衛荷：……川陀這個世界性都會的一區……在銀河帝國最後的數世紀，衛荷是這個世界性都會中最強盛、最穩定的部分。它的領導者始終覬覦帝位。所持理由為他們是早期皇帝的後人。
在曼尼克斯四世統治下，衛荷整軍經武，而且（帝國當局事後宣稱）計劃一場全球性軍事政變……
——《銀河百科全書》
82
進來的人，高頭大馬、肌肉結實。他有兩撇很長的金色胡須，末端向上微微翹起；兩綹發束從臉頰兩側垂下來，一直垂到顎下；下巴與下唇刮得光溜溜，看來似乎有點潮濕。他的頭發修剪得非常短，而且由於顏色很淡，一時之間，令謝頓憶起了麥曲生的種種不快。
那人穿的無疑是一套製服。它的顏色紅白相間，在腰際存一條寬大的皮帶，上麵裝飾著幾顆銀質紐扣。
當他開口時，他的聲音有如隆隆作響的低音樂器，口音聽來非常陌生。在謝頓的經驗中，不熟悉的口音大多聽來相當粗魯，但此人的聲音卻幾乎像音樂，或許是醇厚的低音造成的印象。
“我是愛瑪·塔勒斯中士，”他吐出低沉、渾厚麗緩慢的連續音節，“我來找哈裏·謝頓博士。”
謝頓說：“我就是。”他別過頭來，對鐸絲低聲說道：“如果夫銘無法親自前來，他顯然派了一個優秀的大塊頭代表他。”
中士對謝頓投以木然而稍嫌冗長的一眼，然後說：“沒錯，上級對我描述過你的容貌。請跟我走吧，謝頓博士。”
謝頓說：“帶路。”
中士向後退去，謝頓與鐸絲·凡納比裏向前邁開腳步。
中士突然停下，舉起一隻巨大的手掌，掌心朝向鐸絲：“上級指示我把哈裏·謝頓博士接走，沒有指示我帶其他任何人。”
謝頓望著他，一時之間無法理解這是怎麽回事。然後，他驚訝的神情轉成了憤怒：“你不可能會接到這種指示。鐸絲·凡納比裏博士是我的同事和同伴，她一定要跟我去。”
“這和我接到的指示不符，博士。”
“我根本不管你的什麽指示，塔勒斯中士。不讓她去的話，我一步也不走。”
“此外，”鐸絲帶著明顯的怒意說：“我接到的指示，則是時時刻刻保護謝頓博上。除非我跟他在一起，否則我無法完成任務。因此，不論他到哪裏，我都要跟去。”
中士看來十分為難：“我接到的指示，嚴格要求我確保你不會受到傷害，謝頓博士。如果你不肯自願前去，我不得不抱你進入我的交通工具。我會試著動作盡量溫和。”
他伸出兩隻手臂，仿佛要抓向謝頓的腰際，將他整個抱起來。
謝頓立刻向後一躍，讓對方撲了個空。在他後退之際，他的右手掌擊向中士的右臂上，剛好落在肌肉最少的位置，因此一舉擊中臂骨。
中士猛抽口氣，身體似乎震了一下，但他隨即轉身，臉上毫無表情，再度向謝頓走去。達凡始終目不轉睛，腳步沒有絲毫移動.但芮奇已來到中士身後。
謝頓接二連二三重複他的掌擊，但塔勒斯中士現在已有準備，他垂下肩頭，讓堅硬的肌肉承受這些攻擊。
鐸絲已將她的雙刀拔出來。
“中士，”她強有力地說，“注意聽好！我要你了解，假如你硬要試圖強行帶走謝頓博士，我也許不得不重傷你。”
中士頓了一下，仿佛嚴肅地估量著那兩片緩緩揮動的利刃。然後他說：“我接到的指示，並未限製我傷害謝頓博士以外的任何人。”
他的右手以驚人的速度，向臀邊皮套中的神經鞭伸去；鐸絲飛快地挺進，雙刀一齊刺出。
兩人都沒有完成動作。
芮奇猛然前衝，左手推向中士的背部，右手從皮套中抽走神經鞭。他飛快地閃了開去，用雙手握著那柄武器，喊道：“舉起手來，中士，否則你就要挨一記！‘，
中士回旋轉身，漸漸漲紅的臉掠過一絲緊張的表情，這是他那木然的神態唯一減弱的一刻。“放下來，老弟。”他咆哮道，“你不知道怎麽用。”
芮奇怒吼道：“我知道什麽是保險開關，它現在開著，這東西可以發射。如果你試圖向我衝來，它就真會發射。”
