“哎呀媽呀,這鬼天氣鬧得，前幾日還那麽隆冬臘月的，這幾天又突然間暖和起來了,正當午,薄襖子都穿不住！到了夜裏卻還照樣能下霜結冰，你說這整的,還不如一冷到底呢，現在這樣還咋上路？”
“還不就是了,那雪下在地上，本來不化，越積越深，爬犁子在上頭好走，現在可好，白天化了晚上結冰，一層層的全是堅冰，不管用什麽蹄鐵都不行,馬兒上去走，一走一個打滑，這要是摔倒了傷了蹄,豈不是可惜了一匹好馬？現在這天氣要出門隻能坐狗拉爬犁，那咱們的貨可拉不走了。”
“莊子裏也沒那麽多狗啊……就那麽幾條看門的,怎麽你還把人家拉走啊,能拉得動幾個人？哎，艾放羊，你們老家這幾年怎麽樣，氣候也這麽邪乎嗎？怎麽搞得你們在秋明那邊都活不下去了，說起來,你們都越過了蔥嶺，這還不夠啊，怎麽還要往東邊來，難道你們不知道，這裏早就已經是華夏的地盤了嗎——”
發話的技術員瞥了艾黑子一眼，解釋了一句，“華夏百族，也有女金人一族，就算這兒剛給我們買軍沒有多久，消息傳不過去——但——哎反正你知道是這個意思就行啦，艾主任！”
見艾黑子會意地一笑，不單沒有生氣，反而對他友好地點了點頭，這個愣頭青才請勇毅圖魯把他的文化翻譯過去，給哥薩克騎兵聽。“你們不知道這裏已經有很強盛的部族在居住了嗎？怎麽還在不斷的東進？”
艾放羊——目前他還不知道自己這個名字在漢語裏不算雅馴，不過，大概哥薩克人也不在乎，他很快適應了這三個音節的新名字，並且，和做俘虜時不一樣，這個目前暫時還被限製著自由，把雙手和雙腳都用麻繩鬆鬆地綁起來，讓他既不能逃跑，也無法做出揮刀這些大動作的準犯人，現在不再像是之前那樣金口難開了，反而很願意和大家交流，他很快就學會說韃靼語了——
這種韃靼方言和哥薩克人所說的一種方言是非常相似的，二者的差別，大概就相當於漢語中各地官話的區別，所以艾放羊學得很快，同時，由於建州方言和韃靼方言也是一根樹枝上的兩朵花，艾黑子他們又本來也都會說韃靼話，現在，艾放羊雖然和漢人還無法很好的交流，但隻要有人居中翻譯一下，已經可以和大家很好地聊天了——像是馬正德這樣本來就是野人女金出身的活死人，和他的交流更沒有一絲障礙，甚至周老七也能聽得懂一小部分他的話，自從上路以來，他一直在有意識地和艾黑子學建州話，速度雖然不快，但畢竟也體現出了學習的作用。
“這些事情，我們騎兵都是不知道的，隻有部落的首領或許知道，但翻過山去秋明，從秋明再往東走，包括接受羅刹人的雇傭，這都是部落的決定，因為現在北邊的日子太難過了，非常冷，田地的產出比之前更壞，一塊地以前可以養活三四個人，但現在連兩個人都吃不飽。我們要往南邊走，南邊暖和，寧可到南邊建堡壘，讓當地的土著給我們送吃喝，也不在北邊搶掠，現在北邊伏爾加河、烏拉爾河口岸的商船，一艘能有幾十夥哥薩克盜賊盯著，再這樣下去，很快也就沒什麽東西可以搶了。”
艾放羊介紹說，現在，布裏亞特韃靼居住的貝加爾湖——也就是華夏人這裏所說的北海，曆史上蘇武牧羊的地方，成為了哥薩克人的下一個目標，他們在羅刹人的驅使之下，正在‘盤地’，也就是清點這片疆域周圍的大部落，雖然暫時沒有動手，但已經計劃著圍繞北海修建一係列堡壘，並且憑借堡壘讓布裏亞特韃靼人給他們上供，雖然韃靼人也一樣驍勇善戰，但在哥薩克人眼裏，這不算是什麽問題，“我們有羅刹人給的槍炮，就像是你們也有火砲一樣，隻要我們的堡壘建起來了，他們就攻不下，這樣他們遲早會臣服於我們，給我們繳納財物，讓我們在這一帶站穩腳跟。”
“韃靼人至少還放羊，你們哥薩克人連羊都不放，就完全靠搶劫過日子嗎？”
