“皇上，眼下已經是農忙時節了，咱們班師回朝要經過玉州，玉州有大片的良田，軍隊上萬人踐踏良田莊稼，實在會讓百姓寒心。不若舍近求遠，取道虎丘，這也算是為民求福。” “那就吩咐下去，取道虎丘吧。” 四月初，正是春雨蒙蒙的時節，縱使是秋冬少雨的北境也在這時候下著應著時節的雨。 張內官走出皇上的營帳，看見宋超忙不迭地往這邊趕來。 “原來是宋將軍，將軍是有事向皇上稟報？” “是！”宋超生得魁梧，雖有日前棄城而走的敗績，穿上鎧甲卻也有難以掩蓋的威懾力。 “天色已晚，皇上已經歇下了。將軍若有事不妨——” “是這般！這天已經下雨了，據我看，這雨勢會越來越大，行軍會更加困難。” “將軍，皇上此番使禦駕親征，連皇上都未曾說一句辛勞，這些將士怎麽能夠如此怨聲載道呢？” “不是——張內官——不是這個意思！”宋超戍守北境多年，向來一是一，二是二，張先玉的那套東西，他不懂。 “那是什麽意思？”張先玉道：“皇上有令，取道虎丘。那就請宋將軍安排下去。” 嚴彪、沈孟帶領的三萬人馬在白楊林附近埋伏一夜。 正麵遇上了一支北夷的步兵隊伍。 與沈孟判斷的不一樣，這支本來應該人數不少的隊伍，足足少了大半，隻剩下五六千人。 三萬人對五千人，又有埋伏，北夷軍幾乎全軍覆沒。 連連敗退之後，首戰終於告捷。 嚴彪命人清掃了戰場之後。 有探子道：“方才有一小股人馬，往定州方向去了！” 正當嚴彪舉棋不定之時，副使沈通道：“將軍應該乘勝追擊，一舉便把定州收複。” 沈孟忽然打斷了沈通的話：“嚴將軍！” 他側過頭看向沈通，神色有異，對嚴彪繼續道：“小心有詐！” “有詐？”嚴彪若有所思。 “據我判斷，朝著隨州來的軍隊至少有兩萬人，可眼下卻隻有——” “會不會是沈副將估計錯了？”沈通補充道，“縱使是久經沙場的老將，也有錯斷的時候。” 嚴彪皺著眉，縱使是他，都能感覺到沈孟和沈通之間不同尋常的氣場。 怎麽和有仇一般呢？ 留下這麽兩個對頭在一處，不如自己先帶走一個。 萬一這沈侯一衝動又把這沈通給結果了，那就不太好交代了。 略微思索後，嚴彪方道：“謹慎一些也沒什麽！我和沈侍郎先帶兩萬人往定州去，你後麵帶著剩下的人跟上來！萬一有詐，也有準備。” 嚴彪帶著人直接往定州去了，距定州城三十裏，探子來報：“定州城內虛空，並無過多兵力把守。” 沈通細細觀察著嚴彪的神色，在聽到定州城內並無過多兵力把守的時候，嚴彪的神色明顯有一絲的喜悅。 此人好戰，在沈孟的提醒下卻也能控製住自己。 但是求勝心切，卻也不是那麽輕易就能控製的。 這個時候隻要自己在一旁輕輕推一把—— 推一把—— 這個站在懸崖上的人—— 很容易就站不穩，墜入深淵！ 嚴彪道：“再探。” 沈通在一側，沉聲道：“北夷的軍隊一共不過五萬人不到，方才又被將軍滅了五千有餘，他們恐怕不敢取隨州，取道東邊也不無可能。” 嚴彪不動聲色，隻道：“等探子情報。” 約莫一炷香的功夫，探子報：“將軍，經過仔細探查，定州城內隻有區區幾百人，定州東城門外有大軍行軍的痕跡。” 沈通淡淡笑道：“在下，先恭喜將軍又要立功了。” 嚴彪眼睛一亮，心裏依然雀躍，吩咐下去道：“傳我的令，等天黑，我們再一舉攻入城內。派一個腳程快的人去告訴沈副將，讓他不用往定州方向過來了，直接帶領剩餘人馬即刻往東，追擊北夷主軍。” 天將入夜時，沈孟得到了消息。 若北夷人打定主意不取隨州，而是向東攻打蓮步，這可如何是好？ 