這是一套時髦的公寓，房間裏的家具也挺新潮，扶手椅做成長方形，高背椅做成三角形，一張新式寫字台擺在窗前成長方形，桌旁坐著一個小個子老頭，他的腦袋是這間房裏惟一不是方形的東西，它是蛋形的。
赫爾克裏·波洛先生正在讀一封信：
地址：惠普雷拉夫克洛斯
電報：拉夫聖瑪麗拉夫聖約翰韋斯特夏爾
一九三六年九月二十四日
赫爾克裏·波洛先生：
親愛的先生，——發生了一樁事必須得到極為細致和慎重的處理。我曾經聽說過您的業績，並且決定把這件事托付給您。我有理由相信我正受到敲詐，但出於家庭的原因我不願報告給警察。我自己正在采取某些措施來解決這件事，但您必須準備在收到這封電報後立即動身到我這來。如果您不回絕，我將十分感激。
您忠誠的
傑維斯·謝弗尼克－戈爾
赫爾克裏·波洛的眉毛慢慢揚起，幾乎高過額頭，隱沒在他的頭發中。
“那麽，誰，”他自問，“是這位傑維斯·謝弗尼克－戈爾呢？”
他走向書架，取出一本又大又厚的書。
他沒費什麽勁兒就找到了他想要的。
謝弗尼克－戈爾，傑維斯·弗朗西斯·澤維爾爵士，一八九四年授封第十代從男爵。前第十七團槍騎兵上尉；生於一八七八年五月十八日；第九代從男爵，蓋伊·謝弗尼克－戈爾與克羅迪婭·布雷瑟頓，第八代沃林福德伯爵之次女的長子。一九一二年與範達·伊麗莎白，弗雷德裏克·阿巴斯諾特上校的長女結婚，於伊頓公學接受教育，一九一四——一九一八年服役於歐洲戰爭。99cs
消遣：旅行，大型圍獵。
地址：拉夫聖瑪麗，韋斯特夏爾，及朗德斯廣場二一八號，瑞士。
俱樂部：騎兵軍官、旅行者。
波洛稍稍不滿地搖著頭，他出神地想了一會，然後走到桌旁，打開一個抽屜取出一小疊請柬。
他的臉發亮了。
“bonneheure！（法文，意為：絕佳時間。）正合適！他肯定會在那兒。”
一位公爵夫人裝腔作勢地接待波洛。
“那麽您一定要來，波洛先生！為什麽不呢，那可棒極了。”
“榮幸之至，夫人。”波洛連聲應著，鞠著躬。
他擺脫了幾個非常重要和絕妙的人物——一個著名的外交官，一個同樣著名的女演員和一位知名的冒險家——然後終於發現了他一直尋找的人，那位“從不缺席”的客人，薩特思韋特先生。
薩特思韋特先生仍在興奮地喋喋不休。
“親愛的公爵夫人——我一直樂於參加她的晚會……如此地有個性，如果您明白我的意思。多年以前在科西嘉時我就很了解她了……”
薩特思韋特先生的談話不時由於提到他的貴族相識而停下來，似乎他曾經有幸與史密斯，布朗或魯賓遜諸先生相交甚篤，然而，事實並非如此。不過，把薩特思韋特先生僅僅描述成為一個勢利之人也失之公平。他是個敏銳的人類本性的觀察者，如果旁觀者清這句話說得不錯的話，薩特思韋特先生知道的事情是很多的。
“您知道，我親愛的朋友，自從上次見到您已時隔多年了。我常能有幸看到您在了望台附近工作。我敢說從那時起我就知道內情了。順便提一句，我上星期見到了瑪麗女士，一個尤物——香豔迷人！”
隻過了幾分鍾，在談及一位伯爵的女兒的不檢點行為，和一位子爵的令人惋惜的行為之後，波洛就成功地引出了傑維斯·謝弗尼克－戈爾這個名字。
薩特思韋特先生立即回答道：
“啊，是有這麽一個人物！最後的貴族——這是他的綽號。”
“請原諒，我還是不太明白。”
薩特思韋特先生樂於遷就一個外國人低下的理解能力。
