英布再次鞠躬，回應道：“我感激陛下的指導與寬容。”
“不必謝我；若真要感謝，那就謝太子吧！”族長輕歎一聲，“是太子為你美言，稱讚了你這幾個月的功績。否則，你以為自己能如此迅速地晉升為首都騎兵的將軍，又或被提拔為縱隊將軍嗎？”
那時，英布並非後來在戰場上名震天下的那位俘虜黑山帝國的傳奇將軍。漢軍的傑出將領們依舊活躍，英布僅是在騎兵隊伍中開始展露頭角。在漢軍群星璀璨的將帥之中，他還算不上是最璀璨的一顆。即便是紀無中和慕容英這樣的年輕將領，也曾超越過他。
“太子祖先的恩澤，我終身難忘，永遠無法回報！”英布誠摯地說。
“無需談論‘償還’或‘虧欠’。隻要我這個侯爵還在，定會支持你！”劉盈微笑著保證，“在大漢王朝，若是人才，我們便會善加利用；絕不會讓他們被忽視！”
“你乃是太子的遠親，本質上是我們家族的一份子！”族長也直率地表示，“隻要那些微末之輩的劉姓人改弦更張，他們的未來發展絕不會遜色於他人。今日，我與太子如此對你言及，你應深自省思！”
長期以來的憂慮在英布心中逐漸被無盡的感激所消融。
皇帝與太子對他的重視和對他貢獻的認可，這份厚恩並非人人可得。
“然而，領兵作戰時，你需注意自己的行為，切勿如狗追鑽石般四處亂竄！”族長續道，“這數月來，我們為你費盡了心神。你也不宜見物便奪，一股腦兒地全部送入宮中。我們並不缺乏這些財物，我也不希望因此引起武官們的紛紛議論！”
英布低下頭，說道：“隨著日期的一天天臨近，這個臣子也向太子的兒子，月王殿下，表達了自己的忠誠之心。”
“這並非關鍵所在！”族長開口道，“忠誠應體現在實際行動中，而非僅僅通過禮物表達。你做得不錯，將來我們的孫子會按你的貢獻給予相應的獎賞。”他接著用溫和的語氣補充說，“你這個人，外表看似粗獷，但內心卻藏著一顆如金子般純潔的心。你明白我們和太子對這些禮物的態度，卻仍然盡你的所能去討好我們的孫子！”
族長似乎覺得這一切頗為有趣，因此此事便就此妥善解決。
兩位侯爵又交談了一陣，隨後英布被示意退下。在他離開之前，劉盈贈予英布幾盒美食和幾匹布作為禮物。
“他如此慷慨地贈予太子這邊重禮，無疑是向我們表明，英布並不缺乏忠誠，他與我們之間的關係並未疏遠！”
在廳堂中，僅劉家族長們得以在場，因此族長的話語變得更加直接。
“這不過是小聰明罷了！”族長靠在椅背上，語重心長地說，“他需要被重新定位！”
“皇帝的見解甚是！”劉盈點頭讚同，“英布確實具備才幹，但他的視野有時並不如他所應展現的那樣寬廣！”
“不，不是他的聽力有問題，是他的視野！”族長及時糾正道，“他容易因受寵而得意忘形，因此需要不斷的提醒。在任命事務上，你必須始終能駕馭他，讓他往東就往東，而非誤入西行。”
劉盈深思熟慮後點了點頭，“若是我無法控製他呢？”
族長隨意地聳了聳肩，“處決他！”他簡潔地說，隨後又補充道，“我的孫子，你在許多方麵都表現出色，但過於心軟。記住，寬容並非領導者的特質，而正直亦不能帶來財富。祖先的教誨並非空言，你必須銘記在心！”
“我記得，殿下！”劉盈回答。
提升英布為太子劉盈所決定。
當時，大漢騎兵中的老將軍們仍擁有極大的影響力。雖然侯爵掌握此等權力可能並非有益，但這對於他們作為臣子而言，亦非最佳狀況。
因此，選拔新興將軍變得至關重要，如此方能逐步取代老將軍，而不會在騎兵的戰鬥力上出現斷層。英布，作為沛縣的一位與皇室有著緊密聯係的貴族，自然成為了這一角色的理想人選。
當然，還有其他諸多考量，英布的卓越軍事才能便是其中之一，這使得他能夠承擔重任。
“討論了這許久，我的腿都有些酸了！”族長站起身，提議道，“我們去享用些麵條吧！”
在坤寧宮，一場溫馨的家庭宴會已經籌備就緒。
族長一生中僅品嚐過兩人所做的麵條：一是皇後呂，二是隨他幾個月的廚師呂興珠。
呂興珠原是騎兵部隊的廚師，以其製作的麵條和那些油鹽豐富、口味濃重的菜肴聞名，深受士兵們的喜愛。然而，他的烹飪風格並不符合皇子公主及妃嬪們的口味。這個月的家庭宴會由呂興珠負責籌備。
