耿大娘笑著說:“她呀,寫得一手好字,之前她在庵裏抄的佛經,被一家書鋪掌櫃看中,特地花錢雇她幫書鋪抄書,依我說呀,這倒是個好活計,既輕省,又方便她看孩子,賺得也不少,隻不過這種精細活兒,一般人做不來,所以我才說,簡娘子是個能人。”


    張瓊思也跟著笑了,笑完又歎了口氣,“簡姐姐真是不容易。”


    說著話,外麵忽傳出一陣扣門聲。


    耿大娘站起身道:“應該是簡娘子回來了,她必是看見門口停著你們的車馬,所以不敢進來,我出去看看。”


    “我也去。”張瓊思興然道。


    來到院裏,門口果然站著一位抱著孩子的年輕婦人,她隻當是耿家來了客人,不敢亂看,見耿大娘出來了,就說:“大娘,我來取鑰匙。”


    “簡姐姐,好久不見啊!”


    簡英一抬頭,卻見從耿大娘身後,走出來一位麵容熟悉的女子。


    她神情錯愕,“瓊思,你怎麽在這裏?”


    張瓊思走上前,摸了摸她懷中孩子的腦袋,才衝她俏皮一笑,“若我說,我是來專程找你的,你信嗎?”


    “你的話,我自然相信,但……你找我有何事?”


    “站在院裏做什麽,都進去說話吧!”


    耿大娘十分自然地從簡英手中接過孩子,笑說:“簡娘子,這位張姑娘,還有裏麵的沈娘子,都是來找你的,你不在家,我就先叫她們進來坐了,你剛回來,屋裏冷鍋冷灶的,我這裏已經沏好了茶水,有什麽話,你們在我家說也是一樣的!”


    簡英感激地笑了笑,“那就謝過大娘了。”


    “去吧,我幫你看著阿彤。”


    說著,耿大娘便抱著孩子進了廚房,“乖阿彤,你餓不餓啊,耿奶奶這裏有肉包,你想不想吃?”


    見狀,張瓊思也拉著簡英進屋,“走吧,簡姐姐,我們去說正事。”


    進了正堂,張瓊思介紹著沈南葵與簡英認識之後,便直奔主題,把此行的目的說了。


    簡英聽到說州城要開建女子書院,還要聘請她去做夫子,放在膝上的雙手,不由自主拽緊了掌下的布料。


    “這……這是真的嗎?”


    沈南葵點頭道:“自然是真的,簡娘子若能通過考核,便能成為書院夫子,每月除了學生們的束修,書院也會額外發放薪俸,這些錢,應該足夠支撐你們母女在城中生活了。”


    簡英思索片刻,道:“州尊夫人,簡英資質淺薄,蒙您不棄,願意給我這個機會,您應該也聽瓊思說過,我一直遺憾,未能把亡父的私塾傳續下去,如今若能進書院任職,把父親教會我的學識再傳給學生,我自然是無有不願,但……”


    “小女阿彤尚還年幼,隻怕離不得人。”


    她麵上劃過一抹深深的惋惜和不甘心。


    沈南葵淡淡一笑,“簡娘子,這你不必擔心,我家中也有一個奶娃娃,若你放心,每日去書院前,可把孩子放到我家,由奶娘一同照看。”


    張瓊思笑道:“簡姐姐,我娘喜歡孩子,往日在白雲庵也見過阿彤,你把孩子送去我家亦是可行,我和南葵姐既然決定來找你,就一定會幫你解決後顧之憂。”


    簡英鼻中一酸,眼眶不由得濕潤了。


    起身對著兩人行了一個大禮,“簡英何德何能,能叫兩位貴人如此厚待?”


    張瓊思忙扶起她,“簡姐姐,女子書院乃是創新之舉,要想存立於世,必定會經曆許多磨難,所以,做書院的夫子也不是一件易事,你當真想清楚了?”


    簡英苦笑一聲,“做女夫子有多不容易,我早已經曆過了,但是——我不怕。”


    她目光一定,鏘聲道:“簡英若能有幸進入書院,願與書院共進退!”


    之前她被流言蜚語逼到不得不將私塾關掉,匆匆嫁人。


    可她心裏卻從未服氣過。


    又不是她的錯,大家憑什麽說她不配當夫子?


    原以為,這口氣要一輩子都梗在自己心裏,卻沒想到,如今竟然又有機會,讓她可以重拾舊年的心願,她怎能不珍惜?


    事情說定,沈南葵與張瓊思便準備返程,兩人走出正堂,剛要去同耿大娘告別,門口忽然闖進來了一夥人。


    這些人似乎是鎮上的百姓,各自的手裏都拿著笤帚、木棍、菜刀之類的東西,看這景象,顯然是來者不善。


    廉奇和鄭氏兄弟,以及張家的幾個護院,忙從屋中出來,牢牢將幾位女子護住。


    耿大娘聽到動靜,也從廚房出來,看到院中的情形,麵上不由得一驚,“趙富,你們這是做什麽?”


    趙富正是為首的那名中年漢子,他氣勢洶洶地揮舞著鋤頭。


    “做什麽?耿大娘自己心裏不清楚嗎,聽說二十裏外的燕子鎮出了命案,犯事的正是一夥山匪,想是那畜生回來了吧?”


    耿大娘麵色一白,“我不知道你在說什麽……”


    趙富冷哼一聲,“你若當真不知,我來幫你回憶回憶,兩年前,那畜生殺害了我嶽家一門六口人,甚至連他自己的娘子也沒放過,他犯下這樣的滔天大罪,卻像是人間蒸發了,一直沒有音信,連官府都查不到他的蹤跡,我們原以為,想是他做下惡事,被老天不容,所以死在外麵了。”


    “可不久後,官府給鎮上送來一張海捕文書,上麵的畫像正是那個畜生,但他遠在他鄉,鄉親們沒本事去抓他,隻能寄希望於官府,誰知那些地方的官府無能,居然遲遲抓不到這些賊人,讓我們一等就是兩年。”


    “直到前些日子,燕子鎮出了命案,那裏有人認得那畜生的臉,這才給我們遞了消息。”


    趙富怒容滿麵,“耿大娘,燕子鎮到這裏不過二十裏,離得這麽近,那畜生是不是已經回來了?”


    耿大娘早已滿臉是淚,短短瞬息,就像是又老了許多。


    片刻,她抬起袖子擦幹淨淚,搖搖頭說:“那個孽障沒有回來,趙富,你先帶著鄉親們回去吧,今日我家中有客人,別嚇著他們了。”

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