中士全身僵住。他顯然知道，讓一個激動的十二歲少年掌握一柄強力的武器有多危險。
謝頓的感受也好不了多少，他說：“小心，芮奇。不要發射，你的手指別碰開關。”
“我不會讓他衝過來。”
“他不會的——中士，請別動，讓我們把事情弄清楚。上級叫你把我帶離這裏，對吧？”
“對。”中士說，他的眼睛圓睜，緊緊盯在芮奇身上（後者的眼睛也同樣緊緊盯在中士身上）。
“可是上級未曾叫你帶其他人，是嗎？”
“沒有，我沒接到這種指示，博士。”中士堅決地說。甚至神經鞭的威脅也無法逼使他改口，誰都能看出這點。
“很好，不過聽我說，中士，上級曾叫你別帶其他人嗎？”
“我剛說過……”
“不，不，聽好，中士，這有分別。你接到的指示隻是‘帶謝頓博士來’，整個指示就是這樣，並未提到其他人，還是指示的內容更加特定？你接到的指示是不是‘帶謝頓博士來，別帶其他任何人’？”
中士的腦子轉了幾轉，然後說：“上級叫我帶你走，謝頓博士。”
“那麽沒有提到其他人，什麽事都沒提到，是不是？”
又頓了一下之後：“沒有。”
“卜級沒有叫你帶凡納比裏博士走，但也沒有叫你別帶凡納比裏博士。是不是這樣？”
頓了一下之後：“是的。”
“因此你可以帶她也可以不帶，隨你高興？”
停頓很長一段時間之後：“我想是的。”
“那麽，這裏站著芮奇。這位年輕朋友正拿著神經鞭指著你——記好，是你的神經鞭，而且他急著動用。”
“是啊！”芮奇喊道。
“還不要，芮奇。”謝頓說，“這裏站著凡納比裏博士，手中握著兩把刀，她是這種武器的大行家。此外還有我——我有能力乘機單手抓爛你的喉結，令你再也發不出比耳語更大的聲音。現在，你要帶凡納比裏博士同行，還是不要這樣做？你的命令允許你做出選擇。”
最後，中士以戰敗的聲音說：“我會帶這個女的走。”
“還有那個男孩，芮奇。”
“還有那個男孩。”
“很好。你對我以名譽擔保嗎？以一個軍人的名譽擔保，你會照你剛才說的去做……絕不耍詐？”
“我對你以一個軍人的名譽擔保。”中士說。
“很好。芮奇，把神經鞭還給他——趕快，別讓我等。”
芮奇露出一副愁眉苦臉，轉頭向鐸絲望去。鐸絲猶豫了一下，然後緩緩點了點頭，她的臉也像芮奇的一樣凝重。
芮奇將神經鞭遞給中士，並且說：“是他們要我這樣做的，你這個大傻瓜。”最後兩個字誰也聽不懂。
謝頓說：“收起你的刀，鐸絲。”
鐸絲搖搖頭，不過還是將雙刀收了起來。
“好啦，中士？”謝頓說。
中士先望向神經鞭，然後又望向謝頓：“你是個可敬的人，謝頓博士，我的名譽擔保一定算數。”他以利落的動作將神經鞭放回皮套中。
謝頓轉頭對達凡說：“達凡，請忘掉你在這裏所見到的一切，我們三人是自願隨塔勒斯中士走的。當你見到雨果·阿馬瑞爾時，告訴他我不會忘記他，一旦這件事告一段落，我能自由行動之後，我保證會送他進一所大學。而如果有任何合理的事，是我能為你做到的，達凡，我會做的——好啦，中士，我們走吧。”
83
“你以前搭乘過噴射機嗎，芮奇？”哈裏·謝頓問道。
芮奇默默搖了搖頭。他正帶著驚恐與敬畏交集的心情，望著穹頂猛然從他們腳底掠過。
這使謝頓再度想到，川陀是個多麽依賴磁浮捷運與隧道的世界。對一般大眾而言，即使長距離旅行也都在地底進行。不論空中旅行在外星世界多麽普遍，它在川陀卻是一項奢侈。至於像這樣一架噴射機……
夫銘是怎樣做到的？謝頓實在納悶。
他透過機窗向外望去，看見了起伏的穹頂，看見了這一帶的無際蒼翠，以及偶爾出現、無異於叢林的深綠色斑點，還有不時掠過的一些海灣——當太陽從濃厚的雲層中暫時露臉時，鉛色的海水便會在一瞬間閃閃發光。
