬，因為魔法能為大家帶來歡笑，所以我不會放棄要成為魔法師的夢想。所以我必須挺身對抗龍。因此我表達了自己的想法，並為了再次飛向天空而試著掙脫尤菲的手。然而就在這個時候，尤菲卻更加用力地握緊我的手。
「我無法明白殿下的想法。」
「尤菲。」
「可是，如果是那種想法讓我得以站在這裏，那就是我想要守護的東西。所以我不想讓您走。我不希望您去送死。」
淚痕，留下一道淚痕的淚珠沿著尤菲的臉頰滑落，同時她也激動地對我提出這個請求。我沒有別開視線。尤菲承受著痛苦卻仍直視我的雙眼，向我表達內心的想法，她的話語深深觸動我的心弦。
「如果您現在不去，您就不再是您的話！那至少帶我一起走。我絕對不會妨礙殿下。我想理解殿下的魔法。我已經掌握到如何在空中飛行了。我也可以提供協助。我可以用魔法幫忙防禦。我可以幫助殿下。所以、所以，拜托殿下──請您不要一個人離開……！」
尤菲用雙手將我手給拉住的模樣，看起來就像在祈禱。她看起來像要把自己的思念傳達到我心中，像要將自己手上的溫暖傳到我身上。這讓我那明明渾身顫抖卻仍強迫自己戰鬥的思緒逐漸變得平靜。
「不要一個人離開嗎……」
我並不孤單。因為比任何人都接近我理想中「魔法師」樣貌的尤菲，正陪伴在我身邊。她願意陪我這種人一起見識那個遙不可及的夢想。
我的行為就算被人罵說是有勇無謀，就算讓人感到傻眼，被人放棄，我也無可奈何。然而尤菲卻容許我放手去做。
「好，我不會離開你的。我不會一個人離開。」
「艾妮絲殿下。」
「可是，我必須阻止它。所以我非去不可。但光靠自己很難打贏。尤菲，所以──你願意陪我嗎？」
我不知道這條路是否有終點，因為過去從來沒有人肯為我這麽做。實際麵對這種狀況，我根本沒什麽自信，我也想不到能如何報答尤菲。
如果她願意讓我保持自己的模樣，那我也想貫徹到底。若尤菲的條件是我必須帶著她一起走，那我也希望能由我對她提出這個請求。
「好的……我願意。」
尤菲用點頭答覆了我的要求。而且臉上還帶著比過去任何時候都要美麗的微笑。
「隻要您不嫌棄，無論是去天涯海角，我都會陪在殿下身邊。」
「……未免也太誇張了。」
我先站了起來。接著再次向尤菲伸出短暫與她分開的手。
「既然都誇張過了，我們這就去立功吧。尤菲，我們一起去獵龍吧！」
「好的！」
尤菲用無比堅定的語氣回應我的話語，然後抓緊我的手站了起來。
我拉起尤菲之後便取出裝有魔藥的瓶子。雖然連續服用的副作用讓人害怕，但現在不是在意那種事情的時候。
我硬著頭皮咬碎、吞下兩顆藥丸。魔藥的效果讓我的情緒迅速亢奮，全身充滿活力。盡管如此，我仍留意要牢牢抓緊名為「意識」的韁繩。深吸一口氣的我接著跨上魔女掃帚，然後轉頭望向尤菲。
「上來！」
點頭之後坐到我後頭的尤菲用雙手緊緊環抱住我的腰。在確認對方坐穩後，我便再次往天空飛去。那頭龍依舊停在上空。
它看起來似乎在等待我再次發起挑戰。雖然我無法辨認龍的表情，但那露出利牙看似笑容的麵孔感覺頗為詭異。
「這家夥竟然還一副遊刃有餘的樣子……！」
魔藥讓鬥誌取代了恐懼。從龍身上感到的詭異也同樣被鬥誌蓋過，因此我迅速讓魔力劍展開劍刃，加速朝龍砍去。對方似乎也學到了教訓，並沒有選擇硬吃下我的攻擊，而是試圖閃避。
「艾妮絲殿下！雖然隻是推測，但我想它全身應該都有魔力障壁保護！」
「咦？全身都有魔力障壁？那不是……」
「理論上來說，就跟魔力劍的原理一樣。所以我認為那就是龍鱗能擋住魔力劍的原因。換句話說，隻要能突破那個障壁就能有效製造傷害！」
「原來如此，我砍到龍鱗時的奇妙觸感，原來是這麽一回事！」
看來這也是龍為何也開始對魔力劍有所提防。就結果來說，能夠破壞魔法的魔力劍也是能突破龍鱗防禦的武器。因為魔力障壁也算是一種魔法！
「要注意龍的翅膀！能夠讓那個龐大軀體飛行的力量，應該是來自龍特有的魔法！那個魔法就是由翅膀施展的！」
「就是剛才那股像強風一樣的攻擊吧！我懂了，所以如果要挑地方打，那應該先針對的地方就是……！」
「「翅膀！！」」
我與尤菲的異口同聲地說。我躲開龍為了拉開距離而朝我揮來的尾巴。迅速在一個轉彎之後看準下手的目標。
「尤菲，我想緊貼著龍施加攻擊，但可能必須瞬間加速才能出其不意！你可以聽我的信號讓我加速嗎！？」
「可以！交給我吧！」
「我這條命就交給你囉！」
「我早就準備好要這麽做了！」
重新握好魔女掃帚的我，將意識專注在飛行上。目標是翅膀，就算隻毀掉一邊也好，我要將龍的翅膀斬下。為了尋找能實現這個想法的瞬間，我在空中高速飛行。
龍似乎也將意識集中在我們身上，讓我難以繞到它的背麵。無論怎樣飛，龍始終保持麵對我們的姿勢。
「風刃！」
就在這個時候，尤菲用魔法對龍發動攻擊。但利用風精靈製造的風刃沒能突破龍的魔力障壁，在擊中龍鱗的同時便迅速消散。
可是這波攻擊仍短暫中斷了龍的動作。我看準這個瞬間扯開嗓門喊。
「就是現在！！」
聽到我的信號，尤菲也立刻用魔法加快飛行速度。一股身體被猛烈拉扯的感覺讓血液瞬間衝上腦袋。我在閃爍的意識當中讓我們高速飛過龍的腦袋旁。我轉頭回望，看到了龍的背部。眼睛盯著龍背的我鬆開放在魔女掃帚上的手。
在短暫的滯空之後，我在龍轉身之前將魔力傾注到魔力劍中，雙手緊握劍柄。高舉過頭的魔力劍就這樣對準目標順勢揮落。
「這次換你下去了！！」
劍光一閃。這傾渾身之力的劈砍重擊了龍翼連接軀體的部分。抵抗劈砍的衝擊要比先前任何一次都更加強勁。龍將覆蓋全身的魔力強化了！？還是因為這是重要部位，所以用魔力防禦的比重也比較高！？
「誰理你啊────！！」
砍下去、砍下去，把翅膀砍下來。心中隻抱著這個念頭的我持續對魔力劍注入魔力。下一瞬間，劍刃突然穿過了阻力，順暢無比地貫穿的魔力刃，從緊鄰軀體的關節將龍翼斬下。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
龍發出哀嚎般的響亮咆哮，隻見它在空中的姿勢頓時失去平衡，就像被某種力量扯向地麵，開始墜落。而我也接觸到地麵之前單手握住魔女掃帚，緩緩降低高度，讓我們得以降落。在著地的同時，因為劇烈使用魔力跟魔藥的影響，讓我感覺眼前的景色忽明忽暗。
「艾妮絲殿下！」
「……唔，我沒事。」
尤菲急忙上前抱住連站都站不穩的我。剛才也是因為緊抱著我的尤菲幫忙固定住魔女掃帚，所以我才得以用雙手揮劍。如果我隻能用單手肯定砍不下翅膀。
返回地麵後丟開魔女掃帚的我，努力撐住自己幾乎快癱軟倒下的身子，盯著龍墜落的地方。如果龍掉在森林深處會比較麻煩，所幸它是墜落在平原中央。
「如果剛才那一擊能讓它再也飛不起來，那之後就能演變成地麵戰了……！」
我抱著這樣的期望，注視著那掀起大量煙塵起身的巨龍。隻見龍轉動的眼珠迅速停在我們身上，彷佛將我們視為死敵。
下一瞬間，我倒抽了一口涼氣。因為我看到那家夥嘴裏再次有魔光凝聚。我明白是龍息要來了。
「艾妮絲殿下！快躲開！」
尤菲激動的叫喚，讓想對她點頭的我移動了視線──這時映入我眼簾的某個景象讓我瞬間僵住。
「……不行。」
「咦？」
「在我們身後……是戰場！」
我看到了在身後一段距離的位置，騎士團與冒險者正在遠方努力抵擋魔物狂潮。而那些人明顯也在龍息的射程之內。如果我們躲開了，後麵的整片區域都會被龍息掃過。
對龍來說，它不會在乎自己消滅的究竟是人還是魔物。那些全都隻是養分，就算將那些養分消滅，它肯定也不會有絲毫抗拒。所以我不能退。
該怎麽辦？該怎麽辦？該怎麽辦？我焦躁地在內心重複相同的疑問。
而我最後想到的答案，竟然單純到連自己都覺得傻眼。我將先前使用的魔力劍收回大腿上的綁帶，然後抽出另一把新的魔力劍。
「尤菲，你用全力防禦。隻要能避免龍息波及戰場就夠了，用任何手段都沒關係。」
「艾妮絲殿下，您想做什麽！？」
「──我要切碎那玩意。」
那個攻擊也是魔法。而且當中並沒有物質的要素，是純粹的魔力炮擊，正因為是那樣，魔力劍應該可以切碎那個炮擊。問題在於我得發揮過去從未嚐試過的龐大出力。我的答覆讓尤菲大吃一驚，她緊張地喊著。
「這……這太亂來了！」
「沒有其他方法了。」
「如果我們盡快逃離射線……」
「要是就這樣讓龍息射向戰場，我會後悔一輩子的。」
所以我不能逃避。我的視線已經沒有放在尤菲身上。我全心專注在龍息隨時可能發射的瞬間。
「魔力劍，解除限製。」
我解開平常限製最大出力的魔力劍之限製。光就理論來說，要在魔力劍上注入多少魔力都沒問題。
可是魔力劍既然是道具，自然也有其極限。這個限製就是為了避免魔力劍自毀所設置的。而現在正是我必須打破限製的時候。
因為如果不解除出力限製，魔力劍就無法擁有砍碎龍息的威力。我有可能在砍破龍息之前就先將魔力耗盡，魔力劍也可能在解除限製後承受不住魔力而自毀。不管怎麽想，這都是一場有許多不利要素的吃虧賭局。
「不過，我也不是第一次吃虧了。」
沒有魔法天賦的我，總是一直在麵對不劃算的賭局。因為那是我唯一能做的選擇。不管失敗多少次，就算偶爾會賭輸，我也一定會不斷賭下去。
「假如這是隻能在這個瞬間做選擇的狀況，為了不讓自己對選擇後悔，就隻能不停選擇下去了。」
隻靠一把劍與龍戰鬥，這簡直就像騙小孩的英雄傳說。內心某個不知該說是冷靜還是興奮的自己正這樣耳語。這讓我臉上不禁浮現笑容。盡管明明正處在可能下一瞬間就被龍息消滅的狀況。
「我不是什麽當公主的料，也不想要什麽屠龍英雄的稱號。可是，唯有一點我不能讓步，那就是為了自稱是魔法師。如果無法將不可能化為可能，那我就不能自稱是魔法師了！！」
所以，我不會道歉的。尤菲。
「──我明白了。殿下就照自己的意思去做吧。」
嗯。
「所以，請殿下讓我看到您想做的事。我會盡全力保護好一切。無論是殿下還是您身後的一切，我都會全力保護好的。」
我知道。
「我會看著您的！！」
謝謝你，尤菲。
就在這個時候，前方爆出一道彷佛灼燒我雙眼的閃光。龍噴出的龍息將眼前的景物瞬間染白。我緊盯前方抵抗著那染白的視野，高舉魔力劍往下揮落。
「哼啊、哼啊啊啊啊啊…啊啊啊啊啊啊啊啊────！！」
如果要比喻我現在的舉動，這就像對著激流揮劍，試圖切開激流一樣無謀。這實在不是能用劍切散的東西。這是任何人都能理解的道理。
可是──就算是那樣，我握在手中的並不是普通的劍。這把劍正是魔法。
這是隻有在這個世界才有、超越我所知理論，根據這個世界的道理而誕生的東西。我知道那個東西，我憧憬那個東西。我知道這是在我擁有現在這個身份的時候，就一直令我充滿遐想的無限可能。
──隻要有魔法，我甚至能在天上飛。
那個東西甚至讓我能宣言人類沒有不可能。如果沒有魔法的世界都能實現飛行的夢想，那在這個世界應該能更進一步。正因為這樣，沒錯，正因為這樣！
「──所謂的不可能，就是要給人變成可能的東西啊！！」
魔力不夠就再增加就好了。那魔力究竟是什麽？既然魔力是從靈魂中溢出的某種東西，我應該能夠擠出更多。如果要用到我的靈魂就盡管拿去吧！！
我感覺自己體內某種看不見的東西正在剝落。我隻是在強光當中全力傾注不讓自己輸給激流的力量，並在心中不停抱著一個期望。劈開、劈開、劈開。我一心隻想著要劈散這股力量。
在這彷佛永無止境的時間內，在眼前一切都被白光覆蓋的時候──我突然看到天空的顏色。
被強光遮蔽的世界，在逐漸分開的縫隙中重拾了應有的色彩與形狀。
我看到站在我視線彼端的龍，從胸口到軀體多出了一道傷口。下一瞬間，彷佛事到如今才發現自己有受傷似地，血液猛然自傷口湧出。鮮血在大地上形成血泊，龍也無聲地跪倒在地。隻見那龐大的身軀彷佛瞬間失去力氣地往地上癱倒。那看起來實在不像現實會有的光景。直到這一刻，我才像想到要呼吸似地喘了一口氣。
「呼！啊……」
我的喉嚨彷佛著火般灼熱。全身都在疼痛。那是一股彷佛讓我的身、心、靈承受重壓後的疼痛。然而我在疼痛當中仍想著必須確認自己造成的結果，因此努力拖著身軀往前走去。
我不知道自己究竟走了多久。直到我踏到弄濕大地的龍血，這才總算得以感受到自己正在與龍縮短距離。我走近一看，負傷的龍雖然俯臥在地，但仍有氣息。就在這時龍也回望著我，可是在它的眼神裏已經看不到絲毫敵意。
『──打得漂亮，稀人。』
此時，我聽到一個直接在腦中響起的聲音。我驚訝地望著眼前的龍。
「……剛才的聲音，是你發出來的嗎？」
龍會說人話？龍原來有這麽高的智能？它說的稀人，是在說我嗎？
這突如其來的狀況讓我一下沒法整理自己的思緒，隻能茫然地看著眼前的龍。
『沒錯。奇異的稀人啊。如果能死在你手上，或許也是天命。盡管你的存在十分奇特，但也令我感到愉悅。』
「……你這樣突然跟我說話，呃……我不知該說是吃驚，還是……抱歉……？」
完全沒想到龍會說話的我，在混亂當中脫口致歉。這讓龍就像充滿倦意般微微眯起眼睛。
『你真是個十分奇異的稀人。為何要道歉？』
「……我完全沒想過你是可以溝通的生物。我隻是單方麵地想殺你。」
『這點我們沒有兩樣。我也隻是因為死期將至，所以才選擇使用言語罷了。你應該感到驕傲，就像你視為養分吸收的那些生命碎片一樣。』
「……你連這種事都知道？」
我想龍所指的，應該是我以魔石為原料製成的魔藥。竟然連這種事都能知道，這頭龍的智能不知高到何種地步。
『像你這樣奇異的稀人，恐怕很難見到吧？』
「稀人是在說我嗎？為什麽要那樣叫我？」
『因為你身為人類這樣的渺小種族，卻能用自己的靈魂開辟道路。你是偶爾才會在世界上出現，有能力擊敗我這種登峰造極者的稀有之人。』
我剛剛似乎聽到了什麽不得了的事情。魔藥的效果不知何時已經消失了，我的興奮已經冷卻，一心隻覺得自己可能犯下了什麽天大的錯誤。
我看到龍的眼皮開始下沉。那個變化緩慢到讓我足以確信它即將死去。
「……我真希望能跟你說更多話。」
『我等之間沒有那個必要。』
這反映我切實想法的話語被龍果斷否定。
『我不知道你追求的是什麽東西。不過我可以預見你的未來。到時你必定會如同你先前做過的一樣，連我都一並吞噬。』