“這是個笑話，您知道——一個笑話，自然，他並非真的是英格蘭最後的一位貴族——但他的確代表著一個時代的終結，膽大妄為令人不快的貴族老爺——這種輕率無禮的貴族形象在上個世紀的小說裏非常普遍——這種人會打絕不可能的賭，而且還贏了錢。”
他接著更詳細地解釋他的意思。在年輕時，傑維斯·謝弗尼克－戈爾曾乘著一艘帆船環遊世界。他曾經到極地探險。還曾向一位貴族賽馬迷挑戰和決鬥。為了一筆賭注，他曾經騎著他心愛的母馬衝上一位公爵府邸的樓梯。他還曾從舞台上的一個箱子裏跳出來，帶走了一位正在演出的著名女演員。他的趣聞軼事真是數不勝數。
“這是個古老的家族，”薩特思韋特先生繼續道，“蓋伊·德·謝弗尼克爵士參加過第一次十字軍，現在看來，這根香火快斷了，老傑維斯是最後一位謝弗尼克－戈爾了。”
“陷於窮困的境況了嗎？”
“一點也沒有。傑維斯相當富有，擁有價值不菲的房產、煤礦，再加上他年輕時在秘魯或南美某地發現過礦藏，這些都給他帶來了財富，一個不可思議的人，無論幹什麽都走運。”
“他現在當然已是個老頭子了？”
“是的。可憐的老傑維斯。”薩特思韋特先生搖頭說道，“大多數人都把他描述得極為瘋狂。從某種程度上說的確如此。他是瘋狂——並非不可理喻或陷於妄想的狀態——而是反常的狀態。他天生就是個獨一無二的人物。”
“那麽這種獨特性隨著時間流逝而成了一種怪僻？”波洛推測道。
“非常正確。這恰好發生在可憐的老傑維斯身上。”
“他可能對本人的重要性極為自負吧。”
“的確如此。我可以想見，在傑維斯的頭腦中，世界總被分成兩部分——謝弗尼克－戈爾家族和其他人！”
“一種誇大的家族感。”
“是的。謝弗尼克－戈爾家族總是如魔鬼般傲慢自大——這是他們自己的法則。傑維斯，作為他們當中的最後一員，承繼了這一劣性。他是——嗯，確實，您知道，聽他講話，您甚至可以認為他是——嗯，全能的上帝！”
波洛緩緩地點了點頭，沉思起來。
“是的，我能想像得出，我曾收到過他的一封信，一封不同尋常的信，它不能算是請求，而是傳喚！”
“一個高貴的命令。”薩特思韋特先生說道，微微竊笑著。
“的確，這位傑維斯爵士絕不會把我，赫爾克裏·波洛，看作一個重要人物，或當成回事！絕無此可能，讓我拋開一切事情，毫不猶豫地像條順從的狗——一個無名小卒一樣感激涕零地去接受他的委用！”
薩特思韋特先生努力咧開嘴展開一個微笑。他似乎覺得，在赫爾克裏·波洛和傑維斯·謝弗尼克之間，誰更自負還很難說。
他低聲道：“當然，如果這次召喚很緊急……”
“不是的！”波洛揮手強調這一點，“我要聽從他的擺布，就這些，一旦他需要我時！”
雙手又富於表情地揮動起來，勝於言辭地表達了赫爾克裏·波洛先生的極度震驚與不滿。
“我猜，”薩特思韋特先生說，“您拒絕了他？”
“我還沒有這個機會。”波洛慢慢答道。
“但您將會拒絕吧？”
一種新的表情浮現在這個小個子男人臉上。他的眉毛揚得高高的。
他說：“該怎麽說呢？拒絕——是的，那是我最初的反應。但我不知道……一個人有時會有某種感覺。坦白地說，我好像聞到了魚腥味兒……”
聽到最後這句話，薩特思韋特先生仍沒有任何感興趣的表示。
“哦？”他說，“那很有趣……”
“在我看來，”赫爾克裏·波洛接著說，“一個如您所描述的人可能是非常脆弱的……”