鐸絲本來在看一本新的曆史小說，沒有顯露多大的興趣。飛行了大約一小時之後，她突然將膠卷書“喀噠”一聲關掉，開口說道：“我希望知道我們正往哪兒去。”
“如果你無法判斷，”謝頓說，“那我當然更不行。你在川陀待得比我久。”
“沒錯，不過隻是在裏麵。”鐸絲說，“到了外麵這裏，隻有穹頂在我腳下，我就像腹中的嬰兒一般茫然。”
“喔，好吧。想必，夫銘知道他在做什麽。”
“我確定他知道，”鐸絲以頗為堅信的語氣答道，“但那或許和現在的情勢毫無關係。你為什麽還是認為這些都是他謀劃的？”
謝頓揚起眉毛：“被你這麽一問，我實在不知道，我隻是假設而已。為什麽不該是呢？”
“因為不論是誰安排這項行動，都沒有特別指示帶我和你起走，我就是不信夫銘會忘記我。而且他這次並未親自前來，像前兩次在斯璀璘和麥曲生那樣。”
“你不能總是期望他那樣做，鐸絲，他很可能是分身乏術。應該驚訝的不是這回他沒來，而是前兩次他竟然來了。”
“假若他無法親自前來，他會派一個這麽顯眼、這麽高貴的飛行宮殿來嗎？”她四下指了指這架大型豪華噴射機。
“也許它隻不過是剛好能派上用場。而且他也許做過一番推理，認為沒有人會懷疑像這麽顯眼的東西，會載著兩個拚命想要躲避耳目的逃亡者。這就是出了名的負負得正。”
“這也未免太誇張了。他怎麽會派個像塔勒斯中士這樣的白癡來？”
“這位中士不是白癡，他隻足破訓練得絕對服從。隻要有適當的指示，他百分之百可靠。”
“你看，哈裏，我們又兜回來了。為什麽他沒得到適當的指示？我感到實在不可思議，契特·夫銘竟然隻告訴他把你帶離達爾，卻沒有一個字提到我。實在不可思議。”
對於這個問題，謝頓沒有任何答案，他的心開始往下沉。
又過了一小時之後，鐸絲說：“看來外麵好像越來越冷，穹頂上原本青翠的景色已變得枯黃，而且我相信暖氣已經打開。”
“這代表什麽意義？”
“達爾位於熱帶，所以顯然我們正在向北或向南飛——而且飛了很可觀的距離。假如我對晝夜界限在哪個方向有些概念，我便能判斷是南是北。’’
最後，他們通過一道海岸線，那些濱海穹頂與海水接壤處緊貼著一串冰。
然後，在幾乎毫無預兆的情況下，噴射機開始俯衝。
芮奇尖叫道：“我們要墜毀啦！我們會撞得粉碎！”
謝頓感到腹肌收緊，他用力抓住座椅扶手。
鐸絲似乎不為所動，她說：“前麵的駕駛員似乎並不驚慌，我想，我們是要鑽進隧道裏。”
就在她這麽說的時候，機翼已經開始向後、向下收攏，接著，噴射機就像一顆子彈一樣進入隧道。最初的一刹那，他們被一片黑暗籠罩；下一刻，隧道內的照明係統便已開啟。從噴射機向外望，隧道兩旁的牆壁正蜿蜒地掠過機身。
“我想我永遠不會弄懂，他們是怎麽知道這條隧道已經空出來。”訓頓喃喃說道。
“我確定在好幾十公裏外，他們便已確認過無人使用。”鐸絲說，“無論如何，我推測這是此趟旅程的最後一站，我們很快會知道身在何處。”
她頓了一頓，然後補充道：“而且我還有個預感，在我們知道後，我們不會喜歡那個答案。”
84
噴射機急速飛出隧道，降落在一條很長的跑道上。跑道穹頂上有個非常高的頂棚，自從謝頓離開皇區後，從未見過如此接近真實天日的建築。
他們不久便停下來，滑行的時問比謝頓預期的還短，不過代價是一股難受的正向衝力。尤其是芮奇，他全身壓在前座的椅背上，連呼吸都很困難，直到鐸絲放在他肩頭的手將他稍向後拉，他才總算鬆了一口氣。
相貌堂堂、身形筆挺的塔勒斯中士離開噴射帆前座，向後麵走過來。他打開旅客艙的艙門，扶助他們二人一個個下機。
