memory.「燈3─發出巨響坍塌的日常─」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
…………
……………………
……我……剛剛是在做什麽來著？
他睜開了眼睛。
他沒有自己作了夢的印象。想不起閉眼的瞬間發生過什麽事的他，在明白自己呈現仰躺姿勢的同時仰望著天花板。
「……我…………好痛！」
在他打算從整潔的白色床鋪上起身的瞬間，後腦勺傳來了劇烈的痛楚。
大概是自己昏厥之際重重地撞到頭了吧。
但就算真是如此，自己到底是出於什麽緣故「昏厥」的？
「狀況還好嗎？」
身穿白衣的女性護理師從走廊探頭問道。
「太好了，我正想說你差不多也該醒來了呢。我這就去叫醫生過來，他大概馬上就會來診療了。」
「────」
看來這裏是醫院，而自己則是以住院患者的身分睡在這裏。
雖然腦袋還有些迷蒙，但他漸漸理解了身處的狀況。
「你還記得自己的名字嗎？」
「……克洛斯威爾葛特涅比利斯。」
「知道自己是怎麽昏厥的嗎？對那起爆炸有印象嗎？」
爆炸？
爆炸是怎麽回事？自己會躺在醫院和那件事有關嗎？
……我的家是一間由破銅爛鐵搭建的房子……
……我和兩位乾姊姊住在那裏。不對，但我出事的時候沒待在那裏。
昏厥的理由。
他依稀記得自己是在早上出了門，和兩名乾姊姊一如往常地以礦工身分前去打工。
……不對，礦工的打工應該正在放假才是。
……因為已經挖到了地下五千公尺的目標深度。
那天的礦工都是在地麵集合的。
「啊！」
他想起來了。
克洛斯威爾的腦裏憶起了那場爆炸的前因後果。
「對了！我……參加了那個叫降神祭的典禮！那好像是個挖掘『星靈』這個新能源的典禮。但在那裏……」
噴出了強烈的光芒。
到這裏為止，就是自己還記得住的所有景象了。
從地下五千公尺處竄出的萬紫千紅光芒，像是噴水池般竄上了高空──在想到這裏的瞬間，他就被那道強光吞沒了。
「……我之所以失去意識，是因為被那道光之洪流波及的關係嗎？」
「正是如此。」
女性護理師緩緩地點了點頭。
「許多人都在那場爆炸中昏過去。據新聞報導，有好幾百人在同一時間失去了意識，當時醫院方（我們）也是一陣恐慌……所幸根據檢查，這似乎隻是因為受到了強光和巨響的刺激，才會暫時性地失去意識。」
「那對身體的危害……」
「不會對身體造成不良影響──帝國議會向全世界發布的新聞稿是這麽說的。」
「…………」
「請放心吧，我們醫院也得出了相同的結論。」
女性護理師朝著病房一指。
隻見病房裏有三張空蕩蕩的病床。看來這裏原本是四人病房，但隻剩下自己還在住院的樣子。
「這間病房的其他三位病患都已經清醒並辦完出院手續囉。」
「大家都出院了？那我是最後一個……？」
「是呀。克洛斯威爾先生已經躺了整整四天呢。」
護理師微微露出苦笑。
「被送進這間醫院的病患共有五十三位，但絕大多數都在隔日醒來，而在做過精密檢查之後，他們都被診斷為沒有異常，接著就順利出院了。」
「……請問，我的乾姊姊們的狀況如何？」
「她們的名字是？」
「艾芙和愛麗絲蘿茲。兩人都和我一樣姓涅比利斯。」
「她們都出院了喔。」
護理師的回答之快，甚至讓克洛斯威爾感到一陣錯愕。
這是自己清醒的時候會第一時間想得知的消息，從護理師的反應來看，她想必早在這之前就做過了相關調查吧。
「……太好了，知道她們沒事，我就放心了。」
但他的內心還是一陣躁動。
皇太子（詠梅倫根）的狀況如何──克洛斯威爾靜靜地忍住了想將這句話問出口的衝動。
……他又不可能和我們住進同一間醫院。
……我要是胡亂發問，也隻會讓皇太子（那小子）傷腦筋啊。
他八成是平安無事吧。
要是天帝或皇太子出了什麽萬一，整個帝國想必都會鬧得不可開交。而他們這些病患也不可能這麽順利地立即出院。
所以──這樣就好。
明明都出現了那麽大規模的爆炸，卻無人因此喪命，這已經可以稱作奇跡了。
「我可以問個問題嗎？照射在我們身上的那道光芒，就是從地底采礦場噴發出來的新能源嗎？」
「帝國議會是這麽對外宣稱的。說是人類取得了美妙的新資源。」
「……明明都出了那麽大的事？」
「新聞報導是這麽說的：『雖然發生了大規模的爆炸，卻無人身亡，這都歸功於新能源──「星靈」對人體無害的特性。』」
「……話是這樣說沒錯啦。」
被這麽一講，克洛斯威爾也無從辯駁。
那道爆炸開來的光芒──
若是換做同等規模的火焰或是熱浪，肯定會在開通典禮現場造成超過一千人的傷亡。然而，這場事故過後卻無人喪命。
雖說沐浴在強光之中會造成短期的昏厥，身上卻不會留下任何傷口。
──星靈是無害的新能源。
這對帝國來說應該是因禍得福吧。
一場原本可能在傷亡數創下新高的意外，反而成了提供給世界各國的絕佳宣傳。
「我明白了。既然乾姊姊她們都出院了，那我也可以放心出院了。」
「請恕我雞婆一句，是否能夠順利出院，還是得看精密檢查的結果而定喔？畢竟克洛斯威爾先生在昏厥的時候撞到頭了呢。」
「啊，這樣啊。老實說，我撞到的部位還是有點腫腫的。」
腦袋依然時不時地傳來刺痛的感覺。
他反射性地觸碰後腦勺，然後順其自然地摸到脖頸一帶──
「唔？」
不對勁。
那並非疼痛或是異物感，而是基於本能察覺到了「和以前不一樣」的感覺。
「那個……可以借一麵鏡子嗎？手鏡那種小型的也無妨。」
他借來了診療用的手鏡，照出了脖頸一帶的狀況。
隻見鏡子裏映出了陌生之物。乍看之下，那看起來像是淤青一樣的東西。
──是呈現濃紫色的螺旋圓環。
是撞到之後留下來的淤青嗎？
但就算如此，脖子上的紫色也未免過於濃烈，而形狀也過於完整。
……這是怎樣？
……我倒地的時候有撞到這裏嗎？
就是觸碰也不覺得疼痛。
「哎呀？」
女性護理師窺探著自己的脖頸，稍稍眯細了雙眼。
「原來你也得到了。」
「……咦？」
「送醫的五十三人之中，有十多人都浮現了類似的挫傷痕跡。帝國議會近期似乎會組織醫療團隊，調查這些痕跡是否和那場爆炸有關聯。你的這片淤青有帶來任何症狀嗎？」
「……不，一點事情也沒有。反而是我的頭還在痛。」
挫傷痕跡？
真的有辦法摔出這麽漂亮的淤青嗎？
送醫的五十三人之中，有十多人得到了類似的淤青。
被卷進那場爆炸中的，理當有將近千人左右，讓他有些在意被送往其他醫院的大量傷患。
「該不會在這個淤青消褪之前，我都沒辦法出院吧……」
「隻要精密檢查確認過身體沒有異狀，就會被列為後續追蹤的要項，之後就可以出院囉。還有其他問題嗎？」
「……沒有了。」
「那我就先離開了。若有任何狀況的話，請立即反應喔。」
護理師離開了病房。
在偌大的四人病房裏，隻剩下自己一人。
「……這是什麽玩意兒啊？」
浮現在脖頸上頭的淤青。
能聯想到的原因，隻有那場爆炸時籠罩在自己身上的星靈之光。
……應該不會有這種事吧。
……因為帝國議會可是已經對外公布星靈對人體無害了啊。
內心殘留著些許不安。
這種揮之不去的不適感就這麽陪著他度過一晚────
到了隔天。
做完精密檢查的克洛斯威爾，像什麽事都沒發生過似的順利出院。
「克洛，恭喜你出院──！」
「克洛，你太慢了啦。居然在醫院裏呼呼大睡了五天。」
相隔五天的歸宅。
前來迎接克洛斯威爾的是乾姊姊最為甜美的笑容，以及另一個乾姊姊最為淘氣的風涼話。
「……兩者之間的落差也太大了吧。」
教人懷念。
睽違五天的日常生活，神奇地讓他感到安心。
「兩位乾姊，你們都比我更早出院對吧？」
「是呀。我比克洛還要早兩天出院，而艾芙姊則是在爆炸的當天就醒了過來，好像還活力充沛地在醫院裏到處走動呢。」
「好快！」
「……哼，人家和克洛這種弱雞不一樣啦。」
艾芙盤腿而坐，自信滿滿地交抱雙臂。
「咱們這裏也遭遇了不少麻煩事。在那起大爆炸之後，人家才一走出醫院，就被媒體當成受害者團團包圍了。他們又是問人家被那道光照過的狀況，又是問身體現在的情況等等，那種打破砂鍋問到底的問話方式，把現場鬧出了一陣騷動呢。」
「因為艾芙姊是第一個清醒過來的，所以大家都追著她問話呢。」
愛麗絲蘿茲微微露出了苦笑。
克洛斯威爾凝視著乾姊姊溫柔的眼神──隨即注意到她的雙眼充血泛紅。
「愛麗絲乾姊，你的眼睛是不是有點紅腫？」
「啊，這個嗎？……嗯，其實我昨晚和前天晚上都沒睡飽呢。」
乾姊姊按著眼角，有些害羞地笑了。
「啊，但這不礙事的。被溫柔的克洛關心固然教人開心，但這很快就會治好的。」
「……沒睡飽？」
「其實就是睡得不太安穩啦。昨天和前天晚上都很熱，難以入睡呢。」
愛麗絲蘿茲若無其事地別開目光。
──不要再追問下去了。
看到溫柔的乾姊姊做出這種反應，克洛斯威爾也打消了繼續深究的念頭。
「喂，克洛，別因為這樣就盯著人家的臉瞧啊。」
「……姑且還是確認一下啦。愛麗絲乾姊都說沒睡好了，會想關心一下艾芙乾姊也很正常吧？不過你看起來沒事呢。」
「────」
艾芙先是一愣，隨即露出了嚴肅的神情。
有那麽一瞬間，她像是沒聽懂克洛斯威爾的話語似的眨了眨眼。
「不過就是個克洛，少裝大人了！」
「啊、好痛！」
挨揍了。
明明自己是關切的一方，卻不知為何被揍了。
「比起人家的狀況，你還是多注意自己一點啦。真是的，人家和你這隻弱雞或是愛麗絲不一樣，可是連感冒都沒得過呢！」
哼──艾芙交抱著雙臂哼了一聲。
「超市特價的時間到了，人家這就出門一趟，克洛和愛麗絲就在家裏等著吧。」
「啊，姊姊，那我也跟著……」
「人家一個人去就好，要聽話喔。愛麗絲，你既然沒睡飽，就乖乖在家好好休息。克洛也是，你要是剛出院就因為勉強自己導致累倒，人家可是會很頭痛的。」
「…………」
「…………」
聽到艾芙的回應之後──
自己和愛麗絲蘿茲不禁麵麵相覷。
「嗯？你們兩個的反應是怎麽回事？」
「哎呀──沒什麽啦──」
「我最喜歡艾芙姊孩子氣的這一麵了。」
「人、人家哪裏孩子氣了！人家怎麽看都是個大姊姊吧！喂，愛麗絲，你奸笑個屁啊！……哎喲，人家不管了啦！」
滿臉通紅的艾芙衝出了屋外。
而克洛斯威爾和愛麗絲蘿茲則是目送著她可愛的背影離去。
──沒錯。
就算經曆了那場爆炸事件，他們還是能回到原本的日常生活。
自己對此深信不疑。
至少在此時此刻是如此。
2
夜漸漸深了。
渾濁的蒼穹掛上漆黑的夜幕後，如今已經過了好幾個小時。帝都街上的家家戶戶也接連熄燈。
為大馬路帶來喧囂的汽車行駛聲也漸不可聞。
甚至連禽鳥和昆蟲的鳴叫聲都聽不見。
就在帝都的人們──不對，是整座帝都都陷入寧靜的深夜時刻──
……怎麽了？
克洛斯威爾之所以會突然清醒，是因為聽到了微弱的聲響。
那是摩擦衣物的「唰唰」聲響。
接著傳來的是有人在地板上滾動的震動，以及像是刻意壓低的呻吟聲。
而那些聲響──
都是從自己就寢處旁邊傳來的。
「……啊……呃…………嗚……不、不要……好熱…………住手…………」
愛麗絲乾姊？
客廳裏一片漆黑，幾乎什麽也看不見。
悶哼聲是從睡在身旁的乾姊姊口中發出的。在隻看得見眼前幾公分事物的黑暗之中，克洛斯威爾屏氣凝神地集中注意力。
──但他沒有必要這麽做。
啵──
因為自己的眼前浮現出了朦朧地微弱光芒，映出了乾姊姊的身影。
「愛麗絲乾姊？」
「…………嗚…………克…………洛…………」
臉色蒼白的少女回頭看來。
乾姊姊愛麗絲蘿茲脫掉了睡衣，呈現不成體統的模樣。她全身上下僅穿著內衣褲。
而她的脖頸和背部，正大量地滲出宛如瀑布般的汗水。
「乾姊！你怎麽了！」
「…………克……洛…………」
猛喘著氣的乾姊姊，睜著濕潤的眸子看向自己。
「我的身體……好熱……」
「感冒了嗎？」
「……不對……不是感冒……感覺身體的深處有岩漿在流動一樣，身體燙到像是要被灼傷了……」
「你說什麽？」
他的腦海裏浮現出白天時的對話。
「愛麗絲乾姊，你的眼睛是不是有點紅腫？」
「啊，這個嗎？……嗯，其實我昨晚和前天晚上都沒睡飽呢。」
原來這就是沒睡飽的原因。
「什麽叫天氣太熱所以沒睡好啊！愛麗絲乾姊，這樣的狀況持續幾天了！」
「…………」
「總之快點去看醫生──唔！」
他的手被抓住了。
猛喘著氣、甚至沒辦法好好說話的乾姊姊露出了淒厲的神情，用力握住了自己的手腕。
──是要他別這麽做的意思。
她不想去醫院。那麽，原因究竟是從何而來？
答案就在乾姊姊的左邊肩膀。
「……唔，這是？」
乾姊姊──愛麗絲蘿茲的左邊肩膀浮現出綠色的淤青。將屋子朦朧地照亮的光芒，就是從那處淤青散發出來的。
……和出現在我脖子上的是同一種淤青！
……不對，我的顏色是紫色，但乾姊的卻是綠色？
形狀也有所不同。
自己的淤青是扭曲的螺旋造型，但乾姊姊則是圓潤的愛心型。
……不隻是我而已，連愛麗絲乾姊都得到了那個淤青。
……等等，那艾芙乾姊的狀況呢？
「艾芙乾姊！事情不妙了，愛麗絲乾姊她────」
他隻講到一半就說不下去了。
為什麽艾芙沒醒？
克洛斯威爾明明用這麽大的音量在說話，她卻沒有任何反應，這點固然不太尋常──但更重要的是，自己的妹妹若是每天晚上都為這種症狀所苦，身為姊姊的她理當不會一無所知。
「──有人在呼喚人家。」
殘留著稚氣的說話聲。
克洛斯威爾回頭一看，隻見窗簾已經被拉開了。月光從窗外映入，而在藍白色的光芒照映下，皮膚曬得黝黑的褐膚少女正站在窗邊。
「艾芙乾姊？」
「────」
沒有反應。是沒聽見嗎？
艾芙瞠大了雙眼，直直地盯著窗外的景色──然後突然有了動作。
身穿輕薄的睡衣，打著赤腳。
她就這麽從敞開的窗戶跳了出去，以豪邁的步伐走在大馬路上。
「喂，艾芙乾姊，你要去哪裏！愛麗絲乾姊的狀況很糟糕啊！」
沒有回應。
眼見她的背影逐漸遠去，一道冰冷的液體滑過了克洛斯威爾的臉頰。
──是暗色的淤青。
在輕薄的睡衣底下，可以看到暗色的淤青正閃爍著朦朧光芒浮現而出。
而那片淤青的體積還極為龐大，幾乎占據了她的整個背部。
……艾芙乾姊的背部也浮現出同一類的淤青。
……怎麽回事？到底發生了什麽事！
直覺告訴了自己答案。
愛麗絲蘿茲乾姊之所以會受高燒所苦，艾芙乾姊之所以會像個失去自我的人偶遊蕩，都是這些淤青的的關係。
……我也會變成這樣嗎？
……不對，現在不是想這些事的時候。
得幫助這對雙胞胎姊妹才行。
一邊是被高燒所苦的妹妹，另一邊則是茫然自失地走出家門的姊姊。自己隻有一個人，沒辦法同時照顧兩邊。究竟該先幫助哪一方？
「唔！……抱歉了，愛麗絲乾姊，我一定會在十分鍾內回來的！」
他讓持續喘著大氣的妹妹躺在床上。
該先處理的是姊姊那一方。
……艾芙乾姊背上的淤青極為顯眼，我和愛麗絲乾姊的根本無從相比。
……要是被其他人看見的話，一定會引發大騷動的。
會在夜裏發光的淤青實在是過於離奇。
這極有可能會讓其他人感到毛骨悚然。加上她還是五天前的那起意外的相關人士，說不定會鬧得一發不可收拾。
「啊──真是的，到底是怎麽搞的！」
他沒空換衣服了。
克洛斯威爾隨便抓了件外套套在睡衣外頭，就這麽衝出了家門。
在哪裏？她往哪裏走了？
「是那邊嗎！」
在黑夜之中，他勉強看到了被昏暗路燈照亮的一名金發少女。
克洛斯威爾忍著寒風吹拂，追著她嬌小的背影。
──一股既視感油然而生。
這是自己白天時走過的大馬路。
沿著這條馬路走去，便能抵達自己住過的醫院，而在這條路的半途────
「不會吧！」
他隱約猜到了乾姊姊的目的地。
那是讓自己的脖子、愛麗絲蘿茲的肩膀和艾芙的背部浮現出神秘淤青的契機──也就是引發了那起大爆炸的地點。
「是星之肚臍嗎！」
該處被好幾層的路障團團包圍。
都發生了那麽大規模的爆炸事件，會有這種應對也是理所當然。考慮到不明的能源還有可能再次噴發，這想必是用來阻絕人類靠近的措施。
然而──
鋼鐵製的圍籬和纜繩卻被撕裂了。
「……咦？」
隻能用特殊工具才能切斷的合金纜繩和監視攝影機的電纜線，都像是被驚人的高熱燒灼過似的呈現出液化的現象，還被扯斷成無數小塊。
鋼鐵製的圍籬也一樣。
圍籬上被開出了一個剛好能讓嬌小少女通過的洞。
……喂……這是騙人的吧？
……這不會是乾姊幹的吧……應該……不可能吧……
這不是人類能辦到的事。
先不說合金製的纜繩是怎麽被扯斷的，光是要厘清熔化的原因就讓人腦筋打結了。