那逐漸變細的眼睛看起來就要陷入沉睡，可是那眯起的眼睛似乎帶著笑意。從我能聽見的語調，讓我怎麽想都覺得龍正對我露出笑容。
『因此你有朝一日也將登峰造極。一旦你將我吞噬，我也會與你同在。──我可以預言，你有天也會是龍。』
什麽都說不出口的我隻能感受著嘴唇的顫抖，盡管覺得自己該說些話，但卻想不到該說什麽。
『能做到那種地步的稀人，大概隻有你了。真是奇妙的緣分……對你來說，這應該是必要的結果。你就是為此與我一戰，然後獲勝。身為勝者，即便是我的屍骸也都任你處置。』
「……你不恨我嗎？」
『……嗬嗬嗬！哈哈哈哈哈！恨？你說恨嗎？真是愉快的想法。既然你這麽想，吞噬無數生命的稀人啊，我就「詛咒」你吧。你不僅能利用我的屍骸，也可以將我的存在刻印在靈魂當中。你就將我、將這個象徵永遠背負下去吧！』
這個在腦中響起的話語中伴隨著某種力量。一股全身突然發毛的感覺，讓我察覺到自己被一股異物感猛然灌輸到體內。那種感覺類似「話語」，又像「知識」。那是一種找不到詞句形容，但卻深深刻印進體內的某種東西。
那是刻進我體內的東西，可是感覺卻又帶著強烈的意誌。不知為何，我感覺那就像一股受人托付的力量。我很想要瞭解更多，但卻偏偏沒有那個時間。
「……我是艾妮絲菲亞溫帕雷提亞。我是取你性命，並將你吞噬之人。」
我在龍咽氣之前報上了自己的名字。
雖然我並不清楚這麽做究竟有多少意義，但就是無法默默地看著這個生物從我眼前消失。聽到我說這些話，龍的眼神中透露出些許動搖。
『……帕雷提亞？那個名字……原來如此！哈哈哈哈！原來你是那個受「精靈寵愛的血族」。那個血族竟會生下稀人，真是太諷刺了！艾妮絲菲亞，奪走我生命之人。我懇求你帶著我的詛咒活下去吧。』
那感覺無比沉穩，彷佛接受一切結果的龍，在臨死前留下一段會令人自由心證的話語後，緩緩閉上了眼睛。看著眼前的光景，我也緩緩閉上自己的雙眼。
為了牢牢記住這個偉大的生物確實活過。我就像要將這份感覺刻在自己心中般獻上默禱。在這之後，我的雙腿頓時失去力氣。
就在我整個人要往後倒下的時候，有人從後方抱住了我。
「艾妮絲殿下！」
是尤菲抱住了我。我在她的攙扶下勉強讓自己重新穩住身子，這才轉頭望向她。我看見尤菲正一臉擔心的模樣，用泛著淚光的雙眼看著我。
「殿下的意識還清楚嗎？您剛才像夢遊似地一直走到這裏，還不停自言自語……」
「……咦？你什麽都沒聽到嗎？」
尤菲看來似乎真的不懂我在說什麽。那麽說，那頭龍就隻有對我說話而已。我真想再跟它說更多話，我總覺得那頭龍應該還知道許多我還無法理解，甚至是我根本不知道的事情。而且它還說了許多令我在意的話……
「……對了，魔物狂潮怎樣了！？」
現在可不是我能沉浸在餘韻中的時候。因為龍而引發的魔物狂潮，現在不知怎麽了。雖然在擊敗龍之後讓我一下以為事情告一段落，但這同樣也是很要緊的問題。
「魔物好像在龍被擊敗的同時退回森林裏去了……殿下，請看那邊。」
臉上帶著微笑的尤菲用視線示意我望向身後。我此時已經能聽到眾人慶祝勝利的歡呼。在確認大家成功擋下魔物狂潮後，我感覺自己似乎又一次失了力氣。
「……太好了，後麵的人沒有被龍息波及。真是太好了……」
「……您真是太亂來了。」
「這次我真的沒法否定。」
「……您能夠平安，比什麽都重要。」
尤菲緊緊抱住我，讓我甚至能感受到她正微微顫抖。
同樣的事要我再做一次恐怕也很難辦到，而且可以的話，我自己也不想再來一次。就算是我，遇到這種狀況也是會反省的。但就算是這樣，如果真的再發生相同狀況，我想自己應該還是會再挺身而出。
隻是如果會害尤菲這樣顫抖，下次我希望自己能想出更聰明的辦法。希望自己能有更多選項。而要實現這個想法，無論是道具、知識，還是手段，我還是有太多欠缺的東西。
「……看來還有很長的路要走呢。」
全身都靠在尤菲身上的我，感覺自己隨時都有可能昏迷。可是還有必須要做的事。我把手搭在尤菲身上，讓自己重新站穩腳步。
「艾妮絲殿下？」
「……我還有一件事得做。因為那是人家托付給我的東西。」
我不發一語地走到龍身邊，並取出魔力劍。我用手觸碰龍的身軀，摸索那個東西的所在，在找到的目標後，我便用魔力劍將那帶有龍鱗的軀體切開。
「……有了。」
在龍的胸部深處，那個物體就與心髒連在一塊。是龍的魔石。那宛如寶石般美麗的物體，是十分醒目的榮耀象徵。我小心翼翼地將那顆魔石從心髒上頭割下。
「……這玩意還真大。這下可麻煩了。」
看到那呼應龍龐大身軀的魔石尺寸，令我不禁苦笑。
就在這個時候，我聽到遠方傳來一隊人馬接近的聲響。看來應該是騎士團派人過來確認狀況。好吧，也隻能拜托他們幫忙搬運這東西了。
想到這裏，我便像失了力氣似地歎一口氣。從剛才開始我全身就痛得要命，意識也逐漸模糊。可是等騎士團的人過來之後，還得請他們……處理剩下的事……
「……艾妮絲殿下，請不要勉強。」
「……抱歉，尤菲。我有點累了……」
我話才說完，尤菲便過來將我抱住，讓我得以放鬆力氣。對方手臂的溫暖讓我感覺十分舒適，這讓我在疲憊過頭後疼痛不已的身軀得以放鬆。
我的意識很快就逐漸模糊。真傷腦筋，接下來明明還有很多事得處理的說。可是我這次真的是累壞了，現在就連要動一根手指都相當吃力。所以，隻要一下就好。讓我稍微休息一下。我很快就會起來了。
「──……您真的辛苦了。艾妮絲殿下。」
在我完全失去意識之前，感覺自己似乎聽到尤菲用無比溫柔的聲音，對我說出感謝的話語。
正因為這樣，帕雷提亞王國將精靈石視為精靈的贈禮，被認為是應當心懷感激使用的資源。從以前無論是幫助日常生活或作為祭典的祭品，都占有相當重要的地位。
要采集精靈石，尤其是品質良好的精靈石，必須前往有豐富自然的山林深處才能找到。而在那樣的自然深處當中，存在著被統稱為「魔物」的生物。
魔物與動物擁有相似的生態，然而對人類造成的威脅卻遠大於普通的野獸。魔物與動物的差別，在於能否使用魔法。性情十分凶惡的魔物不但會攻擊周圍的動物與其他魔物，甚至還會攻擊人類。
精靈石的采集工作與討伐魔物有密切的關係。因為不知是有魔物的地方就會有精靈石，還是它們會棲息在精靈石的所在之處。
無論答案為何，要采集精靈石就必須踏入魔物的地盤，並無可避免地與它們交戰。正因為這樣，王國才會派遣騎士團為狩獵魔物與采集精靈石的工作提供支援。
然而隨著需求提升，這類工作自然也會需要更多人手。光靠配屬在王國各地的騎士團，很難提供能滿足所有需求的支援。
而在這時嶄露頭角的就是一群崇尚自由與浪漫，人稱「冒險者」的人們。這是一種受國家認可的職業，並且也能得到國家的補助。如果要用比較容易理解的方式去解釋他們的工作，或許就是雜工。
例如擔任商人在城鎮間往來時的保鏢，或是處理騎士團之類的大型組織不方便處理的瑣碎問題等。因此冒險者是與民眾生活有密切關聯的職業。
而冒險者工作中最風光的部分，就是藉由討伐魔物贏取名聲與財富。雖然討伐魔物是國家會率先處理的工作，但像騎士團這樣的大型組織，在調度起來經常會有不便的狀況。而容易調度的冒險者在這種時候則能更快采取行動。
就連國家組織也經常根據冒險者率先行動後所帶回的情報去擬定對策。因此雖然是個玩命的職業，但報酬也很豐厚。除了莫大的賞金之外，甚至有機會贏得連國家都肯定的榮耀，甚至擠身貴族之列。
正因為這樣，許多追求榮耀的冒險者都會承接討伐魔物的委托。
──但並非所有人都能抓住機會。現實有時也會露出殘酷的獠牙。對某個冒險者集團來說，現在就是他們麵對現實殘酷的時刻。
「可惡！可惡！根本沒人說過這裏有那種東西！真他媽的該死！」
一名一身冒險者裝扮的中年男子正氣憤得不停咒罵。
他是長年從事這一行的老手。雖然沒有什麽耀眼的事跡，但能持續從事冒險者這種工作到這把年紀也不容易。周圍對他的評價是「表現雖不亮眼，但做事十分牢靠。」
他現在正位於一個人稱「黑森林」的地方，這裏是帕雷提亞王國精靈資源的采掘地，也是以魔物棲息地聞名的廣大林地。隨著土地持續進行開拓，讓不少冒險者都擁有在廣大森林內工作的經驗。也因為這樣，這裏也常作為新進冒險者累積經驗的地方。
黑森林這個名稱是來自於高聳樹木形成的陰影。越是進到森林深處，日光就越難以穿過林蔭，甚至有人覺得根本沒人能知曉這座森林的全貌。
雖然在這座大森林彼端有片未開發的山脈群，不過沒有傻瓜會特地前往該處。因為對森林的探索終究是以人類能夠往返的範圍為重點，也因為這樣，仍有不少人對這片森林的環境還算頗為熟悉。這也是為何會是適合新進冒險者累積經驗的地方。
而身為老手冒險者的他，也經常在這裏將自己的經驗傳授給新人。他也會承接負責帶領年輕新進冒險者的教育與監督工作。
教導有誌成為冒險者的新人在黑森林活動的守則。這原本應該就隻是這樣的簡單工作。至少這名老手是這麽想，跟著他的幾名新手也是這麽認為。可是他們現在卻沒命地在茂密的林地中拔腿狂奔。
沒錯，這群人彷佛就像被某種東西追趕似地死命逃竄。穿梭在林地中的他們，臉上滿是焦躁與恐懼。
「隊、隊長！該怎麽辦？要怎樣對付那種東西啊！」
「想都別想！我們先設法離開森林，一回去就立刻向公會與騎士團回報！」
一名怎樣都不敢停下腳步的新進冒險者驚慌失措地提出疑問。而身為老手的他則是扯開嗓門回應。之所以會忍不住大聲吼叫，或許也是因為難掩動搖的關係。
「可是，騎士團又能拿『那種玩意』有什麽辦法！？」
另一名將他們害怕的對象稱為「那種玩意」的新進冒險者激動地提出疑問。他的叫聲因為難以克製的恐懼而語帶顫抖。
「除了盡量多召集些人手，大概也沒其他辦法了！」
「可是！」
「總不能放任那種玩意搗亂吧！到時別說是村莊，連城鎮都會被它毀掉的！」
身為老手的他用怒吼回應哭叫的新手們。不過他自己當然也會感到恐懼。然而基於對新人的責任感與長年經驗累積的膽量，讓他克製住內心的恐懼。因為他清楚隻有自己才能在這種狀況下達指示，設法帶大家脫離險境。但他也隻能做到這麽多了。
身為老手的他緊緊咬牙，用混雜焦慮的聲音繼續喊叫。那讓他們陷入恐懼的東西，對帕雷提亞王國構成威脅的東西，在那喊叫聲中也透露了那東西的名稱。
「──竟然遇到『龍』了！開什麽玩笑！未免太倒楣了吧！！」
＊ ＊ ＊
在我為尤菲製作的亞坎歇爾完成後又過了幾天。完全回歸日常的我又開始從事每天用來活動筋骨的慣例活動。
我在離宮中庭細心舒展筋骨後，便手握魔力劍確認自己的架式。我一一確認身體的每個動作，讓動作符合自己理想中的模樣。
我仔細確認每個經過反覆練習而掌握的動作。雖然我一旦埋首研究就會疏於練習，不過平常都會將這樣的架式訓練視為日課持續練習。
最近我因為開發尤菲的亞坎歇爾等事情而有些疏於訓練，所以得趁現在趕快彌補回來。在我確認過所有架式，開始活動身體的時候，尤菲也來到中庭。看到她將亞坎歇爾掛在腰際，讓我感到有些驕傲。
「艾妮絲殿下，早安。」
「尤菲，你怎麽來了？早啊。」
「殿下在做架式訓練嗎？」
「這是我沒在埋首研究時的慣例活動。畢竟總是坐在桌子前麵，身體會變鈍的。」
「原來如此，這是好習慣呢。」
尤菲點頭表示讚同。可是她不久又提出疑問。
「……這樣說可能有些失禮，殿下的動作跟正規的劍術不太一樣，是您自己修改過嗎？」
「喔，你是問我用劍的架式嗎？」
我為了確認尤菲疑問的意圖這樣回問之後，對方以點頭表示肯定。
「我在基礎部分是跟騎士團學的，不過他們也隻有教我基礎。所以我的架式有很多是另外自學的。」
「意思是除了騎士團之外，殿下還有跟其他人學劍嗎……？」
我的答覆讓尤菲歪著頭露出不解的表情。就在這個時候，手裏拿著毛巾與飲料的伊莉雅從尤菲身後走來。伊莉雅直接走到我身旁，用毛巾為我擦臉。
「因為公主殿下的劍術基礎雖然是在騎士團鍛煉，不過各種動作卻是從實戰學到的關係。」
「實戰嗎？……這樣一說，您確實有擔任過大路施工的監督與護衛呢。」
尤菲露出釋懷的表情。可是伊莉雅卻聳肩歎氣。
「其實並不隻有那件事……」
伊莉雅的話語讓尤菲麵露不解。這讓她想開口向伊莉雅問個究竟，可是這時一個身影打斷了尤菲的話語。
認出那是一隻信鴿的我不禁睜大眼睛。直接往我這裏飛來，停到我手臂上的信鴿腳上綁著信紙。
「哎呀，竟然會挑在這種時候？會是什麽事情呢？」
「……艾妮絲殿下，那隻信鴿哪裏送出來的？」
「先等一下，我想先確認內容。因為這是在緊急狀況時才會用的信鴿。」
「緊急狀況……？」
這個答覆讓尤菲皺起眉頭。我是很想答覆她的疑問，不過我必須先確認信上的內容，所以先動手解開信封。信鴿送來的文書內容十分簡潔，讓我立刻能理解狀況。
「……啊哈哈哈哈！」
「……殿下！？」
在看過信上內容後……我忍不住揚起嘴角。之後脫口發出的奇妙笑聲讓尤菲摸不著頭腦地看著我。隻是我完全沒有餘力去在意她的反應。
「沒錯，這真的是緊急狀況！真是太神奇了！伊莉雅！我要去準備一下！我得立刻出門一趟！」
「艾妮絲殿下！？您、您要去哪裏！？」
在我正要跑開去做準備的時候，尤菲連忙將我拉住。由於手臂突然被她拉住，讓我險些失去平衡。強拉我停下腳步的尤菲雖然臉上短暫透露出愧疚，不過她很快又重新板起麵孔，逼到我麵前提出疑問。
「究竟發生什麽事了？這個緊急狀況究竟是從哪裏給出的消息？」
「尤菲莉亞小姐，剛才那是來自冒險者公會的信鴿。」
「冒險者公會！？等等，為什麽冒險者公會的召集訊息會送到艾妮絲殿下這裏！？」
伊莉雅代我答覆之後，尤菲更是吃驚地加大音量。
「因為我是有實質登記過，而且還是高階冒險者的關係嘛。」
尤菲就像一下不能聽懂我話語的意思似地猛眨眼睛。我為了證明自己所言不虛，取出脖子上那平常被衣服遮住，上麵刻有冒險者的名字，外觀也相當精致的證件。至於上麵的名字當然不是本名。
冒險者擁有用來反映實力與地位的階級。冒險者能夠承接的委托是由公會負責管理，能夠承接的工作也會隨階級有所區隔。
而冒險者階級是模仿帕雷提亞王國流通的貨幣等級來區分。依序有銅、銀、金三種階級。最早是先從銅級開始，然後往上是中階的銀級。在更上麵的金級則證明那個人是高階的冒險者，在冒險者證件上頭也會有反映階級的塗層。