在參園中，大家當然都對這麽個新鮮的外藩很感興趣，不過這種興趣是比較表層的，大多數人聽馬正德等人介紹過了哥薩克人居住的地域，差不多也就滿足了好奇心，忙自己的事情去了，但也有一些學員，除了本職的農業種植之外，還有廣泛的人文好奇心，這個特意跑過來和艾放羊攀談的技術員，大家都叫他小杉的，便拿著筆記本，說自己在做‘田野調查’，研究民族的成型，問的問題也很直接，如果是漢人，說不定都被惹怒了，但艾放羊不單沒有生氣，反而還回答得更直率，“如果靠搶能有吃的，誰願意去幹活呢？”
從他的表情來看，這似乎是天經地義的道理，大家也不由得啞然了，仔細想想，卻又覺得他說出了一部分的實情：如果靠搶輕而易舉地就能得到食物，這……有多少人還會沉下心來幹活呢？
當然了，哥薩克人也不是完全不種田畜牧，事實上他們幹起活來也都是一把好手，因為他們的出身就是牧民和農奴——根據艾放羊的說法，哥薩克人的人種是很龐雜的，他們有不服從從前欽察汗國管理的羅刹人，也同樣有從欽察汗國跑出來的韃靼人，打從一開始，就發生了這兩樣人種的混血，所以哥薩克人中也有人長得很像羅刹人，而且他們普遍會說兩種語言，有韃靼人血脈的部落自有他們的方言，也就是艾放羊說的這種，至於羅刹語那不必多說，首領肯定是會的，但倘若是韃靼人血脈居多的部落，如艾放羊這樣，羅刹語就七零八落的，他們需要說話的時候也很少，一般除了部落裏的人，外出都不交流，跟著首領揮刀開槍，猛上就行了。
這些年來，隨著羅刹國的擴張，很多在鬥爭中敗落的羅刹貴族，也會被發落到哥薩克的群體裏，成為他們的一員，總的說來，這個族群在連年擴大，人數一直是增多的。平時他們也種田，這隻能算是副業，一有空閑，他們就去搶掠商旅，如果什麽地方的長官抓得嚴格，不願意收取他們的賄賂，哥薩克人就去依附附近別的長官，給他們送錢，換取他們的睜隻眼閉隻眼，冬季的時候，他們也會去周圍的城市打零工。
相對於羅刹國本土來說，生活在領土外圍的哥薩克人，就像是相對於華夏的外番一樣，和華夏不同的是，羅刹國和哥薩克的關係要緊密一些，經常雇傭哥薩克人作戰，哥薩克人打起仗來凶狠無畏，是一頭很好用的惡狼。而一旦羅刹國開始要擴張自己的地盤，他們就會半強迫半賄賂，恩威並施地將整個哥薩克人趕到更偏僻的地方去，接收已經被哥薩克人拾掇得差不多的新領土——這也算是宗主國對於外番的利用了，被哥薩克人梳理過一遍，領土上已經沒多少能打的部落了，羅刹國想要把這些地方變成自己的貴族農莊，也會輕鬆許多。
這種明目張膽的壓榨，哥薩克人是心知肚明的，但他們也習以為常，甚至認為這很正常，因為弱肉強食本就是他們奉行的真理，並且，羅刹國也能給出足夠的好處——哥薩克人雖然非常能打，但卻沒有多少生產能力，搶來這麽多財寶，可不知怎麽的，部落卻還總是挨餓，能吃飽日子的時候不多，有時候得向羅刹國買糧，包括他們用來鎮壓和勒索烏拉爾山以東部落的武器——那些□□，也是羅刹國賣給他們的，他們自己造不了。等到北海的要塞造起來，還得問羅刹國買砲呢，不然，他們憑什麽保持對布裏亞特韃靼的心理和武力優勢呢？
“命和拳頭就是我們的武器，隻要出得起價錢，我們為誰辦事不是辦事？北海的韃靼出不起價錢，窮得叮當響，和羊睡一個鋪蓋取暖，等北海的要塞建好，他們就隻能給羅刹人繳稅，但你們不一樣，你們這些華夏人——”
艾放羊的表情已經說明一切了：有錢啊，太有錢了！他打從心底所表現出的那種羨慕和眼饞，讓人看了都忍不住多給他供點白饅頭，這必須是經年累月的饑餓和窘迫才能夠培養出的渴望，“你們吃得恐怕要比羅刹的皇族都好，還有你們的房子——這麽的暖和，多浪費啊！就前些天那樣的天氣，剛開始下雪的話，在我們哥薩克的部落裏，大家摟隻狗，發發抖也就過去了，在白天我們甚至都不生爐子！你們卻要把整麵牆燒熱！”