然後──
艾芙就站在那個噴發過強烈光芒的大洞前方。
在月光的照映下。
背上的大片淤青浮現在褐色的肌膚上頭。閃閃發光的金發隨風飄揚，而她則是凝視著開在地表的大洞。
「乾姊，是我啊！」
或許她聽不進去。
但除了像這樣出聲呼喊之外，克洛斯威爾實在想不到自己還能做些什麽。
「要我說幾次都行，愛麗絲乾姊現在的狀況很糟糕！趕快和我一起回家吧！」
「────」
「拜托你了，乾姊！」
「是誰？」
「咦？」
你是誰？
克洛斯威爾的內心深處，已經悄悄做好了會被現在的乾姊問出這句話的心理準備。然而，從乾姊姊口中說出的，卻是更為難以理解的──
「人家是誰？」
「……咦？喂，那是什麽意思啊！艾芙乾姊！」
「人家……我……人家……是……什麽東西…………是、是人類……還是星靈…………？」
嬌小身軀的纖細四肢頻頻發顫。
她抱住了頭部，彎起上身。
「……人家……我…………」
在薄薄的睡衣底下，她背上的淤青發出了更為強大的光芒──
隨即噴出了宛如火山爆發的強烈光芒。那劇烈的光之洪流，甚至不輸給五天前發生的大爆炸光芒。
「什麽？」
這成了決定性的證據。
人類的肉體居然能噴發出光芒，這種現象已經不能單用詭異來形容，而是天馬行空了。
……這已經不能用單純的淤青來概括了。
……我們的身體都出現了異狀，而這片淤青就是異狀的徵兆！
艾芙乾姊的淤青比任何人都還要巨大。
這肯定也影響到了艾芙本人。但眼下究竟該怎麽辦？
「…………克……洛……快……逃！」
「咦？」
「啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
如此巨大的音量，究竟是怎麽從她嬌小的身子發出來的？艾芙蘇菲涅比利斯就這麽發出了撕心裂肺的吶喊。
而她的全身上下也隨之迸出了數以百計的閃光。
閃光沒有帶來聲響。
從克洛的臉頰旁掠過的一道閃光，將這處采礦場曾經存在過的鐵柱蒸發得無影無蹤。
而飛上天空的閃光在觸碰到雲朵的瞬間，甚至將雲朵消滅殆盡。
「…………這是在開玩笑吧？」
究竟要用上多高的溫度，才能將那粗大的鐵柱直接蒸發？
而且閃光的數量還有數百之多。
這次是湊巧朝著上空發射，所以才沒有釀成大禍。若是這陣閃光之雨朝著地麵發射的話，恐怕會直接消滅帝都的一整個街區吧。
「…………克洛…………救救人家……」
「……乾姊？」
嬌小的少女就在自己的麵前。
她單膝跪地，用雙手揪住了自己的衣服下襬，像在懇求似的頂著脆弱的神情仰望自己。
「……人家……不想……變成這樣…………」
她緩緩地放鬆力氣。
艾芙乾姊姊就這麽握著他的衣角，當場失去了意識。
3
隔天早上。
雙胞胎的反應讓克洛斯威爾說不出話來。
「咦？克洛，你在說什麽啊？人家哪有跳過窗戶跑出去呀。」
「我在夜裏發出了悶哼聲？……對不起，我完全沒印象呢。」
這對姊妹一點記憶也沒有。
關於昨晚發生過的事，她們唯一切身體驗到的，隻有用「好像沒有睡飽」幾字一筆帶過的倦怠感。
……愛麗絲乾姊明明表現得那麽痛苦。
……艾芙乾姊也對在那座采礦場發生的事一無所知。
她們喪失了記憶。
該立刻帶她們去看醫生嗎？然而姊妹倆前幾天才做過精密檢查，在得到了「沒有異狀」的診斷書後順利出院。他不認為帶去醫院有辦法找出個中原因。
……原因已經很清楚了。
……在沐浴過那場大爆炸的光芒後，在場的人會浮現出奇怪的淤青，然後變得不再正常。
淤青正微微發出光芒。
無論是自己、艾芙或是愛麗絲蘿茲，其淤青的顏色和形狀都完全不同。
「喂，克洛，你怎麽突然不講話啦？」
艾芙拍了一下他的背部。
昨晚那失控的模樣像一場夢似的，此時的她表現得和平時一樣活力十足。
「你還在惦記那場大爆炸的事嗎？」
「……老實說，我是挺在意的。」
「是喔？但對咱們來說，趕快找到下一個職場才是要緊事呢。」
星之肚臍的挖掘作業已經收工了。
礦工夥伴們也各分西東，想必會在帝都裏找到下一份工作吧。
「……乾姊，可以開一下電視嗎？」
「可是每一台都隻會播和那起爆炸有關的專題報導啊。」
「我就是想看那個。」
「都是在講一些已經重播到爛掉的消息啊。算了，反正今天很閑，就來看一下吧。」
她打開了架在房間角落的電視。
無論是住院期間還是昨天，報導的新聞都是那起事件的專題報導。不過正如艾芙所言，迄今都沒有什麽更進一步的消息。
……我想知道的是和淤青有關的資訊。
……和我一樣對此事掛懷的家夥們，可能已經開始出現了。
他的眼睛眨也不眨地凝視著電視──
『接下來是第五十四期地源觀測所大爆炸事件的後續報導。』
『俗稱「星之肚臍」的事發現場，是作為采集地底新能源的作業之用，而事件便是在開通典禮時發生的。』
『根據帝國議會的說法，這是因為新能源從地底噴出的緣故──』
『專家將之命名為「不明氣靈噴發事件（渦流）」。』
『這起不明氣靈噴發事件的受害者共有七百八十四人。我們在先前已經做過確認，所有的受害者都已經康複出院，而他們都沒有留下任何的後遺症。』
「喏，都是講些陳腔濫調的屁話對吧？」
躺在地上的艾芙歎了口氣。
「渦流是什麽鬼啦。要幫爆炸取什麽名字都無所謂，咱們這裏可是找不到新的工作，正在為此大傷腦筋呢。」
「不過……大家好像都沒事，真是太好了。」
愛麗絲蘿茲放心地按住了胸口。
「明明是那麽大規模的爆炸，結果隻有光芒和聲響特別嚇人。那叫星靈對吧？那種能源對人體無害，真是太好了呢。」
無害？
真的對人體無害嗎？
「…………」
他以不至於被姊妹倆察覺的動作，悄悄地觸碰自己的脖子。
淤青所在的位置。
就算觸碰也沒有不適的感覺。雖然不痛也沒有異物感，但就是莫名地能夠確定「有東西在那裏」的事實。
『接下來是最新消息！我們將公布昨晚采訪到的最新畫麵！』
昨晚的最新畫麵？
聽到這句話，克洛斯威爾不禁轉頭看向了艾芙。
該不會昨晚的事被別人看到了吧？不對，若是如此，那應該會有大批媒體和警察湧入這個家才是。
『采訪的對象是原本在第五十四期地源觀測所工作的十四歲少女。她沐浴了不明氣靈噴發事件的光芒，一直到幾天前都還過著住院生活。』
那是與艾芙的身高相仿的少女。
她有著一頭顯眼的微卷茶發，也許是第一次上電視的關係，她在攝影機麵前顯得有些害羞而畏縮。
「哎呀，是小繆夏？」
「這不是繆夏嗎！」
愛麗絲蘿茲和艾芙同時睜圓了眼睛。
上了電視的少女是他們的工作夥伴。她應該也被卷入了不明氣靈噴發事件，進了另一間醫院接受治療才是。
「她怎麽會上這種電視節目……嗯？」
艾芙定睛凝視。
電視上的繆夏攤開了自己的手掌。
紅色的淤青。
繆夏的手掌上有著和他們一樣的淤青。但驚人的是下一個瞬間──
她手掌上的淤青噴出了紅蓮之火。
「什麽！」
「……咦？」
「嗄！等、等一下，剛剛那是怎麽回事！是用什麽手法變的魔術啊？」
艾芙對著電視嘶吼道。
全世界的觀眾想必也抱持著相同的疑問。
這一定是事先設計好的表演──
『這並非魔術，也不是化學詐騙術。』
『因不明氣靈噴發事件而住院的人們中，有些人浮現出這樣的淤青。他們都是沐浴過名為星靈的新能源的人們！』
終於到了這一步。
「────」
一滴冷汗滑過了克洛斯威爾的臉頰。
對這個淤青感興趣的人終於出現了。浮現出這種淤青的人類會獲得詭異的力量──這點自己昨晚也從艾芙身上獲得了證實。
……既然繆夏也是如此，代表這的確不是隻屬於我們家三人的問題。
……當時在場的所有人都和這樣的現象有關啊。
而這樣的消息透過了電視節目，傳遞給了全世界的觀眾。
「喂、喂，愛麗絲，讓人家看一下你的肩膀！」
「呀啊！」
姊姊卷起了妹妹的襯衫袖子，凝視著她的肩膀。
她的肩膀上有著和繆夏不同的淤青。
「……愛麗絲，你也辦得到一樣的事嗎？」
「我、我做不到啦！」
妹妹用力搖了搖頭。
「我才要問姊姊呢！」
「啊、喂，愛麗絲！」
這回輪到妹妹出手──她大膽地掀起了姊姊穿著的上衣，凝視著幾乎覆蓋了整個背部的暗色淤青。
「……姊姊，你的淤青是不是有些太大了？」
「關、關人家什麽事啊！既然得都得了，人家也管不了它有多大吧？不過人家……也變不出繆夏那樣的魔術啦！」
艾芙的發言其實是一半對一半錯。
她或許變不出火焰沒錯，但自己已經目擊過艾芙全身發出光芒，並釋放出好幾百道威力驚人的閃光的那一瞬間。
那規模（力量）之大絕非繆夏能比。
「……我們身上的淤青（這個）到底是什麽呀……」
愛麗絲蘿茲按著自己的肩膀，輕聲低喃。
「……姊姊？」
「人家哪會知道啊！人家剛剛不是說過，這玩意兒是擅自長在咱們身上的，這個問題讓那些醫生還是學者去研究啦！」
艾芙有些氣急敗壞地說道：
「找好下一份工作比較重要，咱們隻要想這件事就好！」
然而──
──這個社會卻不容許他們這麽做。
在電視節目播出後的隔天。
好幾十名報社記者和電視台的采訪專員蜂擁而至，直嚷著要檢查他們是否因不明氣靈噴發事件而長出了「淤青」。
而且天天皆是如此。
若是輕忽大意地走出家門，就會立刻被好幾十名采訪人員團團包圍。
「可惡，開什麽玩笑啊！咱們可不是給人觀賞的珍禽異獸！」
連素來粗神經的艾芙也掩飾不了內心的困惑。
至於愛麗絲蘿茲則是承受不住被世間監控的緊張和壓力，身體狀況開始出了問題。
「……艾芙姊，是不是該去拜托他們不要再過來了？」
「傻瓜！你一旦出門露臉，他們就會馬上用攝影機讓你上電視啦。那些采訪記者才不會在乎咱們的意願或處境咧！」
在二十四小時的監控下，他們過著像是囚犯般的生活。
再這樣下去，他們不僅沒辦法去超市購物，甚至無法過上日常生活。
要怎麽改善這種狀況？
得想辦法製止電視台或是報社記者，再次回歸以往的生活。
克洛斯威爾每天每晚都在思考，甚至犧牲了睡眠的時間。
「……是那小子。」
浮現在腦海中的，是露出討喜笑容的「談話對象」。
皇太子詠梅倫根。
他也是被卷入不明氣靈噴發事件的當事人之一，所以關於這起事件的情報，他肯定是知道最多的。
……那小子也和我們一樣住院了嗎？
……我也對他的近況有點在意，畢竟這幾天都沒傳訊息過來啊。
不能由克洛斯威爾主動聯係。
他雖然想遵守這項原則，但這次真的顧不得那麽多了。
「詠梅倫根！拜托了，快接電話啊！」
他抱持著抓住救命稻草的心情掐緊了通訊機。
但就算打了好幾十通電話，對方遲遲沒有接起。
「啊，這樣啊，還真是沒辦法啊。那小子應該也很忙吧…………………………………………才怪！我才不會就此罷休！」
他的耐心是有極限的。
雙胞胎的姊姊（艾芙）已經累積了太多疲憊，妹妹（愛麗絲蘿茲）則是搞壞了身體臥病在床。為了打破眼下的僵局，詠梅倫根的力量是不可或缺的。
「是你說過我『隨時都可以利用』的喔！」
去見他吧。
從連接著天守府的那條秘密通道。
4
天守府。
就是放眼整個帝國，也隻有極少數人能通過重重檢查，獲準進入這座天帝的宮殿。
而克洛斯威爾則是躲過了警衛和監視器的視線。
「……就算是第二次，我還是會感到緊張啊。」
他環視著被彩繪玻璃照耀得金碧輝煌的走廊。
和第一次來的時候一樣。
他來到了又寬又長、甚至可以拿來當成短跑賽道的走廊。有時候也能看見像警衛的人走過此處。
──眼前是施有黃金綴飾的巨大門扉。
不用多說，這自然是皇太子詠梅倫根的房間。然而，從外側當然是打不開這扇門的。有必要從內側──也就是讓詠梅倫根開門才行。
「……但他卻是一點反應也沒有啊。」
通訊機依舊打不通。
「喂，詠梅倫根！你在房間裏對吧？」
克洛斯威爾冒著被巡邏走廊的警衛察覺的危險，拉開了嗓門喊道。
隨即連敲了好幾下門。
自己就在門口──為了傳遞這個訊息，他一次又一次地呼喚詠梅倫根的名字，敲打著房門。
……都做到這種地步了，他居然還是沒反應。
……連電話都不接，那小子該不會還在住院吧？
若真是如此，他也隻能舉雙手投降了。
自己明明已經冒著天大的風險來到這裏，關鍵的皇太子本人卻可能不在天守府。
「可惡！如果不在的話，就發個訊息讓我知道啊……」
他自暴自棄地以吃奶的力氣推著門。
這是一扇得抬頭仰望才看得清楚的巨大自動門，用人力是絕對無法撬開的。隻要不是被大卡車迎頭撞上，這扇門就是文風不動。他很清楚這件事。
理應是如此才對──
so e lu emne xel noi es.（接受我吧）
他聽見了低喃聲。
是誰的聲音？在他開始思考這個問題之前，一道刺眼的光芒驀地綻放開來。
那是紫色的光芒。
「……是我的淤青嗎？」
照亮眼前的光芒，是從自己脖子上的淤青發出的。在察覺到此事的下一瞬間，怪事發生了。
嘰咿──
在他的全力推動下，門上的鉸煉竟被壓得變形，而門也緩緩被推開了。
「……什麽？」
他隻憑藉著一身蠻力，竟然就撬開了這扇機械門。
這可是皇太子房間的大門，就算讓好幾十人一起推動，理應也是撼動不了分毫才是。
……我的力氣怎麽會變得這麽大……
……難道說，是那個的關係嗎！
自己其實也已經被超常的力量寄宿著。
隻是他一直沒有察覺到罷了。由於這不像是繆夏的火焰或是艾芙的閃光那般容易理解，所以他一直缺乏能讓自己察覺的契機。
「……我的身體……到底變成了什麽樣子啊…………」
但這可以稍後再說。
他連忙從敞開的門縫中鑽進房間。
踏入了宛如旅館總統套房般的奢華房間。
「詠梅倫根！你在嗎！」
『…………………………克洛？』
細微的嗓音傳了過來。
聲音來自位於寬敞房間角落的天篷大床。
「太好了，原來你在啊，詠梅倫根。抱歉，突然不請自來，但現在的帝都陷入了天大的騷動，我和家人也被牽連了進來。我想問你是不是知道一些──」
『別過來！』
「唔？」
『……別過來……不可以過來……求求你……別看。』
別看？
這個鮮少聽到的用詞讓克洛斯威爾感到一陣突兀，讓他不禁凝視起床鋪的方向。
在薄薄的床簾後方，可以看到一道人影。
隱約能看見床上的棉被是隆起的狀態，但那玩意兒是什麽東西？
從棉被底下露出了一條巨大的銀色尾巴。
棉被底下藏了一隻動物嗎？
那條尾巴以貓咪來說太過巨大，而狐狸也理應不會待在人類的房間裏。另一個問題是，詠梅倫根本人到底在哪裏？
「詠梅倫根，你在哪裏？」
『…………』
「你在床上養了一隻寵物嗎？我看不出那是狐狸還是貓就是了。」
『嗚。』
這一瞬間，棉被底下的「疑似野獸之物」重重地顫了一下。
「喂，詠梅倫根？」
在間隔了一小段沉默後──
『…………那是不該觸及的東西。』
詠梅倫根的說話聲從床上傳了過來。
『從星之中樞噴發出來的並不是能源，而是數以億計擁有意誌的諸多星靈。它們寄宿到了人類身上。而那股力量由於過於強大，要是和星靈完全融合在一起，就會變得不再是人類了。』
「嗯？」
那是什麽意思？
噴發出來的不是能源？被星靈寄宿又是怎麽回事？
『……會變得不再是人類呢。』
「喂，詠梅倫根，你到底在──」
『就像梅倫一樣。』
棉被飛上了半空。
克洛斯威爾的視線先是被棉被吸引而去──隨即感受到脖子和背部傳來的劇烈疼痛，讓他險些失去意識。
「……嘎！」
回過神來──
他才發現自己被掐住了脖子，正被按在牆上。
『啊哈！』
「你──！」
對方的臉孔還留有皇太子詠梅倫根的特徵。
然而，如今按著自己脖子的，是一頭怪物。
他美麗的藍發變成了銀發，而全身上下都長出了宛如狐狸般的豐沛體毛，甚至還有尖牙和利爪。他的下半身甚至還長出了一條尾巴。
就像是童話故事裏會出現的獸人怪物。
『找到人類啦。欸，來和梅倫玩吧。』
原本是詠梅倫根的生物這麽說道。
他用的不是朕，而是以「梅倫」作為自稱。
而克洛這樣的昵稱也變成了「人類」。
「你是誰！」
『梅倫就是梅倫喔。是人類也是星靈，已經混雜在一起了呢。』
對方一臉欣喜地勒住了自己的脖子。
自己的背部抵著的牆壁承受不了如此巨大的壓力，發出了「劈裏」的聲響迸出了裂痕。若是尋常的人類，脊椎想必早就被粉碎得不留痕跡吧。
諷刺的是──
寄宿在自己身上的超常臂力，讓克洛斯威爾撿回了一命。
『啊哈！人類，你真耐打呢。』
「……是啊！但我可不是自願變成這種樣子的！」
他反過來抓住了對方掐著自己脖子的手。
「我也快被這些東西搞瘋了！盡是些莫名其妙的事！」
其實他的內心某處已經做好了心理準備。
雙胞胎姊妹都出現了異狀，而自己的身體也變得古怪。