“脆弱？”薩特思韋特先生叫道。此時他非常驚訝，這個詞是絕不應和傑維斯·謝弗尼克－戈爾聯係在一起的。但他悟性強，反應機敏，慢慢說道，“我想我明白您的意思了。”
“這樣一個人，把自己裹在一層盔甲中——好一副盔甲！十字軍戰士的盔甲與之相比算不了什麽——一副由傲慢、自負和過分的自尊拚成的盔甲。從某種意義上說，它是一個保護層，箭，日常生活之箭僅能從它上麵擦過。但是這還有一種危險：有時一個裹在盔甲裏的人遭到襲擊時尚不自知。他的視覺、聽覺都遲鈍了——感覺遲緩了。”
他停下來，換了一個腔調又問：
“傑維斯爵士家裏都有哪些人？”
“有範達——他的妻子。她是阿巴斯諾特人——非常漂亮的姑娘。現在她還是個相當有姿色的女人。在茫然無知的情形下嫁給了傑維斯。她越來越沉溺於秘術，戴著護身符和甲蟲寶石，宣稱她是埃及女王的再生……還有魯思——他們的養女，他們自己沒有孩子，一位非常迷人的現代風尚的姑娘。這就是全部的家庭成員，此外，當然還有雨果·特倫特。他是傑維斯的外甥。帕梅拉·謝弗尼克－戈爾和雷傑·特倫特結婚，雨果是他們的獨生子。他是個孤兒，不能繼承爵位。當然了，我猜想他最終會得到傑維斯先生的絕大部分財產。儀表堂堂的小夥子，他住在布盧斯。”
波洛沉思地點點頭，又問道：
“沒有兒子繼承他的姓氏是傑維斯先生的一大傷心事嗎？”
“我以為這令他悲哀至深。”
“對家族的稱號，他懷有強烈的感情？”
“是的。”
薩特思韋特先生沉默了一會兒。他被激起了好奇心，終於大膽地問道：
“您找到某種確定的理由到拉夫克洛斯走一遭嗎？”
波洛緩慢地搖搖頭。
“不，”他說，“在我看來，根本不存在任何理由。但是，不管怎麽說，我想我會去的。”
赫爾克裏·波洛先生正在讀一封信：
地址：惠普雷拉夫克洛斯
電報：拉夫聖瑪麗拉夫聖約翰韋斯特夏爾
一九三六年九月二十四日
赫爾克裏·波洛先生：
親愛的先生，——發生了一樁事必須得到極為細致和慎重的處理。我曾經聽說過您的業績，並且決定把這件事托付給您。我有理由相信我正受到敲詐，但出於家庭的原因我不願報告給警察。我自己正在采取某些措施來解決這件事，但您必須準備在收到這封電報後立即動身到我這來。如果您不回絕，我將十分感激。
您忠誠的
傑維斯·謝弗尼克－戈爾
赫爾克裏·波洛的眉毛慢慢揚起，幾乎高過額頭，隱沒在他的頭發中。
“那麽，誰，”他自問，“是這位傑維斯·謝弗尼克－戈爾呢？”
他走向書架，取出一本又大又厚的書。
他沒費什麽勁兒就找到了他想要的。
謝弗尼克－戈爾，傑維斯·弗朗西斯·澤維爾爵士，一八九四年授封第十代從男爵。前第十七團槍騎兵上尉；生於一八七八年五月十八日；第九代從男爵，蓋伊·謝弗尼克－戈爾與克羅迪婭·布雷瑟頓，第八代沃林福德伯爵之次女的長子。一九一二年與範達·伊麗莎白，弗雷德裏克·阿巴斯諾特上校的長女結婚，於伊頓公學接受教育，一九一四——一九一八年服役於歐洲戰爭。99cs
消遣：旅行，大型圍獵。
地址：拉夫聖瑪麗，韋斯特夏爾，及朗德斯廣場二一八號，瑞士。
俱樂部：騎兵軍官、旅行者。
波洛稍稍不滿地搖著頭，他出神地想了一會，然後走到桌旁，打開一個抽屜取出一小疊請柬。
他的臉發亮了。