謝頓最後一個下機。當他經過中士身邊時，半轉過頭來說：“這是一趟愉快的旅程，中士。”
一抹笑容在中士寬大的臉龐緩緩擴散，使他留著胡子的上唇揚了起來。他像敬禮似的碰了一下帽簷，說道：“再次謝謝你，博士。”
接著，他們在引導之下，進入一輛外觀華貴的地麵車的後座。中士自己鑽進前座，以驚人的輕巧動作駕駛著這輛車。
他們穿過幾條寬闊的道路，兩側都是高大、壯麗的建築，全都在充足的日光下閃閃發亮。如同在川陀其他各處一樣，他們聽到遠處有磁浮捷運的嗡嗡聲。人行道上擠滿了人，大多數穿得很體麵。周遭的環境十分清潔，幾乎可說清潔得過分。
謝頓的安全感再度下沉。鐸絲對於目的地的憂心，如今似乎終於應驗。他靠近她說：“你認為我們回到皇區了嗎？”
她說：“不。皇區的建築更具洛可可風格，而本區的庭園皇家風味較少——你該知道我的意思。”
“那麽我們在哪裏，鐸絲？”
“隻怕我們得問問，哈裏。”
這不是一趟長途旅程，他們很快就來到一個停車坪，旁邊是一座富麗堂皇的四層樓建築。建築物頂端橫亙一道壁緣，上麵雕刻著許多想象中的動物，並裝飾著粉紅暖色的石頭排成的條紋。建築物的外表極為壯觀，擁有一個討人喜歡的外形。
謝頓說：“那看來無疑是洛可可風格。”
鐸絲不確定地聳了聳肩。
芮奇吹著口哨，企圖表現得毫不在乎：“嘿，看看那個拉風的地方。”不過他裝得有點勉強。
塔勒斯中土對謝頓做了一個手勢，顯然是要他跟著走。謝頓卻裹足不前，他伸出雙臂，同樣借著這種世界通用的語言，明顯地表示垃將鐸絲與芮奇包括在內。
在壯觀的粉紅色大門口，中士有點謙卑地遲疑了一下，他的兩撇胡子好像幾乎要垂下來。
然後他板著臉說：“那麽，你們三個一起來吧，我的名譽擔保仍然算數。話說回來，你該知道，其他人也許不會認同我。”
謝頓點了點頭：“我堅信你一定會對自己的行為負責，中士。”
中士顯然有些感動，一時之間，他的臉孔開朗許多，仿佛在考慮該與謝頓握握手，或是以其他方式表達他的衷心讚同。然而，他終究抑止了這些衝動，徑自踏上門前台階的最低一級。那道階梯立刻開始莊嚴地緩緩上升。
謝頓與鐸絲趕緊隨他踏上階梯，沒費多大力氣便穩住身形。芮奇驚訝之餘曾有短暫的躊躇，經過短距離衝刺才跳上這個活動階梯。然後他將雙手插進口袋，悠閑地吹起口哨。
大門打開後，隨即出現兩名年輕迷人的女子，以對稱的方式各自從一邊走出來。她們的衣裳在腰際有皮帶緊緊係住，下擺幾乎長達腳踝，末端有波浪狀的皺褶，走路時會沙沙作響。兩人都有一頭棕發，在頭部兩側結成兩條粗辮。（謝頓發覺那很吸引人，卻又納悶她們每天早上得花多少時間梳理。剛才一路上。他並未發覺街上的婦女有如此精致的發型。）
兩名女子以明顯的輕蔑眼光凝視來客。這點謝頓並不驚訝，經過一天的折騰，他與鐸絲看來幾乎跟芮奇一樣灰頭土臉。
然而，兩名女子還是以優雅的動作鞠了一躬，然後半轉過身，以完美的一致動作向內做個手勢，顯然是要他們三人進去，動作從頭到尾都細心維持著對稱。（她們預演過這些事嗎？）
他們穿過一個精致的房間，其中零星散布著家具與裝飾品，謝頓無法一眼看出它們的功用。地板是淺色的，富有彈性並發出冷光。謝頓注意到三人的鞋子在上麵留下不少灰塵，令他感到有些不好意思。
然後，內門突然被推開，隨即出現另一名女子，她比先前那兩位無疑年長許多。（當她走出來時，兩名少女緩緩低下身子，雙腳始終維持對稱的交叉姿勢。謝頓不禁讚歎她們竟然能保持平衡，這無疑需要大量的練習。）
謝頓不知自已是否也該做出某種禮儀性的姿勢，但他對這一切毫無概念，他隻好微微點了點頭。鐸絲則保持直立的姿勢，在謝頓的感覺中，她的動作似乎帶著不屑的意味。芮奇正張大嘴巴東張西望，甚至沒注意到剛進來的那名女子。