……既然如此，這小子自然也不會是例外。
……他可是待在那場爆炸的中心處，我早就猜到會有事發生了！
正因為做好了這般覺悟。
即便麵臨著生死關頭，他還能勉強維持著冷靜的思緒。
「你差不多該給我清醒過來了！」
他抓住對方的手腕，用上全身的力氣拋飛出去。
對方被甩向了地板──
但就在撞上地板的前一刻，銀色獸人像隻靈敏的貓兒般轉了個圈。他輕巧地落在地板上後，再次準備飛撲過來。
他舉起了宛如匕首般銳利的爪子──
『還回來。』
爪子在觸及自己的前一瞬間停了下來。
「詠梅倫根？」
『……這副肉體是……朕的……梅倫……朕的……梅倫的……』
銀色獸人停下了動作。
他驀地跪倒在地，抱著自己的頭，身子頻頻打顫。
發生什麽事了？
就在自己愣愣地看著這一幕的同時──
『…………克洛……』
依舊抱著頭部的銀色獸人以嘶啞的嗓音對自己喊道。
他喊了「克洛」。
和剛剛的「人類」不同，是詠梅倫根對他的昵稱。
『……把門……關上……』
「唔！我知道了！」
他連忙關上進來時鑽過的房門。
趁著警衛聽到這陣騷動找上門之前。
『…………沒事……暫時、已經不會有事……了……』
皇太子癱坐在地，抬起臉龐。
他來回看著自己親手在克洛斯威爾脖子上留下的紅腫勒痕，以及自己變化而成的野獸身形。
『……這下……究竟該說什麽才好呢……克洛，對不起喔……』
皇太子詠梅倫根以泫然欲泣的口吻說道。
『……你看看朕這身姿態……很可怕吧……居然長出了這種爪子和牙齒……還變成這種毛絨絨的身軀……隻過了一晚，朕就變成這副德性了呢。』
「詠梅倫根。」
『……怎麽啦？』
「在我看來，你應該是對這一連串現象最清楚的人。」
克洛斯威爾斬釘截鐵地──
打斷了詠梅倫根自怨自艾的低喃。
「不是隻有你而已，現在有好幾百人發生同樣的異狀。我和我的家人，還有在那座采礦場一同工作過的夥伴也都是如此。」
『……………』
「所以我──是來聽你說話的。我想盡量聊些積極正向的話題。」
『……克洛還真是樂觀呢。』
銀色獸人虛弱地微微苦笑。
『現在的狀況很糟糕耶？你應該要表現得更加驚惶失措才對吧？』
「老實說，我確實是慌張過好一陣子。但現在的我已經差不多麻痹了。」
『……哎，但你看到這副模樣也沒露出厭惡的神情……讓朕有點開心呢。』
詠梅倫根摸了摸從自己頭頂長出的耳朵。
隨即放鬆了臉上的表情。
『真沒辦法，既然你都特地來一趟了，朕就奉陪吧。不過那個……朕有件事要拜托你……』
「什麽事？」
『……那個……不要一直盯著看……朕……要穿衣服……』
被這麽一說，克洛斯威爾才有所察覺。
現在的詠梅倫根沒穿衣服，以人類來說的話是渾身赤裸的狀態。不過，因為他全身上下都被豐沛的獸毛覆蓋，所以看起來完全不像是一絲不掛。
「有必要穿衣服嗎？」
『笨蛋！』
惹他生氣了。
在詠梅倫根換好衣服後，他才一字一句地開啟了話題──
『那一天，待在「星之肚臍」周遭的人類都被星靈寄宿了。但絕大多數人都像現在的克洛一樣，沒有明顯的症狀。』
「什麽叫沒症狀，我的脖子不就──」
『星紋隻是單純的象徵，並不會帶來壞處。』
「……星紋是什麽東西？」
『就是附著在克洛脖子上的淤青。這是星靈寄宿於人類的證據，因為不痛不癢，所以實際上就是沒有症狀吧？不過，其中也有人因而受害。』
現任天帝依然昏睡不醒。
而詠梅倫根則是連肉體都變了樣。他先前的意識似乎也變得十分混亂，也因此沒辦法回應自己（克洛斯威爾）打來的電話。
『寄宿在身上的星靈隻有一個，全都是不同的個體。像梅倫就是抽到了下下簽。』
「喂。」
克洛斯威爾不禁擺出了迎戰姿勢。
他的自稱從「朕」變成了「梅倫」，是不是會像剛才那樣襲擊過來？
『已經混雜在一起了呢。』
盤腿坐在地上的詠梅倫根自嘲地露出苦笑。
『雖然應該不會像剛才那樣被霸占意識而胡鬧……不過，梅倫應該今後都是這個樣子了。』
「……你說這個模樣嗎？」
『因為梅倫不討厭啊，甚至逐漸覺得這副身子也挺不錯的。從這點看來，梅倫還是人類時期的自我，應該已經和星靈融合得相當澈底了。』
不隻是肉體，連自我意識都逐漸產生變化。
而自己則是知道有一名少女的症狀和詠梅倫根相似。
「……就我所知，艾芙乾姊的狀況和你挺相近的。」
突然失去意識並走出家門。
背上的巨大淤青，釋放出相當於大規模武器的威力。單就破壞力來說，她的能力說不定比詠梅倫根更為強大。
「希望你能想點辦法，隻把艾芙乾姊的事隱瞞起來。在報導過繆夏的事跡後，全世界的記者肯定都會湧向帝都的。」
『梅倫阻止不了喔。』
「……你回答得也太快了。」
『所以梅倫才會繭居在房間裏呀。至於克洛的家人，也隻能請她低調度日了。』
就算用上皇太子的權限，也沒辦法把消息全數壓下。
即便能控管帝國內部的資訊，但對於帝國外的報導媒體終究是一籌莫展。
『根據梅倫的猜測，被星靈寄宿的人類還會繼續增加。正確來說，會有更多人被發覺。』
「但我聽說住院的病患總數還不到八百人啊。」
『那些都是聚集在「星之肚臍」周遭的觀眾吧？你回想一下，當時的星靈之光是朝著帝都的上空噴發的對吧？』
「……也就是說……」
『整座帝都全都籠罩在那道光芒之中。』
數以萬計的人民都受到了星靈之光的照射。
而其中有好幾成的民眾會顯現出星靈印記，寄宿超常之力吧。目前隻是還沒暴露出來罷了。
……不然就是躲藏起來了。
……就像我或乾姊們那樣，害怕著發生在自己身上的異狀。
接下來才會進入真正騷亂的時期。
因為繆夏的采訪事件，全世界都注意到了名為星靈的未知力量。
「如果騷動持續擴大，我們會變得怎麽樣？」
『────』
詠梅倫根仰望著天花板。
在克洛斯威爾的凝望下，沉默持續了很久很久。
『大概是二選一吧。如果是朝著好的方向前進，那擁有星靈這種超常力量的人們便會成為鎂光燈下的寵兒。但若非如此……』
「會怎樣？」
『大概會被視為人人恐懼的洪水猛獸吧。』
如果將時間限定在幾周之內──
那狀況確實是朝著詠梅倫根所推測的「好的方麵」發展。
像繆夏那樣寄宿了星靈之力的人們，在這段期間展示起自己獲得的奇跡之力，而電視台和報社記者們則是大幅報導著他們的表現。
淤青則正式命名為「星紋」。
這些人被視為一種「天選之人（明星）」，成了媒體界的寵兒。
但在一個月之後。
帝國內開始籠罩起陰霾。
──寄宿星靈之人出現了施暴與犯罪的行為。
一名少女以「剛好心情不太好」為由，發動了炎之星靈對幾名男子施暴，讓他們受了瀕死重傷的暴力事件。
濫用星靈的力量闖入民宅，強搶他人貴重財物的搶劫事件。
「……上周的帝都發生了三起案件，但這周已經發生了第十一起案件了。電視台起初還把我們捧得那麽高，現在已經換了個說法，把我們稱為『星靈感染者』了。居然說我們被汙染……這種講法也太過分了。」
『因為獲得星靈之力的人們會產生變化啊。這也包括想法和行為喔。』
詠梅倫根的說話聲透過通訊機傳了過來。
『舉例來說，要是獲得了一生揮霍不盡的钜額財富會怎麽樣？大多數的人類都會辭去工作，也不再去上學。』
「你的意思是，這和天降橫財的狀況一樣嗎？」
『星靈的性質更為惡劣。』
通訊機另一側的詠梅倫根，用看破紅塵般的口吻這麽說道：
『因為可以用來報仇。』
「報仇？」
『比方說，在學校受到霸淩的孩子要是獲得了星靈的力量，會變得如何呢？他八成會向欺負自己的那些孩子們展開報複吧。這是一個很棒的武器對吧？』
「…………」
『還有更多可能發生的狀況喔。基於貧窮或是不幸等等原因，會覺得「自己遭到社會的歧視」或是「好恨這個世界」的人類比比皆是。而這些人類的其中數成，就能透過這次的事件獲得宣泄怨氣的力量呢。』
星靈的力量極為強大。
雖然獲得的能力各有不同，但對於一般人來說，這種力量遠比槍械還更具威脅。實際上，克洛斯威爾在這幾天也多次看到警備隊在街上巡邏的景象。
他們在警戒星靈感染者的暴行。
「……但是濫用這股力量的人隻有極少數。」
自己和乾姊都不是這種人。
之前的工作夥伴們也一樣。他們敏感地察覺到，寄宿了星靈的人類在世間觀感逐漸惡化的趨勢，正努力以低調而平靜的態度過日子。
『你有聽說過劣幣驅逐良幣嗎？壞事總是容易傳千裏呢。』
「…………」
『梅倫當然也會有動作啦。在天帝（父親大人）還沒醒來的此刻，帝國議會的控製權實際是落在八大長老的手裏。雖然看他們不順眼，但梅倫也會要他們出手幫忙。星靈感染者終究是事件的受害者，別讓空穴來風的傳聞散播下去──梅倫會這樣指示他們的。』
「拜托你了。」
『你最好把成功率想成隻有一半。八大長老（那些家夥）不可信。』
「你說什麽？」
『梅倫變成這種樣子之後，就不能在人前露臉了。能改變這個局麵的就隻有八大長老而已。隻是……』
吞吞吐吐的用字遣詞──
以這位皇太子的行事風格來說，很難得看到他露出這種天人交戰的神情。
『梅倫討厭他們。正因為重用了八大長老，天帝才會變了樣。』
═══
這是一間極為黑暗的小房間。
設置於帝國議會地下的秘密徵詢室。
而在這裏──
被稱為帝都賢者的八名男女，正以圍坐的形式看著彼此。
「星靈真的存在。」
「星之民的傳說是正確的。我等獲得了能創造新世界的能源。」
「至此一切順利。問題在於──」
「想不到星靈的親和力竟如此之高，甚至會寄宿在人類身上……」
能夠為時代帶來變革的強大能源。
而這樣的能源會寄宿在個人身上，是八大長老始料未及的結果。
「這是何等的失算……」
「是呀。我們明明已經做過了各種想像和沙盤推演，但現實卻超乎了我們的思維。」
在他們的認知裏，星靈的噴發和火山爆發一樣。
降神祭噴出的大量能源想必會像熔岩一樣，將周遭的一切毫不留情地焚燒殆盡。而天帝和皇太子肯定也會被卷入其中。
但他們的如意算盤卻落空了。
「皇太子（詠梅倫根）居然活下來了。」
星靈，能促進人類的進化。
而星靈寄宿在人類身上的行為，對八大長老來說也是無法預期的未來。
能夠捎來暴風雨等級的強風。
能夠喚來包覆一整棟大樓的烈火。
能夠施放連戰車都能凍結的寒氣。
擁有這類力量的人類一旦誕生，就可能打破這個世界的勢力平衡。
「以現況來說，即便就目前所知的星靈之力，其種類也是相當多樣。」
「我等掌握的樣本僅是九牛一毛，今後還會出現力量超乎我等想像的寄宿者吧……不過，那暫且無須多慮。」
「眼下的重點是皇太子。」
「寄宿在那個身上的星靈，恐怕是最為接近星之中樞的星靈之一。」
這是超乎預料的狀況。
理應被卷入星靈能量爆炸而喪命的皇太子，卻偏偏「脫胎換骨」地成了超越人類的存在。
「皇太子已經隱約察覺到了。」
「但他不會對八大長老（我等）動手。那身怪物般的姿態，是不能離開天守府一步的。況且他還隻是個幼童。」
「掌握帝國的仍是我等。」
「在不久的將來，星靈感染者們肯定會累積實力，得在那之前做好應對。星靈感染者這個名稱還是太溫吞了，應該趁早為他們安上一個更有邪惡印象的名稱才是。」
「────」
「────」
沉默。
八名賢者凝視彼此的臉孔，最後得出的詞匯是──
「魔女。」
「就這麽敲定了。被星靈寄宿之人將被稱為『魔女』和『魔人』。在帝國疆域之內將禁止其他的稱呼方式。」
「盧克雷宙斯，魔女和魔人在帝國境內的犯案數量為？」
「十一起。」
「太少了呢。這樣還不足以改變世界的眼神。」
「幫他們增加一些吧。」
5
深居簡出、屏氣凝神的生活一直持續著。
若是從敞開了窗簾的窗戶向外看，肯定能看見包圍住處周遭的電視台人員或報社記者吧。
無論是自己、艾芙還是愛麗絲蘿茲──
他們無法抵禦這封閉壅塞的氛圍，逐漸變得沉默寡言。如今，他們再也想不出任何愉快的話題了。
這已經是第幾天了？
他們甚至關掉了電燈，每天隻是一臉茫然地看著電視新聞。
不過，僅限今天有客人在。
「對不起！」
少女泣不成聲的話語響徹了狹小的房間。
「……都是咱……上了那種電視節目……」
來訪的是繆夏。
她擦拭著眼角的右手，浮現出閃爍紅光的淤青。這道淤青具備著發出火焰的力量，而也因為此事被報導到了全世界，才會造成一係列事件的發生。
「……咱起初是因為感到不安，所以跑去看了醫生，但後來被電視台的人找上，還稱讚咱的力量非常厲害……咱迄今從來沒被人稱讚過，所以才會喜孜孜地答應要上電視……」
「錯的又不是你。」
躺在地板上的艾芙氣呼呼地說道。
她指著架在房間角落的電視螢幕。
「你看這些新聞報導，他們都說咱們是寄宿了惡魔印記的魔女耶。而魔女們在帝國境內犯案的數量節節上升，雖然不曉得是哪來的蠢蛋在做這些事，托了這些人的福，連咱們都被說成一丘之貉了。」
利用星靈之力施暴或是犯案的人物層出不窮。
到上周為止是十一起案件，但光是這周就飆升到一百一十二起了。
這已經不是呈倍數成長，而是以平方級數成長了啊。
「繆夏，你拋開住處逃到這裏是沒關係，但咱們家也已經被警備隊澈底盯上了，現在不管到哪裏都一樣。」
世間看他們的眼神變了。
從獲得了奇跡之力的天選之人，轉變為獲得了危險力量的需監控對象。
「……新聞說，今天又逮捕了幾名犯罪的魔女。」
愛麗絲蘿茲輕聲低喃。
凝視著電視的她，表情也相當陰鬱。乾姊姊那開朗嬌憐的笑容，已經持續消失好幾天了。
「……就算上街購物，住隔壁的安娜阿姨也不會和我搭話了。」
「現在已經沒人敢和咱們搭話了啦。不管是電視節目還是報紙，都把我們說得像犯罪預備軍一樣。喂，克洛，你也別一直當個悶葫蘆，過來參加我們的對話啦。」
「────」
「喂，克洛？」
「……唔，啊，我當然有在聽。」
被以側臉相對的艾芙點名，克洛斯威爾趕緊點了點頭。
「我看電視看得太認真了。」
這句話一半是真話，一半是謊言。
他一邊看著電視上的新聞，一邊沉浸在自己的思考之中。
……詠梅倫根，這是怎麽回事？
……你不是說會想辦法控製住針對星靈感染者的負麵風評嗎！
但現實卻不是如此。
電視新聞和報紙都極為異常地敵視他們，甚至還若無其事地使用了「魔女」和「魔人」這種蔑稱。
甚至還派出了全副武裝的警備隊圍住住家，連購買食物的時候都會受到監視。
……有些星靈感染者會引發暴力事件。
……假設這真的是事實好了，但犯案的數量增加得是不是太快了？
這個數字真的是實際發生的案件數量嗎？
至少自己在這一帶還沒見過利用星靈犯案的情況。
……要是還能和詠梅倫根取得聯係就好了。
……得要那小子恢複意識才行。
詠梅倫根並沒有撥打電話回應。
在幾天前的聯絡中，他表示肉體的變化對自己帶來了相當大的負擔，因此不時會出現失去意識的狀況。
「……咱果然還是回家吧。」
這時，嬌小少女站起了身子。
「反正待在外麵的警備隊，都是跟著咱一路尾隨過來的……要是待在這裏，也隻會給艾芙和愛麗絲帶來麻煩而已……」
「喂，繆夏，等一下！你就算回去也改變不了什麽事的！」
「是、是呀，小繆夏，我們也和你一樣感到不安，如果大家能待在一起的話，就會放心許多呢！」
艾芙和愛麗絲蘿茲一鼓作氣地站起身子。
但繆夏的視線並沒有看向這對姊妹──
「克洛。」
而是望著自己。
「你是男生，要好好保護兩位乾姊姊喔。」
「唔！」
「再見囉！」
她打開房門跑了出去。
茶發少女強行撥開警備隊和抱著攝影機的記者們所圍出的人牆，頭也不回地在大馬路上疾奔而去。
「……小繆夏……」
「……那丫頭明明是年紀最小的，居然還在替咱們著想，這還像話嗎！」
艾芙不甘心地緊咬自己的後齒。
平時麵對小事總能一笑置之的艾芙，在這時也不禁閃爍其詞。
「……為什麽會變成這樣？」
艾芙倚在牆邊低喃道：
「咱們可是什麽都沒做，為什麽人們都把咱們稱作魔女，還派警備隊上門監視，甚至還得被逮捕？如果這麽想對咱們動粗……人家還不如……像個真正的魔女那樣激烈反抗────」
「姊姊。」
「開玩笑的。這當然是玩笑話啦。」
看到妹妹露出不安的眼神，姊姊坦率地啐了一句。
「不過啊，愛麗絲，人家舉個例子──如果清白的人家或是克洛真的遭到逮捕，你會一聲不吭地接受這種事嗎？即使知道咱們是被冤枉的，你也不打算反抗嗎？」
「嗚！這、這個……」
「人家可是敬謝不敏──因為人家不想失去家人啊。人家可是姊姊，保護你和克洛，不正是姊姊的義務嗎？」
這句話──
正是平時扮成淘氣鬼的少女艾芙，首次對兩人透露的真心話。