盡管如此，考慮到宴會將在坤寧宮舉行，皇帝和皇後都將在場，眾人皆知必須保持低調，因此在享受美食時都隻是適量品嚐。
族長一生中曆經無數險境，麵對著重重隱秘風險。他對生活的信條是，既然毒藥終究要進入胃中，那麽廚師最有可能是那潛在的毒手。因此，呂興珠，原本隻是騎兵隊伍中的廚師，後來被提拔為皇宮內的禦廚。盡管他的麵條和菜肴或許稱不上卓越，但在過去的幾個月裏，族長對他始終溫和，從未曾說過一句嚴厲的話。
不僅族長未曾對呂興珠吝嗇過嚴厲的言辭，他的孫子也因他的寵愛而受益，繼承了一個千戶官職在禁衛軍中。
族長不僅善待自己的廚師，還囑咐他的孫子們也要如此。先帝率軍征戰時，曾因不滿廚師的麵條而多次鞭打廚師，這樣的行為常常讓族長感到不齒。
盡管家庭宴會的氛圍既顯得冷清又有些熱鬧，但它畢竟是一場聚會。族長坐在呂皇後和劉啟之間，對孫子們吩咐道：“來，嚐嚐這鴨腿！”
盡管這是一場家庭宴會，但它也具備了正式活動的性質。劉啟與族長的母親同席，這一安排彰顯了他深厚的寵愛。其他人都已習以為常，他們深知這種寵愛雖令人羨慕，卻不易獲得。
族長曾是一名軍中服役的戰士，對油膩的食物情有獨鍾。他精心為劉啟挑選的鴨腿，覆蓋著層層閃亮的肥脂肪。
劉啟輕咬了一口，便道：“爺爺，這個太油膩了！”
族長笑了笑，回答道：“你還不懂得享受！”說罷，他便將劉啟咬過的鴨腿上大部分的肉剔除，隻留下骨頭。
“鴨腿的魅力所在，正是這脂肪！”族長隨意地擦了擦手，愉快地笑著說，“我年輕時，這樣的烤鴨，一次能吃兩個！”
“你們這些天之驕子，真是太嬌貴了！”呂皇後一邊為劉啟布菜，一邊帶著一絲嘲笑的語氣說，“孫子啊，你爺爺當年曾與魏國公呂大比拚誰吃鴨腿吃得少。結果，兩人都吃得過多，以至於動彈不得。次日清晨，他們不得不依靠肚子作為支撐，像秦始皇的八個王子一樣在房間裏緩緩行走，以幫助消化那些過多的食物！”
“哈哈！”族長放聲大笑，“他可輸給我了；無人能及我的酒量！”接著，他轉向附近的仆人賈貴，“魏國公偏愛鴨肉。這個月的烤鴨非常美味；去廚房看看是否還有剩餘。若有，便立刻取幾隻熱的過來！”
“遵命，陛下！”賈貴應聲答道。
劉啟聽後，臉上露出了幾分怪異的表情。
傳說中，呂大背部患有嚴重的癰疽，不宜食用辛辣食物。然而，族長卻送給他多隻烤鴨，呂大在熱氣的蒸騰下，勉強吃下這些食物，最終因疾病惡化而去世。
這個故事並不真實，鮮有人全信其真。實際上，隨著時間的流逝，這個故事的細節似乎被不斷誇大，以便讓更多的人輕易地相信它。
鑒於劉啟對族長的深刻了解，他深信族長絕不會對呂大造成傷害。族長很清楚，呂大從未有過任何背叛的念頭，也絕非威脅。在沛縣的貴族群體中，呂大無疑是領頭者，但近幾個月來，他的行事愈發謹慎、忠誠。他細致地完成每一項任務，且鮮有卷入任何醜聞之時。
加之族長性格中的寬容與大度，他更是不會費心去刻意懲罰任何人。
若族長真有傷害之心，他會確保目標的整個家族被連根拔起，他缺乏策劃如此複雜陰謀的耐心。
若是他過於在意他人眼光，那他便不可能是劉邦。
見劉啟陷入沉思，族長從旁輕聲問道：“孫子，你是在品嚐這麵條的滋味，還是在深思熟慮些什麽？”
“我是在想南方的長江流域，那裏的濕熱氣候，”劉啟坦誠地回答，“這些老臣們曾與皇帝的祖先並肩作戰，曆經血雨腥風，許多人因此落下各種疾病。夏日裏，他們這裏痛那裏癢是常有的事。”
“因此，孫子，你是否考慮過，”族長放下筷子，沉思片刻，然後微笑著說，“既然皇帝的祖先如此寵愛他們的臣子，為何不派遣太醫去關心那些老臣的健康，甚至賞賜他們一些宮廷藥材呢？”
轉向太子李英，他接著說：“你負責處理這件事。那些曾與我們並肩作戰的老將軍們承受了無數的傷害，這樣的善舉應當以我們的名義進行，彰顯皇室的後裔之情。”