哥薩克人……不，或者說生活在北麵羅刹國地界的人，都這麽能扛的嗎……周老七也不由得默了一下，他感覺自己和這些北麵的蠻族簡直不能算是一個物種。其實按理來說，北麵應該不缺柴火，這麽多森林呢，很可能人家就是皮實慣了，抗凍，沒有養成這樣取暖的習慣。
按照艾放羊的說法，參園的取暖習慣和羅刹貴族一樣奢靡：羅刹貴族在冬天那肯定也取暖的，而且並不是隻使用壁爐，普通人家會直接在灶台上修床——也就相當於是華夏的炕了，富裕的人家還會把這個炕修得十分別致，擁有數個高低不同的鋪位，這樣全家人都能在一個炕上休息，卻還保有一定的隱私。而羅刹貴族則會使用整麵的火牆，也就是參園所用的技巧。由於他們多住在城裏，木柴是較為緊缺的，城裏的百姓受凍，鄉村的百姓，不敢去大貴族的山林裏多砍柴，燃料也緊缺，這一點和華夏北部的民生困境倒沒有什麽兩樣。
對哥薩克人來說，他們一般住在野外三不管地帶，燃料倒不是什麽大問題，但工匠手藝不好，且遷徙頻繁，不是每個房子都能修密實的煙囪，如果白天黑夜都燒爐子，屋裏煙霧繚繞，會積累一種毒素，晚上睡下去容易醒不來，所以哥薩克人不喜歡一入冬就升爐子，而且也注意保持房屋的通風，這就讓他們特別的抗凍。艾放羊現在最想弄明白的就是參園是怎麽修火牆的，怎麽能做到保暖而不漏煙——周老七想，要是艾放羊去了雲縣，發現人們在大概零下五度，下點濕雪的天氣就要廣泛地取暖，而且還有一種叫水暖片的東西，不僅僅是單純的火牆，他一定會覺得周圍的世界完全崩塌下來的。
易得普遍的暖氣，豐富可口的奢靡飲食，這兩點已經征服了這個哥薩克人，至於說買地的製度，易得的知識、學習的機會什麽的，艾放羊壓根就不在乎，哥薩克人並不注重學習，這個民族——或者說多民族的文化聯合部落，的確十分粗野，對於□□勢，本部落的前途，完全沒有思考，也打從心底不願意服從任何規矩，他們的思考是很直線性的：哥薩克人有武力，而且現在就在北海畔，拿了羅刹國的報酬為他們做事，隻要有價格更高的東家，他們也隨時能夠投靠到這邊來。
價格是什麽呢，是二道磨的精米，軋輥機壓、篩的精麵，艾放羊看重的並不是土豆的產量——周老七特意告訴他，土豆在高寒地區產量也很高，但艾放羊對此無動於衷，這就能看出他的思想實在非常簡單了，哥薩克人不注重生產，隻注重掠奪，想吃東西去搶去交易就好了，所以他不關心產量隻關心口感，米麵當然要比土豆好吃一些嘍，尤其是饅頭，艾放羊說這比羅刹貴族吃的列巴還要貴重得多了，一開始他都以為華夏人是要毒死自己，他想不出除了這一點之外，這些人為什麽給一個戰俘這麽好的東西吃。
“其實就是放了一天多的陳饅頭，都沒那麽暄了……”小杉在筆記本上記下了：“羅刹的列巴，大概相當於歐羅巴農民所吃的黑麵包，而貴族吃的列巴相當於白麵包麽？很好奇如果艾放羊吃了雲縣的手撕麵包、奶油蛋糕的話會是什麽反應……”
周老七在雲縣時也好奇地去品嚐過這兩樣名點，他認為手撕麵包和列巴完全是兩種食物了，“那個放了好多油和糖吧，說不定都不會承認是麵包——你這一說，我也有點好奇了，自己吃和喂洋番看他們的反應還是有點不一樣哈。”
“他有機會嚐到的，”小杉就在周老七身邊寫筆記，被看到一兩句也很正常，他並不忌諱，還讓周老七給他校對一下，看看有沒有記錯的地方。“這個人也要送到雲縣去——他帶來了羅刹人要進軍北海的消息，這是個寶貴的情報，這一次艾黑子他們要賺不少政審分了。”