「要是你或克洛被抓，人家就算隻有一個人，也會跑去把那些人痛打一頓。管他是警備隊還是帝國議會，人家會把官階最高的家夥痛揍一翻……哎，這有一半是在開玩笑就是了。這種狀況最好還是不要發生比較好啊。」
「對、對呀，姊姊。」
愛麗絲蘿茲慌忙地點了點頭。
「現在隻是因為人心惶惶的關係，我們就忍耐一陣子吧。我想，人們雖然稱呼我們為魔女，但他們總有一天會察覺我們並不是什麽可怕的對象。我覺得，像以前那樣和樂融融地共處的日子一定還會來臨的！」
「愛麗絲真的是個爛好人呢，而且也太樂觀了吧──」
「……這、這樣不好嗎？」
「人家又沒說不好。你真的和人家不一樣，想法相當成熟呢。」
姊姊輕輕露出了苦笑。
「……要是能實現就好了。」
而這小小的心願。
在四天之後，被輕而易舉地捏碎了。
──繆夏以魔女的身分遭到逮捕。
她對一般人犯下了傷害罪。
繆夏以炎之星靈放火傷人，連趕到現場的警備隊都受了重傷。
「……騙人的吧！」
這天的克洛斯威爾掩人耳目地上街購物。
而在回家之後，一聽到臉色大變的愛麗絲蘿茲這麽告知，他不禁說不出話來。
「繆夏犯下傷害罪？……我不信。因為繆夏不是才來過我們家，還表現得那麽害怕嗎？這是不是哪裏搞錯了？」
「我也是這麽認為的，但事情就是發生了呀！」
愛麗絲蘿茲拉高了嗓門喊道。克洛斯威爾還是頭一次看到素來沉穩溫柔的乾姊姊如此慌張的樣子。
……話說回來，艾芙乾姊呢？
……她為什麽不在家？
在家等待自己的是妹妹。
理應待在一起的姊姊不見蹤影。
「……艾芙姊衝出去了。她大概是想去幫助小繆夏！」
「可惡，為什麽都是不好的預感成真了！」
他抓住乾姊姊的雙肩，微微點了點頭。
「愛麗絲乾姊，你在家裏等著。在我把艾芙乾姊帶回來之前，不管上門的人是誰，你千萬不要開門！」
克洛斯威爾背對著乾姊姊，衝出了家門。
得去阻止她。
他冒出了不好的預感──而且還是讓他冷汗直冒、可以說是惡兆一類的猜測。
……愛麗絲乾姊在擔心艾芙乾姊的安危。
……但她錯了，真正有危險的八成會是警備隊！
隻有自己知道。
失控的艾芙曾施放過無數的閃光。那種玩意兒一旦朝著地麵上的警備隊發射，在場的警備隊恐怕會全軍覆沒。
艾芙的星紋比任何人都來得巨大。
而這肯定代表著寄宿在艾芙身上的星靈極為強大。
「艾芙乾姊，你去哪裏了！」
他在大馬路上狂奔著。
鄰近的警察局沒有留下相關的線索。他也繞去了疑似繆夏被抓的案發現場，但也沒有艾芙的身影。
「……難道說，繆夏被抓之後並不是被帶回警局？」
繆夏是被警備隊逮捕的。
所以克洛斯威爾才會以為艾芙的目的地是警察局。然而，負責審問繆夏這名魔女的單位，是推動星靈能源計畫的────
「是帝國議會嗎！」
「要是你或克洛被抓，人家就算隻有一個人，也會跑去把那些人痛打一頓。」
繆夏被逮一事，牽扯到的並不隻有她本人而已。
若想提出管製魔女、魔人這類蔑稱的請求，隻能找帝國的高層處理了。艾芙有可能是考量到這一點，而前往了帝國議會。
「……可是艾芙乾姊，你這樣太魯莽了！」
他猛喘著氣再次狂奔。
心跳聲越來越大。艾芙要是在帝國議會大鬧一場，打傷了高層人員，那事態會走向最糟糕的發展。
──帝國議會。
這裏是被銀色鐵閘門包圍的遼闊腹地。而在門口的哨所──
「讓人家見繆夏一麵！求求你們！」
被全副武裝的警備隊包圍的褐膚少女，聲嘶力竭地吶喊著。
即使肩膀被警備隊按住，她也沒有絲毫懼怕。
「那丫頭才十四歲而已呀！十四歲的小丫頭能犯下什麽傷害罪？開什麽玩笑，這一定是有人惡意栽贓！」
然而──
俯視著艾芙的強壯警備隊員們，沒有人願意出言回應。
他們的雙眼不帶一絲感情。
這是看待少女該有的眼神嗎？
連站在遠處觀看的自己都不禁感到毛骨悚然──警備隊員看待艾芙的表情之空虛，像是在看著路邊的小石頭般。
「────」
「喂！你們……」
警備隊員們凝視的並不是艾芙的臉孔。
而是她的背部。
他們一直在觀察的，是從薄襯衫底下浮現的巨大星靈印記。
「她是魔女。沒錯，我們在議會的哨所逮住她了。請知會八大長老一聲。」
「唔！」
聽到警備隊員的呢喃，艾芙的眼神為之驟變。
對方沒把艾芙當成為了蒙冤入獄的少女（繆夏）喊冤的女孩，而是當成了試圖劫走凶暴魔女（繆夏）的另一名魔女。
艾芙就是被這樣看待的。
「……原來如此。人家……人家的印記……有這麽讓人不舒服嗎……你們就是拿這點小事當理由，硬是把繆夏抓走的吧。根本就沒有什麽暴力事件，你們隻是想當正義的一方才出手抓人──你們隻是想塑造壞人而已。」
警備隊員們沒有回應。
他們隻是默默地舉起艾芙的手腕將她上銬。克洛斯威爾衝上前去，試圖阻止警備隊員的行動。就在下一秒──
sera……so sez lu teo fel nalis pah pheno lef xel.（我將以星之子的身分，淨化這顆星星）
迸出了一陣爆炸。
至少看在克洛斯威爾眼裏是如此。
讓雙眼灼熱疼痛的強烈光芒──
以及幾乎讓人失去意識的劇烈聲響。
彷佛要將大氣扭曲擰碎的強烈衝擊波，以艾芙為中心向外肆虐。
──回過神來。
水泥地麵迸出了宛如蜘蛛網般的裂痕，柵門也扭曲得看不出原貌，原本停在附近的車輛全被炸得車底朝天。
「別碰我。」
褐膚少女俯視著倒地不起的警備隊員們。
她襯衫的後背部被大範圍地撕開，顯露出暗色的星紋。明明沒有起風，她豐沛的金發卻劇烈地擺動著，簡直像頭發有了自己的意誌似的。
這樣的身影──
舉手投足無不洋溢著超常存在感的她，究竟該如何形容才正確？
覺醒。
她「轉化為」某種超越人類的存在──克洛斯威爾隻能想到這樣的詞匯。
「……艾芙乾姊？」
「是克洛啊。」
褐膚少女轉過身子。
從她的反應來看，她似乎是到這一刻才察覺到克洛斯威爾在場。
「你趕快回家吧。」
「乾姊，你打算做什麽！而且你這身模樣……」
「我要解放繆夏。」
艾芙側著臉，看向矗立在腹地深處的帝國議會會場。
「我已經對帝國（這個國家）沒興趣了。這裏沒有我們的棲身之處。」
「……你說什麽……」
克洛斯威爾憑藉直覺理解到一件事。
艾芙乾姊打算大鬧一場。在搶回繆夏之前，她打算摧毀帝國的各項設施，擺平所有企圖阻止自己的人。
「等等，乾姊，繆夏不見得被關押在這裏啊！乾姊，你若是魯莽地衝進去鬧事，那會──」
「她在議會會場的下麵。我感受到繆夏星靈的波動了。」
「…………」
一道冷汗滑過了克洛斯威爾的臉頰。
這是決定性的證據。艾芙乾姊已經不是他認識的那個乾姊姊了。
……她幾乎可以說是詠梅倫根的同類。
……雖然身體不像那小子一樣起了變化，但感覺根本變了一個人。
艾芙舉起了一隻手。
她像是在呼喚著什麽似的仰望天空。
「克洛，你回家吧。」
「等等，乾姊──────唔！」
消失了。
隻見艾芙乾姊朝著出現在半空的「空間之門」飛去，大搖大擺地消去了蹤跡。
而在短短半小時後。
帝國議會會場的地下室引爆了神秘的大規模爆炸，並被摧毀了一半。
6
幾天後。
『克洛，好久不見啦。』
被警備隊盤問了好幾個小時後終於獲釋的克洛斯威爾，於回家的路上聽到了久違的詠梅倫根的聲音。
『梅倫睽違十天恢複了意識喔。不過，梅倫也搞不太清楚現在究竟是人類的人格，還是被星靈指使開口的呢。』
「……在你睡覺的這段期間，我們這裏出了大事。」
『你的乾姊姊似乎幹出了大事呢。』
自己終究沒能阻止她。
他隱約有所察覺，就如同詠梅倫根出現過的變化那般，艾芙乾姊也強烈地受到了寄宿的星靈影響。
過於強大的星靈之力轉化為對帝國的仇恨，最終引爆。
「你對這件事了解多少？」
『比你了解得更多。至少梅倫很清楚你家人犯下的罪行（事件）有多重大喔。』
在間隔一拍之後──
『她為了帶走名為繆夏的魔女而踏入議會會場，不僅讓試圖製止的警備隊員身負重傷，還將議會會場的地下室炸得灰飛煙滅。當時的八大長老正在審訊那個名為繆夏的魔女，而他們似乎也受到了重創。』
「我想也是。」
『整件事的前因後果都被監視攝影機拍下，如今已經公布給全世界知道了。』
這是魔女對他人施暴的決定性瞬間。
而且不是帝國高層的自導自演，是如假包換的犯罪。
『在全世界的注視下，她淺顯易懂地演示了「被星靈寄宿的人類就是如此危險」的實際案例。不隻是艾芙，那些針對所有星靈感染者的抨擊，如今有了窮追猛打的正當理由。』
「……艾芙乾姊已經被列為重大罪犯了吧？」
『嗯。就這部分來說，梅倫真的沒辦法幫她說話。雖然很想和她麵對麵好好聊聊，但她也沒待在克洛身旁對吧？』
「嗯，艾芙乾姊已經失蹤了。」
在解救繆夏之後，她便和繆夏一同失去了蹤影。
『現在連梅倫都阻止不了了。』
皇太子歎了口氣。
『天帝依舊意識不明，目前代為施政的是八大長老。而這八大長老在艾芙的攻擊下受了重傷，你應該懂這代表什麽意思吧？』
「……她和帝國的有權有勢之人為敵了。」
『很快就會開始獵捕魔女了吧。再過不久，整個帝國都會掀起迫害星靈感染者的風潮。啊，不對，因為星靈感染者是邪惡的一方，所以這不叫迫害，而是宣揚正義。』
「那你要我們怎麽辦啊！」
『──────』
這陣有口難開的沉默──
是克洛斯威爾和詠梅倫根交談至今最長的一次。
『梅倫就坦白說吧。包含克洛，這個國家已經沒有星靈感染者的棲身之處了。』
「……你……該不會是要說……」
喉嚨急遽變得乾涸，光是擠出嘶啞的聲音就用盡了他的全力。
這甚至不需要多做思考。
詠梅倫根的言下之意實在過於明顯，甚至極為殘酷。
……若是待在帝國，那世人會把我們全部視為罪犯看待。
……但目前這種狀況還隻局限於帝國境內。
會將星靈感染者稱為「魔女」或「魔人」的，目前隻有帝國人。
現在還來得及。
這寬闊的世界，說不定還存在著願意接納我們的國家。
「你是要我們逃出帝國嗎……？」
『梅倫終究得顧及身為這個國家皇太子的立場。雖然沒辦法在台麵上給予你們協助，但也不會反對，隻會當作沒看見喔。』
但要逃去哪裏？
前往帝國以外的地區移居──這是一起得帶著數千人尋找落腳之地的空前挑戰，光是前置作業想必得花上好幾個月吧。
要逃到哪裏，又該用何種形式過活？
『這是很值得思考的事喔。若是真的有什麽萬一，梅倫也會想辦法讓克洛和你的家人逃出去的。』
「這真的隻能當成最後手段了吧……」
他對現在的住處已經產生了感情。
明明好不容易才開始習慣在這個國家的生活。
「……我會向愛麗絲乾姊知會一聲。雖然艾芙乾姊不在，我們沒辦法做出決定。」
他掛掉通訊機，在大馬路上邁步。
大多數的民宅都呈現熄燈的狀態。
刺骨的寒風讓克洛斯威爾縮起了身子，循著不可靠的昏暗路燈向前行進。在他好不容易抵達住處的時候，隻見心神不寧的乾姊姊正站在門口。
「克洛！太好了，你沒事呢。」
「……今天也被狠狠壓榨了一頓呢。他們一直要我說出艾芙乾姊的去向。」
這件事連自己都想知道。
在帝國議會會場入口處消失的乾姊，現在究竟人在哪裏，又在做些什麽？
「外麵很冷吧？總之先進來吧。」
他走進家門。
原本讓人難以呼吸的外界寒風就此阻絕，他總算回到了明亮而溫暖的客廳。但就在這時，自己和愛麗絲蘿茲的視野卻驀地染上了一片黑暗。
是停電了嗎？
眼前像是被人潑了一桶黑色油漆似的變得漆黑，甚至讓人誤以為陷入停電的情況──
隨即，飄動著金發的褐膚少女從中跳了出來。
「乾姊？」
「艾芙姊？咦……咦……？」
愛麗絲蘿茲連連眨眼，看著從虛空中竄出的姊姊的身影。
仔細想想，這還是這位妹妹首次親眼目睹。
姊姊身上寄宿的星靈之力。這與能生成火焰或強風一類的小伎倆完全不同，是能夠扭曲空間的超然之力。
「姊……姊姊……？」
她的外觀有了巨大的變化。
即使室內無風，艾芙的金發也總是維持著飄逸的狀態。而她原本穿在身上的襯衫已經破爛不堪，變成像外套一樣。
「愛麗絲、克洛。」
艾芙呼喚兩人的語氣，冷漠得讓人戰栗。
用「不帶一絲生氣」來形容或許更為精確。
「我有事要說。」
「呀啊！」
「咦？」
連眨眼的時間都沒有。
艾芙一抓住自己的手，眼前的空間隨即迸出了裂痕。而他和愛麗絲蘿茲同時被拉進了一片漆黑的空間裂縫──
回過神來，自己已經待在被漆黑簾幕包覆的空間之中。
漆黑的帳篷中。
這是一處大約數十公尺見方的正方形廣場，而廣場角落則是矗立著像是黑曜石般閃爍著光澤的黑塔。
這裏是哪裏？是什麽樣的地方？
這裏不是戶外也不是家中，隻能說是一處一無所有的亞空間──
「愛麗絲！」
「小繆夏！」
接住抱過來的少女，愛麗絲驚訝地提高了聲音。
抱住了愛麗絲的，是原本被警備隊逮捕的繆夏。
在艾芙襲擊帝國議會會場之後，有傳聞指出她和艾芙一起失蹤了。
「小繆夏，原來你沒事！聽說你被警備隊抓走了……」
「那都是騙人的！警備隊（那些家夥）說有事要調查咱，打算把咱強行押上他們的車。咱就是因為在那時反抗，才被誇大成對人施暴的！」
「我也一樣。」
接著開口的，是曾在采礦場擔任班長的青年──德雷克。
「警備隊也找上了我家。我在差點被帶走的時候受到了艾芙的救助，之後就被她帶到這個神奇的地方避難。在這邊的所有人都一樣。」
不隻是繆夏和德雷克。
被艾芙帶到這裏的男女老幼足足超過了一百人。除了昔日的采礦場工作夥伴之外，還有曾在帝都路上打過照麵的熟人和他們的家人。
克洛斯威爾隨即發現了。
聚集在這裏的人們大多都纏著繃帶，遮擋著手腕和額頭等部位。
至於繃帶底下隱藏的東西，自然是不言而喻。
……所有人都是被逮捕的星靈感染者。
……艾芙乾姊居然一個人救出了這麽多人嗎？
艾芙已經失蹤了好幾天。
這代表在帝國布下天羅地網的同時，她還能在無人察覺的情況下將人們一個又一個地帶進這個空間之中？
「已經不需要帝國了。」
艾芙嚴肅的口吻響徹了周遭。
「我們要離開這個國家。」
眾人登時發出了嘈雜聲。
在超過百人的人們同時麵麵相覷的當下，隻有自己無聲地握住了拳頭。因為他對這樣的提議相當耳熟。
……這也太諷刺了吧。
……遠走他鄉──這不是和詠梅倫根的意見一模一樣嗎？
隻剩下這一步能走了。
帝國的皇太子和對帝國舉起反旗的少女，都得出了相同的結論。
「我希望在場的所有人，都能向自己的家人或是同伴知會一聲。我們要帶上所有的家當逃亡，若是警備隊敢出麵阻擋，就由我解決他們。」
這是何等遊刃有餘的反抗宣言。
其口吻之愜意，簡直像在說：「若是有蟲子在飛就拍死它」似的。
「可、可是……」
一名男子忍不住喊道：
「要是我們向警備隊反抗的話，帝國下次就會派正式的軍隊出來了！」
「來的是帝國軍也一樣。我一個人就能擺平他們。」
「……什麽？」
「敢來妨礙的，我絕不饒恕。無論來的人是誰都一樣。」
周遭陷入了沉默。
艾芙這名少女的改變太大了。麵對她過於強大的力量和自信，所有人都無意識地察覺到一件事。
艾芙沒有說謊。
寄宿在這名嬌小少女身上的星靈，蘊藏著能壓製帝國這個泱泱大國的強大力量。
「我們三個禮拜後出發。這種糟糕透頂的國家，還是及早舍棄為佳。」
「姊姊，等一下！」
妹妹拉高嗓門的吶喊，在漆黑的空間中產生了回音。
「……大家都很不安。我覺得逃離帝國這件事，並沒有姊姊說得那麽簡單。大家都在這個國家住久了，也對這片土地產生了感情。無論是工作、家園還是朋友，都不是說舍棄就能舍棄的……」
「可是──」
「我希望你能再多給我們一點時間！」
她打斷了姊姊的話語。
仔細想想，克洛斯威爾還是頭一次看見妹妹展露出如此堅強的意誌，甚至不惜打斷姊姊的話語。
「姊姊，拜托你，給大家思考的時間吧。」
「…………」
「我們也需要時間準備。帝國裏的警備隊持續加強著監視行動，若是有好幾千人打算逃出帝都，絕對會被他們察覺到的。我沒說錯吧？」
艾芙沒有開口。
她露出誠摯的神情，專注地聽著比自己更為成熟的妹妹傾訴。
「……我們多花點時間吧。無論是離開帝國後該往何處去，還是到達目的地後該怎麽過日子，必須想出一個能讓大家放下心來的計畫。」
「────」
「姊姊，求求你了。」
那是一陣極為漫長的寂靜。
對視的這對姊妹甚至舍不得眨眼──最後是姊姊先有了行動。
「我知道了。」
嗬──
艾芙的嘴角閃過了一絲笑意。
「畢竟愛麗絲很聰明嘛。這樣很好，因為人家是個不可靠的姊姊呀。」
那是克洛斯威爾早已忘記的姊姊的笑容。