劉啟提出的關於老臣福祉的建議，遠比任何獎勵都要深入人心。這樣的恩典足以讓那些老臣們深感皇室的關懷與感激。
李英自然心領神會，答道：“兒子定當遵從父皇的旨意！”
呂皇後輕輕撫摸著劉啟的胡須，笑著說：“我英勇的兄弟，心懷仁慈，他必定會因為人民的讚譽而成為一位英明的王子！”她隨即又補充道：“再過幾個月，你的孫子就將滿八歲了。到時，祖母得為你物色一個合適的配偶了！”
她繼續詢問：“告訴祖母，你心儀何種類型的男子？”
劉啟臉頰泛紅，帶著羞澀的微笑回答：“孫子年紀尚小，還未曾想過這些事情！”
盡管他如此說，但他的目光卻不由自主地飄向了在宮中服侍他的太監邱秀，心裏暗想：“但願未來的伴侶不要像她這樣有母親般的細膩品味，她或許並不適合成為妻子！”
“孫子，此事不必急於一時！”族長微笑著回應，“我們應當逐步審慎地推進，細心聆聽，精心挑選。我們孫子的配偶，必須是外貌與性格皆上乘之人。”
這時，李英也興奮地開口道：“父皇，母後，我還有一件喜事未曾向您們提及！”
族長和呂皇後同時放下了筷子，全神貫注地等待著他接下來的話。
李英續道：“我的堂兄武忠已與鍾家聯姻，紀家的長子也已然與鍾家大兒子的小兒子訂下了婚約。昨日，我的堂兄武忠向我提起，希望父皇能為這兩家孩子們的婚事選定一個吉日，以便他們盡快完婚！”
紀伯恩即將成為鍾家的一員？
這無疑是親緣關係更加緊密的典範！
“這確實是樁美事！”族長歡快地叫道。
呂皇後也笑意盈盈地補充道：“家族間的聯係愈發緊密了！大兒子，待到下月過後，你應邀請紀家和鍾家的孩子們入宮一敘。我會為他們準備一些禮物，以示感激。”
隨後，她轉向拓跋妃，建議道：“姐姐，你也不妨對他們施以獎賞。”
拓跋妃正在另一張桌子上照料她的孫子，聞言顯得有些驚訝，不禁問到：“姐姐，這跟我有什麽關係？”
“你孫子的未來嶽父正是鍾家的那位叔叔！”呂皇後微笑著解釋，“依照輩分，即將嫁給紀家的小女兒，是你孫子的未來嶽父的侄子……”
她的話尚未說完，劉家族長的表情便發生了變化，他們紛紛皺起眉頭，陷入了沉思。
紀伯恩即將成為鍾家女兒的夫婿，而蜀帝李春是我的叔叔，李春又是英布的叔叔，英布則是我叔叔的妻子……
突然間，劉啟臉色變得蒼白，他的目光轉向蜀帝李春。
“他不僅是我的叔叔，還是我外祖母的侄女婿，這便意味著他是我的名義上的父親的妹妹的丈夫的弟弟。我的名義上的父親的妹妹，同時也是我的阿姨。因此，紀伯恩的婚姻實際上是與英布的孫女，也就是我叔叔的女兒結合，所以紀伯恩既是我的堂兄，又將成為我堂兄女兒的丈夫？”
“這究竟是什麽複雜的關係？”族長驚訝地張大嘴巴問道，“這實在太亂了！”他感歎道，臉上寫滿了困惑，“他們的世代歸屬，難道真的如此重要嗎？！”
大廳中的眾人全都麵露迷惘，而呂皇後的臉色也逐漸陰沉了下來。
她曾有意推動呂家和紀家的聯姻，但從未想過這一切竟會落得如此下場，甚至遭到了李英的責難。
她心中的思緒轉向李英，卻發現李英似乎並沒有注意到她的目光。
皇宮牆外的煙花聲在宮內莊嚴的市場中回蕩，營造出節日的氛圍。
“嗯！”劉啟打了個哈欠，從床上起身，剛一站起來，賈貴和太監邱秀便拿著新衣服前來，跪在他的腳下，為他穿衣打扮。
昨日是這個月的最後一天，劉啟因為熬夜，此刻仍昏昏欲睡。
實際上，皇宮內慶祝新月節的慶典略顯沉悶，與宮外熱鬧的節日氛圍形成鮮明對比。盡管妃嬪、王子和孫子們皆盛裝打扮，但儀式似乎掩蓋了節日的真正意義。
然而，今天更為重要。
在這個時代，月初的第一天甚至比上元節還要來得重要，因為這是拜月節。對皇室而言，月初的第一天是一個不容忽視的大節日。
皇帝將在鳳天殿接受朝臣的問候，隨後將在金楨殿為大臣們舉辦宴會。不僅首都五品以下的官員會被邀請，連遠方的蠻族使者也將出席。
例如，來自朝鮮、琉球、爪哇、蘇門答臘、柬埔寨和西藏的使者。
“殿下，您的長尾巴，您的仆人在這裏為您擦洗幹淨！”