人是艾黑子這些女金人抓回來的，分當然也是他們來拿，參園最多分潤一二，周老七還沒想到這塊，一怔之下忙去恭喜艾黑子，見艾黑子矜持的神色，便知道他大概早就盤算過了，隻是分沒到手，不會先行慶祝罷了，便拍手恭賀他道，“老黑，這對你們來說其實是個好消息啊，有了羅刹人的壓力，雲縣必定會更大力扶持建新女金，布裏亞特也會加快內附，你可以少為建新的親戚操點心了，指不定兩三年後，海參崴的港口就建起來啦！”
如果海參崴建好，蝦夷地也是跟著受益，包括參園、開原都會更繁榮，因此在這件事上，大家姑且算是一邊的，聞言彼此也都是會心一笑，艾黑子的神色有一瞬間的複雜，但很快也轉為釋然，周老七見了，心下納悶，當晚睡前便枕著胳膊，琢磨道，“那會兒艾黑子在想什麽呢？”
尋思了一番，逐漸明白了：建新女金所去的地方，已經離開了奴兒幹都司，按道理那是一塊野地，建新和買地的關係其實相對是獨立的，但自己那說法，無意間卻是大包大攬，把建新也視為了遲早是買地的地盤。這讓當年雄心壯誌猶存，不願寄人籬下，這才分家出走的建新女金、衛拉特女金聽了，如何能舒服呢？
但是，形勢比人強，真正去了通古斯和衛拉特，才知道便是北地也並非真的權力真空，除了疲態盡顯的韃靼族群之外，現在看北方的羅刹國也是一大危機來源——而且，按艾放羊的說法，羅刹國軍隊已經普及了火器，這一點，比敏朝且還厲害得多呢，本來人就夠能打的了，還有火器相伴……
沒有靠山，在這樣強盛的勢力麵前，談何立足發展？買地肯做建新的依憑，就算最後迎接建新的是慢慢同化的命運，建新女金也隻能甘之如飴地領受，甚至到了最後，是迫不及待、心甘情願也不一定。若不然，他們說不準早就淪為羅刹人的奴隸了！
艾黑子正是看透了這一點，所以最終才接納了周老七的默認，釋然地不再爭辯，而在周老七這裏，他確實壓根沒想這麽多，隻是想著基本上和買地接壤，且買地表示興趣的土地，最後都逃不過被同化的命運，因此隨意就這麽談了——他心中一邊警醒著自己，以後在外番朋友麵前還是要謹言慎行，一邊也不免想道，“說羅刹國驅使哥薩克，如驅使一條惡狗，咬回獵物了就把狗趕開，自己吃肥肉，其實……買地驅使建新也好，衛拉特女金也好，甚至蝦夷地也好，是不是……也有點這個味道？等到地方開化了，差不多也就接手了，原本經營土地的主人，若是不服氣的話，也就和這些哥薩克人一樣，再出去，再到新的地兒……”
這樣的話，周老七是萬萬不敢和任何人談論的，他顫抖了一下，把被子蓋好，翻個身告訴自己，已經到了入睡的時候，很快便投入了夢鄉。一輪冷月隔著糊窗子的白紗布，悠悠地照了進來，窗外屋簷下，一滴滴雪水沿著冰棱慢慢地滑落，在空中凍結，讓冰棱變得越來越長——等到冰棱被敲下來的時候，已經過了四個月，寒冬解凍，氣溫連續七天在零度以上，雪雖然還沒開始化，但遼東的春天也快要來了。
經過四個月的休養生息，女金使節團修好了爬犁子，把馬匹養得肥肥壯壯，把兩個俘虜先後送往了開原，又踏上了出發的路程，這一次隊伍裏多了一個人——周老七的新婚妻子馬翠英，她母親姚花兒哭個不住，馬翠英卻大大咧咧的滿不在乎，“嗐，娘，蝦夷地又不遠！趕上船一年半載地回來一次也就三四天的功夫，您就等著，等女兒賺了大錢，自己買條船，每個月都回來看你成嗎？”
“死丫頭又瞎說！”
馬主任和姚阿姨哭著也忍不住都笑了，馬主任重重地拍著周老七的肩膀，幾次欲言又止，最後還是隻說了一句，“不行就回參園！有你們一口飯吃！”
“哎，外父，曉得的！”