而這一幕──
也成了克洛斯威爾最後一次看到她以「姊姊」的身分露出的微笑。
…………
……………………
……我……剛剛是在做什麽來著？
他睜開了眼睛。
他沒有自己作了夢的印象。想不起閉眼的瞬間發生過什麽事的他，在明白自己呈現仰躺姿勢的同時仰望著天花板。
「……我…………好痛！」
在他打算從整潔的白色床鋪上起身的瞬間，後腦勺傳來了劇烈的痛楚。
大概是自己昏厥之際重重地撞到頭了吧。
但就算真是如此，自己到底是出於什麽緣故「昏厥」的？
「狀況還好嗎？」
身穿白衣的女性護理師從走廊探頭問道。
「太好了，我正想說你差不多也該醒來了呢。我這就去叫醫生過來，他大概馬上就會來診療了。」
「────」
看來這裏是醫院，而自己則是以住院患者的身分睡在這裏。
雖然腦袋還有些迷蒙，但他漸漸理解了身處的狀況。
「你還記得自己的名字嗎？」
「……克洛斯威爾葛特涅比利斯。」
「知道自己是怎麽昏厥的嗎？對那起爆炸有印象嗎？」
爆炸？
爆炸是怎麽回事？自己會躺在醫院和那件事有關嗎？
……我的家是一間由破銅爛鐵搭建的房子……
……我和兩位乾姊姊住在那裏。不對，但我出事的時候沒待在那裏。
昏厥的理由。
他依稀記得自己是在早上出了門，和兩名乾姊姊一如往常地以礦工身分前去打工。
……不對，礦工的打工應該正在放假才是。
……因為已經挖到了地下五千公尺的目標深度。
那天的礦工都是在地麵集合的。
「啊！」
他想起來了。
克洛斯威爾的腦裏憶起了那場爆炸的前因後果。
「對了！我……參加了那個叫降神祭的典禮！那好像是個挖掘『星靈』這個新能源的典禮。但在那裏……」
噴出了強烈的光芒。
到這裏為止，就是自己還記得住的所有景象了。
從地下五千公尺處竄出的萬紫千紅光芒，像是噴水池般竄上了高空──在想到這裏的瞬間，他就被那道強光吞沒了。
「……我之所以失去意識，是因為被那道光之洪流波及的關係嗎？」
「正是如此。」
女性護理師緩緩地點了點頭。
「許多人都在那場爆炸中昏過去。據新聞報導，有好幾百人在同一時間失去了意識，當時醫院方（我們）也是一陣恐慌……所幸根據檢查，這似乎隻是因為受到了強光和巨響的刺激，才會暫時性地失去意識。」
「那對身體的危害……」
「不會對身體造成不良影響──帝國議會向全世界發布的新聞稿是這麽說的。」
「…………」
「請放心吧，我們醫院也得出了相同的結論。」
女性護理師朝著病房一指。
隻見病房裏有三張空蕩蕩的病床。看來這裏原本是四人病房，但隻剩下自己還在住院的樣子。
「這間病房的其他三位病患都已經清醒並辦完出院手續囉。」
「大家都出院了？那我是最後一個……？」
「是呀。克洛斯威爾先生已經躺了整整四天呢。」
護理師微微露出苦笑。
「被送進這間醫院的病患共有五十三位，但絕大多數都在隔日醒來，而在做過精密檢查之後，他們都被診斷為沒有異常，接著就順利出院了。」
「……請問，我的乾姊姊們的狀況如何？」
「她們的名字是？」
「艾芙和愛麗絲蘿茲。兩人都和我一樣姓涅比利斯。」
「她們都出院了喔。」
護理師的回答之快，甚至讓克洛斯威爾感到一陣錯愕。
這是自己清醒的時候會第一時間想得知的消息，從護理師的反應來看，她想必早在這之前就做過了相關調查吧。
「……太好了，知道她們沒事，我就放心了。」
但他的內心還是一陣躁動。
皇太子（詠梅倫根）的狀況如何──克洛斯威爾靜靜地忍住了想將這句話問出口的衝動。
……他又不可能和我們住進同一間醫院。
……我要是胡亂發問，也隻會讓皇太子（那小子）傷腦筋啊。
他八成是平安無事吧。
要是天帝或皇太子出了什麽萬一，整個帝國想必都會鬧得不可開交。而他們這些病患也不可能這麽順利地立即出院。
所以──這樣就好。
明明都出現了那麽大規模的爆炸，卻無人因此喪命，這已經可以稱作奇跡了。
「我可以問個問題嗎？照射在我們身上的那道光芒，就是從地底采礦場噴發出來的新能源嗎？」
「帝國議會是這麽對外宣稱的。說是人類取得了美妙的新資源。」
「……明明都出了那麽大的事？」
「新聞報導是這麽說的：『雖然發生了大規模的爆炸，卻無人身亡，這都歸功於新能源──「星靈」對人體無害的特性。』」
「……話是這樣說沒錯啦。」
被這麽一講，克洛斯威爾也無從辯駁。
那道爆炸開來的光芒──
若是換做同等規模的火焰或是熱浪，肯定會在開通典禮現場造成超過一千人的傷亡。然而，這場事故過後卻無人喪命。
雖說沐浴在強光之中會造成短期的昏厥，身上卻不會留下任何傷口。
──星靈是無害的新能源。
這對帝國來說應該是因禍得福吧。
一場原本可能在傷亡數創下新高的意外，反而成了提供給世界各國的絕佳宣傳。
「我明白了。既然乾姊姊她們都出院了，那我也可以放心出院了。」
「請恕我雞婆一句，是否能夠順利出院，還是得看精密檢查的結果而定喔？畢竟克洛斯威爾先生在昏厥的時候撞到頭了呢。」
「啊，這樣啊。老實說，我撞到的部位還是有點腫腫的。」
腦袋依然時不時地傳來刺痛的感覺。
他反射性地觸碰後腦勺，然後順其自然地摸到脖頸一帶──
「唔？」
不對勁。
那並非疼痛或是異物感，而是基於本能察覺到了「和以前不一樣」的感覺。
「那個……可以借一麵鏡子嗎？手鏡那種小型的也無妨。」
他借來了診療用的手鏡，照出了脖頸一帶的狀況。
隻見鏡子裏映出了陌生之物。乍看之下，那看起來像是淤青一樣的東西。
──是呈現濃紫色的螺旋圓環。
是撞到之後留下來的淤青嗎？
但就算如此，脖子上的紫色也未免過於濃烈，而形狀也過於完整。
……這是怎樣？
……我倒地的時候有撞到這裏嗎？
就是觸碰也不覺得疼痛。
「哎呀？」
女性護理師窺探著自己的脖頸，稍稍眯細了雙眼。
「原來你也得到了。」
「……咦？」
「送醫的五十三人之中，有十多人都浮現了類似的挫傷痕跡。帝國議會近期似乎會組織醫療團隊，調查這些痕跡是否和那場爆炸有關聯。你的這片淤青有帶來任何症狀嗎？」
「……不，一點事情也沒有。反而是我的頭還在痛。」
挫傷痕跡？
真的有辦法摔出這麽漂亮的淤青嗎？
送醫的五十三人之中，有十多人得到了類似的淤青。
被卷進那場爆炸中的，理當有將近千人左右，讓他有些在意被送往其他醫院的大量傷患。
「該不會在這個淤青消褪之前，我都沒辦法出院吧……」
「隻要精密檢查確認過身體沒有異狀，就會被列為後續追蹤的要項，之後就可以出院囉。還有其他問題嗎？」
「……沒有了。」
「那我就先離開了。若有任何狀況的話，請立即反應喔。」
護理師離開了病房。
在偌大的四人病房裏，隻剩下自己一人。
「……這是什麽玩意兒啊？」
浮現在脖頸上頭的淤青。
能聯想到的原因，隻有那場爆炸時籠罩在自己身上的星靈之光。
……應該不會有這種事吧。
……因為帝國議會可是已經對外公布星靈對人體無害了啊。
內心殘留著些許不安。
這種揮之不去的不適感就這麽陪著他度過一晚────
到了隔天。
做完精密檢查的克洛斯威爾，像什麽事都沒發生過似的順利出院。
「克洛，恭喜你出院──！」
「克洛，你太慢了啦。居然在醫院裏呼呼大睡了五天。」
相隔五天的歸宅。
前來迎接克洛斯威爾的是乾姊姊最為甜美的笑容，以及另一個乾姊姊最為淘氣的風涼話。
「……兩者之間的落差也太大了吧。」
教人懷念。
睽違五天的日常生活，神奇地讓他感到安心。
「兩位乾姊，你們都比我更早出院對吧？」
「是呀。我比克洛還要早兩天出院，而艾芙姊則是在爆炸的當天就醒了過來，好像還活力充沛地在醫院裏到處走動呢。」
「好快！」
「……哼，人家和克洛這種弱雞不一樣啦。」
艾芙盤腿而坐，自信滿滿地交抱雙臂。
「咱們這裏也遭遇了不少麻煩事。在那起大爆炸之後，人家才一走出醫院，就被媒體當成受害者團團包圍了。他們又是問人家被那道光照過的狀況，又是問身體現在的情況等等，那種打破砂鍋問到底的問話方式，把現場鬧出了一陣騷動呢。」
「因為艾芙姊是第一個清醒過來的，所以大家都追著她問話呢。」
愛麗絲蘿茲微微露出了苦笑。
克洛斯威爾凝視著乾姊姊溫柔的眼神──隨即注意到她的雙眼充血泛紅。
「愛麗絲乾姊，你的眼睛是不是有點紅腫？」
「啊，這個嗎？……嗯，其實我昨晚和前天晚上都沒睡飽呢。」
乾姊姊按著眼角，有些害羞地笑了。
「啊，但這不礙事的。被溫柔的克洛關心固然教人開心，但這很快就會治好的。」
「……沒睡飽？」
「其實就是睡得不太安穩啦。昨天和前天晚上都很熱，難以入睡呢。」
愛麗絲蘿茲若無其事地別開目光。
──不要再追問下去了。
看到溫柔的乾姊姊做出這種反應，克洛斯威爾也打消了繼續深究的念頭。
「喂，克洛，別因為這樣就盯著人家的臉瞧啊。」
「……姑且還是確認一下啦。愛麗絲乾姊都說沒睡好了，會想關心一下艾芙乾姊也很正常吧？不過你看起來沒事呢。」
「────」
艾芙先是一愣，隨即露出了嚴肅的神情。
有那麽一瞬間，她像是沒聽懂克洛斯威爾的話語似的眨了眨眼。
「不過就是個克洛，少裝大人了！」
「啊、好痛！」
挨揍了。
明明自己是關切的一方，卻不知為何被揍了。
「比起人家的狀況，你還是多注意自己一點啦。真是的，人家和你這隻弱雞或是愛麗絲不一樣，可是連感冒都沒得過呢！」
哼──艾芙交抱著雙臂哼了一聲。
「超市特價的時間到了，人家這就出門一趟，克洛和愛麗絲就在家裏等著吧。」
「啊，姊姊，那我也跟著……」
「人家一個人去就好，要聽話喔。愛麗絲，你既然沒睡飽，就乖乖在家好好休息。克洛也是，你要是剛出院就因為勉強自己導致累倒，人家可是會很頭痛的。」
「…………」
「…………」
聽到艾芙的回應之後──
自己和愛麗絲蘿茲不禁麵麵相覷。
「嗯？你們兩個的反應是怎麽回事？」
「哎呀──沒什麽啦──」
「我最喜歡艾芙姊孩子氣的這一麵了。」
「人、人家哪裏孩子氣了！人家怎麽看都是個大姊姊吧！喂，愛麗絲，你奸笑個屁啊！……哎喲，人家不管了啦！」
滿臉通紅的艾芙衝出了屋外。
而克洛斯威爾和愛麗絲蘿茲則是目送著她可愛的背影離去。
──沒錯。
就算經曆了那場爆炸事件，他們還是能回到原本的日常生活。
自己對此深信不疑。
至少在此時此刻是如此。
2
夜漸漸深了。
渾濁的蒼穹掛上漆黑的夜幕後，如今已經過了好幾個小時。帝都街上的家家戶戶也接連熄燈。
為大馬路帶來喧囂的汽車行駛聲也漸不可聞。
甚至連禽鳥和昆蟲的鳴叫聲都聽不見。
就在帝都的人們──不對，是整座帝都都陷入寧靜的深夜時刻──
……怎麽了？
克洛斯威爾之所以會突然清醒，是因為聽到了微弱的聲響。
那是摩擦衣物的「唰唰」聲響。
接著傳來的是有人在地板上滾動的震動，以及像是刻意壓低的呻吟聲。
而那些聲響──
都是從自己就寢處旁邊傳來的。
「……啊……呃…………嗚……不、不要……好熱…………住手…………」
愛麗絲乾姊？
客廳裏一片漆黑，幾乎什麽也看不見。
悶哼聲是從睡在身旁的乾姊姊口中發出的。在隻看得見眼前幾公分事物的黑暗之中，克洛斯威爾屏氣凝神地集中注意力。
──但他沒有必要這麽做。
啵──
因為自己的眼前浮現出了朦朧地微弱光芒，映出了乾姊姊的身影。
「愛麗絲乾姊？」
「…………嗚…………克…………洛…………」
臉色蒼白的少女回頭看來。
乾姊姊愛麗絲蘿茲脫掉了睡衣，呈現不成體統的模樣。她全身上下僅穿著內衣褲。
而她的脖頸和背部，正大量地滲出宛如瀑布般的汗水。
「乾姊！你怎麽了！」
「…………克……洛…………」
猛喘著氣的乾姊姊，睜著濕潤的眸子看向自己。
「我的身體……好熱……」
「感冒了嗎？」
「……不對……不是感冒……感覺身體的深處有岩漿在流動一樣，身體燙到像是要被灼傷了……」
「你說什麽？」
他的腦海裏浮現出白天時的對話。
「愛麗絲乾姊，你的眼睛是不是有點紅腫？」
「啊，這個嗎？……嗯，其實我昨晚和前天晚上都沒睡飽呢。」
原來這就是沒睡飽的原因。
「什麽叫天氣太熱所以沒睡好啊！愛麗絲乾姊，這樣的狀況持續幾天了！」
「…………」
「總之快點去看醫生──唔！」
他的手被抓住了。
猛喘著氣、甚至沒辦法好好說話的乾姊姊露出了淒厲的神情，用力握住了自己的手腕。
──是要他別這麽做的意思。
她不想去醫院。那麽，原因究竟是從何而來？
答案就在乾姊姊的左邊肩膀。
「……唔，這是？」
乾姊姊──愛麗絲蘿茲的左邊肩膀浮現出綠色的淤青。將屋子朦朧地照亮的光芒，就是從那處淤青散發出來的。
……和出現在我脖子上的是同一種淤青！
……不對，我的顏色是紫色，但乾姊的卻是綠色？
形狀也有所不同。
自己的淤青是扭曲的螺旋造型，但乾姊姊則是圓潤的愛心型。
……不隻是我而已，連愛麗絲乾姊都得到了那個淤青。
……等等，那艾芙乾姊的狀況呢？
「艾芙乾姊！事情不妙了，愛麗絲乾姊她────」
他隻講到一半就說不下去了。
為什麽艾芙沒醒？
克洛斯威爾明明用這麽大的音量在說話，她卻沒有任何反應，這點固然不太尋常──但更重要的是，自己的妹妹若是每天晚上都為這種症狀所苦，身為姊姊的她理當不會一無所知。
「──有人在呼喚人家。」
殘留著稚氣的說話聲。
克洛斯威爾回頭一看，隻見窗簾已經被拉開了。月光從窗外映入，而在藍白色的光芒照映下，皮膚曬得黝黑的褐膚少女正站在窗邊。
「艾芙乾姊？」
「────」
沒有反應。是沒聽見嗎？
艾芙瞠大了雙眼，直直地盯著窗外的景色──然後突然有了動作。
身穿輕薄的睡衣，打著赤腳。
她就這麽從敞開的窗戶跳了出去，以豪邁的步伐走在大馬路上。
「喂，艾芙乾姊，你要去哪裏！愛麗絲乾姊的狀況很糟糕啊！」
沒有回應。
眼見她的背影逐漸遠去，一道冰冷的液體滑過了克洛斯威爾的臉頰。
──是暗色的淤青。
在輕薄的睡衣底下，可以看到暗色的淤青正閃爍著朦朧光芒浮現而出。
而那片淤青的體積還極為龐大，幾乎占據了她的整個背部。
……艾芙乾姊的背部也浮現出同一類的淤青。
……怎麽回事？到底發生了什麽事！
直覺告訴了自己答案。
愛麗絲蘿茲乾姊之所以會受高燒所苦，艾芙乾姊之所以會像個失去自我的人偶遊蕩，都是這些淤青的的關係。
……我也會變成這樣嗎？
……不對，現在不是想這些事的時候。
得幫助這對雙胞胎姊妹才行。
一邊是被高燒所苦的妹妹，另一邊則是茫然自失地走出家門的姊姊。自己隻有一個人，沒辦法同時照顧兩邊。究竟該先幫助哪一方？
「唔！……抱歉了，愛麗絲乾姊，我一定會在十分鍾內回來的！」
他讓持續喘著大氣的妹妹躺在床上。
該先處理的是姊姊那一方。
……艾芙乾姊背上的淤青極為顯眼，我和愛麗絲乾姊的根本無從相比。
……要是被其他人看見的話，一定會引發大騷動的。
會在夜裏發光的淤青實在是過於離奇。
這極有可能會讓其他人感到毛骨悚然。加上她還是五天前的那起意外的相關人士，說不定會鬧得一發不可收拾。
「啊──真是的，到底是怎麽搞的！」
他沒空換衣服了。
克洛斯威爾隨便抓了件外套套在睡衣外頭，就這麽衝出了家門。
在哪裏？她往哪裏走了？
「是那邊嗎！」
在黑夜之中，他勉強看到了被昏暗路燈照亮的一名金發少女。
克洛斯威爾忍著寒風吹拂，追著她嬌小的背影。
──一股既視感油然而生。
這是自己白天時走過的大馬路。
沿著這條馬路走去，便能抵達自己住過的醫院，而在這條路的半途────
「不會吧！」
他隱約猜到了乾姊姊的目的地。
那是讓自己的脖子、愛麗絲蘿茲的肩膀和艾芙的背部浮現出神秘淤青的契機──也就是引發了那起大爆炸的地點。
「是星之肚臍嗎！」
該處被好幾層的路障團團包圍。
都發生了那麽大規模的爆炸事件，會有這種應對也是理所當然。考慮到不明的能源還有可能再次噴發，這想必是用來阻絕人類靠近的措施。
然而──
鋼鐵製的圍籬和纜繩卻被撕裂了。
「……咦？」
隻能用特殊工具才能切斷的合金纜繩和監視攝影機的電纜線，都像是被驚人的高熱燒灼過似的呈現出液化的現象，還被扯斷成無數小塊。
鋼鐵製的圍籬也一樣。
圍籬上被開出了一個剛好能讓嬌小少女通過的洞。
……喂……這是騙人的吧？
……這不會是乾姊幹的吧……應該……不可能吧……
這不是人類能辦到的事。
先不說合金製的纜繩是怎麽被扯斷的，光是要厘清熔化的原因就讓人腦筋打結了。
然後──
艾芙就站在那個噴發過強烈光芒的大洞前方。
