祁垣想好對策，心裏稍稍安定，一夜安睡。第二天一早，他還記得要跟徐瑨一塊去祭酒府上拜謁，便早早起來寫了個拜帖，揣上銀子，大搖大擺出門了。徐瑨這天沒騎馬，坐了府裏的馬車，等在駙馬胡同口。祁垣溜達出來，見他已經在這了，笑吟吟地團團一揖：“讓徐公子久等了，罪過！罪過！”徐瑨看他昨天還半死不活，今天又生龍活虎了，心下暗暗好笑，卻也習慣了他這沒正經樣，於是規規矩矩還了一禮。待到龔府上，門房卻隻道祭酒今日在國子監，讓倆人交給自己，等龔大人回來了定會轉交。徐瑨還要去大理寺一趟，因此交了拜帖便回了。祁垣卻是新來，少不得要稍等一會兒才顯得恭敬。等徐瑨走後，他轉身去門房裏等著，低頭摸索摸索，卻是掏出了兩塊銀子，請門房笑納。那門房連呼不敢。祁垣人美嘴甜，笑嘻嘻道：“晚生初次拜訪，不大曉得規矩。今日貿然叨擾，少不了請爺爺多多提點一二。”龔祭酒為官清廉，府上下人跟著整日清湯寡水。祭酒又是閑職，平日來訪哪有給門房紙包錢的。這門房熬到五六十歲，還沒見過出手這麽大方，嘴巴又這麽乖巧的孩子。他忙衝祁垣還禮，見左右無人，悄聲道：“小公子有所不知，今日老爺有學生來訪，特意交代了不見別人。”祁垣恍然大悟，嘴裏連連稱謝。門房又笑：“小公子也不必在這苦等。每次學生來訪，老爺必會留飯。不如你先回去，等回頭老爺問起，我就說公子在這苦等半天，家中有事，不得不回了。”祁垣本意便是這樣，當即應下，跟人客客氣氣再三謝過，這才離開。那門房望著他走遠，摸了摸懷裏的銀子，心想這人跟徐公子同車而來，言語進退頗有默契，看著很不一般。況且為人也不倨傲，頗通世故情理，日後定是個人物。想到這，立刻把拜帖轉到門內，一路送到了書房去。龔祭酒今日自然是在府上，來拜訪的學生倒也不是別人，正是任彥。聽到小廝來報徐瑨和祁垣投了拜帖，正在說話的倆人便都停下，龔祭酒讓小廝把帖子拿進來，掃了一眼。任彥在旁看到徐瑨的拜帖在下，挑眉笑道：“子敬兄此次去大理寺曆事，考核定是勤謹一等。”監中學生表現優異，祭酒和眾教官臉上也有光，甚至會因此得賞，龔祭酒微微舒展眉頭，頷首道：“子敬在監中讀書勤於劄記，考課文理俱優，最是端正嚴謹。隻是聽聞他無意科舉……這曆事出身終是異途，科舉才是正道，你跟他相熟，合該多勸勸才對。”任彥拱手道：“老師所說極是。隻是老師有愛才之心，子敬兄也有苦難言。”龔祭酒疑惑：“他有何難事？”任彥道：“國公府一門，數年之內屢加殊恩，兩位表兄均為三品官員。國公爺數次陳情奉還鐵券，便是想遠避權勢。依子敬之才，一旦科考必入翰林無疑……屆時國公爺便是還了鐵券，徐府也會被推至風口浪尖。”龔祭酒對這位同鄉後輩甚是賞識，聽他細細講完，不覺輕歎：“可惜了，國公爺忠於國事，卻又如此謹小慎微。若論權勢，誰能蓋過蔡府去？”任彥不由冷哼，道：“蔡賢自幼伴君，巧言媚主，如今可是皇帝身邊最親近之人，誰會去彈劾他？怕是折子都遞不到皇帝跟前去。而國公爺年輕時直言進諫，得罪了不少人。他雖是皇親，但長公主已歿多年，到底隔了一層，往日情分怕也經不得折騰。”龔祭酒聽到這，長籲口氣，點了點頭。國公爺如此，他又何嚐不是。想當年他乃殿試榜眼，授職翰林編修，也是儲相之才。就因簡慢了吏部尚書黃應，被言官彈劾，如今十幾年未得挪動了。國子監祭酒雖是從四品官職，但實在過於清簡，每月不過是定時去彝倫堂出題目看卷子，或者朔望之日帶學生行釋菜之禮，去禮部領回國子監的新教官。除此之外便無事可做了。事情少，俸祿自然也低，往年任職者都是三年便得遷調，自己卻是一做十幾年。龔祭酒早些年還有活動的心思，但朝中同鄉不多，他又不善鑽營，現在也漸漸有看破仕途之意。隻是心裏仍存一口氣，想著扶持一把同鄉。任彥年少有為，將來定不會屈居人下。“人心險於山川，難於知天啊。”龔祭酒喟歎一聲，將徐瑨的拜帖放下，又看了眼祁垣的。那拜帖上的幾行小字方方圓圓，乖巧可愛。隻是跟傳說中的雍容恬靜、內涵筋骨相差甚遠。任彥也瞥見那張薄薄的字帖，不覺一笑：“原來是這位，真是百聞不如一見。”龔祭酒聽他語義不善，略有詫異：“你跟他有過節？”“學生去歲才來京中，終日讀書，足不出舍，怎麽會跟這位有過節。”任彥負手而立，嗤道，“不過是偶然聽呂兄說起，這位在廟會上，跟阮鴻一道開賭設局，騙了十幾個生員銀子罷了。”龔祭酒平日便不喜阮鴻幾人，整日在國子監裏嬉笑，聞言一怔：“此話當真？”任彥道：“學生也是聽說。不過前幾日正義堂的吳德，便是因為銀子被他騙去，不敢聲張，所以偷了旁人的課紙，被送繩衍廳受罰去了。據說一通被騙的監生還有呂秋等人。”這幾個都是正義堂的，平日唯唯諾諾，給人印象不深。龔祭酒倒是記得那吳德被罰的事情，頓時皺起眉頭。“老師要把這位祁才子分去哪一堂？”任彥問道。龔祭酒有些猶豫。國子監一共六堂，正義堂、崇誌堂、廣業堂為普通學堂。表現好的，升一級，便能去修道堂和誠心堂。表現最好的，升去率性堂。徐瑨入監時間早，功課皆優，早已升入率性堂。任彥這樣的貢生，入監的時候經過考試，表現優異，也進入了修道堂。祁垣原本該和他一樣，進入修道或者誠心堂的，但聽今日是非，卻需要磨一磨性子才好。那呂秋和吳德跟他有過節，無論對錯，不好放在一處，以免徒生是非。龔祭酒略一思索，拿定了主意，“我看他就去……廣業堂吧。”=祁垣並不知道任彥在後麵使了絆子，使得自己去的地方有了變化。他下午老老實實去禮部登了名，辦好了手續。晚上又在家吃了一頓團圓飯。彭氏仍是絮叨些好生讀書，莫要得罪人的話。祁垣一一應下，等到最後，也給彭氏提了個醒。徐瑨的消息不是尋常人能探聽到的，他不好直接說出來，因此隻說是自己的猜測，一是防人之心不可無，自己去了國子監後，幼弟幼妹隻能彭氏自己看顧，務必事事小心，以防惡人謀害性命。二是忠遠伯失蹤這麽久，朝廷早晚會當成亡故，隻看是判有罪無罪了。