周老七再三保證一定待馬翠英好，小兩口坐上爬犁子，在親人的目送下一路北去——這一回，一路倒是太太平平，很快，他們就經過了阿勒楚喀，又走了數百裏路，來到了女金人的新都——建新。,
“還不就是了,那雪下在地上，本來不化，越積越深，爬犁子在上頭好走，現在可好，白天化了晚上結冰，一層層的全是堅冰，不管用什麽蹄鐵都不行,馬兒上去走，一走一個打滑，這要是摔倒了傷了蹄,豈不是可惜了一匹好馬？現在這天氣要出門隻能坐狗拉爬犁，那咱們的貨可拉不走了。”
“莊子裏也沒那麽多狗啊……就那麽幾條看門的,怎麽你還把人家拉走啊,能拉得動幾個人？哎，艾放羊，你們老家這幾年怎麽樣，氣候也這麽邪乎嗎？怎麽搞得你們在秋明那邊都活不下去了，說起來,你們都越過了蔥嶺，這還不夠啊，怎麽還要往東邊來，難道你們不知道，這裏早就已經是華夏的地盤了嗎——”
發話的技術員瞥了艾黑子一眼，解釋了一句，“華夏百族，也有女金人一族，就算這兒剛給我們買軍沒有多久，消息傳不過去——但——哎反正你知道是這個意思就行啦，艾主任！”
見艾黑子會意地一笑，不單沒有生氣，反而對他友好地點了點頭，這個愣頭青才請勇毅圖魯把他的文化翻譯過去，給哥薩克騎兵聽。“你們不知道這裏已經有很強盛的部族在居住了嗎？怎麽還在不斷的東進？”
艾放羊——目前他還不知道自己這個名字在漢語裏不算雅馴，不過，大概哥薩克人也不在乎，他很快適應了這三個音節的新名字，並且，和做俘虜時不一樣，這個目前暫時還被限製著自由，把雙手和雙腳都用麻繩鬆鬆地綁起來，讓他既不能逃跑，也無法做出揮刀這些大動作的準犯人，現在不再像是之前那樣金口難開了，反而很願意和大家交流，他很快就學會說韃靼語了——
這種韃靼方言和哥薩克人所說的一種方言是非常相似的，二者的差別，大概就相當於漢語中各地官話的區別，所以艾放羊學得很快，同時，由於建州方言和韃靼方言也是一根樹枝上的兩朵花，艾黑子他們又本來也都會說韃靼話，現在，艾放羊雖然和漢人還無法很好的交流，但隻要有人居中翻譯一下，已經可以和大家很好地聊天了——像是馬正德這樣本來就是野人女金出身的活死人，和他的交流更沒有一絲障礙，甚至周老七也能聽得懂一小部分他的話，自從上路以來，他一直在有意識地和艾黑子學建州話，速度雖然不快，但畢竟也體現出了學習的作用。
“這些事情，我們騎兵都是不知道的，隻有部落的首領或許知道，但翻過山去秋明，從秋明再往東走，包括接受羅刹人的雇傭，這都是部落的決定，因為現在北邊的日子太難過了，非常冷，田地的產出比之前更壞，一塊地以前可以養活三四個人，但現在連兩個人都吃不飽。我們要往南邊走，南邊暖和，寧可到南邊建堡壘，讓當地的土著給我們送吃喝，也不在北邊搶掠，現在北邊伏爾加河、烏拉爾河口岸的商船，一艘能有幾十夥哥薩克盜賊盯著，再這樣下去，很快也就沒什麽東西可以搶了。”
艾放羊介紹說，現在，布裏亞特韃靼居住的貝加爾湖——也就是華夏人這裏所說的北海，曆史上蘇武牧羊的地方，成為了哥薩克人的下一個目標，他們在羅刹人的驅使之下，正在‘盤地’，也就是清點這片疆域周圍的大部落，雖然暫時沒有動手，但已經計劃著圍繞北海修建一係列堡壘，並且憑借堡壘讓布裏亞特韃靼人給他們上供，雖然韃靼人也一樣驍勇善戰，但在哥薩克人眼裏，這不算是什麽問題，“我們有羅刹人給的槍炮，就像是你們也有火砲一樣，隻要我們的堡壘建起來了，他們就攻不下，這樣他們遲早會臣服於我們，給我們繳納財物，讓我們在這一帶站穩腳跟。”
“韃靼人至少還放羊，你們哥薩克人連羊都不放，就完全靠搶劫過日子嗎？”