在月光的照映下。
背上的大片淤青浮現在褐色的肌膚上頭。閃閃發光的金發隨風飄揚，而她則是凝視著開在地表的大洞。
「乾姊，是我啊！」
或許她聽不進去。
但除了像這樣出聲呼喊之外，克洛斯威爾實在想不到自己還能做些什麽。
「要我說幾次都行，愛麗絲乾姊現在的狀況很糟糕！趕快和我一起回家吧！」
「────」
「拜托你了，乾姊！」
「是誰？」
「咦？」
你是誰？
克洛斯威爾的內心深處，已經悄悄做好了會被現在的乾姊問出這句話的心理準備。然而，從乾姊姊口中說出的，卻是更為難以理解的──
「人家是誰？」
「……咦？喂，那是什麽意思啊！艾芙乾姊！」
「人家……我……人家……是……什麽東西…………是、是人類……還是星靈…………？」
嬌小身軀的纖細四肢頻頻發顫。
她抱住了頭部，彎起上身。
「……人家……我…………」
在薄薄的睡衣底下，她背上的淤青發出了更為強大的光芒──
隨即噴出了宛如火山爆發的強烈光芒。那劇烈的光之洪流，甚至不輸給五天前發生的大爆炸光芒。
「什麽？」
這成了決定性的證據。
人類的肉體居然能噴發出光芒，這種現象已經不能單用詭異來形容，而是天馬行空了。
……這已經不能用單純的淤青來概括了。
……我們的身體都出現了異狀，而這片淤青就是異狀的徵兆！
艾芙乾姊的淤青比任何人都還要巨大。
這肯定也影響到了艾芙本人。但眼下究竟該怎麽辦？
「…………克……洛……快……逃！」
「咦？」
「啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
如此巨大的音量，究竟是怎麽從她嬌小的身子發出來的？艾芙蘇菲涅比利斯就這麽發出了撕心裂肺的吶喊。
而她的全身上下也隨之迸出了數以百計的閃光。
閃光沒有帶來聲響。
從克洛的臉頰旁掠過的一道閃光，將這處采礦場曾經存在過的鐵柱蒸發得無影無蹤。
而飛上天空的閃光在觸碰到雲朵的瞬間，甚至將雲朵消滅殆盡。
「…………這是在開玩笑吧？」
究竟要用上多高的溫度，才能將那粗大的鐵柱直接蒸發？
而且閃光的數量還有數百之多。
這次是湊巧朝著上空發射，所以才沒有釀成大禍。若是這陣閃光之雨朝著地麵發射的話，恐怕會直接消滅帝都的一整個街區吧。
「…………克洛…………救救人家……」
「……乾姊？」
嬌小的少女就在自己的麵前。
她單膝跪地，用雙手揪住了自己的衣服下襬，像在懇求似的頂著脆弱的神情仰望自己。
「……人家……不想……變成這樣…………」
她緩緩地放鬆力氣。
艾芙乾姊姊就這麽握著他的衣角，當場失去了意識。
3
隔天早上。
雙胞胎的反應讓克洛斯威爾說不出話來。
「咦？克洛，你在說什麽啊？人家哪有跳過窗戶跑出去呀。」
「我在夜裏發出了悶哼聲？……對不起，我完全沒印象呢。」
這對姊妹一點記憶也沒有。
關於昨晚發生過的事，她們唯一切身體驗到的，隻有用「好像沒有睡飽」幾字一筆帶過的倦怠感。
……愛麗絲乾姊明明表現得那麽痛苦。
……艾芙乾姊也對在那座采礦場發生的事一無所知。
她們喪失了記憶。
該立刻帶她們去看醫生嗎？然而姊妹倆前幾天才做過精密檢查，在得到了「沒有異狀」的診斷書後順利出院。他不認為帶去醫院有辦法找出個中原因。
……原因已經很清楚了。
……在沐浴過那場大爆炸的光芒後，在場的人會浮現出奇怪的淤青，然後變得不再正常。
淤青正微微發出光芒。
無論是自己、艾芙或是愛麗絲蘿茲，其淤青的顏色和形狀都完全不同。
「喂，克洛，你怎麽突然不講話啦？」
艾芙拍了一下他的背部。
昨晚那失控的模樣像一場夢似的，此時的她表現得和平時一樣活力十足。
「你還在惦記那場大爆炸的事嗎？」
「……老實說，我是挺在意的。」
「是喔？但對咱們來說，趕快找到下一個職場才是要緊事呢。」
星之肚臍的挖掘作業已經收工了。
礦工夥伴們也各分西東，想必會在帝都裏找到下一份工作吧。
「……乾姊，可以開一下電視嗎？」
「可是每一台都隻會播和那起爆炸有關的專題報導啊。」
「我就是想看那個。」
「都是在講一些已經重播到爛掉的消息啊。算了，反正今天很閑，就來看一下吧。」
她打開了架在房間角落的電視。
無論是住院期間還是昨天，報導的新聞都是那起事件的專題報導。不過正如艾芙所言，迄今都沒有什麽更進一步的消息。
……我想知道的是和淤青有關的資訊。
……和我一樣對此事掛懷的家夥們，可能已經開始出現了。
他的眼睛眨也不眨地凝視著電視──
『接下來是第五十四期地源觀測所大爆炸事件的後續報導。』
『俗稱「星之肚臍」的事發現場，是作為采集地底新能源的作業之用，而事件便是在開通典禮時發生的。』
『根據帝國議會的說法，這是因為新能源從地底噴出的緣故──』
『專家將之命名為「不明氣靈噴發事件（渦流）」。』
『這起不明氣靈噴發事件的受害者共有七百八十四人。我們在先前已經做過確認，所有的受害者都已經康複出院，而他們都沒有留下任何的後遺症。』
「喏，都是講些陳腔濫調的屁話對吧？」
躺在地上的艾芙歎了口氣。
「渦流是什麽鬼啦。要幫爆炸取什麽名字都無所謂，咱們這裏可是找不到新的工作，正在為此大傷腦筋呢。」
「不過……大家好像都沒事，真是太好了。」
愛麗絲蘿茲放心地按住了胸口。
「明明是那麽大規模的爆炸，結果隻有光芒和聲響特別嚇人。那叫星靈對吧？那種能源對人體無害，真是太好了呢。」
無害？
真的對人體無害嗎？
「…………」
他以不至於被姊妹倆察覺的動作，悄悄地觸碰自己的脖子。
淤青所在的位置。
就算觸碰也沒有不適的感覺。雖然不痛也沒有異物感，但就是莫名地能夠確定「有東西在那裏」的事實。
『接下來是最新消息！我們將公布昨晚采訪到的最新畫麵！』
昨晚的最新畫麵？
聽到這句話，克洛斯威爾不禁轉頭看向了艾芙。
該不會昨晚的事被別人看到了吧？不對，若是如此，那應該會有大批媒體和警察湧入這個家才是。
『采訪的對象是原本在第五十四期地源觀測所工作的十四歲少女。她沐浴了不明氣靈噴發事件的光芒，一直到幾天前都還過著住院生活。』
那是與艾芙的身高相仿的少女。
她有著一頭顯眼的微卷茶發，也許是第一次上電視的關係，她在攝影機麵前顯得有些害羞而畏縮。
「哎呀，是小繆夏？」
「這不是繆夏嗎！」
愛麗絲蘿茲和艾芙同時睜圓了眼睛。
上了電視的少女是他們的工作夥伴。她應該也被卷入了不明氣靈噴發事件，進了另一間醫院接受治療才是。
「她怎麽會上這種電視節目……嗯？」
艾芙定睛凝視。
電視上的繆夏攤開了自己的手掌。
紅色的淤青。
繆夏的手掌上有著和他們一樣的淤青。但驚人的是下一個瞬間──
她手掌上的淤青噴出了紅蓮之火。
「什麽！」
「……咦？」
「嗄！等、等一下，剛剛那是怎麽回事！是用什麽手法變的魔術啊？」
艾芙對著電視嘶吼道。
全世界的觀眾想必也抱持著相同的疑問。
這一定是事先設計好的表演──
『這並非魔術，也不是化學詐騙術。』
『因不明氣靈噴發事件而住院的人們中，有些人浮現出這樣的淤青。他們都是沐浴過名為星靈的新能源的人們！』
終於到了這一步。
「────」
一滴冷汗滑過了克洛斯威爾的臉頰。
對這個淤青感興趣的人終於出現了。浮現出這種淤青的人類會獲得詭異的力量──這點自己昨晚也從艾芙身上獲得了證實。
……既然繆夏也是如此，代表這的確不是隻屬於我們家三人的問題。
……當時在場的所有人都和這樣的現象有關啊。
而這樣的消息透過了電視節目，傳遞給了全世界的觀眾。
「喂、喂，愛麗絲，讓人家看一下你的肩膀！」
「呀啊！」
姊姊卷起了妹妹的襯衫袖子，凝視著她的肩膀。
她的肩膀上有著和繆夏不同的淤青。
「……愛麗絲，你也辦得到一樣的事嗎？」
「我、我做不到啦！」
妹妹用力搖了搖頭。
「我才要問姊姊呢！」
「啊、喂，愛麗絲！」
這回輪到妹妹出手──她大膽地掀起了姊姊穿著的上衣，凝視著幾乎覆蓋了整個背部的暗色淤青。
「……姊姊，你的淤青是不是有些太大了？」
「關、關人家什麽事啊！既然得都得了，人家也管不了它有多大吧？不過人家……也變不出繆夏那樣的魔術啦！」
艾芙的發言其實是一半對一半錯。
她或許變不出火焰沒錯，但自己已經目擊過艾芙全身發出光芒，並釋放出好幾百道威力驚人的閃光的那一瞬間。
那規模（力量）之大絕非繆夏能比。
「……我們身上的淤青（這個）到底是什麽呀……」
愛麗絲蘿茲按著自己的肩膀，輕聲低喃。
「……姊姊？」
「人家哪會知道啊！人家剛剛不是說過，這玩意兒是擅自長在咱們身上的，這個問題讓那些醫生還是學者去研究啦！」
艾芙有些氣急敗壞地說道：
「找好下一份工作比較重要，咱們隻要想這件事就好！」
然而──
──這個社會卻不容許他們這麽做。
在電視節目播出後的隔天。
好幾十名報社記者和電視台的采訪專員蜂擁而至，直嚷著要檢查他們是否因不明氣靈噴發事件而長出了「淤青」。
而且天天皆是如此。
若是輕忽大意地走出家門，就會立刻被好幾十名采訪人員團團包圍。
「可惡，開什麽玩笑啊！咱們可不是給人觀賞的珍禽異獸！」
連素來粗神經的艾芙也掩飾不了內心的困惑。
至於愛麗絲蘿茲則是承受不住被世間監控的緊張和壓力，身體狀況開始出了問題。
「……艾芙姊，是不是該去拜托他們不要再過來了？」
「傻瓜！你一旦出門露臉，他們就會馬上用攝影機讓你上電視啦。那些采訪記者才不會在乎咱們的意願或處境咧！」
在二十四小時的監控下，他們過著像是囚犯般的生活。
再這樣下去，他們不僅沒辦法去超市購物，甚至無法過上日常生活。
要怎麽改善這種狀況？
得想辦法製止電視台或是報社記者，再次回歸以往的生活。
克洛斯威爾每天每晚都在思考，甚至犧牲了睡眠的時間。
「……是那小子。」
浮現在腦海中的，是露出討喜笑容的「談話對象」。
皇太子詠梅倫根。
他也是被卷入不明氣靈噴發事件的當事人之一，所以關於這起事件的情報，他肯定是知道最多的。
……那小子也和我們一樣住院了嗎？
……我也對他的近況有點在意，畢竟這幾天都沒傳訊息過來啊。
不能由克洛斯威爾主動聯係。
他雖然想遵守這項原則，但這次真的顧不得那麽多了。
「詠梅倫根！拜托了，快接電話啊！」
他抱持著抓住救命稻草的心情掐緊了通訊機。
但就算打了好幾十通電話，對方遲遲沒有接起。
「啊，這樣啊，還真是沒辦法啊。那小子應該也很忙吧…………………………………………才怪！我才不會就此罷休！」
他的耐心是有極限的。
雙胞胎的姊姊（艾芙）已經累積了太多疲憊，妹妹（愛麗絲蘿茲）則是搞壞了身體臥病在床。為了打破眼下的僵局，詠梅倫根的力量是不可或缺的。
「是你說過我『隨時都可以利用』的喔！」
去見他吧。
從連接著天守府的那條秘密通道。
4
天守府。
就是放眼整個帝國，也隻有極少數人能通過重重檢查，獲準進入這座天帝的宮殿。
而克洛斯威爾則是躲過了警衛和監視器的視線。
「……就算是第二次，我還是會感到緊張啊。」
他環視著被彩繪玻璃照耀得金碧輝煌的走廊。
和第一次來的時候一樣。
他來到了又寬又長、甚至可以拿來當成短跑賽道的走廊。有時候也能看見像警衛的人走過此處。
──眼前是施有黃金綴飾的巨大門扉。
不用多說，這自然是皇太子詠梅倫根的房間。然而，從外側當然是打不開這扇門的。有必要從內側──也就是讓詠梅倫根開門才行。
「……但他卻是一點反應也沒有啊。」
通訊機依舊打不通。
「喂，詠梅倫根！你在房間裏對吧？」
克洛斯威爾冒著被巡邏走廊的警衛察覺的危險，拉開了嗓門喊道。
隨即連敲了好幾下門。
自己就在門口──為了傳遞這個訊息，他一次又一次地呼喚詠梅倫根的名字，敲打著房門。
……都做到這種地步了，他居然還是沒反應。
……連電話都不接，那小子該不會還在住院吧？
若真是如此，他也隻能舉雙手投降了。
自己明明已經冒著天大的風險來到這裏，關鍵的皇太子本人卻可能不在天守府。
「可惡！如果不在的話，就發個訊息讓我知道啊……」
他自暴自棄地以吃奶的力氣推著門。
這是一扇得抬頭仰望才看得清楚的巨大自動門，用人力是絕對無法撬開的。隻要不是被大卡車迎頭撞上，這扇門就是文風不動。他很清楚這件事。
理應是如此才對──
so e lu emne xel noi es.（接受我吧）
他聽見了低喃聲。
是誰的聲音？在他開始思考這個問題之前，一道刺眼的光芒驀地綻放開來。
那是紫色的光芒。
「……是我的淤青嗎？」
照亮眼前的光芒，是從自己脖子上的淤青發出的。在察覺到此事的下一瞬間，怪事發生了。
嘰咿──
在他的全力推動下，門上的鉸煉竟被壓得變形，而門也緩緩被推開了。
「……什麽？」
他隻憑藉著一身蠻力，竟然就撬開了這扇機械門。
這可是皇太子房間的大門，就算讓好幾十人一起推動，理應也是撼動不了分毫才是。
……我的力氣怎麽會變得這麽大……
……難道說，是那個的關係嗎！
自己其實也已經被超常的力量寄宿著。
隻是他一直沒有察覺到罷了。由於這不像是繆夏的火焰或是艾芙的閃光那般容易理解，所以他一直缺乏能讓自己察覺的契機。
「……我的身體……到底變成了什麽樣子啊…………」
但這可以稍後再說。
他連忙從敞開的門縫中鑽進房間。
踏入了宛如旅館總統套房般的奢華房間。
「詠梅倫根！你在嗎！」
『…………………………克洛？』
細微的嗓音傳了過來。
聲音來自位於寬敞房間角落的天篷大床。
「太好了，原來你在啊，詠梅倫根。抱歉，突然不請自來，但現在的帝都陷入了天大的騷動，我和家人也被牽連了進來。我想問你是不是知道一些──」
『別過來！』
「唔？」
『……別過來……不可以過來……求求你……別看。』
別看？
這個鮮少聽到的用詞讓克洛斯威爾感到一陣突兀，讓他不禁凝視起床鋪的方向。
在薄薄的床簾後方，可以看到一道人影。
隱約能看見床上的棉被是隆起的狀態，但那玩意兒是什麽東西？
從棉被底下露出了一條巨大的銀色尾巴。
棉被底下藏了一隻動物嗎？
那條尾巴以貓咪來說太過巨大，而狐狸也理應不會待在人類的房間裏。另一個問題是，詠梅倫根本人到底在哪裏？
「詠梅倫根，你在哪裏？」
『…………』
「你在床上養了一隻寵物嗎？我看不出那是狐狸還是貓就是了。」
『嗚。』
這一瞬間，棉被底下的「疑似野獸之物」重重地顫了一下。
「喂，詠梅倫根？」
在間隔了一小段沉默後──
『…………那是不該觸及的東西。』
詠梅倫根的說話聲從床上傳了過來。
『從星之中樞噴發出來的並不是能源，而是數以億計擁有意誌的諸多星靈。它們寄宿到了人類身上。而那股力量由於過於強大，要是和星靈完全融合在一起，就會變得不再是人類了。』
「嗯？」
那是什麽意思？
噴發出來的不是能源？被星靈寄宿又是怎麽回事？
『……會變得不再是人類呢。』
「喂，詠梅倫根，你到底在──」
『就像梅倫一樣。』
棉被飛上了半空。
克洛斯威爾的視線先是被棉被吸引而去──隨即感受到脖子和背部傳來的劇烈疼痛，讓他險些失去意識。
「……嘎！」
回過神來──
他才發現自己被掐住了脖子，正被按在牆上。
『啊哈！』
「你──！」
對方的臉孔還留有皇太子詠梅倫根的特徵。
然而，如今按著自己脖子的，是一頭怪物。
他美麗的藍發變成了銀發，而全身上下都長出了宛如狐狸般的豐沛體毛，甚至還有尖牙和利爪。他的下半身甚至還長出了一條尾巴。
就像是童話故事裏會出現的獸人怪物。
『找到人類啦。欸，來和梅倫玩吧。』
原本是詠梅倫根的生物這麽說道。
他用的不是朕，而是以「梅倫」作為自稱。
而克洛這樣的昵稱也變成了「人類」。
「你是誰！」
『梅倫就是梅倫喔。是人類也是星靈，已經混雜在一起了呢。』
對方一臉欣喜地勒住了自己的脖子。
自己的背部抵著的牆壁承受不了如此巨大的壓力，發出了「劈裏」的聲響迸出了裂痕。若是尋常的人類，脊椎想必早就被粉碎得不留痕跡吧。
諷刺的是──
寄宿在自己身上的超常臂力，讓克洛斯威爾撿回了一命。
『啊哈！人類，你真耐打呢。』
「……是啊！但我可不是自願變成這種樣子的！」
他反過來抓住了對方掐著自己脖子的手。
「我也快被這些東西搞瘋了！盡是些莫名其妙的事！」
其實他的內心某處已經做好了心理準備。
雙胞胎姊妹都出現了異狀，而自己的身體也變得古怪。
……既然如此，這小子自然也不會是例外。