看到我手裏拿著象徵高階冒險者的金色證件，讓尤菲用一臉難以置信的表情看著我。我很能體會她的心情。她肯定是在想為何我會擁有這種東西。
「為什麽公主殿下會變成冒險者！？而且還是高階的金級！？」
「吼唷，我不是說過嗎？就是我說想收集魔物身上素材，最後乾脆去工程現場當顧問的那件事嘛。我當時想說如果乾脆去登記成冒險者，還能順便幫自己賺錢，這樣不就是個一舉兩得的好主意嗎？後來就這樣一直幹下去，不知不覺間就變成高階冒險者了。隻是我拿這個證件給父王看的時候，他不知為何一直抱著腦袋就是了。」
「這是當然的！我完全能體會陛下當時的心情！」
尤菲那讓我耳鳴的大叫讓我忍不住摀住耳朵。我記得這件事被父王知道的時候，好像也是類似的狀況？這種感覺還真是令人懷念。
「呃，抱歉，我其實知道你為什麽會生氣啦。可是現在不是去討論這件事的時候。」
問題在於冒險者公會透過信鴿送來的委托。我想這應該也送到了每個高階冒險者手中。所以與其說這是發給我的委托，其實應該是發給所有高階冒險者。換句話說，也反映出這件事有多麽急迫。
「現在的狀況是真的挺嚴重的。我想事情應該很快也會傳到父王那裏去。」
「究竟發生什麽事了？」
「魔物狂潮來了。而且規模相當大，狀況似乎挺棘手的。」
「魔物狂潮！？」
尤菲發出了充滿危機感的驚呼。凡是住在帕雷提亞王國的人，隻要聽到這幾個字就會立刻明白事情的嚴重性。
這是用來形容魔物因為某些原因大舉湧現的現象。平常為了避免這種現象發生，騎士團與冒險者都會持續討伐魔物，減少魔物數量，但會該來的時候就是會來。
「出現魔物狂潮的原因主要有兩種。一種單純就是魔物大舉出現。增加過頭的魔物互相爭奪地盤，爭輸的魔物為了尋找新的棲息地而大舉出現在鄰近的村落或城鎮附近。另一種則是因為出現了讓魔物被迫成群逃竄的『大家夥』。」
魔物到頭來仍是生物。既然是生物，由於棲息地並不是無限的，因此當然會產生爭奪地盤的狀況。可是如果波及到人類，那我們當然也必須采取對策。
遇到這狀況的時候，首先非做不可的就是要阻止大量湧現的魔物任意流竄。如果隻是有魔物大量出現，隻需要做到這點就夠了，但如果是另外有大家夥出現，那事情又另當別論。
因為除了要應付魔物狂潮，還必須同時處理掉那個大家夥才行，是相當棘手的狀況。
「大家夥……意思是有『魔石種』出現嗎？」
「現在就是那種狀況，尤菲。」
在魔物中有一種特別強大，被稱為魔石種的個體。魔物也有種族跟種類，而魔石種是當中類似突變而產生的個體。
魔石種棘手的地方是會使用特有的魔法。雖然會根據種族而有大致上的傾向，不過其中也有特有魔法跟原本傾向截然不同的個體。這也是魔石種危險度特別高的原因。之所以會有這個稱呼，是因為在那類魔物體內會有被稱為「魔石」的結晶體。越是長壽的個體，體內的魔石品質就越高。
也因為這樣，許多被人目擊的魔石種都擁有個別的名稱。之所以會另外命名，是為了避免新進冒險者誤認成是既有的魔物。魔石種大多都是由高位階的金級冒險者負責應對。這也反映出那種魔物的危險性。
「總而言之，現在就是這種狀況，所以我得快點動身才行。」
「等一下！啊！真是的，我都不知道該先問什麽才好了！為什麽這件事會變成艾妮絲殿下要去處理呢！？」
在我轉身正要走開的時候，尤菲抓住我的後領將我攔住。我的喉嚨被衣服這麽一勒，在發出滑稽的聲音後猛烈咳嗽。轉頭一看，我看到尤菲臉上滿是混亂與焦躁。
「而且殿下您不是不能用魔法嗎！？就算有金級冒險者的身分也太危險了！我不能讓您去一個明知有危險的地方！」
「話說就算是高階冒險者，也是有人不懂魔法的……」
例如亞爾鍾情的席昂男爵千金，她的父親就是一個例子。原本也是冒險者的席昂男爵，是因為表現獲得肯定而受封男爵地位的平民貴族。我之前在聽到席昂這個名字的時候，就覺得好像在哪裏聽過，是到後來才想起因為他原本是冒險者，所以我才會對那個名字有印象。
當然，在以冒險者身份活躍的人當中也是有人會用魔法。例如無法繼承當家的貴族次男、沒落貴族的後裔、貴族的庶子之類。那種人成為高階冒險者的例子不在少數。畢竟光是能用魔法就是一大優勢。
可是魔法並不代表一切也是事實。像我就擁有魔道具這種武器，那是我經由魔學研究所產生的成果，也是讓我得以成為高階冒險者的力量。
「我能理解你的想法。我也明白你在替我擔心。可是就算你想阻止，我也還是要去。」
「為什麽！？伊莉雅你為什麽也都不製止殿下呢！？」
尤菲就像在抱怨為什麽都沒人能理解她似地大叫。大概是覺得再怎麽跟我說也沒用，因此將視線轉到伊莉雅身上。
感受到自己被尤菲意識到的伊莉雅歎了口氣，緩緩搖頭。伊莉雅就用一臉早已死心的表情，用像教小孩道理的語氣開口。
「很遺憾，公主殿下不是會聽勸的人。您應該也很清楚吧？」
「豈有此理！」
「公主殿下既有身為高階冒險者的資格，也有討伐魔物種的經驗，這些都是事實。現在早就過了能勸阻殿下的時候了，尤菲莉亞小姐。」
「唔……！難道陛下都不會追究嗎！？」
「父王當然會裝作沒看見啦！他老早就死心了呢！」
「哎唷！您的個性怎麽會這樣啦！」
尤菲如此仰天大叫著。不是啦，我自己其實也有不能讓步的理由。不管別人怎樣阻止，我也無論如何都要去對付這次的魔物狂潮。
「尤菲，我是真的很想要魔石喔。」
「……魔石？」
「這次可以確定是因為魔石種所引起。而且還是一個如果錯過這次機會，以後就鐵定不可能再遇到的對象。所以我要遵循自己的想法，無論任何人來阻止，我都要去。我必須這麽做。」
「……雖然魔石是榮耀的象徵，但殿下應該不是為了榮耀吧？」
尤菲用銳利的眼神對我提出這個疑問。魔石確實是證明一個人曾經擊敗魔物種的榮耀象徵。可是我並不需要什麽榮耀。
「我要的東西就是那顆魔石。我就是為了這個目的一直從事冒險者的工作，為自己累積到足以成為高階冒險者的功績。」
「究竟是什麽讓您願意做到這種地步……？」
「……我現在沒時間好好解釋，隻能說我一定要去。對我來說就是這麽重要的一件事。」
我直視著尤菲那濕潤到看了令人傷心的雙眼回答她。這是一件我不能讓步的事。所以無論她怎樣勸說我都不會讓步，我也沒有絲毫想讓步的意思。帶著這樣的決心的我看著尤菲，隻見她長歎一口氣，垂下了視線。
「……殿下無論如何都要去嗎？」
麵對尤菲提出的這個疑問，我用力點頭。我又直視著她一段時間，隻見似乎決定讓步的她輕輕歎了一口氣。
「……我明白了。既然這樣，那至少讓我陪在殿下身邊。雖然是在有騎士團隨行的狀況，不過我自己也有討伐魔物的經驗。請殿下讓我同行。」
「咦！？要我帶你一起去……呃，可是你是格蘭茲公爵托付給我的人，如果發生什麽萬一，我又要怎麽跟他交待……！」
「這點艾妮絲殿下應該也一樣才對。有任何您可以，但我不行的理由嗎？」
尤菲的回擊讓我一下說不出話。我完全無法反駁她的說法。如果我在這時說尤菲不能同行，那麽地位比她更高的我在立場上自然是更不該去。換句話說，如果我反對尤菲同行，也等於是反對我自己。總之我就是沒理由拒絕。
「我來這裏是為了當殿下的助手。所以我應該有權利知道您究竟想做什麽。不是嗎？」
「……嗬，既然你都這麽說了，那我就答應你吧。」
這次輪到我歎氣了。我明白這種爭辯繼續下去也不會有所交集。在時間緊迫的現在，我也隻能選擇帶尤菲同行了。
「可是我真的沒有時間慢慢跟你解釋狀況，所以其他事情等路上再說吧。我要用魔女掃帚直接飛過去喔。」
「…………又得坐那種東西嗎？好吧，我明白了。我已經有所覺悟了。」
聽到要用魔女掃帚移動，讓尤菲稍稍遲疑了一下，不過她很快又板起麵孔，用下定決心的表情點頭。她這樣的反應讓我有些失笑。
「既然都說定了，打鐵要趁熱！這會是一件大工程喔！」
「對了，艾妮絲殿下，關於引發這次魔物狂潮的魔物，您已經有相關情報了嗎？」
「當然有。所以冒險者公會才會連忙派信鴿出來。畢竟這次的對手是個家喻戶曉的魔物呢。」
那玩意就算在前世也被認為是奇幻世界的代名詞。在這個世界則是被譽為絕對強者的知名魔物。光是聽到名稱就會讓人聞風喪膽，而打倒那種魔物能獲得的名聲也令無數人垂涎。那就是我這次要麵對的對手。
「──這次的對手是『龍』呢！」
屠龍英雄。就算是在不同世界，同樣是個令所有人稱羨的榮耀。相較於尤菲緊張的表情，我臉上反倒是掛著無畏笑容。
＊ ＊ ＊
在接到這份報告時，我正在處理每天都堆積如山的政務文件。
國王辦公室的大門突然被人用恨不得將門敲破的力量敲響。在聽完麵如土色的騎士報告狀況後，我實在難以克製自己語氣中的激動。
「有龍出現！？豈有此理？莫非是從山脈另一頭飛過來的！？確定沒弄錯嗎！？」
「很遺憾，奧芬斯陛下！這是冒險者公會正式以緊急案件告知的消息！請陛下指示！」
「唔唔唔唔……！真是禍不單行！傳令下去！以國王的名義召開緊急會議！立刻把所有人給我找來！」
盡管騎士的報告令我十分頭痛，但我還是以國王的身份進行判斷並做出指示。看著那名騎士在接旨便迅速離去後，用手輕撫自己的胃。
「可惡！光是亞爾加德的問題就夠令我頭痛了，現在竟然還會有龍冒出來！」
龍。在這個世界上等同威脅的代名詞。那是令所有人心生畏懼，位於生命頂點的生物。除了異常強韌的肉體外，最棘手的部分，就是會「飛」。
龍的目擊例相當少，鮮少有人看過它的身影。正因為這樣，當它們出現時的威脅總是令人膽顫心驚，產生彷佛全身結凍的震撼感。龍的襲擊就算說是天災也不為過。
追溯帕雷提亞王國過去的曆史，也從未有過被龍襲擊的紀錄或傳說。可是其他國家因為這種魔物而滅亡的故事卻廣為流傳。龍就是這樣一種足以構成滅國災禍的魔物。
「冷靜，我得冷靜下來……！可是！我又該如何應對這種狀況……！」
對手是龍。除了單純在生物方麵的強大，最棘手的還是能在空中飛行。就算能在地上構築防線，麵對會從上空飛越的對手也無從阻攔。
如果會像暴風雨那樣離開當然是最好，但既然引發了魔物狂潮，就是不可忽視的狀況。因為魔物會自相殘殺。
如果引發了魔物狂潮，代表著龍很可能將它們視為獵物。這時如果人類消滅那些被龍視為獵物的魔物，肯定會刺激到它。就在我為了該如何應對這個棘手狀況感到頭痛時傳來一陣敲門聲。接著從門外傳來的聲音讓我感到頗為驚訝。
「──父王，是我，亞爾加德。請父王允許入內。」
「亞爾加德！？我記得你應該已經被下令閉門思過……算了，進來！有什麽事！」
聽到這意外的聲音雖然令我產生動搖，但我還是允許他入室。我在門口看到那彷佛壓抑自己所有感情般麵無表情的兒子。
從前陣子他當著眾人的麵宣告取消自己跟尤菲莉亞的婚約，到遭閉門思過並接受偵訊開始，我這個兒子身上就帶有一股不尋常的氛圍。雖然我知道不能用政務繁忙當藉口，不過實在難以理解他的想法。
（這倒是跟他那個傻瓜姊姊挺一致的……）
我腦中浮現出與亞爾加德形成強烈對比，總是樂觀傻笑的艾妮絲菲亞。在搞不懂究竟想做什麽這一點來說，艾妮絲菲亞確實也總是讓我難以理解，不過亞爾加德更是帶有一種未知的難解氣質。正當我想到這裏的時候，亞爾加德主動開口。
「恕兒臣失禮，父王，聽說有龍出現。」
「……真是的，被下令禁足的你究竟是從哪得到消息的？就算是那樣，你來找我做什麽？」
我用交雜歎息的語氣詢問亞爾加德的意圖，結果他卻給了一個令我驚訝的答覆。
「請父王允許兒臣參與討伐惡龍的任務。」
「……你在胡說什麽？」
亞爾加德這突然的要求令我不禁皺眉。相較於我表情的變化，他卻麵不改色地接著說。
「簡單來說，我想要名譽。」
「名譽？所以你為了獲得名譽打算親自討伐惡龍嗎？」
「是的。我有自己想要的東西。我希望在如願討伐惡龍之後，能得到自己期望的東西作為報酬。那是我不惜冒生命危險也要取得的東西。」
屠龍英雄。那是一個能贏得所有人肯定的偉大榮譽。我懂了，亞爾加德的意思是他想藉著榮耀來如願得到自己想要的東西。這確實是能讓人理解的理由。
可是，正因為這樣才更令我感到悲傷。因為我能夠猜到他想要的東西究竟是什麽。
「……亞爾加德，你對尤菲莉亞就那麽不滿意嗎？你就對那個男爵千金那麽癡迷嗎？我實在不懂。我不懂你為什麽會這麽想，亞爾加德。你不能收那個男爵千金作為側室嗎？雖然我沒有收側室，但身為一國之君，就算有個三妻四妾也沒有什麽好奇怪的。你為何要拒絕尤菲莉亞到這種地步？」
亞爾加德想要取消他與尤菲莉亞的婚約。而且還是為了替尤菲莉亞安上罪名而不惜牽連旁人下水。
我也確認過那些罪狀，坦白說，全都是些怎麽想都是栽贓的內容。這甚至讓我懷疑亞爾加德被愛情衝昏了腦袋。可是他的表現並不糊塗。我在他身上感受到的並非是火熱的衝動，反而是無情的冷徹。
「父王，現在沒有時間詳細討論我的感情。也不是在要求父王承諾要給我什麽報酬。」
亞爾加德以異常沉穩且冷靜的語氣自述。
「可是，我無法甘於現在的安排。我隻是在走他人安排好的道路，依仗他人的施舍前進。這個國家真的需要那種國王嗎？」
「……你到底想說什麽？亞爾加德。」
「如果某人有魔法天賦就好了、如果某人是男性就好了。父王以為那樣的耳語都不會進到我耳中嗎？」
亞爾加德的話語令我哀傷地望向地麵。因為他這番話語的內容，令我不禁產生各種聯想。不知從什麽時候開始，艾妮絲菲亞與亞爾加德的關係出現了決定性的裂痕。
在兩人都還是孩子時並沒有這種問題。小時候的他們是一對感情融洽到總是形影不離的姊弟。甚至有過一段艾妮絲菲亞總是拉著亞爾加德到處闖禍，兩人一起嬉鬧的時期。可是自從艾妮絲菲亞發現魔學這條路之後，這樣的關係就逐漸扭曲了。我是這麽認為的。
艾妮絲菲亞雖然沒有魔法天賦，但具備革新的想法與實現自己想法的行動力。亞爾加德的處境也正因如此而顯得尷尬。因為這開始讓旁人批評他並沒有任何出色的天賦。而當我煩惱該如何處理這個問題的時候，姐弟倆的關係早已經產生巨大的鴻溝。
關係已經破裂到無法挽回的姊弟開始各自走向不同的道路。艾妮絲菲亞甚至主動放棄了王位繼承權，甘於現在的處境。她成為人人口中的怪咖公主、沒有公主樣的傻瓜。然而我卻認為那可能是艾妮絲菲亞出於對弟弟的善意，才刻意營造這種形象。