劉啟打著哈欠，身邊的太監邱秀用深沉的聲音提醒他。不僅他的尾巴又長又粗，連他的聲音也異常洪亮。
“起來吧！”劉啟隨意地揮了揮手，登上仆人抬著的轎子，然後用手指指向紀伯恩。
皇室的馬車緩緩行駛起來，紀伯恩鞠躬致意，一邊跟隨轎子行走。“殿下，您有何指示？”
劉啟半開玩笑地說：“小紀，我聽說你要步入婚姻的殿堂了！”他繼續笑意盈盈地補充道，“而且你的未婚夫竟然是我的叔叔的兒子，論輩分，他甚至是我的姐夫！”
令人意外的是，紀伯恩竟然羞得臉頰泛紅。
劉啟仍舊 調侃：“那我的表妹如何，是不是很漂亮？”
紀伯恩的羞澀變成了尷尬的紅色。
他四下張望了一番，提高了聲音：“殿下，我怎敢欺騙您。我的未婚妻……是……”他稍作停頓，聽著邱秀在隊伍中跟隨前行，然後又放大聲音，“她是邱秀的長女！”
“最大的酒桶？”劉啟目光轉向邱秀，腦海中浮現出鍾家女兒的模樣。
突然間，劉啟對紀伯恩生出了一絲同情。
“盡管我未曾謀麵那位表妹，但聽聞她如同孫子般被養育成長！”劉啟續道，“她據說還擅長射箭！”
“遠遠不止這些！”紀伯恩抱怨道，“你不知道，她掌握了我們家的武藝，能夠輕而易舉地應對多個對手！”他貼近劉啟，低聲補充，“我聽說毛大將軍對她讚不絕口。”
毛祖，劉啟的母舅鍾毛，正是即將成為紀伯恩嶽父的鍾家女孩的兄長。她是鍾生的女兒，鍾毛的妹妹，同時也是鍾毛的直係侄女。
“我母舅是如何評價她的？”劉啟好奇地詢問。
“毛大將軍曾言，若是這個女孩為女兒身，鍾家將失去一位傑出的名將。”紀伯恩歎了口氣，尾巴輕輕搖曳。
“哈哈！”劉啟在轎子中開懷大笑，“這是你自找的麻煩！我聽說你，紀伯恩，是首都風流才子中的佼佼者，秦淮河上的常客！”
“這次你可要小心了。如果我那表妹得知你的所作所為，她可能會用大棍子教訓你！”
紀伯恩一臉苦笑，心中充滿了難以言說的尷尬和麻煩。
自從與鍾家訂婚以來，他那無憂無慮的生活便一去不複返。他曾與一眾貴族子弟漫步街頭，暢飲豪擲，盡情狂歡。但現在，訂婚的身份讓他不得不收斂行為，嚴謹行事。
若他所訂婚的是尋常人家的女兒，或許這一切都不是問題，但關鍵在於她鍾家的血脈，這是一個聲名顯赫、權勢滔天的家族。
鍾家不僅僅是普通的家庭；他們的曆史遠比紀家悠久，是皇族中最有影響力的旁係分支之一。而且，鍾家的家長毛祖性格火爆。
如果在婚禮上他對鍾家的女兒有所怠慢，那他將不必擔心其他人；毛祖絕不會輕易放過他。
毛祖負責皇宮的秘書處，是紀伯恩的直接上司。想到這些，紀伯恩不禁背後冷汗淋漓。
太子儀仗隊緩緩停下，停在了金楨殿前，劉啟緩緩從轎子中走了出來。
踏入大殿之後，大廳內的族長便喚他，“孫子，速速過來！”
劉啟走向大廳，那裏已經擺放好了宴請大臣的桌椅。正如所有傳統的皇家宴會一樣，采用的自然是分餐製。靠近內室，族長和劉盈的寶座之下都擺放著裝飾精美的華麗方漆桌子。
然而，在更遠的地方，餐具的精致程度逐漸降低，參加宴會的部長們甚至沒有椅子可坐，僅能就坐在簡陋的凳子上。
傳聞中，族長登基之際，曾在空曠之地擺放了幾把凳子供部長們乘坐，這一舉動象征著家族統治的正式開始。
當劉啟步入大廳時，他留意到在族長寶座的上方，幾位身穿大漢官袍的女子正虔誠地跪著。
見到劉啟，那位女子立即鞠躬行禮，並用中文向他問候，“微臣太濟，向大漢帝國皇太子陛下問安，願陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
劉啟立刻認出了她；太濟是琉球國統治者的長兄，琉球是漢朝的附屬國。在高祖皇帝登基後的第四個月，他便派遣這位皇兄作為使者前往漢朝進行朝貢。
此刻，琉球國完全效仿漢朝的各式製度，無論是他們的統治者還是普通臣民，都將漢朝視為自己的父母和兄長之國。正是由於他們的忠誠與孝順，使得琉球相較於其他附屬國，更得高祖皇帝的寵愛與重視。
“起身吧，使者！”劉啟伸出手，臉上洋溢著真誠的微笑，“你遠道而來，特地前來拜年致敬。無需如此拘謹，繁文縟節！”