“bonneheure！（法文，意為：絕佳時間。）正合適！他肯定會在那兒。”
一位公爵夫人裝腔作勢地接待波洛。
“那麽您一定要來，波洛先生！為什麽不呢，那可棒極了。”
“榮幸之至，夫人。”波洛連聲應著，鞠著躬。
他擺脫了幾個非常重要和絕妙的人物——一個著名的外交官，一個同樣著名的女演員和一位知名的冒險家——然後終於發現了他一直尋找的人，那位“從不缺席”的客人，薩特思韋特先生。
薩特思韋特先生仍在興奮地喋喋不休。
“親愛的公爵夫人——我一直樂於參加她的晚會……如此地有個性，如果您明白我的意思。多年以前在科西嘉時我就很了解她了……”
薩特思韋特先生的談話不時由於提到他的貴族相識而停下來，似乎他曾經有幸與史密斯，布朗或魯賓遜諸先生相交甚篤，然而，事實並非如此。不過，把薩特思韋特先生僅僅描述成為一個勢利之人也失之公平。他是個敏銳的人類本性的觀察者，如果旁觀者清這句話說得不錯的話，薩特思韋特先生知道的事情是很多的。
“您知道，我親愛的朋友，自從上次見到您已時隔多年了。我常能有幸看到您在了望台附近工作。我敢說從那時起我就知道內情了。順便提一句，我上星期見到了瑪麗女士，一個尤物——香豔迷人！”
隻過了幾分鍾，在談及一位伯爵的女兒的不檢點行為，和一位子爵的令人惋惜的行為之後，波洛就成功地引出了傑維斯·謝弗尼克－戈爾這個名字。
薩特思韋特先生立即回答道：
“啊，是有這麽一個人物！最後的貴族——這是他的綽號。”
“請原諒，我還是不太明白。”
薩特思韋特先生樂於遷就一個外國人低下的理解能力。
“這是個笑話，您知道——一個笑話，自然，他並非真的是英格蘭最後的一位貴族——但他的確代表著一個時代的終結，膽大妄為令人不快的貴族老爺——這種輕率無禮的貴族形象在上個世紀的小說裏非常普遍——這種人會打絕不可能的賭，而且還贏了錢。”
他接著更詳細地解釋他的意思。在年輕時，傑維斯·謝弗尼克－戈爾曾乘著一艘帆船環遊世界。他曾經到極地探險。還曾向一位貴族賽馬迷挑戰和決鬥。為了一筆賭注，他曾經騎著他心愛的母馬衝上一位公爵府邸的樓梯。他還曾從舞台上的一個箱子裏跳出來，帶走了一位正在演出的著名女演員。他的趣聞軼事真是數不勝數。
“這是個古老的家族，”薩特思韋特先生繼續道，“蓋伊·德·謝弗尼克爵士參加過第一次十字軍，現在看來，這根香火快斷了，老傑維斯是最後一位謝弗尼克－戈爾了。”
“陷於窮困的境況了嗎？”
“一點也沒有。傑維斯相當富有，擁有價值不菲的房產、煤礦，再加上他年輕時在秘魯或南美某地發現過礦藏，這些都給他帶來了財富，一個不可思議的人，無論幹什麽都走運。”
“他現在當然已是個老頭子了？”
“是的。可憐的老傑維斯。”薩特思韋特先生搖頭說道，“大多數人都把他描述得極為瘋狂。從某種程度上說的確如此。他是瘋狂——並非不可理喻或陷於妄想的狀態——而是反常的狀態。他天生就是個獨一無二的人物。”
“那麽這種獨特性隨著時間流逝而成了一種怪僻？”波洛推測道。
“非常正確。這恰好發生在可憐的老傑維斯身上。”
“他可能對本人的重要性極為自負吧。”
“的確如此。我可以想見，在傑維斯的頭腦中，世界總被分成兩部分——謝弗尼克－戈爾家族和其他人！”
“一種誇大的家族感。”