她之所以這麽做，都是為了讓身為王子的亞爾加德能順利繼承王位。我認為艾妮絲菲亞是刻意讓人覺得她沒有能扛起王位重任的資質，藉此讓我能無所顧慮地去培育身為正統王位繼承者的亞爾加德。我也認為自己的使命就是守護這個有天會由自己孩子繼承的國家，並一直為這個使命傾注心力。
為了幫助相較於姊姊而顯得平庸的亞爾加德，我期望讓尤菲莉亞成為他的伴侶，為他鞏固統治地位，因此向格蘭茲做出提議。我努力控製國家內部的派閥鬥爭，為了替未來構築平穩基石而煞費苦心。
然而在這段時間，無論從好壞兩方麵來說，艾妮絲菲亞都展現出備受矚目的表現。身為魔學這種異端學問的提倡者，讓她遭到許多人的輕蔑，不過她的想法也獲得了一定人數的理解。
所以肯定會有人在背後耳語。如果艾妮絲菲亞擁有某些條件，說不定就可以有不同的選擇。我也知道有人會拿她與亞爾加德比較。
可是就算有這些耳語，亞爾加德仍是無可動搖的王位繼承人。在我以國王身份即位時，這個國家正處於風雨飄搖的時期。光是回想起那個時代，就不禁想起許多令我感到悔恨的抉擇。正因為這樣，我才不希望自己的兒子承受類似的痛苦。
我自認自己盡其所能地給予他一切，然而我卻沒有嚐試理解接受那些恩惠的亞爾加德會有什麽想法。現在回想起來，實在令我慚愧到無地自容。說老實話，我感覺自己快不知道該怎麽做才對了。
盡管如此，我終究是國王。就算可能會因為某些障礙裹足不前，但無論如何都不能走回頭路。
「亞爾加德，我相信如果你能得到討伐龍的名聲，確實能讓地位堅如磐石。在這樣的前提下，如果要說我有什麽期望，現在我最希望的是有更多願意為國出力的人。我再問你一次，你真的有賭上性命的覺悟嗎？」
「有。我的所有提議都是建立在覺悟之上。」
「很好。那我會為你安排的。我特別允許你在接下來的緊急會議中列席。然後……」
正當我跟亞爾加德的對話進行到一半，再次響起的敲門聲打斷了我的話語。第三次被敲門聲打斷思緒讓我難掩煩躁。就算狀況再怎麽緊急，接連三次也太誇張了！我在不耐之下對門外的人發出怒喝。
「這次又是什麽狀況！」
「陛、陛下！不好了！是跟艾妮絲菲亞公主有關的消息！」
騎士驚慌的報告聲讓我心頭猛烈湧現一股不祥的感覺。我腦中立刻浮現女兒滿臉笑容向我炫耀自己發明品的光景。而在我回想到的景象中，她手拿的是……
「有人目擊到公主殿下與尤菲莉亞公爵千金，搭乘先前那個魔道具飛出王宮！」
我猛然想起那丫頭確實擁有冒險者身份，而且還是高階資格。假如我沒記錯，在國家麵臨危難時，高階冒險者會優先收到公會以緊急委托方式發出的通知。
想到這裏，我突然感覺一股惡寒竄過全身。我希望隻是自己多心。可是現在看來怎麽想都是我最不願發生的狀況。
「艾妮絲菲亞往哪個方向去了！快說！」
「似、似乎是往黑森林的方向去了！」
「……那可惡的蠢丫頭────！！」
此時我唯一能做的，就是忍著今天最為強烈的一次頭痛，用全身力氣發出怒吼。
＊ ＊ ＊
「哈啾！唔～這樣吹風真的比較冷呢。尤菲還好吧？你會冷嗎？」
「……真虧您在這種情況下還能這麽悠哉呢，艾妮絲殿下。」
雖然我已經相當習慣這種承受強風飛行的感覺，不過尤菲當然就沒有這麽好過。現在她正緊抱著我的腰，身子緊緊貼在我身上。想到可能會摔下去，也難怪尤菲會這麽緊張。
在這種緊貼狀態下感受尤菲的體溫，也算是一種奇妙的體驗。除了體溫之外，我彷佛還能聽到她的心跳，也因為強風讓身體變冷的關係，讓我能更強烈感受到對方的存在。隻是太過意識對方，感覺自己會開始湧現一些糟糕的念頭，所以我甩了甩頭讓自己重新振作精神。
這根魔女掃帚能用比馬更快的速度移動。為了還不太習慣在天上飛的尤菲，我已經控製了高度，不過這種能夠飛越障礙物的移動方式，還是足以讓我們一路暢行無阻地朝目的地前進。
「艾妮絲殿下，我有一件事想跟您確認。」
由於從後方緊抱住我的關係，所以尤菲的聲音是緊貼著我耳朵傳來。雖然這讓我感受到耳朵有些發癢的刺激，但也不能因為這樣而悶不吭聲。我保持望著前方的姿勢開口回應。
「你有什麽想問的嗎？」
「就是殿下您想要魔石的理由。您之所以成為冒險者，就是為了魔石吧？」
「其實我當冒險者的理由也不隻為了魔石啦，跟一些魔物的素材也有關係。」
由於我的研究並非是得到國家認可的東西，因此必須自己籌措經費。不過我也不是完全沒有收入。其實在提供某些魔道具的時候，也會得到一些研究預算作為國家對我的報償。
可是國家提供的資金畢竟是必須用在人民身上的東西。盡管就結果來說魔道具能帶給人民幫助，但魔學終究是我個人的研究。考慮到這個國家的風氣，我的研究也不能太過高調。
「不過魔石或許算最主要的理由吧。因為那個素材跟我現在最熱心研究的東西有關。」
「是要將魔石當成素材嗎？可是魔石究竟能怎麽……」
「這是說了也不會有人信的東西，所以我很少提起。這樣說好了，尤菲你認為魔石是什麽樣的東西？」
對於尤菲的疑問，我反而向她提出這個問題。也就是魔石究竟是什麽東西？尤菲先是想了一下，接著給出答覆。
「對擁有魔石的魔物來說……該說是一種類似核心的東西嗎？」
「一般都是這樣認為的。擁有魔石的魔物之所以會強大到被視為威脅，據說是因為這東西能讓魔物施展特有的魔法。可是又為何會有魔石這種東西呢？為何會成為魔物的力量來源呢？基於這些疑問，我也有對魔石進行過一番調查。」
「那麽殿下會想要魔石，也是知道某些跟它有關的秘密嗎？」
「對。我知道魔石是在魔物體內變質的精靈石，可以算是精靈石亞種的東西。」
「這……！？殿下的意思是，魔石是某一種精靈石嗎！？」
尤菲在我耳邊發出驚呼。這讓我嚇了一跳。不過她這樣的反應也在我預料之內。所以並沒有因此分神讓飛行亂了方向。
「沒錯。魔石是魔物吸收精靈後，在體內變質的精靈石。所以魔石種的魔物是因為擁有魔石，因此得以使用特有的魔法。」
「……這種說法實在太讓人難以置信了。」
「所以我才說沒人會信嘛。」
精靈石對這個國家來說是神聖的產物。就算要說從會危害人類的魔物身上取出的魔石，是精靈石亞種也不會有人肯信。就算說了，也隻會被人視為荒誕無稽的想法，嗤之以鼻罷了。所以這個研究結果我也隻有讓極少數人知道。
「就像精靈石隻要注入魔力就能引發對應屬性的現象一樣，魔石也能在注入魔力後發揮力量。可是魔石是與魔物有密切連接的東西，光是注入魔力並不會有任何效果。」
「那殿下有找到如何利用魔石的方法嗎？」
這應該正是尤菲她想問的問題。雖然我對她做了一些關於魔石的說明，不過光是這樣，也難怪會認為魔石是無法利用的東西。況且也沒有人實際利用過。
「要讓魔石發揮作用，必須要有能承接魔石作用的媒介。至於要說該怎樣利用，我認為隻要將魔石用在自己身上就行了。」
「用在自己身上……？」
尤菲抱住我腰部的雙手加重了力道，這讓我不禁發出奇怪的聲音。她把身子往前傾跟我貼得更近。
「那種事情有可能辦到嗎……？不對，就算可以辦到，不會太過危險嗎？」
「我有好好做過臨床實驗啦！放心吧！安全性是沒有任何問題的！相關技術也是從我開始以冒險者身份活動的時候就已經確立，所以早就不是問題了。」
「……您做的事情實在對人的心髒不好。我很能體會陛下的感受。」
盡管聽到尤菲在後頭發出像要忍不住抱頭的歎息，不過我也僅能以苦笑回覆她這樣的反應。因為我也很清楚自己很讓其他人煩惱。
「可是如果不這麽做，我就不能使用魔法嘛。」
「……艾妮絲殿下？」
我的話語讓尤菲的語氣中透露著不安。可是我並沒有停止說下去。
「魔石的力量，說起來就是那個魔物特有魔法的來源。那並不是藉由向精靈祈禱所產生的東西。對擁有魔石的魔物來說，那也是它們存在的證明。魔石種的特有魔法就是那樣的魔法。這也是我想得到魔石的原因。因為對於我這個無法藉由精靈正常運用魔法的人來說，如果想施展魔法，魔石是不可或缺的東西。」
實現使用魔法的願望，也是比什麽都要能證明我之所以是我的目標。因為我無法忘記自己的原點。
無論怎樣煩惱，我都不會忘記自己是什麽人。這是從我想起前世，對魔法懷抱憧憬，然後被迫麵對自己沒有魔法天賦的現實時，就已經開始的一項挑戰。
「……這就是想從龍身上取得魔石的理由嗎？」
「對啊。而且對手可是龍呢！」
我相信自己的語氣中肯定充滿期待。對尤菲來說這可能是令她避之唯恐不及的狀況，然而我卻難掩興奮。「龍」這個名字對我就是有如此難以抗拒的誘惑。
「不隻是魔物，甚至是被視為近乎所有生物頂點的龍。那種魔石是我求之不得的東西。光是想像有機會用自己的技術去控製那種力量，就實在難以無法克製心裏的興奮呢。」
「殿下在這裏頭有什麽想追求的東西嗎？」
我隱約感覺尤菲抱住我腰部的力量有所變化。雖然她依舊緊緊抱住我的腰，但卻有擁抱勝於逼問的感覺。
「您的魔學相當令人驚豔。魔道具也能造福百姓。可是運用魔石的技術卻讓我感到害怕。因為那豈不是等於把魔物的力量放到自己身上嗎？」
「……是啊。尤菲你說得沒錯。如果要說這是把自己變成魔物的技術，我也無從否認。」
「……就算明知是這樣，殿下仍要追求那種東西嗎？究竟是為了什麽？」
尤菲認為這是可能會讓自己變成魔物的禁忌。而我究竟又為了什麽不惜使用這種手段？在我心中對這個疑問早有答案。因為那是一直長留在我心底的願望。
「因為那是我的心願。如果我沒法用正常的方式使用魔法，那我也隻有這個選擇。因為我有個無論如何都想實現的心願。」
「艾妮絲殿下的心願？」
「我想成為魔法師。我想讓人知道魔法是為了給人帶來笑容而存在的東西。就算我的魔法跟其他人不一樣也無所謂。我希望魔法會是能夠對抗威脅的力量，也能用來開發能讓生活更便利的道具，讓大家臉上帶有笑容。我就是想成為那樣的魔法師。那並不是一個我會因為自己不能正常使用魔法就輕言放棄的夢想。」
沒錯。從變成現在的我之後，就一直無法抹去內心對魔法的憧憬。雖然有時甚至會認為這是一種詛咒，不過這也是我之所以是我的想法，所以無法否定這個念頭。
「我很想知道在實現這個心願之後能看到什麽。我想確認自己能做到什麽地步。世界上說不定還有其他跟我朝相同目標努力的人。所以我也希望自己能成為那些人的先驅。」
正因為這樣，我用像祈禱的方式對尤菲說出我的想法。
「我希望你不要阻止我。直到你怎樣都認為我是錯的，覺得我真的無可救藥的那一刻。相信尤菲你到時候一定能拉住我，這也包含在我的盤算當中。因為你是正統派的天才嘛。我當然也不想搞到讓自己成為全民公敵。」
「……是殿下曾有這種經驗的意思嗎？」
「因為就算我不想那麽做，也知道並不是所有人都能接受我想做的事。所以我總是會去設想各種可能的狀況。甚至還想過乾脆離開這個國家呢。」
在帕雷提亞王國認為魔學是異端。在這個將精靈視為朋友，認為應當崇敬精靈的國家裏，對我這種把精靈石視為道具，想徹底解明神秘的異類抱持反感的人肯定大有人在。
我也曾有一些不好的回憶。也曾好幾次感到懊惱、難過到想乾脆拋下一切。我要在這個國家生存非常困難。越是想堅持自己的想法，就越會遭遇更多痛苦。盡管如此，我之所以在這裏的理由卻十分單純。
「可是我還是很喜歡這個國家。這個國家有令我向往的魔法，有就算我不能使用魔法還擁有異端想法，仍願意接納我的雙親，還有我在從事冒險者工作時接觸到的國民。最重要的是我很喜歡這個國家伴隨魔法發展的文化。」
就算有人討厭我，就算那些能用讓我羨慕不已的魔法的貴族再怎麽疏遠我，我依舊沒法拋下自己向往魔法的感情。正因為這樣，我才會如此深愛在這裏的人。
無論別人怎樣說我是異端的怪人，我仍是這個國家的公主。正因為身為王族，才能將魔學的研究推展到現在這種地步。所以至少在還能算回報的範圍內，我也希望能為這個國家盡一點貢獻。
「龍會飛，這對一個國家來說是嚴重的威脅。就算是在帕雷提亞王國，能對抗那種魔物的人也很有限。而且那種人都是這個國家的重要財產，但與龍交戰就可能失去他們。所以我才要挺身而出。因為我擁有能在空中飛的技術，也能夠與龍對抗。雖然最重要的還是能滿足自己的需要，不過再怎麽說，我都認為自己還有身為王族的自覺。」
「……艾妮絲殿下，您真是……」
「而且魔法師是要為了他人的笑容施展魔法的！所以我很想說我的魔法就是為了這種時候而準備的啊！」
我盡可能將自己的想法都傳達給尤菲。仔細想想，我甚至沒有對伊莉雅或父王說過這麽多心裏話。真不明白為何尤菲會是讓我第一個想表明這些想法的對象。
隻是單純的偶然嗎？還是有什麽連我都沒有察覺到的理由……算了，管他的。
因為尤菲是跟我一起來的人，所以才會想告訴她這些。這都是我之所以能成為我的必要選擇。這是我之所以能成為我所必須去做的事。希望尤菲能瞭解我這樣的想法。
尤菲在這時將全身都靠到我身上。我們原本就緊靠在一起的身體變得更加緊密。尤菲緊抱我身軀的雙手更加緊緊摟住我。
「我一直都是理所當然地在使用魔法。從來沒想過魔法究竟是該為了什麽去使用的。所以在我眼中，殿下是個無比耀眼的人。」
從尤菲話語中感受到的感情，讓我短暫摒住呼吸。那切實的話語甚至讓我差點忍不住轉頭回望。
「我也想看到在殿下心願實現後的結果。我想知道如果跟您一起走同一條路，究竟能在道路彼端看到什麽。」
「尤菲……」
「我覺得在跟殿下一起走的這條路上，肯定能發現自己欠缺的東西。我是這麽認為的。所以請殿下千萬要珍惜自己。您的心願肯定是非常尊貴的。可是我感覺那種想法可能會把您越帶越遠，讓我感到害怕。我好怕會失去您。」
尤菲手臂上的溫暖與她說出的話語，觸動了我心底的某種感情……啊，我明白了。這或許就是我會對她傾訴想法的原因，感覺自己說不定已經找到了關於這個疑問的答案。
我還沒辦法清楚用言語去解釋。可是總覺得自己似乎已經十分接近答案。就像尤菲想從我身上尋找答案那樣，我也想從她身上找到解答。尤菲是比任何人都接近我心中理想魔法師的天才。體現我理想的她，身為貴族千金也很完美。
可是我越是瞭解尤菲，就越明白她作為一個女生其實十分笨拙，是個會讓人放心不下的女孩。