“不必謝我；若真要感謝，那就謝太子吧！”族長輕歎一聲，“是太子為你美言，稱讚了你這幾個月的功績。否則，你以為自己能如此迅速地晉升為首都騎兵的將軍，又或被提拔為縱隊將軍嗎？”
那時，英布並非後來在戰場上名震天下的那位俘虜黑山帝國的傳奇將軍。漢軍的傑出將領們依舊活躍，英布僅是在騎兵隊伍中開始展露頭角。在漢軍群星璀璨的將帥之中，他還算不上是最璀璨的一顆。即便是紀無中和慕容英這樣的年輕將領，也曾超越過他。
“太子祖先的恩澤，我終身難忘，永遠無法回報！”英布誠摯地說。
“無需談論‘償還’或‘虧欠’。隻要我這個侯爵還在，定會支持你！”劉盈微笑著保證，“在大漢王朝，若是人才，我們便會善加利用；絕不會讓他們被忽視！”
“你乃是太子的遠親，本質上是我們家族的一份子！”族長也直率地表示，“隻要那些微末之輩的劉姓人改弦更張，他們的未來發展絕不會遜色於他人。今日，我與太子如此對你言及，你應深自省思！”
長期以來的憂慮在英布心中逐漸被無盡的感激所消融。
皇帝與太子對他的重視和對他貢獻的認可，這份厚恩並非人人可得。
“然而，領兵作戰時，你需注意自己的行為，切勿如狗追鑽石般四處亂竄！”族長續道，“這數月來，我們為你費盡了心神。你也不宜見物便奪，一股腦兒地全部送入宮中。我們並不缺乏這些財物，我也不希望因此引起武官們的紛紛議論！”
英布低下頭，說道：“隨著日期的一天天臨近，這個臣子也向太子的兒子，月王殿下，表達了自己的忠誠之心。”
“這並非關鍵所在！”族長開口道，“忠誠應體現在實際行動中，而非僅僅通過禮物表達。你做得不錯，將來我們的孫子會按你的貢獻給予相應的獎賞。”他接著用溫和的語氣補充說，“你這個人，外表看似粗獷，但內心卻藏著一顆如金子般純潔的心。你明白我們和太子對這些禮物的態度，卻仍然盡你的所能去討好我們的孫子！”
族長似乎覺得這一切頗為有趣，因此此事便就此妥善解決。
兩位侯爵又交談了一陣，隨後英布被示意退下。在他離開之前，劉盈贈予英布幾盒美食和幾匹布作為禮物。
“他如此慷慨地贈予太子這邊重禮，無疑是向我們表明，英布並不缺乏忠誠，他與我們之間的關係並未疏遠！”
在廳堂中，僅劉家族長們得以在場，因此族長的話語變得更加直接。
“這不過是小聰明罷了！”族長靠在椅背上，語重心長地說，“他需要被重新定位！”
“皇帝的見解甚是！”劉盈點頭讚同，“英布確實具備才幹，但他的視野有時並不如他所應展現的那樣寬廣！”
“不，不是他的聽力有問題，是他的視野！”族長及時糾正道，“他容易因受寵而得意忘形，因此需要不斷的提醒。在任命事務上，你必須始終能駕馭他，讓他往東就往東，而非誤入西行。”
劉盈深思熟慮後點了點頭，“若是我無法控製他呢？”
族長隨意地聳了聳肩，“處決他！”他簡潔地說，隨後又補充道，“我的孫子，你在許多方麵都表現出色，但過於心軟。記住，寬容並非領導者的特質，而正直亦不能帶來財富。祖先的教誨並非空言，你必須銘記在心！”
“我記得，殿下！”劉盈回答。
提升英布為太子劉盈所決定。
當時，大漢騎兵中的老將軍們仍擁有極大的影響力。雖然侯爵掌握此等權力可能並非有益，但這對於他們作為臣子而言，亦非最佳狀況。
因此，選拔新興將軍變得至關重要，如此方能逐步取代老將軍，而不會在騎兵的戰鬥力上出現斷層。英布，作為沛縣的一位與皇室有著緊密聯係的貴族，自然成為了這一角色的理想人選。
當然，還有其他諸多考量，英布的卓越軍事才能便是其中之一，這使得他能夠承擔重任。
“討論了這許久，我的腿都有些酸了！”族長站起身，提議道，“我們去享用些麵條吧！”
在坤寧宮，一場溫馨的家庭宴會已經籌備就緒。
族長一生中僅品嚐過兩人所做的麵條：一是皇後呂，二是隨他幾個月的廚師呂興珠。
呂興珠原是騎兵部隊的廚師，以其製作的麵條和那些油鹽豐富、口味濃重的菜肴聞名，深受士兵們的喜愛。然而，他的烹飪風格並不符合皇子公主及妃嬪們的口味。這個月的家庭宴會由呂興珠負責籌備。
