林錦習慣性朝巷子一瞥，見了兒夫郎，右手放下碗，擋在胸口擺了擺手，指尖朝下趕人的姿勢。謝寧不明所以，但是見爹爹板著臉，他將食盒放地上，朝家裏方向指了指，見爹爹點頭，他明白了過來。雖然不清楚發生了什麽事情，但是謝寧明白過來，爹爹的意思是讓他不去要餛飩攤，他索性轉身回家裏，隻留食盒在巷子在中間。不一會兒，周三豐抽閑去拎了食盒回來。寅時到，最後一批用飯的人也散了，餛飩攤兒隻剩那肥豬三人，做生意斷不可有攆客的行為，林錦招呼丈夫坐在桌子上用飯。朱大常死等活盼的，也沒見那天仙小郎君出現，室外寒冷，他又一直坐著，這會兒凍的實在是不行了，隻好踹了一下隨從。隨從立刻拿了錢袋子出來，“店家，結賬。”周三豐放下碗，擦了擦嘴過來，“三十六文。”隨從掏了一個碎銀拋過去，周三豐接住，“您幾位稍等，我給算算餘多少……”“味道挺好，賞了。”朱大常站起來，隻想趕緊去香樓裏，摟姑娘暖暖身子。“喲，那多謝貴人了！”周三豐把那句‘常來啊’咽了下去。林錦看著那三人大搖大擺離去的背影，輕哼了一聲，“什麽玩意兒……”周三豐聽的好笑，伸手去戳了下夫郎，懷念地歎了口氣道：“哎呀，多少年沒聽你罵人了？”林錦沒好氣的白了他一眼，“你就欠兒吧！你敢惹我，我直接上手，誰有那功夫罵你？”“誒誒誒，我就一句牢騷，我可不敢惹你。”林錦舒口氣，又想到了兒輩，“唉，咱兒子若中了，家搬省城，咱也開個鋪麵，總支著攤兒也不是辦法，夏熱秋凍的。”“應該的，咱兒子不也這麽計劃的嗎？”“弟妹都又有了，寧郎這肚子一直也沒個動靜，唉……”“操那心幹啥，早晚的。”周三豐收拾了碗筷扔盆裏。……院試分兩場進行，一場考一天，第一場正試，考兩文一詩；第二場覆試，考一文一詩。院試第一名叫案首，中者叫秀才，凡是中了秀才都要進入府州學宮。兩試一等前列者，每月都有廩銀，補助生活。府學限四十人，每個月可領廩銀四兩。周寂年此時正在童記客棧看書，謝堯推開窗子，隨處可見趕考的書生，歎了口氣，謝堯道：“唉，別的客棧熱熱鬧鬧，文人成堆，再看看咱這客棧，靜出鬼了。”“靜則心靜，正好看書。”周寂年不以為意。謝堯笑了聲，踱步回來坐下，“你說這客棧掌櫃怎麽想的？取個童字？除了咱倆胸有成竹，還真沒趕考的敢來住，就怕晦氣考完還是童生。”周寂年兀自看書沒再說話，他正是看中這一點，童記客棧沒有考生住，所以安靜，他夜裏好休息。考試那天，天還未亮，兩人就起床洗漱帶上幹糧，趕往州治所和給他們做擔保的廩生老秀才集合。老秀才領著他們五人去排隊，漫長的等待中，謝堯時不時看看身後的隊伍，讀書人排成了長龍，人群裏有麵嫩剛束冠的，當然也有胡須垂下，發間藏白絲的中年童生。也正常，院試每三年考兩次，大慶朝每一次隻錄取兩萬五千人。謝堯見旁人跺腳取暖，和前麵的周寂年說：“還是你智慧，出發前喝了薑湯，這會兒倒真不怎麽冷。”周寂年回頭準備說話，老秀才急忙道：“到我們了，走。”進場之前是一番搜身，隨身帶的幹糧大米還要倒出來檢查，超過米粒大小，則一律不許帶入場內。官兵先檢查了周寂年遞上去的空布袋，然後接過幹糧倒進去，再檢查另一個布袋，確認沒問題才放行。進場之後還有一名官府指派的派保人，也是秀才，以防考生買通廩生秀才舞弊。如果發現作弊，兩個擔保秀才都將承擔責任，撤銷官府福利和秀才除名。周寂年五人按順序進了考棚，棚與棚之間一牆之隔。棚內砌石床，擺一書桌，考生坐床上考試。剛熟悉好環境，就有兩個官兵來派發考卷、筆硯、鈴鐺，一個官兵前來驗明正身後，在考卷上蓋一個‘對’字。官兵走後，周寂年就開始研磨。等考卷分發完畢，天已大亮，監考官學政大人姍姍來遲。學政大人舉著冊子，邊走邊念考場規則，隨後宣布，開考。周寂年這才不緊不慢地拆了卷封，大致瀏覽了一下試題。不出意料，三題出自《四書》，每題要求七百字內作答。詩則給指定了‘蓮’為主題，以七言格律作詩一首。周寂年對麵考棚的考生已經開始奮筆疾書，兩名派保秀才在走廊來來回回的巡視，間隔久些，才會有監考官兵巡視。老秀才見周寂年仍舊正襟危坐，也不著急，反正做擔保的銀子他已經收了，中不中他都不關心。周寂年在腦海裏過了一遍答案，才提筆開始書寫……晌午時分，官兵開始發放午飯，一人兩個饅頭，周寂年文思泉湧，答完兩道題，將備好的銅錢遞給官兵，買了一壺滾水。啃著饅頭，喝著熱米粥，聽聞遠處有考生撕心裂肺的咳嗽，書生大多體弱，不運動不幹活的。周寂年倒是時常鍛煉，劈柴灑掃院子，幫寧郎剁肉餡兒。每晚還抱著個冰人睡覺，鍛煉的身強體壯，一點兒都不畏冷。周寂年對麵的考生頻頻去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。怪隻怪周寂年泡的這米粥香氣四溢，謝寧用足了料炒的噴香。吃飽喝足，熱湯下肚，周寂年才又提筆答題。