也許正因為她是讓我抱持好感的對象，所以才會想讓她看到我選擇的道路。而也正因為她站在我無法選擇的道路上，才更讓我有如此想法。現在尤菲也希望看到我所選擇的道路究竟會通往何方。她這樣的話語，對我來說是勝過一切的鼓勵。
「放心，我不會死的，我也不打算在這裏停下來。所以，尤菲，你就盡量跟我一起去看這條路會走到哪裏吧！就算是龍，也隻不過是幫我暖場用的貨色罷了！」
「……雖然殿下這樣說也挺令人頭痛的，但就按照您的意思吧。這或許就是您該有的模樣吧。其實我明明覺得這麽做很瘋狂，這種感覺真是奇妙。不知為什麽，我總覺得自己現在不該阻止您。既然這樣，那我就奉陪到底吧。請讓我以助手的身份跟在身邊。」
尤菲用帶著笑意的語氣這麽說。那是讓我有點想回頭確認她表情的開朗聲音。這令我也忍不住高興到發出笑聲。
在要去對付龍的路上，我們這樣的對話或許有些荒唐，但對我來說是一次十分重要的確認。希望尤菲也能跟我有同樣的想法。
「尤菲！我們再快一點！我想加快速度，可以麻煩你用風魔法提供支援嗎？」
「總算有機會像個助手一樣跟殿下合作了……還請您不要失控喔。」
雖然尤菲這麽說，但在心情這麽愉悅的時候，感覺自己就算失控也不奇怪。我在閃過這種想法的同時，也感受著那股發自內心深處的喜悅。
＊ ＊ ＊
有龍出現的消息，是由幾名發現它的冒險者在平安返回城鎮後回報給公會。接到報告的冒險者公會也立刻進入警戒狀態，並向各處發出通知。
沒過多久，便有許多人開始感受到魔物狂潮即將到來的徵兆，無論是駐守在黑森林附近的騎士團，或是在附近活動的冒險者，也都為此繃緊神經。這也是理所當然的反應。對這些人來說，光是魔物狂潮就已經是能充分挑起危機感的狀況，偏偏這次引發的原因還是無人不曉的龍。
「動作快！快讓村人避難！布好陣式！一定要趕在魔物狂潮到來前完成！」
「喂！別礙事！小心點！」
「把能用的藥通通拿來！這種時候吝嗇可是會出人命的！」
吼叫聲此起彼落，所有人都為了即將到來的戰鬥四處奔走。而在這樣的混亂當中，有一群人顯得不知所措。
這群人就是平安從黑森林返回城鎮，並將看到龍的消息回報給公會的新進冒險者。
「現、現在該怎麽辦……？」
「什麽怎麽辦……對手可是龍與魔物狂潮耶。」
「還能怎麽辦啊，我們也隻能留在這裏跟大家一起戰鬥。」
相較於陷入恐慌的新進冒險者，老手冒險者用無比平淡的語氣給出這個答案。這讓他們全都用難以置信的眼神看著那名老手。
「就算現在逃跑，如果被魔物狂潮從後麵追上也同樣死路一條。留在這裏跟騎士團並肩作戰才比較有機會活下去。」
「可、可是，隊長！對手是龍跟魔物狂潮耶！？我們能起到什麽作用嗎！」
「我能體諒你們會有這種想法。所以你們要跟避難群眾一起走也無所謂。隻要用護衛的名目，應該就不會有人為難你們了。」
「……但隊長要留下來嗎？」
「其實我很清楚現在應該是要閃人的時候。」
麵對新人的疑問，身為老手的他臉上露出苦笑。他接著誇張地聳了一下肩膀。
「這次的對手太糟糕了。既然怎樣都是一死，在臨死前靠著蠻勇賭一把，死得也甘心一點。用這場戰鬥為我這個從來沒在冒險者生涯裏有亮眼成就的人生餞別也不錯。反正原本就打算在帶完你們這幾個小子後，就差不多該退休了。」
聽到老手聳肩說完這番話，其中一名新進冒險者往前站了出來。在他臉上不僅帶著困惑，還帶有幾分對老手的憤怒。
「你不是說成為一名好冒險者的訣竅，就是要懂得保命嗎！你不是教我們與其貪圖名聲，更要愛惜性命嗎！你還教我們隻要命還在，就不怕沒機會重新來過！這些不都是隊長教我們的嗎！」
「嗯，你說的沒錯。不過如果我們全都跑了，搞不好會被人烙上膽小的烙印。就算對手是我們根本應付不來的魔物也一樣。可是隻要我一個人留下來，這件事甚至有機會被傳為佳話。」
老手拍了一下那名新進冒險者的肩膀，用彷佛目空一切的表情說著。這讓他瞬間明白了老手的用意，隻見他緊閉著嘴唇，一臉喘不過氣的模樣。
「你們可以把為我報仇的想法，或把這天逃走的懊悔，當成自己成長的動力。怎樣？這樣聽起來還不壞吧？」
老手的話語讓所有人都不發一語。站到他麵前的新進冒險者不知是基於不甘還是恐懼，將拳頭緊握到微微打顫。沒過多久，其中一人發出哽咽的聲音。
「可是，如果是那樣！就算我們留下來也可能會被說成是不知進退的蠢蛋，就算逃走也一樣可能會被說成是膽小鬼吧！不管怎樣都沒有好下場嘛！」
「冒險者就是這樣的行業。所以才要懂得保命，因為死了就一點機會都沒有了。等機會來了，你們得要賣命去掌握住。所以我才教你們要珍惜性命。」
「……你平常總是對我們大吼大叫的，但這次卻好聲好氣的呢，隊長。」
「我想說至少在臨死前讓你們覺得我是好人嘛。冒險者都是很愛麵子的。」
聽到老手的答覆，讓那名瞪著他提出疑問的新手緊咬嘴唇。就在這個時候，遠方傳來像咆哮的聲音，並且還能聽到類似地鳴的聲響正逐漸靠近。這些訊息全都挑起這群冒險者內心的恐懼。恐慌的情緒讓他們甚至想立刻拔腿逃命。
「你們還有時間發抖嗎！敢自稱是冒險者，就要懂得用自己的腦袋采取行動！！」
「結果還是罵人了嘛！可惡！！」
老手的話語讓站在他麵前的新人用像想哭又想生氣的表情喊著。如果不是這種狀況，大概也沒法逼著這些小夥子迅速做出判斷吧。老手在內心苦笑。
就在老手想著這些人可能還需要他多吼幾聲，正準備扯開嗓門的時候，他們聽到另外一陣不同於魔物狂潮逼近的喧嘩聲。
「──借過、借過！我來了！」
這個聲音的語氣與眼前的狀況顯得格格不入，也正因為這樣，讓這個聲音清楚傳進每個人的耳中。而且聲音竟然還是來自上方。下一瞬間，兩名少女的身影從天而降。
「……怎麽可能？不會吧？」
老手的反應雖然有些茫然，但在他語氣的最後卻透露出喜色。所有人的視線都集中到兩名從天而降的少女身上。那手握看似掃帚的奇妙器具，抬頭挺胸的身影，是這名老手再熟悉不過的光景。
就連先前到處奔走的騎士們也都停止了吼叫，四周頓時陷入一片寂靜。兩名少女的其中一人，有著一頭被認為是「王族象徵」的白金色發絲。所有人都能理解那所代表的意義，這也代表所有人都清楚那名少女的身份。
就在這個時候，那名一臉茫然的老手冒險者就像看到什麽滑稽的事情似的，忍不住放聲大笑。
「哈、哈哈哈！哈哈哈哈哈！對了！對了！以你的本事，就算人在王都也趕得過來嘛！這會不會太扯啊！？喂！你們幾個看清楚了！是笨蛋！笨蛋來了！而且還是個史無前例的大笨蛋呢！」
看到老手從先前的絕望瞬間轉為滿臉喜色，讓新進冒險者們都感到困惑。不過絲毫不理會他們的困惑的老手接著說。
「她是隻要哪裏有珍奇魔物，就會真的像一陣風一樣突然現身的怪人！會運用各種奇妙道具戰鬥的怪咖！雖然是個美人胚子，但卻是我國史上罕有的問題兒！因為沒有掩飾發色而讓人認出身份，讓她得到『狩獵的土匪公主』這樣的稱號！！」
「──是誰！剛才是哪個人說我是土匪的！？我不是說過很多遍嗎？頂多隻能說我是瘋狂公主啊！！」
似乎不太能接受那個稱號的少女立刻大聲抗議。她正是身為王族，但卻不會魔法，還因為沒有王族風範的個性與表現，讓自己惡名遠播的問題兒。但同時也被國民帶著敬意與親近感用稱號稱呼的人。艾妮絲菲亞溫帕雷提亞公主，她正是能突破眼前困境的希望。
＊ ＊ ＊
在結束空中之旅來到前線，我立刻就被不知哪個家夥用那個不名譽的稱號叫我。土匪是什麽意思？我才沒有那麽過份呢！如果用瘋狂公主來形容我身為魔道具開發者的身份，我還可以接受的說！我到底哪裏像土匪了！
「艾妮絲菲亞殿下！？連公爵千金尤菲莉亞小姐也……兩位為何會在這裏！？」
一名從盔甲裝飾來看像團長的騎士率先前來跟我們搭話。
對方臉上透露出相當複雜的情緒。雖然我以前就有以冒險者身份跟守護黑森林一帶的騎士團合作，但像這樣突然出現，也難怪會讓對方感到困惑。
「我是接到給高階冒險者的緊急召集才趕來幫忙的。對了，在我身邊的尤菲是同行的助手。」
「下官明白艾妮絲菲亞殿下擁有高階冒險者的身份，可是殿下貴為王族，實在不宜在此地久留！這次的魔物狂潮非同小可！」
「這是說如果是普通的魔物狂潮，艾妮絲殿下就算在這裏出現也不奇怪嗎……」
在我身旁的尤菲雖然小聲吐嘈，但我決定華麗地忽視。這並沒有什麽不合理嘛。這可是能取得大量魔物素材的機會呢。盡管我在腦中這樣辯解，不過我隻是努力掩飾心裏的想法，清了一下嗓子後開口。
「你應該很清楚用王族之類的藉口跟我說教也隻是浪費時間吧？現在狀況怎樣？」
「……啊！真是的！殿下雖然令人覺得可靠，但實在是個對人心髒不好的人呢！現在騎士團的所有成員正與當地的冒險者聯手構築防衛線。可是……」
「我明白。如果是普通的魔物狂潮還有辦法應付，但後麵還有龍。就算在這裏靠防衛線擋下魔物，隻要龍加入戰局，肯定免不了陷入混亂。」
「……是的。到時肯定會有極大死傷。最糟的狀況，甚至可能全滅。」
麵對騎士團長神色緊張地給出如此答覆，我也點頭同意他的看法。狀況果然不妙。
「可是如果不抵抗，村鎮依舊很可能在湧出的魔物蹂躪下產生巨大傷亡。而且要是讓龍從上空飛越，不僅是鄰近的村鎮，甚至有可能會波及王都。所以最好能在這裏就把龍給擋下。我沒說錯吧？」
若是一般的魔物狂潮，隻要拉起防衛線並采取迎擊態勢就能應付，但這次最主要的問題，還是跟在後麵的龍。
而且魔物有互相捕食的傾向。不清楚這種行為是為了吸收力量，還是單純為了爭奪地盤。無論是基於何種理由，魔物彼此間的爭鬥相當激烈。如果是魔石種，大多都是單獨且強大的個體，很少會成群行動，而且還會主動襲擊附近的魔物，彷佛像把它們全視為自己的獵物。
這也是魔石種經常會是引發魔物狂潮的原因，而這次的對手偏偏又是會飛的龍，因此就算想要打防衛戰，也會被從上空飛越，導致防線失去作用。可是如果讓龍追著被它視為獵物的魔物闖入戰場，也難以避免局勢陷入混亂。
可是，現在這裏有我這個可以說是我國唯一一個「能飛的戰力」。
「恕下官先請教殿下一個問題。您是認真的嗎？不，您是清醒的嗎？」
「我是也很想反問很多問題，不過我很認真，也很清醒。如果龍出現了，我會負責對付它的。」
我的答覆讓看著我的騎士團長倒抽一口涼氣。隻見他皺起眉頭猶豫不決了好一段時間。騎士團長這樣的反應讓我不禁無奈地笑了。知道有人顧慮我的安危是很令人感激，但現在畢竟不是能那麽做的狀況。
「我想以你的立場，換這種說法你應該比較容易接受吧？這是我身為帕雷提亞公主所下達的命令。在我對付龍的時候，麻煩你們擋住魔物狂潮。啊，我也會參與打頭陣的工作，到時麻煩計算我能分到素材喔！」
「……殿下您真的是……如果下官能使用那個魔道具，是很想說乾脆由下官去對付龍就好了……」
「讓不習慣飛行的外行人去打空戰，那太沒道理了啦。」
「下官認為讓王族飛上天去跟龍交手才更沒道理呢。」
雖然騎士團長這個答覆讓在我身旁的尤菲也點頭附和，但我決定裝聾作啞。不管怎麽說，這是我以公主身份下達的命令，因此這些人也有了他們是聽令行事的大義名分。應該是吧。
「總之真的沒時間了。我打算打遊擊戰，在龍出現前就麻煩你們全力備戰跟提供支援。等到龍一現身，魔物狂潮就要麻煩你們接手了。」
「如果說這是命令，那下官也隻能聽令了。況且就算想勸阻殿下，您應該也不會聽勸。反正這次您也沒有事先知會陛下吧？」
「……我、我有請伊莉雅代為轉達了啦。」
對於我這個牽強的答覆，尤菲跟騎士團長都用「問題不在那裏吧？」的眼神刺向我。
「話說回來，殿下竟然連打頭陣都要參加……在跟龍交手之前，是不是盡量避免無謂地消耗體力會比較好……」
「這樣我能拿到的素材不就少了嗎！？」
「啊，是……下官明白了……」
騎士團長露出難以言喻的表情點頭答覆。魔物狂潮可不常見耶！？好吧，要是太常出現也是大問題，所以不常發生也是好事啦。
可是若不是這種機會，也很難一口氣拿到複數素材嘛！我又不是拿冒險者當正職的人。
「另外，呃……公爵千金也要同行嗎……？」
「是我主動要求同行的。」
「……殿下需要護衛嗎？」
「你們有不會扯我後腿的精銳嗎？」
「哈哈哈，殿下說笑了……下官明白了，所以這是不需要護衛的意思。」
騎士團長用帶著歎息的苦笑回答。我高階冒險者的身份可不是擺好看的。雖然這有點像在自誇，但我自認在這個國家裏也算是頂尖好手。
雖然是題外話，就算麵對會用魔法的貴族，我也有碾壓對手的自信。應該說貴族大多都是習慣待在後方施展魔法，雖然也有些人基於嗜好練習劍術，但隻要不是以成為騎士為目標鍛煉劍術的貴族，一旦演變成肉搏戰也不是我的對手。
而且就某種角度來說，我可以算是魔法師的天敵。我的魔力劍不同於普通的劍，有能切散魔法的附屬效果。雖然沒辦法對付伴隨實體的魔法，但我的魔力劍是能與魔法對抗的武器。以前跟會用魔法的高階冒險者進行模擬戰時，就曾讓對手因此滿腹牢騷，現在回想起來還真令人懷念。
「真要說起來，我反而比較像尤菲的護衛吧。尤菲，你在附近沒有其他人的時候，可以施展大規模魔法殲滅魔物吧？」
「……我會全力以赴的。我承諾一定會拿出不辱個人名聲的表現。」
「很好，這樣一來有其他護衛反而礙事。我會邊擔任你的護衛邊吸引魔物，你到時候就用魔法殲滅魔物吧。」
「好的。」
「如果看到龍出現，我們就先撤退讓你們接手對付魔物。然後我再去跟龍交手。在龍出現之後，尤菲你可以也待在後方提供支援嗎？」
「……殿下打算獨自對抗龍嗎？」
「因為要進行空戰嘛，你能在那種狀態下支援我嗎？」
被我這麽一問，尤菲立刻皺起眉頭，顯得麵有難色。這個世界還沒有空戰的概念。要是被支援的人誤射，那可不是鬧著玩的。與其冒那種風險，讓她的力量用在殲滅魔物狂潮上還比較有效率。
「如果把魔物狂潮殲滅，龍說不定也會撤退。這是效率的問題。你應該懂吧？尤菲。」
「……有些事情就算懂，在心情上還是很難接受的。」
「我知道，我也很清楚都是我才害你有現在這種表情。在這樣的前提下跟你保證，我不會有事的。」
「……我相信您。艾妮絲殿下。」