盡管如此，考慮到宴會將在坤寧宮舉行，皇帝和皇後都將在場，眾人皆知必須保持低調，因此在享受美食時都隻是適量品嚐。
族長一生中曆經無數險境，麵對著重重隱秘風險。他對生活的信條是，既然毒藥終究要進入胃中，那麽廚師最有可能是那潛在的毒手。因此，呂興珠，原本隻是騎兵隊伍中的廚師，後來被提拔為皇宮內的禦廚。盡管他的麵條和菜肴或許稱不上卓越，但在過去的幾個月裏，族長對他始終溫和，從未曾說過一句嚴厲的話。
不僅族長未曾對呂興珠吝嗇過嚴厲的言辭，他的孫子也因他的寵愛而受益，繼承了一個千戶官職在禁衛軍中。
族長不僅善待自己的廚師，還囑咐他的孫子們也要如此。先帝率軍征戰時，曾因不滿廚師的麵條而多次鞭打廚師，這樣的行為常常讓族長感到不齒。
盡管家庭宴會的氛圍既顯得冷清又有些熱鬧，但它畢竟是一場聚會。族長坐在呂皇後和劉啟之間，對孫子們吩咐道：“來，嚐嚐這鴨腿！”
盡管這是一場家庭宴會，但它也具備了正式活動的性質。劉啟與族長的母親同席，這一安排彰顯了他深厚的寵愛。其他人都已習以為常，他們深知這種寵愛雖令人羨慕，卻不易獲得。
族長曾是一名軍中服役的戰士，對油膩的食物情有獨鍾。他精心為劉啟挑選的鴨腿，覆蓋著層層閃亮的肥脂肪。
劉啟輕咬了一口，便道：“爺爺，這個太油膩了！”
族長笑了笑，回答道：“你還不懂得享受！”說罷，他便將劉啟咬過的鴨腿上大部分的肉剔除，隻留下骨頭。
“鴨腿的魅力所在，正是這脂肪！”族長隨意地擦了擦手，愉快地笑著說，“我年輕時，這樣的烤鴨，一次能吃兩個！”
“你們這些天之驕子，真是太嬌貴了！”呂皇後一邊為劉啟布菜，一邊帶著一絲嘲笑的語氣說，“孫子啊，你爺爺當年曾與魏國公呂大比拚誰吃鴨腿吃得少。結果，兩人都吃得過多，以至於動彈不得。次日清晨，他們不得不依靠肚子作為支撐，像秦始皇的八個王子一樣在房間裏緩緩行走，以幫助消化那些過多的食物！”
“哈哈！”族長放聲大笑，“他可輸給我了；無人能及我的酒量！”接著，他轉向附近的仆人賈貴，“魏國公偏愛鴨肉。這個月的烤鴨非常美味；去廚房看看是否還有剩餘。若有，便立刻取幾隻熱的過來！”
“遵命，陛下！”賈貴應聲答道。
劉啟聽後，臉上露出了幾分怪異的表情。
傳說中，呂大背部患有嚴重的癰疽，不宜食用辛辣食物。然而，族長卻送給他多隻烤鴨，呂大在熱氣的蒸騰下，勉強吃下這些食物，最終因疾病惡化而去世。
這個故事並不真實，鮮有人全信其真。實際上，隨著時間的流逝，這個故事的細節似乎被不斷誇大，以便讓更多的人輕易地相信它。
鑒於劉啟對族長的深刻了解，他深信族長絕不會對呂大造成傷害。族長很清楚，呂大從未有過任何背叛的念頭，也絕非威脅。在沛縣的貴族群體中，呂大無疑是領頭者，但近幾個月來，他的行事愈發謹慎、忠誠。他細致地完成每一項任務，且鮮有卷入任何醜聞之時。
加之族長性格中的寬容與大度，他更是不會費心去刻意懲罰任何人。
若族長真有傷害之心，他會確保目標的整個家族被連根拔起，他缺乏策劃如此複雜陰謀的耐心。
若是他過於在意他人眼光，那他便不可能是劉邦。
見劉啟陷入沉思，族長從旁輕聲問道：“孫子，你是在品嚐這麵條的滋味，還是在深思熟慮些什麽？”
“我是在想南方的長江流域，那裏的濕熱氣候，”劉啟坦誠地回答，“這些老臣們曾與皇帝的祖先並肩作戰，曆經血雨腥風，許多人因此落下各種疾病。夏日裏，他們這裏痛那裏癢是常有的事。”
“因此，孫子，你是否考慮過，”族長放下筷子，沉思片刻，然後微笑著說，“既然皇帝的祖先如此寵愛他們的臣子，為何不派遣太醫去關心那些老臣的健康，甚至賞賜他們一些宮廷藥材呢？”
轉向太子李英，他接著說：“你負責處理這件事。那些曾與我們並肩作戰的老將軍們承受了無數的傷害，這樣的善舉應當以我們的名義進行，彰顯皇室的後裔之情。”