她的體型豐滿——並非肥胖，隻有適度的脂肪。她將頭發梳成與兩名少女同樣的發型。她的衣裳也是同一種款式，不過裝飾要華麗許多——實在太多了點，令謝傾的審美眼光無法接受。
她顯然已步入中年，頭發透出些許灰白，但麵頰是的兩個酒渦為她的外表帶來不少青春氣息，淡褐色的眼睛也神采奕奕。整體而言，她看來不算老，較像一位慈母。
她說：“你們大家好嗎？”（她對鐸絲與芮奇的存在末表現驚訝，而且在問候中輕易地將他們包括在內。）“我等待你已有一些時日，當初在斯璀璘的穹頂上差點就請到你。你是哈裏·謝頓博士，是我一直期待會見的人。而你，我想，一定是鐸絲·凡納比裏博士，因為根據報告，你一直是他的同伴。這個年輕人我恐怕不認識，不過我很高興見到他。但我們絕不可花太多時間交談，因為我確定你們希望先休息一下。”
“還有沐浴，夫人，”鐸絲以頗為有力的口氣說：“我們每個人都得好好洗個澡。”
“是的，當然。”那女子說，“還要換一套衣服，尤其這個年輕人。”她低頭望向芮奇，與那兩名少女不同的是，她臉上沒有任何輕視或不以為然的表情。
她說：“你叫什麽名字，年輕人？”
“芮奇，”芮奇以有些嘶啞與尷尬的聲音說，接著又試探性地加上稱呼，“姑奶奶。”
“多麽奇妙的巧合，”那女子說，她的雙眼閃爍著光芒。“或許是個兆頭。我自己的名字是芮喜爾，這是不是很奇妙？不過別管這個了，我們會好好照顧你們。然後，我們有充分的時間晚餐和敘談。”
“等一等，女士。”鐸絲說，“我能請問我們在哪裏嗎？”
“衛荷，親愛的。等你感到更熟悉時，請改口叫我芮喜爾。我總是喜歡不拘禮節。”
鐸絲的態度轉趨強硬：“‘為何？’我們發問令你驚訝嗎？我們想要知道身在何處，這難道不是很自然嗎？”
芮喜爾發出一陣愉悅而清脆的笑聲：“真的，凡納比裏博士，這地方的名字好歹也得改一改。我並非提出一個問題，而是在做一項陳述。你問你們在哪裏，我不是問你‘為何’，而是告訴你‘衛荷’。你們如今在衛荷區。”
“在衛荷？”謝頓使勁說道。
“的確沒錯，謝頓博士。打從你在十年會議上發表演說那天起，我們就想要把你請來，我們很高興現在終於得到你了。”
85
事實上，休息、鬆弛，把全身洗幹淨，換上新衣服（質料光滑且有些寬鬆，這是衛荷服裝的特色），再好好睡上一覺，花了他們一整天的時間。
來到衛荷的第二天傍晚，芮喜爾女士說好的晚餐才有機會舉行。
餐桌相當大——其實太大了，因為總其隻有四個人進餐：哈裏·謝頓、鐸絲·凡納比裏、芮奇與芮喜爾。牆壁與屋頂都打上柔和的燈光，光線的色彩不停變化，其速率足以吸引目光，卻不至於使人心浮氣躁。而桌布（其實並非布料，謝頓心中尚未判定它是什麽）似乎會閃閃發亮。
服侍進餐的仆人很多，全都沉默不語。當門打開的時候，謝頓似乎瞥見外麵站著一些士兵，一律全副武裝並荷槍實彈。這個房間就像個天鵝絨手套，那隻鐵拳卻在不遠的地方。
芮喜爾表現得殷勤而親切，而且顯然對芮奇特別喜愛，還堅持要他坐在旁邊。
芮奇已經徹底洗幹淨，顯得煥然一新。穿上新衣服，頭發經過修剪、清洗、梳理之後，幾乎使人認不出他來。現在他簡直不敢說一個字，似乎感到他的文法不再符合自己的外表。他覺得自卑而不自在，每當鐸絲的手在餐具間遊移，他都會仔細望著她，試圖每一方麵都與她的動作完全一致：
食物可口但味道過重，以致謝頓無法分辨每道榮究竟是什麽做的。