我將手放在尤菲肩膀上說完話後，她便抓住我的手，接著就像祈禱似地用雙手緊緊握住我的手，然後用額頭貼著我被她握住的手。我們就這樣維持了一段時間，不過在聽到遠方傳來魔物狂潮逼近的聲音後，尤菲也鬆手對我說。
「我們動身吧，艾妮絲殿下。」
「嗯。我很期待看到你展現實力喔。」
我還不清楚尤菲真正的實力。所以我其實很期待看到她會有何等表現。
「還請兩位務必保重。祝兩位旗開得勝。」
「騎士團長，你也一樣要保重。要是少了你，我以後來黑森林會很不方便的！有空再一起喝茶喔！」
我開朗回應帶著嚴肅表情對我們行最敬禮的騎士團長之後，便帶著尤菲一起往森林的方向跑去。銜接黑森林入口與防衛線的道路周圍是一片平原，我可以看到大群魔物穿過森林間的每個縫隙，一股腦地湧向平原。感覺再過不久大群魔物便會衝出森林，對防衛線造成衝擊。
「哇，數量好多喔。如果是普通的魔物狂潮，這就是很讓人開心的狀況了！」
「有哪個公主會因為魔物狂潮感到開心的……」
「當然是怪咖公主啦。」
我如此回答正在歎氣的尤菲，同時也不忘從懷中取出一個攜帶用的瓶子。看到瓶子裏頭裝的藥丸，尤菲不禁皺起眉頭。
「……艾妮絲殿下，那是什麽？」
「這是我研究的精華之一。隻是這跟魔道具不一樣，是不能公諸於世的東西。這是把魔石弄碎再摻進其他藥材製成的藥。我自己是稱為魔藥啦。」
畢竟這玩意有點類似前世的毒品。在確定采用這種形式之前，嚐試的階段也讓我吃了很多苦頭。
可是這是相當危險的技術，不能讓這玩意普及。我之所以使用魔藥這個稱呼，其中也包含警惕的意味。
「那是用魔石製成的藥嗎！？」
「沒錯。裏麵當然還有其他東西啦。隻是攝取過多會有不良影響，所以光是調藥就花了我好幾年時間呢。」
「……我們晚點得好好聊聊這件事。」
尤菲用嚇人的表情瞪著我。我聳肩不去理會她的反應，接著將一粒藥丸放進口中。
「喔，對了。這玩意雖然有些副作用，但沒什麽好擔心的。」
「真的沒問題吧！？」
「安啦、安啦。隻是會有些亢奮，還是該說會有點喪失理性，總之就隻是那樣啦。」
「為什麽我聽起來一點都不覺得安心！？」
我在尤菲的抱怨聲中豪爽地咬碎嘴裏的藥丸。坦白說藥丸在被咬碎後的味道實在很糟。但還是強迫自己硬是把那讓人感覺不適的味道給吞下肚。
魔藥在轉眼間便發揮作用。在一陣天旋地轉的感覺之後，隨之湧現的是高潮般的幸福感。
「……嗬嗬、嗬嗬嗬！啊哈哈哈！」
啊～我越來越興奮了。接著要開始的是一場狩獵。而且還有過去從未見過的珍奇獵物在等著我，這怎麽能不興奮呢？所以會忍不住大笑也是理所當然的。彷佛欲火焚身般的興奮讓我嘴角忍不住上揚。
魔藥的效果迅速遍及全身。這和騎士一般常用來提升身體能力的身體強化魔法有異曲同工之妙。不過我特別針對那個效果搭配經過嚴選的調劑方式，讓魔藥的效果超越普通的身體強化魔法。現在我能做出近乎魔物的動作。
「艾妮絲殿下……」
為了讓看起來憂心忡忡的尤菲安心，我輕鬆地揮了揮手。
「沒事、沒事！我這就去隨便解決幾頭魔物！你要施展魔法時記得先提醒我一下喔！我會很快退開的！」
我兩手握著魔力劍衝了出去。幾乎就在我往森林衝去的同時，我也看到在最前方的魔物群從森林中現身。
「啊哈哈哈哈！來了、來了！那我也……不客氣了！！」
我雙腿一個使力，讓身體以近乎貼近地麵的方式往前衝去。我在雙手握著的魔力劍上灌注魔力，形成魔力刃。
迎麵而來的魔物種類相當多樣。有長得像狼，也有像猴子，甚至還有看起來像一朵會走路的大花的魔物。各種在前世都隻存在於幻想中的魔物，成群結隊地聚集在一塊。
那些魔物全都為了迎擊我而顯露出敵意。可是──現在才有反應已經太慢了。
「一個！」
率先朝我撲來的狼係魔物被我斬下腦袋。從我後方撲來的猿係魔物也被我改用另一隻手持握的魔力劍刺穿。
「兩個！」
我順勢翻身、畫出了一個圓弧將刺在劍上的魔物甩了出去，接著反握劍柄，從巨花根部一劍將它一分為二。每次跟被我消滅的魔物交錯而過，飛散的血液與體液都逐漸將我濡濕。
「三、四、五、六、七、八、九，加上你就十個了！」
在體能經魔藥強化後所感知到的世界，彷佛連時間都變得緩慢。接連朝我逼近的魔物被我斬下腦袋、劈開身軀，甚至被我一腳踹飛折斷頸骨。
我數著被我解決的魔物數量，越數聲音就越是興奮。光是想到我解決的魔物全都會變成研究素材，就讓我笑到合不攏嘴。
「灰狼、殺人猩猩、曼陀羅草！啊，那邊還有雞蛇呢！黑森林真不是蓋的！呀！真是太棒了！！」
我自覺到自己正因為興奮而露出恍惚的笑容。就是這樣我才會每次都欲罷不能地參加對抗魔物狂潮的機會。
不過偏偏有個家夥在我正爽的時候潑我冷水。那就是體形龐大、會用雙腳行走的長毛魔物巨魔。它手裏掄著用樹幹削成的棍棒朝我衝來。重點是那家夥一路上踩爛了許多我解決掉的魔物。
「──搞什麽啊！」
我開心的情緒頓時被澆熄。我瞪著那隻巨魔，忍不住發出像不帶任何感情的低沉聲音。這王八蛋到底在搞什麽鬼？
「這樣會把素材弄壞的！！」
這個魔物實在太礙事了，我得盡快把它除掉。也順便讓其他逼近到我身邊的魔物一並陪葬。
抱著這樣想法的我，在魔力劍當中注入更多魔力。反映我意誌的魔力劍發出強光，劍刃的形狀也產生變化。變形的劍身長度超過了我的身高。我讓手中的魔力劍像風車的扇葉般開始轉動。
巨魔本身連同朝我揮落的棍棒都被轉動的魔力刃應聲切開，跟著它一擁而上的魔物也通通被劍刃一分為二。
「去死啦！」
弄壞我素材的不識相魔物就該乖乖給我躺下。不知什麽時候我身邊已經滿是魔物的屍骸。不過就算我解決它們，魔物狂潮也不會就此打住。從森林當中接連湧出的魔物與前方似乎對我產生畏懼而停下腳步的魔物，就這麽撞成一團。
「吼唷！這樣又踩又撞的，素材會壞掉的啦！！」
就在我正被這股怒氣驅使，打算再往前深入的時候。
「艾妮絲殿下，請讓開！！」
我激昂的意識瞬間恢複冷靜。那是尤菲的聲音。明白那是她給我的信號後，我便全力往後跳開，迅速後退。我轉頭確認尤菲的位置後，便一路退到她身邊。
來到尤菲身邊的我，能清楚感受到從她身上湧現的魔力。那種感覺彷佛世界上的所有物體都為之震動。在她周圍似乎正處於以魔法將魔力具現化的前一階段，令人聯想到精靈的光芒在尤菲身邊像要畫出魔法陣般舞動，這樣的光景令我不禁看到出神。
「我期望出現在此處的是灼熱牢籠，將映入眼中的一切全部籠罩，悉數化為灰燼。」
尤菲響亮的詠唱聲讓人感覺她就像一個支配者。話說回來，這是透過詠唱施展的魔法吧！？以尤菲的實力，就算不用詠唱也能施展魔法，那麽她這樣透過詠唱賦予明確意念的魔法，究竟又會有多大威力──
「──爆炸！！」
尤菲像宣告般高聲喊出的魔法，迅速在眼前成形。正如她詠唱所形容的，眼前出現以半球狀膨脹，在轉眼間將大群魔物燒成灰燼的灼熱牢籠。就連外圍僅是餘波的熱風，都有著讓人感覺皮膚彷佛著火的熱度。手持亞坎歇爾、看著那半球狀火焰牢籠的尤菲，那毫無表情的側臉讓人感覺有些發毛。
而我──隻能看得出神並感受著自己劇烈的心跳。我自覺到這當中包含了魔藥的影響。可是就算沒有受到魔藥影響，現在的尤菲多半也會令我看傻了眼。
因為她就像呼吸一樣理所當然地施展出令我向往不已的魔法。這樣的天賦、名為尤菲莉亞的人，完完全全擄獲了我的思緒。此刻的她就是如此美麗。
「……呃，尤菲！我搞定的那些素材也全被你燒掉了啦！全都燒成灰了！」
「咦？」
因為看尤菲看傻了眼，讓我一下沒意識過來，但很快就驚覺到事情不對，並開始大叫。在我哀叫的同時，尤菲的魔法似乎也失去了效果，那半球狀的灼熱牢籠逐漸縮小消失。至於尤菲則是在發出沉重的歎息聲後，斜眼瞄著我。
「……都這種時候了，殿下您真是……」
「可是……！」
「……關於那個藥，之後我們一定要好好討論一下！」
不知為何，看著那一片被燒得焦黑的土地，讓我感覺相當不舍。可是尤菲的魔法真的很驚人。老實說，我原本也沒想到她的魔法竟有如此威力。這就是真正的魔法師、這就是天才。這就是站在我渴望領域中的天選之人。
心中滿是向往的我，抱著如此想法望著尤菲的臉，然而一個傳進耳中的聲音將我的意識拉回現實。那是十分適合用咆哮來形容的聲音。
「……艾妮絲殿下。」
「我知道。我們先回去一趟，尤菲。」
我點頭回應尤菲的催促，開始往防衛線撤退。就在這個時候，一支由騎士團與冒險者組成的部隊及時接手我們空出的位置，而那個發出咆哮的身影也同時自天空現身。
我所看到的，是遠比人類巨大的身軀。那堪稱雄偉的身影甚至讓人不禁心生敬畏。盡管仍有好一段距離，但那堂堂顯露在眾人麵前的身影，完全沒有令人誤認的餘地。龍終於現身了。
雖然常有人說龍是類似蜥蜴的生物，但兩者根本無法相提並論。眼前的龍更接近我前世所認知的怪獸。
讓人感覺能夠直立行走的身形，搭配雄偉的翅膀，帶有利爪的雙手與凶惡的獠牙。光從這些敘述，或許隻會讓人聯想到某種駭人的生物，然而那覆蓋全身的紅色鱗片與優美的龍角卻又充滿了生命的美麗。甚至可說是一尊活生生的藝術品。
「那就是……龍……！」
龍之所以現身，不知是對尤菲的大規模魔法有所反應，還是因為自己視為獵物的魔物被人類消滅而感到憤怒。也可能隻是單純的地盤意識。但這些疑問我都沒有答案。
但我知道──那是我所夢寐以求，魅力十足的生物。難以克製的興奮令我的心髒劇烈跳動。
「太棒了！真是太棒了！世上竟然有那種生物！這個世界真是太美好了！」
我至今也看過許許多多的魔物。其中當然也包括魔石種。我也遇過具有強烈存在感，令我為之膽寒的魔物。可是就在此刻，我眼前那個身影的存在感，足以完全蓋過我對其他魔物的記憶。
我感覺自己就像血液沸騰似地全身顫抖。我即將要挑戰那個生物。挑戰那就像王者般置身高空，彷佛在宣示自己沒有任何敵手般，任意在空中翱翔的生物。
「艾妮絲殿下……」
尤菲那透露擔憂的聲音讓我將意識轉到她身上。我對顯得不安的尤菲露出笑容。
「放心啦！比起那種事，你看清楚，尤菲！這個世界上有那麽美好的生物呢！龍真是太棒了，簡直像作夢一樣！如果我能對那頭龍身上的魔石進行加工，可以擁有什麽樣的力量呢！？」
我想知道更多。我想徹頭徹尾的瞭解龍這種生物。我想挖遍所有關於龍的秘密。然後將那些知識化為養分。為了讓我能比現在更往前進，前進到沒有任何人抵達過的境地。
「艾妮絲菲亞殿下！」
「騎士團長！」
「……下官認為殿下應該需要這個，所以就帶過來了。」
騎士團與冒險者組成的聯合部隊已經開始迎擊魔物狂潮。而理應要負責指揮的人還特地幫我把魔女掃帚送了過來。臉上浮現笑容的我接過掃帚。
「謝啦！那就像之前說好的，我這就上去會會它。尤菲能麻煩你照顧嗎？」
「遵命。再次祝殿下能大獲全勝。」
盡管騎士團長臉上帶著複雜的表情，但還是不忘給我祝福。我對尤菲點了一下頭，隨即跨上魔女掃帚，用單手緊握握柄。沒有握住魔女掃帚的手則握著魔力劍，一切準備就緒。
「尤菲，那我要離開一下囉！」
我已經沒法再壓抑下去了。我順從自己的意念在魔女掃帚上注入魔力，接著就像離弦的弓箭般衝上天際。在我前去的方向，是悠然在空中飛翔，彷佛自認沒有任何敵手的龍。
悠哉飛行的龍似乎直到此刻才察覺到我的存在，視線朝我轉來。它的反應讓我聯想到聽見飛蟲振翅聲響的人類，令我忍不住失笑。
「幸會！然後，吃我這招！！」
我放任興奮的情緒大聲吶喊，並試圖在與對手交錯而過的時候用劍身超過自己身高的魔力劍劍刃劃過龍的身軀。
可是我的劍刃卻被龍鱗擋下。不，這樣的敘述並不正確。若一定要清楚說明，與其說是被擋下，更像劍刃被「卡住」。
「唔！竟然會……！」
我迅速削弱注入劍柄的魔力，降低魔力刃的輸出。失去劍刃機能的魔力刃這才得以從龍鱗中抽出，然而我整個人卻被殘留的離心力擺布。在勉強穩住姿勢的同時，也察覺到龍落在我身上的視線。
隻見龍在空中翻轉那龐大身軀，緊接著朝我逼近的東西──是尾巴！
「嘖！」
我急忙在魔女掃帚上注入魔力，猛烈加速，搭配往下俯衝的軌道躲開尾巴的掃擊。然而在我想拉回高度的時候，我發現龍已經占據我上方的空間。這次它張開了嘴。那巨大到能輕易將人整個吞下，其中還有大排凶惡利牙的血盆大口急速朝我逼近。
「休想吃掉我！！」
為了躲避龍牙，我整個人往旁邊側滾並全速前進。隻要稍有遲疑就可能會將我撕裂的咬合聲就在身邊響起。
在一陣令背部發毛的寒意之後，我臉上浮現彷佛嘴角抽搐般的笑容。為了壓下湧上心頭的恐懼而放聲喊叫。
「正合我意！」
我一個翻身調轉飛行方向，與龍正麵對峙。
我讓魔力刃再次伸展，朝龍迎麵砍去。這次斬擊同樣遭到那股卡住劍刃的感覺阻撓。我甚至無法在龍鱗上麵製造絲毫傷痕。
「那又怎樣！！」
如果是威力不夠，那就加大威力。我在劍上注入更多魔力，而魔力刃也反映我注入的魔力，變得更加耀眼。下一瞬間，那股將我劍刃卡住的阻力彷佛突然消失，讓我的劍刃宛如滑了過去。
「──咦？」
我連忙重新握緊險些脫手的魔力劍，同時轉頭確認剛才劍刃滑過的地方。我看到龍在被劍刃劃過的軀體上，多了一道正在淌血的傷口。剛才那種觸感是怎麽回事？我連同那個卡住我劍刃的感覺一並切開了嗎？
「──吼啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
龍發出的咆哮不僅震動我的鼓膜，甚至我全身都為之震動。這聲咆哮不知是因為疼痛，還是源自被我劃傷的憤怒。隻知道龍那感覺像強烈鬥氣的意識完全集中到我身上。
「這是你總算發現到我算是威脅的意思嗎？沒錯！有本事就放馬過來吧！」
剛才那種卡住劍刃的感覺雖然令我有些在意，不過我已經知道自己的攻擊並非毫無作用。
緊握魔女掃帚與魔力劍的我再次衝向龍。而這次當我衝過去並再次揮劍的時候，龍竟然一個後仰閃開這一擊。
「這是──！？」
什麽花招？我這個脫口說到一半的疑問，迎來的解答竟是一陣暴風。龍振翅產生的風壓讓我瞬間動彈不得。
「糟糕……！」
麵對在正麵對峙狀態下迎麵而來的強風，迫使我努力控製飛行軌道。然而就在我利用風壓改變軌道，想側身與龍拉開距離的時候，一個景象讓我驚訝地目瞪口呆。
我看到龍的嘴巴正亮起微光。那跟先前尤菲在發動魔法時出現的現象十分相似。我的腦袋……不，是我全身的細胞都發出相同的吶喊。──快逃。