在參園中，大家當然都對這麽個新鮮的外藩很感興趣，不過這種興趣是比較表層的，大多數人聽馬正德等人介紹過了哥薩克人居住的地域，差不多也就滿足了好奇心，忙自己的事情去了，但也有一些學員，除了本職的農業種植之外，還有廣泛的人文好奇心，這個特意跑過來和艾放羊攀談的技術員，大家都叫他小杉的，便拿著筆記本，說自己在做‘田野調查’，研究民族的成型，問的問題也很直接，如果是漢人，說不定都被惹怒了，但艾放羊不單沒有生氣，反而還回答得更直率，“如果靠搶能有吃的，誰願意去幹活呢？”
從他的表情來看，這似乎是天經地義的道理，大家也不由得啞然了，仔細想想，卻又覺得他說出了一部分的實情：如果靠搶輕而易舉地就能得到食物，這……有多少人還會沉下心來幹活呢？
當然了，哥薩克人也不是完全不種田畜牧，事實上他們幹起活來也都是一把好手，因為他們的出身就是牧民和農奴——根據艾放羊的說法，哥薩克人的人種是很龐雜的，他們有不服從從前欽察汗國管理的羅刹人，也同樣有從欽察汗國跑出來的韃靼人，打從一開始，就發生了這兩樣人種的混血，所以哥薩克人中也有人長得很像羅刹人，而且他們普遍會說兩種語言，有韃靼人血脈的部落自有他們的方言，也就是艾放羊說的這種，至於羅刹語那不必多說，首領肯定是會的，但倘若是韃靼人血脈居多的部落，如艾放羊這樣，羅刹語就七零八落的，他們需要說話的時候也很少，一般除了部落裏的人，外出都不交流，跟著首領揮刀開槍，猛上就行了。
這些年來，隨著羅刹國的擴張，很多在鬥爭中敗落的羅刹貴族，也會被發落到哥薩克的群體裏，成為他們的一員，總的說來，這個族群在連年擴大，人數一直是增多的。平時他們也種田，這隻能算是副業，一有空閑，他們就去搶掠商旅，如果什麽地方的長官抓得嚴格，不願意收取他們的賄賂，哥薩克人就去依附附近別的長官，給他們送錢，換取他們的睜隻眼閉隻眼，冬季的時候，他們也會去周圍的城市打零工。
相對於羅刹國本土來說，生活在領土外圍的哥薩克人，就像是相對於華夏的外番一樣，和華夏不同的是，羅刹國和哥薩克的關係要緊密一些，經常雇傭哥薩克人作戰，哥薩克人打起仗來凶狠無畏，是一頭很好用的惡狼。而一旦羅刹國開始要擴張自己的地盤，他們就會半強迫半賄賂，恩威並施地將整個哥薩克人趕到更偏僻的地方去，接收已經被哥薩克人拾掇得差不多的新領土——這也算是宗主國對於外番的利用了，被哥薩克人梳理過一遍，領土上已經沒多少能打的部落了，羅刹國想要把這些地方變成自己的貴族農莊，也會輕鬆許多。
這種明目張膽的壓榨，哥薩克人是心知肚明的，但他們也習以為常，甚至認為這很正常，因為弱肉強食本就是他們奉行的真理，並且，羅刹國也能給出足夠的好處——哥薩克人雖然非常能打，但卻沒有多少生產能力，搶來這麽多財寶，可不知怎麽的，部落卻還總是挨餓，能吃飽日子的時候不多，有時候得向羅刹國買糧，包括他們用來鎮壓和勒索烏拉爾山以東部落的武器——那些□□，也是羅刹國賣給他們的，他們自己造不了。等到北海的要塞造起來，還得問羅刹國買砲呢，不然，他們憑什麽保持對布裏亞特韃靼的心理和武力優勢呢？
“命和拳頭就是我們的武器，隻要出得起價錢，我們為誰辦事不是辦事？北海的韃靼出不起價錢，窮得叮當響，和羊睡一個鋪蓋取暖，等北海的要塞建好，他們就隻能給羅刹人繳稅，但你們不一樣，你們這些華夏人——”
艾放羊的表情已經說明一切了：有錢啊，太有錢了！他打從心底所表現出的那種羨慕和眼饞，讓人看了都忍不住多給他供點白饅頭，這必須是經年累月的饑餓和窘迫才能夠培養出的渴望，“你們吃得恐怕要比羅刹的皇族都好，還有你們的房子——這麽的暖和，多浪費啊！就前些天那樣的天氣，剛開始下雪的話，在我們哥薩克的部落裏，大家摟隻狗，發發抖也就過去了，在白天我們甚至都不生爐子！你們卻要把整麵牆燒熱！”