……他可是待在那場爆炸的中心處，我早就猜到會有事發生了！
正因為做好了這般覺悟。
即便麵臨著生死關頭，他還能勉強維持著冷靜的思緒。
「你差不多該給我清醒過來了！」
他抓住對方的手腕，用上全身的力氣拋飛出去。
對方被甩向了地板──
但就在撞上地板的前一刻，銀色獸人像隻靈敏的貓兒般轉了個圈。他輕巧地落在地板上後，再次準備飛撲過來。
他舉起了宛如匕首般銳利的爪子──
『還回來。』
爪子在觸及自己的前一瞬間停了下來。
「詠梅倫根？」
『……這副肉體是……朕的……梅倫……朕的……梅倫的……』
銀色獸人停下了動作。
他驀地跪倒在地，抱著自己的頭，身子頻頻打顫。
發生什麽事了？
就在自己愣愣地看著這一幕的同時──
『…………克洛……』
依舊抱著頭部的銀色獸人以嘶啞的嗓音對自己喊道。
他喊了「克洛」。
和剛剛的「人類」不同，是詠梅倫根對他的昵稱。
『……把門……關上……』
「唔！我知道了！」
他連忙關上進來時鑽過的房門。
趁著警衛聽到這陣騷動找上門之前。
『…………沒事……暫時、已經不會有事……了……』
皇太子癱坐在地，抬起臉龐。
他來回看著自己親手在克洛斯威爾脖子上留下的紅腫勒痕，以及自己變化而成的野獸身形。
『……這下……究竟該說什麽才好呢……克洛，對不起喔……』
皇太子詠梅倫根以泫然欲泣的口吻說道。
『……你看看朕這身姿態……很可怕吧……居然長出了這種爪子和牙齒……還變成這種毛絨絨的身軀……隻過了一晚，朕就變成這副德性了呢。』
「詠梅倫根。」
『……怎麽啦？』
「在我看來，你應該是對這一連串現象最清楚的人。」
克洛斯威爾斬釘截鐵地──
打斷了詠梅倫根自怨自艾的低喃。
「不是隻有你而已，現在有好幾百人發生同樣的異狀。我和我的家人，還有在那座采礦場一同工作過的夥伴也都是如此。」
『……………』
「所以我──是來聽你說話的。我想盡量聊些積極正向的話題。」
『……克洛還真是樂觀呢。』
銀色獸人虛弱地微微苦笑。
『現在的狀況很糟糕耶？你應該要表現得更加驚惶失措才對吧？』
「老實說，我確實是慌張過好一陣子。但現在的我已經差不多麻痹了。」
『……哎，但你看到這副模樣也沒露出厭惡的神情……讓朕有點開心呢。』
詠梅倫根摸了摸從自己頭頂長出的耳朵。
隨即放鬆了臉上的表情。
『真沒辦法，既然你都特地來一趟了，朕就奉陪吧。不過那個……朕有件事要拜托你……』
「什麽事？」
『……那個……不要一直盯著看……朕……要穿衣服……』
被這麽一說，克洛斯威爾才有所察覺。
現在的詠梅倫根沒穿衣服，以人類來說的話是渾身赤裸的狀態。不過，因為他全身上下都被豐沛的獸毛覆蓋，所以看起來完全不像是一絲不掛。
「有必要穿衣服嗎？」
『笨蛋！』
惹他生氣了。
在詠梅倫根換好衣服後，他才一字一句地開啟了話題──
『那一天，待在「星之肚臍」周遭的人類都被星靈寄宿了。但絕大多數人都像現在的克洛一樣，沒有明顯的症狀。』
「什麽叫沒症狀，我的脖子不就──」
『星紋隻是單純的象徵，並不會帶來壞處。』
「……星紋是什麽東西？」
『就是附著在克洛脖子上的淤青。這是星靈寄宿於人類的證據，因為不痛不癢，所以實際上就是沒有症狀吧？不過，其中也有人因而受害。』
現任天帝依然昏睡不醒。
而詠梅倫根則是連肉體都變了樣。他先前的意識似乎也變得十分混亂，也因此沒辦法回應自己（克洛斯威爾）打來的電話。
『寄宿在身上的星靈隻有一個，全都是不同的個體。像梅倫就是抽到了下下簽。』
「喂。」
克洛斯威爾不禁擺出了迎戰姿勢。
他的自稱從「朕」變成了「梅倫」，是不是會像剛才那樣襲擊過來？
『已經混雜在一起了呢。』
盤腿坐在地上的詠梅倫根自嘲地露出苦笑。
『雖然應該不會像剛才那樣被霸占意識而胡鬧……不過，梅倫應該今後都是這個樣子了。』
「……你說這個模樣嗎？」
『因為梅倫不討厭啊，甚至逐漸覺得這副身子也挺不錯的。從這點看來，梅倫還是人類時期的自我，應該已經和星靈融合得相當澈底了。』
不隻是肉體，連自我意識都逐漸產生變化。
而自己則是知道有一名少女的症狀和詠梅倫根相似。
「……就我所知，艾芙乾姊的狀況和你挺相近的。」
突然失去意識並走出家門。
背上的巨大淤青，釋放出相當於大規模武器的威力。單就破壞力來說，她的能力說不定比詠梅倫根更為強大。
「希望你能想點辦法，隻把艾芙乾姊的事隱瞞起來。在報導過繆夏的事跡後，全世界的記者肯定都會湧向帝都的。」
『梅倫阻止不了喔。』
「……你回答得也太快了。」
『所以梅倫才會繭居在房間裏呀。至於克洛的家人，也隻能請她低調度日了。』
就算用上皇太子的權限，也沒辦法把消息全數壓下。
即便能控管帝國內部的資訊，但對於帝國外的報導媒體終究是一籌莫展。
『根據梅倫的猜測，被星靈寄宿的人類還會繼續增加。正確來說，會有更多人被發覺。』
「但我聽說住院的病患總數還不到八百人啊。」
『那些都是聚集在「星之肚臍」周遭的觀眾吧？你回想一下，當時的星靈之光是朝著帝都的上空噴發的對吧？』
「……也就是說……」
『整座帝都全都籠罩在那道光芒之中。』
數以萬計的人民都受到了星靈之光的照射。
而其中有好幾成的民眾會顯現出星靈印記，寄宿超常之力吧。目前隻是還沒暴露出來罷了。
……不然就是躲藏起來了。
……就像我或乾姊們那樣，害怕著發生在自己身上的異狀。
接下來才會進入真正騷亂的時期。
因為繆夏的采訪事件，全世界都注意到了名為星靈的未知力量。
「如果騷動持續擴大，我們會變得怎麽樣？」
『────』
詠梅倫根仰望著天花板。
在克洛斯威爾的凝望下，沉默持續了很久很久。
『大概是二選一吧。如果是朝著好的方向前進，那擁有星靈這種超常力量的人們便會成為鎂光燈下的寵兒。但若非如此……』
「會怎樣？」
『大概會被視為人人恐懼的洪水猛獸吧。』
如果將時間限定在幾周之內──
那狀況確實是朝著詠梅倫根所推測的「好的方麵」發展。
像繆夏那樣寄宿了星靈之力的人們，在這段期間展示起自己獲得的奇跡之力，而電視台和報社記者們則是大幅報導著他們的表現。
淤青則正式命名為「星紋」。
這些人被視為一種「天選之人（明星）」，成了媒體界的寵兒。
但在一個月之後。
帝國內開始籠罩起陰霾。
──寄宿星靈之人出現了施暴與犯罪的行為。
一名少女以「剛好心情不太好」為由，發動了炎之星靈對幾名男子施暴，讓他們受了瀕死重傷的暴力事件。
濫用星靈的力量闖入民宅，強搶他人貴重財物的搶劫事件。
「……上周的帝都發生了三起案件，但這周已經發生了第十一起案件了。電視台起初還把我們捧得那麽高，現在已經換了個說法，把我們稱為『星靈感染者』了。居然說我們被汙染……這種講法也太過分了。」
『因為獲得星靈之力的人們會產生變化啊。這也包括想法和行為喔。』
詠梅倫根的說話聲透過通訊機傳了過來。
『舉例來說，要是獲得了一生揮霍不盡的钜額財富會怎麽樣？大多數的人類都會辭去工作，也不再去上學。』
「你的意思是，這和天降橫財的狀況一樣嗎？」
『星靈的性質更為惡劣。』
通訊機另一側的詠梅倫根，用看破紅塵般的口吻這麽說道：
『因為可以用來報仇。』
「報仇？」
『比方說，在學校受到霸淩的孩子要是獲得了星靈的力量，會變得如何呢？他八成會向欺負自己的那些孩子們展開報複吧。這是一個很棒的武器對吧？』
「…………」
『還有更多可能發生的狀況喔。基於貧窮或是不幸等等原因，會覺得「自己遭到社會的歧視」或是「好恨這個世界」的人類比比皆是。而這些人類的其中數成，就能透過這次的事件獲得宣泄怨氣的力量呢。』
星靈的力量極為強大。
雖然獲得的能力各有不同，但對於一般人來說，這種力量遠比槍械還更具威脅。實際上，克洛斯威爾在這幾天也多次看到警備隊在街上巡邏的景象。
他們在警戒星靈感染者的暴行。
「……但是濫用這股力量的人隻有極少數。」
自己和乾姊都不是這種人。
之前的工作夥伴們也一樣。他們敏感地察覺到，寄宿了星靈的人類在世間觀感逐漸惡化的趨勢，正努力以低調而平靜的態度過日子。
『你有聽說過劣幣驅逐良幣嗎？壞事總是容易傳千裏呢。』
「…………」
『梅倫當然也會有動作啦。在天帝（父親大人）還沒醒來的此刻，帝國議會的控製權實際是落在八大長老的手裏。雖然看他們不順眼，但梅倫也會要他們出手幫忙。星靈感染者終究是事件的受害者，別讓空穴來風的傳聞散播下去──梅倫會這樣指示他們的。』
「拜托你了。」
『你最好把成功率想成隻有一半。八大長老（那些家夥）不可信。』
「你說什麽？」
『梅倫變成這種樣子之後，就不能在人前露臉了。能改變這個局麵的就隻有八大長老而已。隻是……』
吞吞吐吐的用字遣詞──
以這位皇太子的行事風格來說，很難得看到他露出這種天人交戰的神情。
『梅倫討厭他們。正因為重用了八大長老，天帝才會變了樣。』
═══
這是一間極為黑暗的小房間。
設置於帝國議會地下的秘密徵詢室。
而在這裏──
被稱為帝都賢者的八名男女，正以圍坐的形式看著彼此。
「星靈真的存在。」
「星之民的傳說是正確的。我等獲得了能創造新世界的能源。」
「至此一切順利。問題在於──」
「想不到星靈的親和力竟如此之高，甚至會寄宿在人類身上……」
能夠為時代帶來變革的強大能源。
而這樣的能源會寄宿在個人身上，是八大長老始料未及的結果。
「這是何等的失算……」
「是呀。我們明明已經做過了各種想像和沙盤推演，但現實卻超乎了我們的思維。」
在他們的認知裏，星靈的噴發和火山爆發一樣。
降神祭噴出的大量能源想必會像熔岩一樣，將周遭的一切毫不留情地焚燒殆盡。而天帝和皇太子肯定也會被卷入其中。
但他們的如意算盤卻落空了。
「皇太子（詠梅倫根）居然活下來了。」
星靈，能促進人類的進化。
而星靈寄宿在人類身上的行為，對八大長老來說也是無法預期的未來。
能夠捎來暴風雨等級的強風。
能夠喚來包覆一整棟大樓的烈火。
能夠施放連戰車都能凍結的寒氣。
擁有這類力量的人類一旦誕生，就可能打破這個世界的勢力平衡。
「以現況來說，即便就目前所知的星靈之力，其種類也是相當多樣。」
「我等掌握的樣本僅是九牛一毛，今後還會出現力量超乎我等想像的寄宿者吧……不過，那暫且無須多慮。」
「眼下的重點是皇太子。」
「寄宿在那個身上的星靈，恐怕是最為接近星之中樞的星靈之一。」
這是超乎預料的狀況。
理應被卷入星靈能量爆炸而喪命的皇太子，卻偏偏「脫胎換骨」地成了超越人類的存在。
「皇太子已經隱約察覺到了。」
「但他不會對八大長老（我等）動手。那身怪物般的姿態，是不能離開天守府一步的。況且他還隻是個幼童。」
「掌握帝國的仍是我等。」
「在不久的將來，星靈感染者們肯定會累積實力，得在那之前做好應對。星靈感染者這個名稱還是太溫吞了，應該趁早為他們安上一個更有邪惡印象的名稱才是。」
「────」
「────」
沉默。
八名賢者凝視彼此的臉孔，最後得出的詞匯是──
「魔女。」
「就這麽敲定了。被星靈寄宿之人將被稱為『魔女』和『魔人』。在帝國疆域之內將禁止其他的稱呼方式。」
「盧克雷宙斯，魔女和魔人在帝國境內的犯案數量為？」
「十一起。」
「太少了呢。這樣還不足以改變世界的眼神。」
「幫他們增加一些吧。」
5
深居簡出、屏氣凝神的生活一直持續著。
若是從敞開了窗簾的窗戶向外看，肯定能看見包圍住處周遭的電視台人員或報社記者吧。
無論是自己、艾芙還是愛麗絲蘿茲──
他們無法抵禦這封閉壅塞的氛圍，逐漸變得沉默寡言。如今，他們再也想不出任何愉快的話題了。
這已經是第幾天了？
他們甚至關掉了電燈，每天隻是一臉茫然地看著電視新聞。
不過，僅限今天有客人在。
「對不起！」
少女泣不成聲的話語響徹了狹小的房間。
「……都是咱……上了那種電視節目……」
來訪的是繆夏。
她擦拭著眼角的右手，浮現出閃爍紅光的淤青。這道淤青具備著發出火焰的力量，而也因為此事被報導到了全世界，才會造成一係列事件的發生。
「……咱起初是因為感到不安，所以跑去看了醫生，但後來被電視台的人找上，還稱讚咱的力量非常厲害……咱迄今從來沒被人稱讚過，所以才會喜孜孜地答應要上電視……」
「錯的又不是你。」
躺在地板上的艾芙氣呼呼地說道。
她指著架在房間角落的電視螢幕。
「你看這些新聞報導，他們都說咱們是寄宿了惡魔印記的魔女耶。而魔女們在帝國境內犯案的數量節節上升，雖然不曉得是哪來的蠢蛋在做這些事，托了這些人的福，連咱們都被說成一丘之貉了。」
利用星靈之力施暴或是犯案的人物層出不窮。
到上周為止是十一起案件，但光是這周就飆升到一百一十二起了。
這已經不是呈倍數成長，而是以平方級數成長了啊。
「繆夏，你拋開住處逃到這裏是沒關係，但咱們家也已經被警備隊澈底盯上了，現在不管到哪裏都一樣。」
世間看他們的眼神變了。
從獲得了奇跡之力的天選之人，轉變為獲得了危險力量的需監控對象。
「……新聞說，今天又逮捕了幾名犯罪的魔女。」
愛麗絲蘿茲輕聲低喃。
凝視著電視的她，表情也相當陰鬱。乾姊姊那開朗嬌憐的笑容，已經持續消失好幾天了。
「……就算上街購物，住隔壁的安娜阿姨也不會和我搭話了。」
「現在已經沒人敢和咱們搭話了啦。不管是電視節目還是報紙，都把我們說得像犯罪預備軍一樣。喂，克洛，你也別一直當個悶葫蘆，過來參加我們的對話啦。」
「────」
「喂，克洛？」
「……唔，啊，我當然有在聽。」
被以側臉相對的艾芙點名，克洛斯威爾趕緊點了點頭。
「我看電視看得太認真了。」
這句話一半是真話，一半是謊言。
他一邊看著電視上的新聞，一邊沉浸在自己的思考之中。
……詠梅倫根，這是怎麽回事？
……你不是說會想辦法控製住針對星靈感染者的負麵風評嗎！
但現實卻不是如此。
電視新聞和報紙都極為異常地敵視他們，甚至還若無其事地使用了「魔女」和「魔人」這種蔑稱。
甚至還派出了全副武裝的警備隊圍住住家，連購買食物的時候都會受到監視。
……有些星靈感染者會引發暴力事件。
……假設這真的是事實好了，但犯案的數量增加得是不是太快了？
這個數字真的是實際發生的案件數量嗎？
至少自己在這一帶還沒見過利用星靈犯案的情況。
……要是還能和詠梅倫根取得聯係就好了。
……得要那小子恢複意識才行。
詠梅倫根並沒有撥打電話回應。
在幾天前的聯絡中，他表示肉體的變化對自己帶來了相當大的負擔，因此不時會出現失去意識的狀況。
「……咱果然還是回家吧。」
這時，嬌小少女站起了身子。
「反正待在外麵的警備隊，都是跟著咱一路尾隨過來的……要是待在這裏，也隻會給艾芙和愛麗絲帶來麻煩而已……」
「喂，繆夏，等一下！你就算回去也改變不了什麽事的！」
「是、是呀，小繆夏，我們也和你一樣感到不安，如果大家能待在一起的話，就會放心許多呢！」
艾芙和愛麗絲蘿茲一鼓作氣地站起身子。
但繆夏的視線並沒有看向這對姊妹──
「克洛。」
而是望著自己。
「你是男生，要好好保護兩位乾姊姊喔。」
「唔！」
「再見囉！」
她打開房門跑了出去。
茶發少女強行撥開警備隊和抱著攝影機的記者們所圍出的人牆，頭也不回地在大馬路上疾奔而去。
「……小繆夏……」
「……那丫頭明明是年紀最小的，居然還在替咱們著想，這還像話嗎！」
艾芙不甘心地緊咬自己的後齒。
平時麵對小事總能一笑置之的艾芙，在這時也不禁閃爍其詞。
「……為什麽會變成這樣？」
艾芙倚在牆邊低喃道：
「咱們可是什麽都沒做，為什麽人們都把咱們稱作魔女，還派警備隊上門監視，甚至還得被逮捕？如果這麽想對咱們動粗……人家還不如……像個真正的魔女那樣激烈反抗────」
「姊姊。」
「開玩笑的。這當然是玩笑話啦。」
看到妹妹露出不安的眼神，姊姊坦率地啐了一句。
「不過啊，愛麗絲，人家舉個例子──如果清白的人家或是克洛真的遭到逮捕，你會一聲不吭地接受這種事嗎？即使知道咱們是被冤枉的，你也不打算反抗嗎？」
「嗚！這、這個……」
「人家可是敬謝不敏──因為人家不想失去家人啊。人家可是姊姊，保護你和克洛，不正是姊姊的義務嗎？」
這句話──
正是平時扮成淘氣鬼的少女艾芙，首次對兩人透露的真心話。