「唔……啊……啊啊啊啊啊啊啊！！」
我發出自己都覺得喉嚨快裂開的叫聲，急忙往魔女掃帚當中傾注魔力。
隻見龍用類似吸氣的動作讓光在口中凝聚，隨後它往我使出的攻擊是──閃光。至少我對那個攻擊隻能有這樣的認知。那道閃光伴隨著讓周圍空間扭曲的餘波，令周圍的雲霧一掃而散。
我無法掌握剛剛究竟發生了什麽。然而還是能理解到一件事。
「我在下墜……！」
那陣餘波似乎麻痹了我對空間的知覺，讓我一下無法掌握自己正往哪個方向移動。在我設法重新掌控飛行狀態的時候，突然感受到像某種東西從體內被抽離的感覺。那彷佛就像突然被當頭潑了一盆冷水般的冰冷感受。
（──糟糕，魔藥的……效果……斷了……！）
魔藥有一定的有效時間。基於安全考量，我都是以有效時間偏短的方式去調配，然而這個考量偏偏讓我在這個瞬間吃了癟。瞬間喪失亢奮情緒的腦袋，先是因為接連的恐慌而陷入混亂，在好一段時間之後，我才總算理解自己隻能眼睜睜看著地麵急速逼近。
（不能……死……著地……至少……減緩衝擊……魔力盾……充填魔力……發動……趕得上嗎！？）
我努力將片段的思緒連結起來，盡可能嚐試減輕傷害。
所幸我墜落的地方沒有任何人。那裏似乎是個與主戰場有一段距離的地方。這樣我應該勉強可以在不擴大傷害的狀況下落地……
「──艾妮絲殿下 ！！」
我聽到這個闖進思緒中的激動吶喊。就在這時，一個彷佛包覆全身的衝擊瞬間中斷了我的意識。
＊ ＊ ＊
「尤菲莉亞小姐，請您先退到後方去！您先前施展的大規模魔法不適合在混戰中使用。如果您會治愈魔法，還請到後方提供支援！」
「……我明白了，我會退到後方去的。」
艾妮絲殿下才剛往龍那裏飛去，而我則聽從騎士團長的要求退到後方。正如他所說，我的魔法雖然能發揮大規模的效果，但要在混戰中施展實在有難度。
騎士團長應該就是明白這個道理，才會請我改用沒有多少人懂的治愈魔法在後方提供支援。我也十分清楚這種行動的必要性。
騎士團長可能也是期待我能在其他人治療傷者的時候順便充當護衛。盡管這當中可能也包含著不想讓身為公爵千金的我處於最前線的想法。
也許是我之前施展的魔法發揮作用，魔物狂潮的進攻並沒有特別強大，被送往後方的傷者也僅止於少數。這也讓我難以克製自己的意識移到天上。
當看到艾妮絲殿下與龍正麵交鋒的時候，我感覺自己一陣目眩。艾妮絲殿下的首波攻擊雖然沒能奏效，但也巧妙避開龍的反擊。
我能清楚看到殿下麵對龍的反擊仍竭力應戰。她也讓魔力劍放出前所未有的強光後朝龍揮砍。
我在這時看到龍鱗就像擋住魔力刃去路般，將殿下的斬擊擋下。龍鱗的光芒看起來彷佛就像用魔力覆蓋全身。
（那個光芒，難道是……魔力障壁？）
就理論上來說，那是與艾妮絲殿下的魔力劍與魔力盾原理相同的魔法。可是殿下說過目前要讓魔力覆蓋全身仍太過困難。
想到龍這種位於魔物頂點的種族竟能實現那個困難的構想，就讓我自然地緊握拳頭。要傷到那頭龍，隻有威力能勝過那個障壁的攻擊才能奏效。不然就是得一直戰到龍將魔力耗盡。
（艾妮絲殿下有那樣的實力嗎……？）
艾妮絲殿下「隻是」不能使用魔法，但仍擁有異於常人的戰力。從殿下剛才給魔物狂潮下馬威的表現，讓我清楚體認到這個事實。然而我心中卻一直有股揮之不去的不安。
就在這個時候，應驗我不安的瞬間迅速到來。龍似乎開始將傷到它的殿下視為威脅，用那巨大的雙翼掀起強風。
老實說，那麽龐大的身軀要光靠那對翅膀飛行，實在是難以令人置信的事，但疑問的答案很快就出現在我麵前。如果那對翅膀能施展足以讓龍飛行的魔法，這就能讓巨龍飛行之謎獲得解釋。
當艾妮絲殿下在龍掀起的強風當中嚐試維持飛行的同時，龍又采取了進一步的行動。
那股「魔法」發動的前兆，就連遠在地麵的我也感受得到。那是一股令人頭皮發麻、全身打顫的魔力波動。我確信沒有任何人能承受那頭龍接下來要施展的攻擊。然而艾妮絲殿下就位在龍的射線上。
「不！」
在我激動哀叫的同時，強光的奔流也朝艾妮絲殿下傾泄。那隻是單純的魔力波動，但正因為這樣，那道強光也是單純為破壞而生的暴力閃光。
那連大氣都為之震動的一擊，讓人產生彷佛連天空都要被撕裂的錯覺。殿下雖然避開攻擊，但我也看到她正急速往地麵墜落。雖然墜落的地點沒有其他人會遭到波及，但那是很可能會讓人喪命的速度。
──艾妮絲殿下就要死了。
這個想法讓我不假思索地衝了出去。就算知道這是自己就算施展身體強化魔法全力奔跑也沒法趕上的距離，我還是不可能站在原地眼睜睜地看著她墜落。這一刻我腦中隻想著要全力趕到她身邊。
艾妮絲殿下迅速接近地麵的光景，讓我逐漸隻能聽到自己的心跳，並讓專注力提升到極限。
我感覺自己體內有某種東西突然破裂。我在進入極限狀態後所追求的東西，就隻是趕到那個人下方。我腦中閃過一種奇妙的感覺。如果一定要形容，就像四散的碎片又重新聚集成形的感覺。我決定將自己委身給那股自己也不能完全掌握的感覺。
（我要速度，要更快，要比在地上奔跑更快，我到那個人身邊！）
「對，就像她做的那樣。」
我腳下一蹬，躍向空中，筆直地「飛」了過去。我感受著自己跟艾妮絲殿下迅速縮短的距離，還有彷佛要令心髒破裂般的劇烈心跳，就這樣強行切入殿下墜落的位置。
「──艾妮絲殿下！」
我用還留有身體強化效果的身體，牢牢接住了殿下。然而依舊無法完全吸收衝擊的我，就這麽被壓在下頭。
「咳……咳、咳！」
「艾妮絲殿下！您沒事吧！？」
「尤菲……？咦？是你……把我接住的嗎……？」
墜落的衝擊似乎讓她的意識有些模糊，以手按著頭的殿下對我提出這個疑問。
可是殿下很快就回過神，用那對恢複焦點的雙眼望向天空。我看到她將手伸入懷中，再次取出那個放有魔藥的瓶子。
這個景象讓我不加思索地急忙拉住艾妮絲殿下的手。這讓她用交雜驚訝與困惑的表情望著我。
「尤菲？」
「您還要一個人再打下去嗎？您剛才差點就死了啊！？」
我過去從未經曆過這種讓胸口痛到彷佛要裂開的狀況。我隻是任憑一股衝動，在急促的呼吸中喊叫著。
「那種藥也有副作用吧？您明明必須得依賴那種東西才能戰鬥！您根本就沒有其他手段！為什麽不能使用魔法卻還想去對付那種怪物呢！？」
我之所以必須要與魔物戰鬥，是因為貴族肩負著必須保衛國家的義務。
對於從小就以貴族身份接受教育的我，這是再清楚不過的道理。但艾妮絲殿下卻不是那樣。她無法使用魔法，就算身為王族也是個被眾人疏遠的對象。
麵對就算貴族恐怕也難拿出勇氣對峙的龍，這個人無畏迎戰的表現實在讓我難以理解。如果不是為了義務，也不是為了使命，那我實在不明白她為何還能夠戰鬥下去。
「您到底為什麽──」
「──我的理由其實很簡單。」
為什麽？您究竟是為了什麽？為什麽您現在……
──在這種時候，還笑得出來呢？
＊ ＊ ＊
「您到底為什麽──」
受到墜落影響而朦朧的意識總算轉為清晰。而我也在這時聽到尤菲提出的疑問。我腦中立刻浮現出答案。我相信自己在說這個肯定能讓尤菲理解的答案時，我的臉上一定是帶著笑容。
「──我的理由其實很簡單。因為這樣才是『我心目中的魔法師』。」
我親身感受了龍的威脅。在魔藥效果已經消退的現在，其實我害怕到全身顫抖。我連自己都懷疑自己是不是瘋了。
──就算是這樣，我還是不想逃避。我內心正發出怎樣都不願就此放棄的吶喊。
我想讓自己成為能使用魔法的人。我也想對魔學進行更多鑽研。我想開發更多魔道具。這些我全都不否認。那也是刺激我行動的原動力。可是在那些願望的更深處，是一個更加單純的想法。
那個想法是從我之所以會是現在這種個性的那天起，就一直在我心底的東西。
「那怪物會奪走人臉上的笑容，不能置之不理。所以我必須戰鬥。因為這樣才是我心目中的魔法師。我所想像的魔法師是無論任何狀況都會為了他人的笑容去施展魔法。所以我要與它戰鬥。要是在這種關頭逃避，就再也沒臉說自己是魔法師了。」
我認為這是意氣之爭。這是為了不放棄理想所必須做的選擇。這是假如現在放棄就再也沒辦法挽回的東西。
「況且我就是擁有能夠與龍對抗的魔法嘛。」
就算不能夠正常使用魔法，擁有的力量還是能讓我抬頭挺胸地說「這就是我的魔法」。
這不是義務，不是職責，更不是什麽使命。隻是對自己要求的期望。這是基於我想成為這種人的想法，為自己挺身而出的戰鬥，並不是想為他人犧牲。我也不會從犧牲自己的行為中感到快樂，隻是想看到自己所期望的景色。如此而已。
「笑一個，尤菲。因為我不會有事的。下次我會更加順利的。而且你不是說過想跟我一起看我的夢想嗎？實現某人的心願，正是魔法師要做的事。」
我對魔法懷抱憧憬，因為魔法能為大家帶來歡笑，所以我不會放棄要成為魔法師的夢想。所以我必須挺身對抗龍。因此我表達了自己的想法，並為了再次飛向天空而試著掙脫尤菲的手。然而就在這個時候，尤菲卻更加用力地握緊我的手。
「我無法明白殿下的想法。」
「尤菲。」
「可是，如果是那種想法讓我得以站在這裏，那就是我想要守護的東西。所以我不想讓您走。我不希望您去送死。」
淚痕，留下一道淚痕的淚珠沿著尤菲的臉頰滑落，同時她也激動地對我提出這個請求。我沒有別開視線。尤菲承受著痛苦卻仍直視我的雙眼，向我表達內心的想法，她的話語深深觸動我的心弦。
「如果您現在不去，您就不再是您的話！那至少帶我一起走。我絕對不會妨礙殿下。我想理解殿下的魔法。我已經掌握到如何在空中飛行了。我也可以提供協助。我可以用魔法幫忙防禦。我可以幫助殿下。所以、所以，拜托殿下──請您不要一個人離開……！」
尤菲用雙手將我手給拉住的模樣，看起來就像在祈禱。她看起來像要把自己的思念傳達到我心中，像要將自己手上的溫暖傳到我身上。這讓我那明明渾身顫抖卻仍強迫自己戰鬥的思緒逐漸變得平靜。
「不要一個人離開嗎……」
我並不孤單。因為比任何人都接近我理想中「魔法師」樣貌的尤菲，正陪伴在我身邊。她願意陪我這種人一起見識那個遙不可及的夢想。
我的行為就算被人罵說是有勇無謀，就算讓人感到傻眼，被人放棄，我也無可奈何。然而尤菲卻容許我放手去做。
「好，我不會離開你的。我不會一個人離開。」
「艾妮絲殿下。」
「可是，我必須阻止它。所以我非去不可。但光靠自己很難打贏。尤菲，所以──你願意陪我嗎？」
我不知道這條路是否有終點，因為過去從來沒有人肯為我這麽做。實際麵對這種狀況，我根本沒什麽自信，我也想不到能如何報答尤菲。
如果她願意讓我保持自己的模樣，那我也想貫徹到底。若尤菲的條件是我必須帶著她一起走，那我也希望能由我對她提出這個請求。
「好的……我願意。」
尤菲用點頭答覆了我的要求。而且臉上還帶著比過去任何時候都要美麗的微笑。
「隻要您不嫌棄，無論是去天涯海角，我都會陪在殿下身邊。」
「……未免也太誇張了。」
我先站了起來。接著再次向尤菲伸出短暫與她分開的手。
「既然都誇張過了，我們這就去立功吧。尤菲，我們一起去獵龍吧！」
「好的！」
尤菲用無比堅定的語氣回應我的話語，然後抓緊我的手站了起來。
我拉起尤菲之後便取出裝有魔藥的瓶子。雖然連續服用的副作用讓人害怕，但現在不是在意那種事情的時候。
我硬著頭皮咬碎、吞下兩顆藥丸。魔藥的效果讓我的情緒迅速亢奮，全身充滿活力。盡管如此，我仍留意要牢牢抓緊名為「意識」的韁繩。深吸一口氣的我接著跨上魔女掃帚，然後轉頭望向尤菲。
「上來！」
點頭之後坐到我後頭的尤菲用雙手緊緊環抱住我的腰。在確認對方坐穩後，我便再次往天空飛去。那頭龍依舊停在上空。
它看起來似乎在等待我再次發起挑戰。雖然我無法辨認龍的表情，但那露出利牙看似笑容的麵孔感覺頗為詭異。
「這家夥竟然還一副遊刃有餘的樣子……！」
魔藥讓鬥誌取代了恐懼。從龍身上感到的詭異也同樣被鬥誌蓋過，因此我迅速讓魔力劍展開劍刃，加速朝龍砍去。對方似乎也學到了教訓，並沒有選擇硬吃下我的攻擊，而是試圖閃避。
「艾妮絲殿下！雖然隻是推測，但我想它全身應該都有魔力障壁保護！」
「咦？全身都有魔力障壁？那不是……」
「理論上來說，就跟魔力劍的原理一樣。所以我認為那就是龍鱗能擋住魔力劍的原因。換句話說，隻要能突破那個障壁就能有效製造傷害！」
「原來如此，我砍到龍鱗時的奇妙觸感，原來是這麽一回事！」
看來這也是龍為何也開始對魔力劍有所提防。就結果來說，能夠破壞魔法的魔力劍也是能突破龍鱗防禦的武器。因為魔力障壁也算是一種魔法！
「要注意龍的翅膀！能夠讓那個龐大軀體飛行的力量，應該是來自龍特有的魔法！那個魔法就是由翅膀施展的！」
「就是剛才那股像強風一樣的攻擊吧！我懂了，所以如果要挑地方打，那應該先針對的地方就是……！」
「「翅膀！！」」
我與尤菲的異口同聲地說。我躲開龍為了拉開距離而朝我揮來的尾巴。迅速在一個轉彎之後看準下手的目標。
「尤菲，我想緊貼著龍施加攻擊，但可能必須瞬間加速才能出其不意！你可以聽我的信號讓我加速嗎！？」
「可以！交給我吧！」
「我這條命就交給你囉！」
「我早就準備好要這麽做了！」
重新握好魔女掃帚的我，將意識專注在飛行上。目標是翅膀，就算隻毀掉一邊也好，我要將龍的翅膀斬下。為了尋找能實現這個想法的瞬間，我在空中高速飛行。
龍似乎也將意識集中在我們身上，讓我難以繞到它的背麵。無論怎樣飛，龍始終保持麵對我們的姿勢。
「風刃！」
就在這個時候，尤菲用魔法對龍發動攻擊。但利用風精靈製造的風刃沒能突破龍的魔力障壁，在擊中龍鱗的同時便迅速消散。
可是這波攻擊仍短暫中斷了龍的動作。我看準這個瞬間扯開嗓門喊。
「就是現在！！」
聽到我的信號，尤菲也立刻用魔法加快飛行速度。一股身體被猛烈拉扯的感覺讓血液瞬間衝上腦袋。我在閃爍的意識當中讓我們高速飛過龍的腦袋旁。我轉頭回望，看到了龍的背部。眼睛盯著龍背的我鬆開放在魔女掃帚上的手。
在短暫的滯空之後，我在龍轉身之前將魔力傾注到魔力劍中，雙手緊握劍柄。高舉過頭的魔力劍就這樣對準目標順勢揮落。
「這次換你下去了！！」
劍光一閃。這傾渾身之力的劈砍重擊了龍翼連接軀體的部分。抵抗劈砍的衝擊要比先前任何一次都更加強勁。龍將覆蓋全身的魔力強化了！？還是因為這是重要部位，所以用魔力防禦的比重也比較高！？