哥薩克人……不，或者說生活在北麵羅刹國地界的人，都這麽能扛的嗎……周老七也不由得默了一下，他感覺自己和這些北麵的蠻族簡直不能算是一個物種。其實按理來說，北麵應該不缺柴火，這麽多森林呢，很可能人家就是皮實慣了，抗凍，沒有養成這樣取暖的習慣。
按照艾放羊的說法，參園的取暖習慣和羅刹貴族一樣奢靡：羅刹貴族在冬天那肯定也取暖的，而且並不是隻使用壁爐，普通人家會直接在灶台上修床——也就相當於是華夏的炕了，富裕的人家還會把這個炕修得十分別致，擁有數個高低不同的鋪位，這樣全家人都能在一個炕上休息，卻還保有一定的隱私。而羅刹貴族則會使用整麵的火牆，也就是參園所用的技巧。由於他們多住在城裏，木柴是較為緊缺的，城裏的百姓受凍，鄉村的百姓，不敢去大貴族的山林裏多砍柴，燃料也緊缺，這一點和華夏北部的民生困境倒沒有什麽兩樣。
對哥薩克人來說，他們一般住在野外三不管地帶，燃料倒不是什麽大問題，但工匠手藝不好，且遷徙頻繁，不是每個房子都能修密實的煙囪，如果白天黑夜都燒爐子，屋裏煙霧繚繞，會積累一種毒素，晚上睡下去容易醒不來，所以哥薩克人不喜歡一入冬就升爐子，而且也注意保持房屋的通風，這就讓他們特別的抗凍。艾放羊現在最想弄明白的就是參園是怎麽修火牆的，怎麽能做到保暖而不漏煙——周老七想，要是艾放羊去了雲縣，發現人們在大概零下五度，下點濕雪的天氣就要廣泛地取暖，而且還有一種叫水暖片的東西，不僅僅是單純的火牆，他一定會覺得周圍的世界完全崩塌下來的。
易得普遍的暖氣，豐富可口的奢靡飲食，這兩點已經征服了這個哥薩克人，至於說買地的製度，易得的知識、學習的機會什麽的，艾放羊壓根就不在乎，哥薩克人並不注重學習，這個民族——或者說多民族的文化聯合部落，的確十分粗野，對於□□勢，本部落的前途，完全沒有思考，也打從心底不願意服從任何規矩，他們的思考是很直線性的：哥薩克人有武力，而且現在就在北海畔，拿了羅刹國的報酬為他們做事，隻要有價格更高的東家，他們也隨時能夠投靠到這邊來。
價格是什麽呢，是二道磨的精米，軋輥機壓、篩的精麵，艾放羊看重的並不是土豆的產量——周老七特意告訴他，土豆在高寒地區產量也很高，但艾放羊對此無動於衷，這就能看出他的思想實在非常簡單了，哥薩克人不注重生產，隻注重掠奪，想吃東西去搶去交易就好了，所以他不關心產量隻關心口感，米麵當然要比土豆好吃一些嘍，尤其是饅頭，艾放羊說這比羅刹貴族吃的列巴還要貴重得多了，一開始他都以為華夏人是要毒死自己，他想不出除了這一點之外，這些人為什麽給一個戰俘這麽好的東西吃。
“其實就是放了一天多的陳饅頭，都沒那麽暄了……”小杉在筆記本上記下了：“羅刹的列巴，大概相當於歐羅巴農民所吃的黑麵包，而貴族吃的列巴相當於白麵包麽？很好奇如果艾放羊吃了雲縣的手撕麵包、奶油蛋糕的話會是什麽反應……”
周老七在雲縣時也好奇地去品嚐過這兩樣名點，他認為手撕麵包和列巴完全是兩種食物了，“那個放了好多油和糖吧，說不定都不會承認是麵包——你這一說，我也有點好奇了，自己吃和喂洋番看他們的反應還是有點不一樣哈。”
“他有機會嚐到的，”小杉就在周老七身邊寫筆記，被看到一兩句也很正常，他並不忌諱，還讓周老七給他校對一下，看看有沒有記錯的地方。“這個人也要送到雲縣去——他帶來了羅刹人要進軍北海的消息，這是個寶貴的情報，這一次艾黑子他們要賺不少政審分了。”