「要是你或克洛被抓，人家就算隻有一個人，也會跑去把那些人痛打一頓。管他是警備隊還是帝國議會，人家會把官階最高的家夥痛揍一翻……哎，這有一半是在開玩笑就是了。這種狀況最好還是不要發生比較好啊。」
「對、對呀，姊姊。」
愛麗絲蘿茲慌忙地點了點頭。
「現在隻是因為人心惶惶的關係，我們就忍耐一陣子吧。我想，人們雖然稱呼我們為魔女，但他們總有一天會察覺我們並不是什麽可怕的對象。我覺得，像以前那樣和樂融融地共處的日子一定還會來臨的！」
「愛麗絲真的是個爛好人呢，而且也太樂觀了吧──」
「……這、這樣不好嗎？」
「人家又沒說不好。你真的和人家不一樣，想法相當成熟呢。」
姊姊輕輕露出了苦笑。
「……要是能實現就好了。」
而這小小的心願。
在四天之後，被輕而易舉地捏碎了。
──繆夏以魔女的身分遭到逮捕。
她對一般人犯下了傷害罪。
繆夏以炎之星靈放火傷人，連趕到現場的警備隊都受了重傷。
「……騙人的吧！」
這天的克洛斯威爾掩人耳目地上街購物。
而在回家之後，一聽到臉色大變的愛麗絲蘿茲這麽告知，他不禁說不出話來。
「繆夏犯下傷害罪？……我不信。因為繆夏不是才來過我們家，還表現得那麽害怕嗎？這是不是哪裏搞錯了？」
「我也是這麽認為的，但事情就是發生了呀！」
愛麗絲蘿茲拉高了嗓門喊道。克洛斯威爾還是頭一次看到素來沉穩溫柔的乾姊姊如此慌張的樣子。
……話說回來，艾芙乾姊呢？
……她為什麽不在家？
在家等待自己的是妹妹。
理應待在一起的姊姊不見蹤影。
「……艾芙姊衝出去了。她大概是想去幫助小繆夏！」
「可惡，為什麽都是不好的預感成真了！」
他抓住乾姊姊的雙肩，微微點了點頭。
「愛麗絲乾姊，你在家裏等著。在我把艾芙乾姊帶回來之前，不管上門的人是誰，你千萬不要開門！」
克洛斯威爾背對著乾姊姊，衝出了家門。
得去阻止她。
他冒出了不好的預感──而且還是讓他冷汗直冒、可以說是惡兆一類的猜測。
……愛麗絲乾姊在擔心艾芙乾姊的安危。
……但她錯了，真正有危險的八成會是警備隊！
隻有自己知道。
失控的艾芙曾施放過無數的閃光。那種玩意兒一旦朝著地麵上的警備隊發射，在場的警備隊恐怕會全軍覆沒。
艾芙的星紋比任何人都來得巨大。
而這肯定代表著寄宿在艾芙身上的星靈極為強大。
「艾芙乾姊，你去哪裏了！」
他在大馬路上狂奔著。
鄰近的警察局沒有留下相關的線索。他也繞去了疑似繆夏被抓的案發現場，但也沒有艾芙的身影。
「……難道說，繆夏被抓之後並不是被帶回警局？」
繆夏是被警備隊逮捕的。
所以克洛斯威爾才會以為艾芙的目的地是警察局。然而，負責審問繆夏這名魔女的單位，是推動星靈能源計畫的────
「是帝國議會嗎！」
「要是你或克洛被抓，人家就算隻有一個人，也會跑去把那些人痛打一頓。」
繆夏被逮一事，牽扯到的並不隻有她本人而已。
若想提出管製魔女、魔人這類蔑稱的請求，隻能找帝國的高層處理了。艾芙有可能是考量到這一點，而前往了帝國議會。
「……可是艾芙乾姊，你這樣太魯莽了！」
他猛喘著氣再次狂奔。
心跳聲越來越大。艾芙要是在帝國議會大鬧一場，打傷了高層人員，那事態會走向最糟糕的發展。
──帝國議會。
這裏是被銀色鐵閘門包圍的遼闊腹地。而在門口的哨所──
「讓人家見繆夏一麵！求求你們！」
被全副武裝的警備隊包圍的褐膚少女，聲嘶力竭地吶喊著。
即使肩膀被警備隊按住，她也沒有絲毫懼怕。
「那丫頭才十四歲而已呀！十四歲的小丫頭能犯下什麽傷害罪？開什麽玩笑，這一定是有人惡意栽贓！」
然而──
俯視著艾芙的強壯警備隊員們，沒有人願意出言回應。
他們的雙眼不帶一絲感情。
這是看待少女該有的眼神嗎？
連站在遠處觀看的自己都不禁感到毛骨悚然──警備隊員看待艾芙的表情之空虛，像是在看著路邊的小石頭般。
「────」
「喂！你們……」
警備隊員們凝視的並不是艾芙的臉孔。
而是她的背部。
他們一直在觀察的，是從薄襯衫底下浮現的巨大星靈印記。
「她是魔女。沒錯，我們在議會的哨所逮住她了。請知會八大長老一聲。」
「唔！」
聽到警備隊員的呢喃，艾芙的眼神為之驟變。
對方沒把艾芙當成為了蒙冤入獄的少女（繆夏）喊冤的女孩，而是當成了試圖劫走凶暴魔女（繆夏）的另一名魔女。
艾芙就是被這樣看待的。
「……原來如此。人家……人家的印記……有這麽讓人不舒服嗎……你們就是拿這點小事當理由，硬是把繆夏抓走的吧。根本就沒有什麽暴力事件，你們隻是想當正義的一方才出手抓人──你們隻是想塑造壞人而已。」
警備隊員們沒有回應。
他們隻是默默地舉起艾芙的手腕將她上銬。克洛斯威爾衝上前去，試圖阻止警備隊員的行動。就在下一秒──
sera……so sez lu teo fel nalis pah pheno lef xel.（我將以星之子的身分，淨化這顆星星）
迸出了一陣爆炸。
至少看在克洛斯威爾眼裏是如此。
讓雙眼灼熱疼痛的強烈光芒──
以及幾乎讓人失去意識的劇烈聲響。
彷佛要將大氣扭曲擰碎的強烈衝擊波，以艾芙為中心向外肆虐。
──回過神來。
水泥地麵迸出了宛如蜘蛛網般的裂痕，柵門也扭曲得看不出原貌，原本停在附近的車輛全被炸得車底朝天。
「別碰我。」
褐膚少女俯視著倒地不起的警備隊員們。
她襯衫的後背部被大範圍地撕開，顯露出暗色的星紋。明明沒有起風，她豐沛的金發卻劇烈地擺動著，簡直像頭發有了自己的意誌似的。
這樣的身影──
舉手投足無不洋溢著超常存在感的她，究竟該如何形容才正確？
覺醒。
她「轉化為」某種超越人類的存在──克洛斯威爾隻能想到這樣的詞匯。
「……艾芙乾姊？」
「是克洛啊。」
褐膚少女轉過身子。
從她的反應來看，她似乎是到這一刻才察覺到克洛斯威爾在場。
「你趕快回家吧。」
「乾姊，你打算做什麽！而且你這身模樣……」
「我要解放繆夏。」
艾芙側著臉，看向矗立在腹地深處的帝國議會會場。
「我已經對帝國（這個國家）沒興趣了。這裏沒有我們的棲身之處。」
「……你說什麽……」
克洛斯威爾憑藉直覺理解到一件事。
艾芙乾姊打算大鬧一場。在搶回繆夏之前，她打算摧毀帝國的各項設施，擺平所有企圖阻止自己的人。
「等等，乾姊，繆夏不見得被關押在這裏啊！乾姊，你若是魯莽地衝進去鬧事，那會──」
「她在議會會場的下麵。我感受到繆夏星靈的波動了。」
「…………」
一道冷汗滑過了克洛斯威爾的臉頰。
這是決定性的證據。艾芙乾姊已經不是他認識的那個乾姊姊了。
……她幾乎可以說是詠梅倫根的同類。
……雖然身體不像那小子一樣起了變化，但感覺根本變了一個人。
艾芙舉起了一隻手。
她像是在呼喚著什麽似的仰望天空。
「克洛，你回家吧。」
「等等，乾姊──────唔！」
消失了。
隻見艾芙乾姊朝著出現在半空的「空間之門」飛去，大搖大擺地消去了蹤跡。
而在短短半小時後。
帝國議會會場的地下室引爆了神秘的大規模爆炸，並被摧毀了一半。
6
幾天後。
『克洛，好久不見啦。』
被警備隊盤問了好幾個小時後終於獲釋的克洛斯威爾，於回家的路上聽到了久違的詠梅倫根的聲音。
『梅倫睽違十天恢複了意識喔。不過，梅倫也搞不太清楚現在究竟是人類的人格，還是被星靈指使開口的呢。』
「……在你睡覺的這段期間，我們這裏出了大事。」
『你的乾姊姊似乎幹出了大事呢。』
自己終究沒能阻止她。
他隱約有所察覺，就如同詠梅倫根出現過的變化那般，艾芙乾姊也強烈地受到了寄宿的星靈影響。
過於強大的星靈之力轉化為對帝國的仇恨，最終引爆。
「你對這件事了解多少？」
『比你了解得更多。至少梅倫很清楚你家人犯下的罪行（事件）有多重大喔。』
在間隔一拍之後──
『她為了帶走名為繆夏的魔女而踏入議會會場，不僅讓試圖製止的警備隊員身負重傷，還將議會會場的地下室炸得灰飛煙滅。當時的八大長老正在審訊那個名為繆夏的魔女，而他們似乎也受到了重創。』
「我想也是。」
『整件事的前因後果都被監視攝影機拍下，如今已經公布給全世界知道了。』
這是魔女對他人施暴的決定性瞬間。
而且不是帝國高層的自導自演，是如假包換的犯罪。
『在全世界的注視下，她淺顯易懂地演示了「被星靈寄宿的人類就是如此危險」的實際案例。不隻是艾芙，那些針對所有星靈感染者的抨擊，如今有了窮追猛打的正當理由。』
「……艾芙乾姊已經被列為重大罪犯了吧？」
『嗯。就這部分來說，梅倫真的沒辦法幫她說話。雖然很想和她麵對麵好好聊聊，但她也沒待在克洛身旁對吧？』
「嗯，艾芙乾姊已經失蹤了。」
在解救繆夏之後，她便和繆夏一同失去了蹤影。
『現在連梅倫都阻止不了了。』
皇太子歎了口氣。
『天帝依舊意識不明，目前代為施政的是八大長老。而這八大長老在艾芙的攻擊下受了重傷，你應該懂這代表什麽意思吧？』
「……她和帝國的有權有勢之人為敵了。」
『很快就會開始獵捕魔女了吧。再過不久，整個帝國都會掀起迫害星靈感染者的風潮。啊，不對，因為星靈感染者是邪惡的一方，所以這不叫迫害，而是宣揚正義。』
「那你要我們怎麽辦啊！」
『──────』
這陣有口難開的沉默──
是克洛斯威爾和詠梅倫根交談至今最長的一次。
『梅倫就坦白說吧。包含克洛，這個國家已經沒有星靈感染者的棲身之處了。』
「……你……該不會是要說……」
喉嚨急遽變得乾涸，光是擠出嘶啞的聲音就用盡了他的全力。
這甚至不需要多做思考。
詠梅倫根的言下之意實在過於明顯，甚至極為殘酷。
……若是待在帝國，那世人會把我們全部視為罪犯看待。
……但目前這種狀況還隻局限於帝國境內。
會將星靈感染者稱為「魔女」或「魔人」的，目前隻有帝國人。
現在還來得及。
這寬闊的世界，說不定還存在著願意接納我們的國家。
「你是要我們逃出帝國嗎……？」
『梅倫終究得顧及身為這個國家皇太子的立場。雖然沒辦法在台麵上給予你們協助，但也不會反對，隻會當作沒看見喔。』
但要逃去哪裏？
前往帝國以外的地區移居──這是一起得帶著數千人尋找落腳之地的空前挑戰，光是前置作業想必得花上好幾個月吧。
要逃到哪裏，又該用何種形式過活？
『這是很值得思考的事喔。若是真的有什麽萬一，梅倫也會想辦法讓克洛和你的家人逃出去的。』
「這真的隻能當成最後手段了吧……」
他對現在的住處已經產生了感情。
明明好不容易才開始習慣在這個國家的生活。
「……我會向愛麗絲乾姊知會一聲。雖然艾芙乾姊不在，我們沒辦法做出決定。」
他掛掉通訊機，在大馬路上邁步。
大多數的民宅都呈現熄燈的狀態。
刺骨的寒風讓克洛斯威爾縮起了身子，循著不可靠的昏暗路燈向前行進。在他好不容易抵達住處的時候，隻見心神不寧的乾姊姊正站在門口。
「克洛！太好了，你沒事呢。」
「……今天也被狠狠壓榨了一頓呢。他們一直要我說出艾芙乾姊的去向。」
這件事連自己都想知道。
在帝國議會會場入口處消失的乾姊，現在究竟人在哪裏，又在做些什麽？
「外麵很冷吧？總之先進來吧。」
他走進家門。
原本讓人難以呼吸的外界寒風就此阻絕，他總算回到了明亮而溫暖的客廳。但就在這時，自己和愛麗絲蘿茲的視野卻驀地染上了一片黑暗。
是停電了嗎？
眼前像是被人潑了一桶黑色油漆似的變得漆黑，甚至讓人誤以為陷入停電的情況──
隨即，飄動著金發的褐膚少女從中跳了出來。
「乾姊？」
「艾芙姊？咦……咦……？」
愛麗絲蘿茲連連眨眼，看著從虛空中竄出的姊姊的身影。
仔細想想，這還是這位妹妹首次親眼目睹。
姊姊身上寄宿的星靈之力。這與能生成火焰或強風一類的小伎倆完全不同，是能夠扭曲空間的超然之力。
「姊……姊姊……？」
她的外觀有了巨大的變化。
即使室內無風，艾芙的金發也總是維持著飄逸的狀態。而她原本穿在身上的襯衫已經破爛不堪，變成像外套一樣。
「愛麗絲、克洛。」
艾芙呼喚兩人的語氣，冷漠得讓人戰栗。
用「不帶一絲生氣」來形容或許更為精確。
「我有事要說。」
「呀啊！」
「咦？」
連眨眼的時間都沒有。
艾芙一抓住自己的手，眼前的空間隨即迸出了裂痕。而他和愛麗絲蘿茲同時被拉進了一片漆黑的空間裂縫──
回過神來，自己已經待在被漆黑簾幕包覆的空間之中。
漆黑的帳篷中。
這是一處大約數十公尺見方的正方形廣場，而廣場角落則是矗立著像是黑曜石般閃爍著光澤的黑塔。
這裏是哪裏？是什麽樣的地方？
這裏不是戶外也不是家中，隻能說是一處一無所有的亞空間──
「愛麗絲！」
「小繆夏！」
接住抱過來的少女，愛麗絲驚訝地提高了聲音。
抱住了愛麗絲的，是原本被警備隊逮捕的繆夏。
在艾芙襲擊帝國議會會場之後，有傳聞指出她和艾芙一起失蹤了。
「小繆夏，原來你沒事！聽說你被警備隊抓走了……」
「那都是騙人的！警備隊（那些家夥）說有事要調查咱，打算把咱強行押上他們的車。咱就是因為在那時反抗，才被誇大成對人施暴的！」
「我也一樣。」
接著開口的，是曾在采礦場擔任班長的青年──德雷克。
「警備隊也找上了我家。我在差點被帶走的時候受到了艾芙的救助，之後就被她帶到這個神奇的地方避難。在這邊的所有人都一樣。」
不隻是繆夏和德雷克。
被艾芙帶到這裏的男女老幼足足超過了一百人。除了昔日的采礦場工作夥伴之外，還有曾在帝都路上打過照麵的熟人和他們的家人。
克洛斯威爾隨即發現了。
聚集在這裏的人們大多都纏著繃帶，遮擋著手腕和額頭等部位。
至於繃帶底下隱藏的東西，自然是不言而喻。
……所有人都是被逮捕的星靈感染者。
……艾芙乾姊居然一個人救出了這麽多人嗎？
艾芙已經失蹤了好幾天。
這代表在帝國布下天羅地網的同時，她還能在無人察覺的情況下將人們一個又一個地帶進這個空間之中？
「已經不需要帝國了。」
艾芙嚴肅的口吻響徹了周遭。
「我們要離開這個國家。」
眾人登時發出了嘈雜聲。
在超過百人的人們同時麵麵相覷的當下，隻有自己無聲地握住了拳頭。因為他對這樣的提議相當耳熟。
……這也太諷刺了吧。
……遠走他鄉──這不是和詠梅倫根的意見一模一樣嗎？
隻剩下這一步能走了。
帝國的皇太子和對帝國舉起反旗的少女，都得出了相同的結論。
「我希望在場的所有人，都能向自己的家人或是同伴知會一聲。我們要帶上所有的家當逃亡，若是警備隊敢出麵阻擋，就由我解決他們。」
這是何等遊刃有餘的反抗宣言。
其口吻之愜意，簡直像在說：「若是有蟲子在飛就拍死它」似的。
「可、可是……」
一名男子忍不住喊道：
「要是我們向警備隊反抗的話，帝國下次就會派正式的軍隊出來了！」
「來的是帝國軍也一樣。我一個人就能擺平他們。」
「……什麽？」
「敢來妨礙的，我絕不饒恕。無論來的人是誰都一樣。」
周遭陷入了沉默。
艾芙這名少女的改變太大了。麵對她過於強大的力量和自信，所有人都無意識地察覺到一件事。
艾芙沒有說謊。
寄宿在這名嬌小少女身上的星靈，蘊藏著能壓製帝國這個泱泱大國的強大力量。
「我們三個禮拜後出發。這種糟糕透頂的國家，還是及早舍棄為佳。」
「姊姊，等一下！」
妹妹拉高嗓門的吶喊，在漆黑的空間中產生了回音。
「……大家都很不安。我覺得逃離帝國這件事，並沒有姊姊說得那麽簡單。大家都在這個國家住久了，也對這片土地產生了感情。無論是工作、家園還是朋友，都不是說舍棄就能舍棄的……」
「可是──」
「我希望你能再多給我們一點時間！」
她打斷了姊姊的話語。
仔細想想，克洛斯威爾還是頭一次看見妹妹展露出如此堅強的意誌，甚至不惜打斷姊姊的話語。
「姊姊，拜托你，給大家思考的時間吧。」
「…………」
「我們也需要時間準備。帝國裏的警備隊持續加強著監視行動，若是有好幾千人打算逃出帝都，絕對會被他們察覺到的。我沒說錯吧？」
艾芙沒有開口。
她露出誠摯的神情，專注地聽著比自己更為成熟的妹妹傾訴。
「……我們多花點時間吧。無論是離開帝國後該往何處去，還是到達目的地後該怎麽過日子，必須想出一個能讓大家放下心來的計畫。」
「────」
「姊姊，求求你了。」
那是一陣極為漫長的寂靜。
對視的這對姊妹甚至舍不得眨眼──最後是姊姊先有了行動。
「我知道了。」
嗬──
艾芙的嘴角閃過了一絲笑意。
「畢竟愛麗絲很聰明嘛。這樣很好，因為人家是個不可靠的姊姊呀。」
那是克洛斯威爾早已忘記的姊姊的笑容。
而這一幕──
也成了克洛斯威爾最後一次看到她以「姊姊」的身分露出的微笑。