“是的。謝弗尼克－戈爾家族總是如魔鬼般傲慢自大——這是他們自己的法則。傑維斯，作為他們當中的最後一員，承繼了這一劣性。他是——嗯，確實，您知道，聽他講話，您甚至可以認為他是——嗯，全能的上帝！”
波洛緩緩地點了點頭，沉思起來。
“是的，我能想像得出，我曾收到過他的一封信，一封不同尋常的信，它不能算是請求，而是傳喚！”
“一個高貴的命令。”薩特思韋特先生說道，微微竊笑著。
“的確，這位傑維斯爵士絕不會把我，赫爾克裏·波洛，看作一個重要人物，或當成回事！絕無此可能，讓我拋開一切事情，毫不猶豫地像條順從的狗——一個無名小卒一樣感激涕零地去接受他的委用！”
薩特思韋特先生努力咧開嘴展開一個微笑。他似乎覺得，在赫爾克裏·波洛和傑維斯·謝弗尼克之間，誰更自負還很難說。
他低聲道：“當然，如果這次召喚很緊急……”
“不是的！”波洛揮手強調這一點，“我要聽從他的擺布，就這些，一旦他需要我時！”
雙手又富於表情地揮動起來，勝於言辭地表達了赫爾克裏·波洛先生的極度震驚與不滿。
“我猜，”薩特思韋特先生說，“您拒絕了他？”
“我還沒有這個機會。”波洛慢慢答道。
“但您將會拒絕吧？”
一種新的表情浮現在這個小個子男人臉上。他的眉毛揚得高高的。
他說：“該怎麽說呢？拒絕——是的，那是我最初的反應。但我不知道……一個人有時會有某種感覺。坦白地說，我好像聞到了魚腥味兒……”
聽到最後這句話，薩特思韋特先生仍沒有任何感興趣的表示。
“哦？”他說，“那很有趣……”
“在我看來，”赫爾克裏·波洛接著說，“一個如您所描述的人可能是非常脆弱的……”
“脆弱？”薩特思韋特先生叫道。此時他非常驚訝，這個詞是絕不應和傑維斯·謝弗尼克－戈爾聯係在一起的。但他悟性強，反應機敏，慢慢說道，“我想我明白您的意思了。”
“這樣一個人，把自己裹在一層盔甲中——好一副盔甲！十字軍戰士的盔甲與之相比算不了什麽——一副由傲慢、自負和過分的自尊拚成的盔甲。從某種意義上說，它是一個保護層，箭，日常生活之箭僅能從它上麵擦過。但是這還有一種危險：有時一個裹在盔甲裏的人遭到襲擊時尚不自知。他的視覺、聽覺都遲鈍了——感覺遲緩了。”
他停下來，換了一個腔調又問：
“傑維斯爵士家裏都有哪些人？”
“有範達——他的妻子。她是阿巴斯諾特人——非常漂亮的姑娘。現在她還是個相當有姿色的女人。在茫然無知的情形下嫁給了傑維斯。她越來越沉溺於秘術，戴著護身符和甲蟲寶石，宣稱她是埃及女王的再生……還有魯思——他們的養女，他們自己沒有孩子，一位非常迷人的現代風尚的姑娘。這就是全部的家庭成員，此外，當然還有雨果·特倫特。他是傑維斯的外甥。帕梅拉·謝弗尼克－戈爾和雷傑·特倫特結婚，雨果是他們的獨生子。他是個孤兒，不能繼承爵位。當然了，我猜想他最終會得到傑維斯先生的絕大部分財產。儀表堂堂的小夥子，他住在布盧斯。”
波洛沉思地點點頭，又問道：
“沒有兒子繼承他的姓氏是傑維斯先生的一大傷心事嗎？”
“我以為這令他悲哀至深。”
“對家族的稱號，他懷有強烈的感情？”
“是的。”
薩特思韋特先生沉默了一會兒。他被激起了好奇心，終於大膽地問道：
“您找到某種確定的理由到拉夫克洛斯走一遭嗎？”
波洛緩慢地搖搖頭。
“不，”他說，“在我看來，根本不存在任何理由。但是，不管怎麽說，我想我會去的。”