芮喜爾帶著溫柔的微笑，令她豐滿的臉頰顯得很開心.她美麗的牙齒閃著雪白的晶光。“你也許以為我們在食物中放了麥曲生添加物，其實我們沒有，這些全是衛荷自己種植的。在這顆行星上，沒有任何一區比衛荷更自給自足：我們花費很大心力保持如此。”
謝頓嚴肅地點了點頭：“你招待我們的每樣東西部是一流的，芮喜爾，我們十分感謝你。”
然而在他心中，卻認為這些食物還是比不上麥曲生的水平。他更有一種感覺，正如他早先對鐸絲說過的，他正在慶祝自己的失敗。或者至少是夫錦的失敗，而在他看來，這兩者似乎是同一回事。
到頭來，他還是被衛荷逮捕。當初，在穹頂上的事件發生後，夫銘曾經非常擔心這個可能性。
芮喜爾說：“或許，我既然身為女主人，如果問些私人問題也請原涼。我猜測你們三位不是一家人；你，哈裏，和你，鐸絲，不是夫妻，而芮奇不是你們的兒子，這個猜測是否正確？”
“我們三個人沒有任何關係，”謝頓說.“芮奇生在川陀，我生在赫利肯。鐸絲生在錫納。”
“那麽，你們三人是怎樣相遇的？”
謝頓做了簡短的解釋，盡可能不提任何細節。“相遇的過程沒有任何浪漫或重要的情節。”他補充道。
“然而據我了解，當我的貼身侍衛——塔勒斯中士，隻要將你一人帶離達爾時，你曾對他百般刁難。”
謝頓以嚴肅的口吻說：“我越來越喜歡鐸絲和芮奇，不希望跟他們分開。”
芮喜爾微微一笑：“我懂了，你是個感情豐富的男人。”
“沒錯，我的確是。感情豐富，而且十分困惑。”
“困惑？”
“可不是嗎。既然你這麽親切，問了我們一些私人問題，我是否也能反問你一個問題？”
“當然，親愛的哈裏，你喜歡問什麽都行。”
“當我們剛抵達的時候，你說打從我在十年會議上發表演說那天起，衛荷就想要把我請來。這是為了什麽？”
“哦，你不會單純到連這點都不知道。我們要你是為了你的心理史學。”
“這點我還了解。然而是什麽使你認為，得到我就代表得到心理史學？”
“不用說，你不會粗心到把它給弄丟了。”
“事實上更糟，芮喜爾，我從未擁有它。”
芮喜爾臉上現出酒渦：“但你在演說中曾說你擁有它。並非我聽得懂你的演說，我不是數學家，我痛恨數字。可是我雇用了不少數學家，他們對我解釋過你所說的內容。”
“這樣說來，親愛的芮喜爾，你必須聽得更仔細些。我絕對能想象他們曾經告訴你，說我證明出心理史學的預測是可能的，但他們當然也告訴過你，那實際上是不可行的。”
“我不相信，哈裏。第二天你就被召見，去覲見那個偽皇帝，克裏昂。”
“偽皇帝？”鐸絲以諷刺的口吻喃喃說道。
“可不是嗎。”芮喜爾仿佛在回答一個嚴肅的問題，“偽皇帝，他沒有繼承皇位的真正資格。”
“芮喜爾，”謝頓有點不耐煩地把那個問題推到一邊，“我告訴克裏昂的話，和我剛才對你說的一模一樣，然後他就讓我走了。”
這回阿喜爾並未露出笑容，她的聲音變得有點尖銳：“沒錯，他讓你走了，以寓言中貓放老鼠走的那種方式。從此以後，他就一直在追捕你——在斯璀璘，在麥曲生，在達爾。要是他有膽的話，他還會追到這裏來。不過別談這些了——我們的嚴肅話題變得太嚴肅了。讓我們享受一下，來點音樂吧。”
話音剛落，便突然響起輕柔悅耳的樂器旋律。她倚向芮奇，輕聲說道：“孩子，如果你用叉子感到不自在，就用你的湯匙，或是用手指，我不會介意。”
芮奇說：“好的，女士。”而且毫無保留地接受了。
但鐸絲捕捉到他的目光，並做出一組無聲的嘴形：“叉了。”
於是他沒將叉子丟開。
鐸絲說：“這音樂真可愛，女士。”她刻意拒絕用親昵的稱呼，“可是它一定不能使我們開心。我心中有個想法，就是各處的追捕者可能都受雇於衛荷區。不用說，假如衛荷不是主謀，你也不會對那些事件了如指掌。”