人是艾黑子這些女金人抓回來的，分當然也是他們來拿，參園最多分潤一二，周老七還沒想到這塊，一怔之下忙去恭喜艾黑子，見艾黑子矜持的神色，便知道他大概早就盤算過了，隻是分沒到手，不會先行慶祝罷了，便拍手恭賀他道，“老黑，這對你們來說其實是個好消息啊，有了羅刹人的壓力，雲縣必定會更大力扶持建新女金，布裏亞特也會加快內附，你可以少為建新的親戚操點心了，指不定兩三年後，海參崴的港口就建起來啦！”
如果海參崴建好，蝦夷地也是跟著受益，包括參園、開原都會更繁榮，因此在這件事上，大家姑且算是一邊的，聞言彼此也都是會心一笑，艾黑子的神色有一瞬間的複雜，但很快也轉為釋然，周老七見了，心下納悶，當晚睡前便枕著胳膊，琢磨道，“那會兒艾黑子在想什麽呢？”
尋思了一番，逐漸明白了：建新女金所去的地方，已經離開了奴兒幹都司，按道理那是一塊野地，建新和買地的關係其實相對是獨立的，但自己那說法，無意間卻是大包大攬，把建新也視為了遲早是買地的地盤。這讓當年雄心壯誌猶存，不願寄人籬下，這才分家出走的建新女金、衛拉特女金聽了，如何能舒服呢？
但是，形勢比人強，真正去了通古斯和衛拉特，才知道便是北地也並非真的權力真空，除了疲態盡顯的韃靼族群之外，現在看北方的羅刹國也是一大危機來源——而且，按艾放羊的說法，羅刹國軍隊已經普及了火器，這一點，比敏朝且還厲害得多呢，本來人就夠能打的了，還有火器相伴……
沒有靠山，在這樣強盛的勢力麵前，談何立足發展？買地肯做建新的依憑，就算最後迎接建新的是慢慢同化的命運，建新女金也隻能甘之如飴地領受，甚至到了最後，是迫不及待、心甘情願也不一定。若不然，他們說不準早就淪為羅刹人的奴隸了！
艾黑子正是看透了這一點，所以最終才接納了周老七的默認，釋然地不再爭辯，而在周老七這裏，他確實壓根沒想這麽多，隻是想著基本上和買地接壤，且買地表示興趣的土地，最後都逃不過被同化的命運，因此隨意就這麽談了——他心中一邊警醒著自己，以後在外番朋友麵前還是要謹言慎行，一邊也不免想道，“說羅刹國驅使哥薩克，如驅使一條惡狗，咬回獵物了就把狗趕開，自己吃肥肉，其實……買地驅使建新也好，衛拉特女金也好，甚至蝦夷地也好，是不是……也有點這個味道？等到地方開化了，差不多也就接手了，原本經營土地的主人，若是不服氣的話，也就和這些哥薩克人一樣，再出去，再到新的地兒……”
這樣的話，周老七是萬萬不敢和任何人談論的，他顫抖了一下，把被子蓋好，翻個身告訴自己，已經到了入睡的時候，很快便投入了夢鄉。一輪冷月隔著糊窗子的白紗布，悠悠地照了進來，窗外屋簷下，一滴滴雪水沿著冰棱慢慢地滑落，在空中凍結，讓冰棱變得越來越長——等到冰棱被敲下來的時候，已經過了四個月，寒冬解凍，氣溫連續七天在零度以上，雪雖然還沒開始化，但遼東的春天也快要來了。
經過四個月的休養生息，女金使節團修好了爬犁子，把馬匹養得肥肥壯壯，把兩個俘虜先後送往了開原，又踏上了出發的路程，這一次隊伍裏多了一個人——周老七的新婚妻子馬翠英，她母親姚花兒哭個不住，馬翠英卻大大咧咧的滿不在乎，“嗐，娘，蝦夷地又不遠！趕上船一年半載地回來一次也就三四天的功夫，您就等著，等女兒賺了大錢，自己買條船，每個月都回來看你成嗎？”
“死丫頭又瞎說！”
馬主任和姚阿姨哭著也忍不住都笑了，馬主任重重地拍著周老七的肩膀，幾次欲言又止，最後還是隻說了一句，“不行就回參園！有你們一口飯吃！”
“哎，外父，曉得的！”
周老七再三保證一定待馬翠英好，小兩口坐上爬犁子，在親人的目送下一路北去——這一回，一路倒是太太平平，很快，他們就經過了阿勒楚喀，又走了數百裏路，來到了女金人的新都——建新。,