「誰理你啊────！！」
砍下去、砍下去，把翅膀砍下來。心中隻抱著這個念頭的我持續對魔力劍注入魔力。下一瞬間，劍刃突然穿過了阻力，順暢無比地貫穿的魔力刃，從緊鄰軀體的關節將龍翼斬下。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
龍發出哀嚎般的響亮咆哮，隻見它在空中的姿勢頓時失去平衡，就像被某種力量扯向地麵，開始墜落。而我也接觸到地麵之前單手握住魔女掃帚，緩緩降低高度，讓我們得以降落。在著地的同時，因為劇烈使用魔力跟魔藥的影響，讓我感覺眼前的景色忽明忽暗。
「艾妮絲殿下！」
「……唔，我沒事。」
尤菲急忙上前抱住連站都站不穩的我。剛才也是因為緊抱著我的尤菲幫忙固定住魔女掃帚，所以我才得以用雙手揮劍。如果我隻能用單手肯定砍不下翅膀。
返回地麵後丟開魔女掃帚的我，努力撐住自己幾乎快癱軟倒下的身子，盯著龍墜落的地方。如果龍掉在森林深處會比較麻煩，所幸它是墜落在平原中央。
「如果剛才那一擊能讓它再也飛不起來，那之後就能演變成地麵戰了……！」
我抱著這樣的期望，注視著那掀起大量煙塵起身的巨龍。隻見龍轉動的眼珠迅速停在我們身上，彷佛將我們視為死敵。
下一瞬間，我倒抽了一口涼氣。因為我看到那家夥嘴裏再次有魔光凝聚。我明白是龍息要來了。
「艾妮絲殿下！快躲開！」
尤菲激動的叫喚，讓想對她點頭的我移動了視線──這時映入我眼簾的某個景象讓我瞬間僵住。
「……不行。」
「咦？」
「在我們身後……是戰場！」
我看到了在身後一段距離的位置，騎士團與冒險者正在遠方努力抵擋魔物狂潮。而那些人明顯也在龍息的射程之內。如果我們躲開了，後麵的整片區域都會被龍息掃過。
對龍來說，它不會在乎自己消滅的究竟是人還是魔物。那些全都隻是養分，就算將那些養分消滅，它肯定也不會有絲毫抗拒。所以我不能退。
該怎麽辦？該怎麽辦？該怎麽辦？我焦躁地在內心重複相同的疑問。
而我最後想到的答案，竟然單純到連自己都覺得傻眼。我將先前使用的魔力劍收回大腿上的綁帶，然後抽出另一把新的魔力劍。
「尤菲，你用全力防禦。隻要能避免龍息波及戰場就夠了，用任何手段都沒關係。」
「艾妮絲殿下，您想做什麽！？」
「──我要切碎那玩意。」
那個攻擊也是魔法。而且當中並沒有物質的要素，是純粹的魔力炮擊，正因為是那樣，魔力劍應該可以切碎那個炮擊。問題在於我得發揮過去從未嚐試過的龐大出力。我的答覆讓尤菲大吃一驚，她緊張地喊著。
「這……這太亂來了！」
「沒有其他方法了。」
「如果我們盡快逃離射線……」
「要是就這樣讓龍息射向戰場，我會後悔一輩子的。」
所以我不能逃避。我的視線已經沒有放在尤菲身上。我全心專注在龍息隨時可能發射的瞬間。
「魔力劍，解除限製。」
我解開平常限製最大出力的魔力劍之限製。光就理論來說，要在魔力劍上注入多少魔力都沒問題。
可是魔力劍既然是道具，自然也有其極限。這個限製就是為了避免魔力劍自毀所設置的。而現在正是我必須打破限製的時候。
因為如果不解除出力限製，魔力劍就無法擁有砍碎龍息的威力。我有可能在砍破龍息之前就先將魔力耗盡，魔力劍也可能在解除限製後承受不住魔力而自毀。不管怎麽想，這都是一場有許多不利要素的吃虧賭局。
「不過，我也不是第一次吃虧了。」
沒有魔法天賦的我，總是一直在麵對不劃算的賭局。因為那是我唯一能做的選擇。不管失敗多少次，就算偶爾會賭輸，我也一定會不斷賭下去。
「假如這是隻能在這個瞬間做選擇的狀況，為了不讓自己對選擇後悔，就隻能不停選擇下去了。」
隻靠一把劍與龍戰鬥，這簡直就像騙小孩的英雄傳說。內心某個不知該說是冷靜還是興奮的自己正這樣耳語。這讓我臉上不禁浮現笑容。盡管明明正處在可能下一瞬間就被龍息消滅的狀況。
「我不是什麽當公主的料，也不想要什麽屠龍英雄的稱號。可是，唯有一點我不能讓步，那就是為了自稱是魔法師。如果無法將不可能化為可能，那我就不能自稱是魔法師了！！」
所以，我不會道歉的。尤菲。
「──我明白了。殿下就照自己的意思去做吧。」
嗯。
「所以，請殿下讓我看到您想做的事。我會盡全力保護好一切。無論是殿下還是您身後的一切，我都會全力保護好的。」
我知道。
「我會看著您的！！」
謝謝你，尤菲。
就在這個時候，前方爆出一道彷佛灼燒我雙眼的閃光。龍噴出的龍息將眼前的景物瞬間染白。我緊盯前方抵抗著那染白的視野，高舉魔力劍往下揮落。
「哼啊、哼啊啊啊啊啊…啊啊啊啊啊啊啊啊────！！」
如果要比喻我現在的舉動，這就像對著激流揮劍，試圖切開激流一樣無謀。這實在不是能用劍切散的東西。這是任何人都能理解的道理。
可是──就算是那樣，我握在手中的並不是普通的劍。這把劍正是魔法。
這是隻有在這個世界才有、超越我所知理論，根據這個世界的道理而誕生的東西。我知道那個東西，我憧憬那個東西。我知道這是在我擁有現在這個身份的時候，就一直令我充滿遐想的無限可能。
──隻要有魔法，我甚至能在天上飛。
那個東西甚至讓我能宣言人類沒有不可能。如果沒有魔法的世界都能實現飛行的夢想，那在這個世界應該能更進一步。正因為這樣，沒錯，正因為這樣！
「──所謂的不可能，就是要給人變成可能的東西啊！！」
魔力不夠就再增加就好了。那魔力究竟是什麽？既然魔力是從靈魂中溢出的某種東西，我應該能夠擠出更多。如果要用到我的靈魂就盡管拿去吧！！
我感覺自己體內某種看不見的東西正在剝落。我隻是在強光當中全力傾注不讓自己輸給激流的力量，並在心中不停抱著一個期望。劈開、劈開、劈開。我一心隻想著要劈散這股力量。
在這彷佛永無止境的時間內，在眼前一切都被白光覆蓋的時候──我突然看到天空的顏色。
被強光遮蔽的世界，在逐漸分開的縫隙中重拾了應有的色彩與形狀。
我看到站在我視線彼端的龍，從胸口到軀體多出了一道傷口。下一瞬間，彷佛事到如今才發現自己有受傷似地，血液猛然自傷口湧出。鮮血在大地上形成血泊，龍也無聲地跪倒在地。隻見那龐大的身軀彷佛瞬間失去力氣地往地上癱倒。那看起來實在不像現實會有的光景。直到這一刻，我才像想到要呼吸似地喘了一口氣。
「呼！啊……」
我的喉嚨彷佛著火般灼熱。全身都在疼痛。那是一股彷佛讓我的身、心、靈承受重壓後的疼痛。然而我在疼痛當中仍想著必須確認自己造成的結果，因此努力拖著身軀往前走去。
我不知道自己究竟走了多久。直到我踏到弄濕大地的龍血，這才總算得以感受到自己正在與龍縮短距離。我走近一看，負傷的龍雖然俯臥在地，但仍有氣息。就在這時龍也回望著我，可是在它的眼神裏已經看不到絲毫敵意。
『──打得漂亮，稀人。』
此時，我聽到一個直接在腦中響起的聲音。我驚訝地望著眼前的龍。
「……剛才的聲音，是你發出來的嗎？」
龍會說人話？龍原來有這麽高的智能？它說的稀人，是在說我嗎？
這突如其來的狀況讓我一下沒法整理自己的思緒，隻能茫然地看著眼前的龍。
『沒錯。奇異的稀人啊。如果能死在你手上，或許也是天命。盡管你的存在十分奇特，但也令我感到愉悅。』
「……你這樣突然跟我說話，呃……我不知該說是吃驚，還是……抱歉……？」
完全沒想到龍會說話的我，在混亂當中脫口致歉。這讓龍就像充滿倦意般微微眯起眼睛。
『你真是個十分奇異的稀人。為何要道歉？』
「……我完全沒想過你是可以溝通的生物。我隻是單方麵地想殺你。」
『這點我們沒有兩樣。我也隻是因為死期將至，所以才選擇使用言語罷了。你應該感到驕傲，就像你視為養分吸收的那些生命碎片一樣。』
「……你連這種事都知道？」
我想龍所指的，應該是我以魔石為原料製成的魔藥。竟然連這種事都能知道，這頭龍的智能不知高到何種地步。
『像你這樣奇異的稀人，恐怕很難見到吧？』
「稀人是在說我嗎？為什麽要那樣叫我？」
『因為你身為人類這樣的渺小種族，卻能用自己的靈魂開辟道路。你是偶爾才會在世界上出現，有能力擊敗我這種登峰造極者的稀有之人。』
我剛剛似乎聽到了什麽不得了的事情。魔藥的效果不知何時已經消失了，我的興奮已經冷卻，一心隻覺得自己可能犯下了什麽天大的錯誤。
我看到龍的眼皮開始下沉。那個變化緩慢到讓我足以確信它即將死去。
「……我真希望能跟你說更多話。」
『我等之間沒有那個必要。』
這反映我切實想法的話語被龍果斷否定。
『我不知道你追求的是什麽東西。不過我可以預見你的未來。到時你必定會如同你先前做過的一樣，連我都一並吞噬。』
那逐漸變細的眼睛看起來就要陷入沉睡，可是那眯起的眼睛似乎帶著笑意。從我能聽見的語調，讓我怎麽想都覺得龍正對我露出笑容。
『因此你有朝一日也將登峰造極。一旦你將我吞噬，我也會與你同在。──我可以預言，你有天也會是龍。』
什麽都說不出口的我隻能感受著嘴唇的顫抖，盡管覺得自己該說些話，但卻想不到該說什麽。
『能做到那種地步的稀人，大概隻有你了。真是奇妙的緣分……對你來說，這應該是必要的結果。你就是為此與我一戰，然後獲勝。身為勝者，即便是我的屍骸也都任你處置。』
「……你不恨我嗎？」
『……嗬嗬嗬！哈哈哈哈哈！恨？你說恨嗎？真是愉快的想法。既然你這麽想，吞噬無數生命的稀人啊，我就「詛咒」你吧。你不僅能利用我的屍骸，也可以將我的存在刻印在靈魂當中。你就將我、將這個象徵永遠背負下去吧！』
這個在腦中響起的話語中伴隨著某種力量。一股全身突然發毛的感覺，讓我察覺到自己被一股異物感猛然灌輸到體內。那種感覺類似「話語」，又像「知識」。那是一種找不到詞句形容，但卻深深刻印進體內的某種東西。
那是刻進我體內的東西，可是感覺卻又帶著強烈的意誌。不知為何，我感覺那就像一股受人托付的力量。我很想要瞭解更多，但卻偏偏沒有那個時間。
「……我是艾妮絲菲亞溫帕雷提亞。我是取你性命，並將你吞噬之人。」
我在龍咽氣之前報上了自己的名字。
雖然我並不清楚這麽做究竟有多少意義，但就是無法默默地看著這個生物從我眼前消失。聽到我說這些話，龍的眼神中透露出些許動搖。
『……帕雷提亞？那個名字……原來如此！哈哈哈哈！原來你是那個受「精靈寵愛的血族」。那個血族竟會生下稀人，真是太諷刺了！艾妮絲菲亞，奪走我生命之人。我懇求你帶著我的詛咒活下去吧。』
那感覺無比沉穩，彷佛接受一切結果的龍，在臨死前留下一段會令人自由心證的話語後，緩緩閉上了眼睛。看著眼前的光景，我也緩緩閉上自己的雙眼。
為了牢牢記住這個偉大的生物確實活過。我就像要將這份感覺刻在自己心中般獻上默禱。在這之後，我的雙腿頓時失去力氣。
就在我整個人要往後倒下的時候，有人從後方抱住了我。
「艾妮絲殿下！」
是尤菲抱住了我。我在她的攙扶下勉強讓自己重新穩住身子，這才轉頭望向她。我看見尤菲正一臉擔心的模樣，用泛著淚光的雙眼看著我。
「殿下的意識還清楚嗎？您剛才像夢遊似地一直走到這裏，還不停自言自語……」
「……咦？你什麽都沒聽到嗎？」
尤菲看來似乎真的不懂我在說什麽。那麽說，那頭龍就隻有對我說話而已。我真想再跟它說更多話，我總覺得那頭龍應該還知道許多我還無法理解，甚至是我根本不知道的事情。而且它還說了許多令我在意的話……
「……對了，魔物狂潮怎樣了！？」
現在可不是我能沉浸在餘韻中的時候。因為龍而引發的魔物狂潮，現在不知怎麽了。雖然在擊敗龍之後讓我一下以為事情告一段落，但這同樣也是很要緊的問題。
「魔物好像在龍被擊敗的同時退回森林裏去了……殿下，請看那邊。」
臉上帶著微笑的尤菲用視線示意我望向身後。我此時已經能聽到眾人慶祝勝利的歡呼。在確認大家成功擋下魔物狂潮後，我感覺自己似乎又一次失了力氣。
「……太好了，後麵的人沒有被龍息波及。真是太好了……」
「……您真是太亂來了。」
「這次我真的沒法否定。」
「……您能夠平安，比什麽都重要。」
尤菲緊緊抱住我，讓我甚至能感受到她正微微顫抖。
同樣的事要我再做一次恐怕也很難辦到，而且可以的話，我自己也不想再來一次。就算是我，遇到這種狀況也是會反省的。但就算是這樣，如果真的再發生相同狀況，我想自己應該還是會再挺身而出。
隻是如果會害尤菲這樣顫抖，下次我希望自己能想出更聰明的辦法。希望自己能有更多選項。而要實現這個想法，無論是道具、知識，還是手段，我還是有太多欠缺的東西。
「……看來還有很長的路要走呢。」
全身都靠在尤菲身上的我，感覺自己隨時都有可能昏迷。可是還有必須要做的事。我把手搭在尤菲身上，讓自己重新站穩腳步。
「艾妮絲殿下？」
「……我還有一件事得做。因為那是人家托付給我的東西。」
我不發一語地走到龍身邊，並取出魔力劍。我用手觸碰龍的身軀，摸索那個東西的所在，在找到的目標後，我便用魔力劍將那帶有龍鱗的軀體切開。
「……有了。」
在龍的胸部深處，那個物體就與心髒連在一塊。是龍的魔石。那宛如寶石般美麗的物體，是十分醒目的榮耀象徵。我小心翼翼地將那顆魔石從心髒上頭割下。
「……這玩意還真大。這下可麻煩了。」
看到那呼應龍龐大身軀的魔石尺寸，令我不禁苦笑。
就在這個時候，我聽到遠方傳來一隊人馬接近的聲響。看來應該是騎士團派人過來確認狀況。好吧，也隻能拜托他們幫忙搬運這東西了。
想到這裏，我便像失了力氣似地歎一口氣。從剛才開始我全身就痛得要命，意識也逐漸模糊。可是等騎士團的人過來之後，還得請他們……處理剩下的事……
「……艾妮絲殿下，請不要勉強。」
「……抱歉，尤菲。我有點累了……」
我話才說完，尤菲便過來將我抱住，讓我得以放鬆力氣。對方手臂的溫暖讓我感覺十分舒適，這讓我在疲憊過頭後疼痛不已的身軀得以放鬆。
我的意識很快就逐漸模糊。真傷腦筋，接下來明明還有很多事得處理的說。可是我這次真的是累壞了，現在就連要動一根手指都相當吃力。所以，隻要一下就好。讓我稍微休息一下。我很快就會起來了。
「──……您真的辛苦了。艾妮絲殿下。」
在我完全失去意識之前，感覺自己似乎聽到尤菲用無比溫柔的聲音，對我說出感謝的話語。