芮喜爾縱聲大笑：“當然，衛荷的耳目遍布各個角落，但我們不是追捕者。若是我們的話，你們早就被一舉捉來了——就像你們在達爾時那樣，那一次，我們終於真正成為追捕者。然而，當追捕的行動失敗、伸出的爪子抓空時，你便可確定那是丹莫茨爾主使的。”
“你如此看輕丹莫茨爾？”鐸絲喃喃問道。
“是的，這令你驚訝嗎？我們擊敗了他。”
“你？或是衛荷區？”
“當然是奉區，但隻要衛荷是勝利者，那麽我就是勝利者。”
“多奇怪啊，”鐸絲說，“整個川陀似乎盛行著一種見解，那就是衛荷的居民和勝利、失敗，或是任何其他事情都毫無關係。在我們的感覺中，衛荷隻有一個意誌，一隻拳頭，而那是屬於區長所有。不用說，你，或者其他衛荷人，比較之下根本無足輕重。”
芮喜爾露出開懷的笑容。她沒有立即叫答，向是以慈祥的眼光望向芮奇，又掐掐他的臉頰，這才說道：“如果你相信我們的區長是個獨裁者，而且，隻有一個意誌支配著衛荷，那麽或許你是對的。可是，即使如此，我仍有資格用人稱代詞代表衛荷，因為我的意誌舉足輕重。”
“為什麽？”謝頓說。
“為什麽不呢？”當仆人開始收拾餐桌時，芮喜爾說，“我，就是衛荷區長。”
86
對這話第一個有反應的是芮奇。他幾乎忘了強行加諸其上的斯文外衣，發出一陣刺耳的笑聲之後，他說：“嘿，大姐，你不可能是區長，區長都是哥兒們。”
芮喜爾和藹地望著他，惟妙惟肖地模仿他的腔調說：“嘿，小子，有些區長是哥兒們，有些區長是娘兒們。把這點放在你的腦袋瓜裏，讓它好好煮一煮。”
芮奇雙眼凸起，似乎嚇了一大跳。最後，他總算吐出一句話：“嘿，你在說普通話，大姐。”
“是呀，你要多普通就多普通。”芮喜爾仍然麵帶笑容。
謝頓清了清喉嚨，說道：“你口音很地道，芮喜爾。”
芮喜爾稍微抬起頭：“許多年來.我一直沒機會用，不過我永遠不會忘記。我曾經有個朋友，一個好朋友，他是個達爾人——那是我非常年輕的時候。”她歎息一聲，“當然，他並不那樣講話——他相當聰明能幹——但他懂這種口音，而他也教了我。跟他那樣說話實在令人興奮，等於創造了一個世界，將我們周遭的一切全部都排除在外。那實在太美妙，但也是一件不可能的事，家父的立場十分明白。如今，來了這個小淘氣，芮奇，使我想起那些遙遠的時光。他有那種口音，那種眼神，那種叛逆的表情，差不多六年以後，他就會成為少女心目中又愛又怕的對象。你會不會，芮奇？”
芮奇說：“我不知——呃，女士。”
“我確定你會的，而且你會變得非常像我的……老朋友。到那個時候，為了我自己著想.我最好別再見到你。現在晚餐已經結束，你該回到自己的房間去了，芮奇，如果你有興趣，可以看一會兒全息電視。我猜想你不會讀書。”
芮奇漲紅了臉：“總有一天我會改，謝頓老爺說我會的。”
“那麽我確信你一定會。”
一名年輕女子向芮奇走來，同時朝芮喜爾的方向尊敬地屈膝行禮。謝頓剛才並未來見到召喚她的訊號。
芮奇說：“我不能留下陪謝頓老爺和凡納比裏姑奶奶嗎？”
“等一下你會見到他們，”芮喜爾溫柔地說.“可是老爺、姑奶奶和我現在得談一談——所以你必須離開。”
鐸絲對芮奇冒出一聲堅決有力的“去！”男孩做了一個鬼臉，隨即滑下椅子，跟著那名仆人走了。
芮奇離開後，芮喜爾便轉向謝頓與鐸絲，說道：“當然，那孩子會很安全，而且會受到良好待遇，這點請別擔心。我自己也會很安全，正如我的女侍剛才走來那樣，在我召喚之下，十幾名武裝衛士也能隨傳隨到——而且動作快得多。我要你們了解這點。”
謝頓以平穩的語氣說：“我們絕對沒有想要攻擊你，芮喜爾…或是我現在得說‘區長女士’？”