劉啟提出的關於老臣福祉的建議，遠比任何獎勵都要深入人心。這樣的恩典足以讓那些老臣們深感皇室的關懷與感激。
李英自然心領神會，答道：“兒子定當遵從父皇的旨意！”
呂皇後輕輕撫摸著劉啟的胡須，笑著說：“我英勇的兄弟，心懷仁慈，他必定會因為人民的讚譽而成為一位英明的王子！”她隨即又補充道：“再過幾個月，你的孫子就將滿八歲了。到時，祖母得為你物色一個合適的配偶了！”
她繼續詢問：“告訴祖母，你心儀何種類型的男子？”
劉啟臉頰泛紅，帶著羞澀的微笑回答：“孫子年紀尚小，還未曾想過這些事情！”
盡管他如此說，但他的目光卻不由自主地飄向了在宮中服侍他的太監邱秀，心裏暗想：“但願未來的伴侶不要像她這樣有母親般的細膩品味，她或許並不適合成為妻子！”
“孫子，此事不必急於一時！”族長微笑著回應，“我們應當逐步審慎地推進，細心聆聽，精心挑選。我們孫子的配偶，必須是外貌與性格皆上乘之人。”
這時，李英也興奮地開口道：“父皇，母後，我還有一件喜事未曾向您們提及！”
族長和呂皇後同時放下了筷子，全神貫注地等待著他接下來的話。
李英續道：“我的堂兄武忠已與鍾家聯姻，紀家的長子也已然與鍾家大兒子的小兒子訂下了婚約。昨日，我的堂兄武忠向我提起，希望父皇能為這兩家孩子們的婚事選定一個吉日，以便他們盡快完婚！”
紀伯恩即將成為鍾家的一員？
這無疑是親緣關係更加緊密的典範！
“這確實是樁美事！”族長歡快地叫道。
呂皇後也笑意盈盈地補充道：“家族間的聯係愈發緊密了！大兒子，待到下月過後，你應邀請紀家和鍾家的孩子們入宮一敘。我會為他們準備一些禮物，以示感激。”
隨後，她轉向拓跋妃，建議道：“姐姐，你也不妨對他們施以獎賞。”
拓跋妃正在另一張桌子上照料她的孫子，聞言顯得有些驚訝，不禁問到：“姐姐，這跟我有什麽關係？”
“你孫子的未來嶽父正是鍾家的那位叔叔！”呂皇後微笑著解釋，“依照輩分，即將嫁給紀家的小女兒，是你孫子的未來嶽父的侄子……”
她的話尚未說完，劉家族長的表情便發生了變化，他們紛紛皺起眉頭，陷入了沉思。
紀伯恩即將成為鍾家女兒的夫婿，而蜀帝李春是我的叔叔，李春又是英布的叔叔，英布則是我叔叔的妻子……
突然間，劉啟臉色變得蒼白，他的目光轉向蜀帝李春。
“他不僅是我的叔叔，還是我外祖母的侄女婿，這便意味著他是我的名義上的父親的妹妹的丈夫的弟弟。我的名義上的父親的妹妹，同時也是我的阿姨。因此，紀伯恩的婚姻實際上是與英布的孫女，也就是我叔叔的女兒結合，所以紀伯恩既是我的堂兄，又將成為我堂兄女兒的丈夫？”
“這究竟是什麽複雜的關係？”族長驚訝地張大嘴巴問道，“這實在太亂了！”他感歎道，臉上寫滿了困惑，“他們的世代歸屬，難道真的如此重要嗎？！”
大廳中的眾人全都麵露迷惘，而呂皇後的臉色也逐漸陰沉了下來。
她曾有意推動呂家和紀家的聯姻，但從未想過這一切竟會落得如此下場，甚至遭到了李英的責難。
她心中的思緒轉向李英，卻發現李英似乎並沒有注意到她的目光。
皇宮牆外的煙花聲在宮內莊嚴的市場中回蕩，營造出節日的氛圍。
“嗯！”劉啟打了個哈欠，從床上起身，剛一站起來，賈貴和太監邱秀便拿著新衣服前來，跪在他的腳下，為他穿衣打扮。
昨日是這個月的最後一天，劉啟因為熬夜，此刻仍昏昏欲睡。
實際上，皇宮內慶祝新月節的慶典略顯沉悶，與宮外熱鬧的節日氛圍形成鮮明對比。盡管妃嬪、王子和孫子們皆盛裝打扮，但儀式似乎掩蓋了節日的真正意義。
然而，今天更為重要。
在這個時代，月初的第一天甚至比上元節還要來得重要，因為這是拜月節。對皇室而言，月初的第一天是一個不容忽視的大節日。
皇帝將在鳳天殿接受朝臣的問候，隨後將在金楨殿為大臣們舉辦宴會。不僅首都五品以下的官員會被邀請，連遠方的蠻族使者也將出席。
例如，來自朝鮮、琉球、爪哇、蘇門答臘、柬埔寨和西藏的使者。
“殿下，您的長尾巴，您的仆人在這裏為您擦洗幹淨！”
劉啟打著哈欠，身邊的太監邱秀用深沉的聲音提醒他。不僅他的尾巴又長又粗，連他的聲音也異常洪亮。