畢竟蓮步往南便是虎丘，虎丘一破，北方的屏障便破了。 北夷軍若長驅直入，便直接威脅到了京城。 當夜亥時，嚴彪一聲令下，帶了人偷襲了定州，城內不過將士五六百人，不過一二個時辰便奪下了城門。 浩浩湯湯的隊伍入了定州城中，裏麵已是一片狼藉。 眼看著這被北夷鐵蹄踐踏過的城郭又被自己收複，嚴彪的心裏起起伏伏，快意讓他放鬆了警惕。 “沈侍郎，雖然你沒有征戰沙場，但多少還是懂些兵法的！” 沈通搖頭：“我也就是紙上談兵罷了。將軍，兩戰告捷，如今已經收複了定州，應該犒賞手下的眾將士才是。” “你說得對！這都四月天了，這北境到了晚上也太他娘的冷了！吩咐下去，除了上夜的，其他人都到營帳裏，聽說定州城的官窖裏還有許多好酒，讓人一並搬出來。” 嚴彪拍了拍沈通的肩，獨自進了營帳。 沈孟帶著手下的近萬人火速趕往蓮步，卻看見定州方向一片火光衝天。 怎麽回事？ “是定州嗎？”沈孟停下行軍的進度，有些兩難。 “是。” 聲音不大不小，剛好落入她的耳中。 她的心如擂鼓一般—— 該不會出了什麽事情？ 應該不會—— 這地上有行軍的痕跡，北夷的大軍應該是往蓮步方向去了。 嚴將軍可是遇到了什麽麻煩。 仿佛察覺到了沈孟的猶豫，樹影後麵的人留下一句：“我去看看。” 便消失得無影無蹤。 寒雨刺骨，四月初的北境竟然仍舊這般冷。 子時之後，天上落下來一粒一粒的冰，刮過她的臉，雙手已經僵硬到沒有半點知覺， 沈孟狠狠地一揮鞭。 帶領手下的人趕往蓮步。 她是主將，若她表現出一絲的懈怠，士氣大減，那她拿什麽和北夷正麵較量呢！ 碾冰踏雪，她騎在馬上，一身紅色的鎧甲也被這夜色無情吞沒，她感覺到身下的坐騎已經走得吃力，更何況是自己身後那些步兵。 直至卯時，天際方透出一絲白來。 這四月初的北境被一場大雪裝點了，卻沒有一個人會去欣賞這血色，孤山曠野，嗬氣成冰，地上的足跡已經被大雪掩蓋。 “將軍——” 身後的副使上來道：“將軍——歇一歇吧——已經走了一夜了。” 沈孟一忖，行軍不易，若此時懈怠了，恐怕行軍速度便難以再上來了。 “前麵是虯龍穀，在這裏休息太不安全了。過了虯龍穀，再讓大家休整一下。” 虯龍穀本命囚龍穀，因犯晦，改稱為虯龍穀，蜿蜒曲折，灌木叢生，瘴氣彌漫。 確是從定州去往蓮步的一個捷徑，若要繞過虯龍穀，須多用上兩日的時間才能到達蓮步。 沈孟深知，若是手底下的人知道虯龍穀內何其難行，恐怕難以越穀，隻有與他們說，過了虯龍穀便能稍作休整，方能提振士氣，一鼓作氣。 初入其中，便能覺得寒氣逼人，沈孟走在隊伍最前，暗忖著這山高穀深，形成了一個天然的溝壑，若要是—— 前方水聲滔滔，這丘壑之中好像還有地下的暗河。 似近似遠，連她自由習武，聽力過於常人，都不能聽出究竟距離幾何。 是了！ 正是這石壁能夠回響的緣故。 隻要一點聲音，便能夠層層交疊傳遞。 “將軍——” 沈孟一抬頭，忽然看見山頂上環著成百上千的北夷將士。 糟了！ 最壞的結果！ 她料想過很多次，最擔心的那個事情，真的發生了！ “沈將軍——我們又見麵了——” 聲音從遠處傳來，在山穀裏回蕩，恍惚迷亂，猶如鬼魅。 手下的人又驚又懼，連戰馬都開始嘶鳴起來。 “放箭——” 沈孟下令：“所有人即刻退出山穀——快！” 箭矢如密集的冰棱一般從天上落下來，後撤的號角吹起來。 遇到埋伏的兵士已經慌了起來，大有作鳥獸散之狀。 “快逃——”