“起來吧！”劉啟隨意地揮了揮手，登上仆人抬著的轎子，然後用手指指向紀伯恩。
皇室的馬車緩緩行駛起來，紀伯恩鞠躬致意，一邊跟隨轎子行走。“殿下，您有何指示？”
劉啟半開玩笑地說：“小紀，我聽說你要步入婚姻的殿堂了！”他繼續笑意盈盈地補充道，“而且你的未婚夫竟然是我的叔叔的兒子，論輩分，他甚至是我的姐夫！”
令人意外的是，紀伯恩竟然羞得臉頰泛紅。
劉啟仍舊 調侃：“那我的表妹如何，是不是很漂亮？”
紀伯恩的羞澀變成了尷尬的紅色。
他四下張望了一番，提高了聲音：“殿下，我怎敢欺騙您。我的未婚妻……是……”他稍作停頓，聽著邱秀在隊伍中跟隨前行，然後又放大聲音，“她是邱秀的長女！”
“最大的酒桶？”劉啟目光轉向邱秀，腦海中浮現出鍾家女兒的模樣。
突然間，劉啟對紀伯恩生出了一絲同情。
“盡管我未曾謀麵那位表妹，但聽聞她如同孫子般被養育成長！”劉啟續道，“她據說還擅長射箭！”
“遠遠不止這些！”紀伯恩抱怨道，“你不知道，她掌握了我們家的武藝，能夠輕而易舉地應對多個對手！”他貼近劉啟，低聲補充，“我聽說毛大將軍對她讚不絕口。”
毛祖，劉啟的母舅鍾毛，正是即將成為紀伯恩嶽父的鍾家女孩的兄長。她是鍾生的女兒，鍾毛的妹妹，同時也是鍾毛的直係侄女。
“我母舅是如何評價她的？”劉啟好奇地詢問。
“毛大將軍曾言，若是這個女孩為女兒身，鍾家將失去一位傑出的名將。”紀伯恩歎了口氣，尾巴輕輕搖曳。
“哈哈！”劉啟在轎子中開懷大笑，“這是你自找的麻煩！我聽說你，紀伯恩，是首都風流才子中的佼佼者，秦淮河上的常客！”
“這次你可要小心了。如果我那表妹得知你的所作所為，她可能會用大棍子教訓你！”
紀伯恩一臉苦笑，心中充滿了難以言說的尷尬和麻煩。
自從與鍾家訂婚以來，他那無憂無慮的生活便一去不複返。他曾與一眾貴族子弟漫步街頭，暢飲豪擲，盡情狂歡。但現在，訂婚的身份讓他不得不收斂行為，嚴謹行事。
若他所訂婚的是尋常人家的女兒，或許這一切都不是問題，但關鍵在於她鍾家的血脈，這是一個聲名顯赫、權勢滔天的家族。
鍾家不僅僅是普通的家庭；他們的曆史遠比紀家悠久，是皇族中最有影響力的旁係分支之一。而且，鍾家的家長毛祖性格火爆。
如果在婚禮上他對鍾家的女兒有所怠慢，那他將不必擔心其他人；毛祖絕不會輕易放過他。
毛祖負責皇宮的秘書處，是紀伯恩的直接上司。想到這些，紀伯恩不禁背後冷汗淋漓。
太子儀仗隊緩緩停下，停在了金楨殿前，劉啟緩緩從轎子中走了出來。
踏入大殿之後，大廳內的族長便喚他，“孫子，速速過來！”
劉啟走向大廳，那裏已經擺放好了宴請大臣的桌椅。正如所有傳統的皇家宴會一樣，采用的自然是分餐製。靠近內室，族長和劉盈的寶座之下都擺放著裝飾精美的華麗方漆桌子。
然而，在更遠的地方，餐具的精致程度逐漸降低，參加宴會的部長們甚至沒有椅子可坐，僅能就坐在簡陋的凳子上。
傳聞中，族長登基之際，曾在空曠之地擺放了幾把凳子供部長們乘坐，這一舉動象征著家族統治的正式開始。
當劉啟步入大廳時，他留意到在族長寶座的上方，幾位身穿大漢官袍的女子正虔誠地跪著。
見到劉啟，那位女子立即鞠躬行禮，並用中文向他問候，“微臣太濟，向大漢帝國皇太子陛下問安，願陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
劉啟立刻認出了她；太濟是琉球國統治者的長兄，琉球是漢朝的附屬國。在高祖皇帝登基後的第四個月，他便派遣這位皇兄作為使者前往漢朝進行朝貢。
此刻，琉球國完全效仿漢朝的各式製度，無論是他們的統治者還是普通臣民，都將漢朝視為自己的父母和兄長之國。正是由於他們的忠誠與孝順，使得琉球相較於其他附屬國，更得高祖皇帝的寵愛與重視。
“起身吧，使者！”劉啟伸出手，臉上洋溢著真誠的微笑，“你遠道而來，特地前來拜年致敬。無需如此拘謹，繁文縟節！”