“還是叫我芮喜爾。據我所知，你可算一名摔跤選手，哈裏；而你，鐸絲，雙刀耍得非常熟練，不過我們已將兩把刀從你房間取走。我不要你們徒勞地仰賴你們的本事，因為我要哈裏活著，你毫發無損。而且態度友善。”
“有一點大家十分了解，區長女士，”鐸絲說，她擺明了拒絕表現友善態度。“那就是過去四十年來，直到今天為止，衛荷的統治者都是曼尼克斯四世。他如今仍舊活著，而且神智完全清醒。所以說——你究竟是什麽人？”
“我正是自稱的那個人，鐸絲。曼尼克斯四世是我的父親，正如你所說，他仍舊活著，而且神智清醒。在皇帝以及整個帝國的眼中，他才是衛荷的區長，但他厭倦了為權力而心力交瘁，終於甘願讓它溜到我手中，而我同樣甘願接受它。我是他的獨生女，從小被教養成一名統治者。因此，家父是法律上與名義上的區長，而我則是實際上的區長。如今，衛荷軍隊宣誓效忠的對象是我，而在衛荷，這才是唯一算數的事。”
謝頓點了點頭：“姑且接受你所說的一切。但即使如此，不論區長是曼尼克斯四世或芮喜爾一世——我想是一世吧——你們留置我都沒有任何意義。我已經告訴你，我並未掌握一個可行的心理史學，也不認為我自己或其他人將來能掌握它。我曾經對皇上這樣說過，而我對你和對他同樣沒有用。”
芮喜爾說：“你多麽天真啊。你可知道帝國的曆史嗎？”
謝頓搖了搖頭：“最近我才希望自己能對它多有些了解。”
鐸絲以冷淡的口氣說：“區長女士，雖然我的專長是在前帝國時代，但我對帝國曆史相當了解。不過.我們是否了解又有什麽關係呢？”
“如果你知道這些曆史，就該知道衛荷世族是個古老而光榮的家族，而且是達斯皇朝的後裔。”
鐸絲說：“達斯皇朝的統治是五千年前的事。從那時算起，過去一百五十代以來，他們的後人生生死死，加起來或許占了銀河人數的一半——假如所有宗譜，不論多荒誕不經，全部計算在內的話。”
“我們的宗譜絕非荒誕不經，凡納比裏博士，”芮喜爾的語調首次變得冰冷而不友善，她的一雙眼睛像精鋼般閃爍。“它有完整的檔案可供查證。在過去這些世代中，衛荷世族一貫保持掌權的地位。而且過去曾有一段時期，我們的確掌握皇位，以皇帝的名義統治帝國。”
“在曆史膠卷書中，”鐸絲說，“通常都將衛荷的統治者稱為‘反帝’，他們從來不為帝國的大多數所承認。”
“那要看由誰撰寫曆史膠卷書。未來，將由我們執筆，因為曾是我們的皇位將重歸我們所有。”
“想要達到這個目的，你必須發動一場內戰。”
“不會有太大的風險。”芮喜爾再度露出笑容，“這就是我必須向你們解釋的，因為我需要謝頓博士的幫助，來避免這樣的一場大禍。我的父親，曼尼克斯四世，一生都是一位和平主義者。不論是什麽人統治著皇宮，他都一律效忠。而且為了整個帝國的利益，他始終保持衛荷的繁榮和強盛，使衛荷一直是川陀經濟的重要支柱。”
“我似乎沒聽過皇上曾因此更信任他。”鐸絲說。
“的確沒有，”芮喜爾平靜地說，“因為在家父的時代，占領皇宮的皇帝都知道自己是代代相傳的篡位者。篡位者自然不敢信任真正的統治者。然而，家父一直以和為貴。當然，他建立並訓練了一支強大的安全武力，用以維係本區的和平、繁榮與穩定。帝國當局一向默許這事，因為他們想要衛荷保持和平、繁榮、穩定——以及忠誠。”
“可是它忠誠嗎？”鋒絲說。
“對真正的皇帝，當然如此。”芮喜爾說，“我們現在已達成熟階段，我們的力量能讓我們迅速接收政府——事實上，是以迅雷不及掩耳的一擊。在任何人能聲稱這是‘內戰’之前，就會出現一位真正的皇帝——或是女皇，如果你喜歡這樣說——而川陀將和過去同樣太平。”
詳絲搖了搖頭：“我能開導你一下嗎？以曆史學家的身份？”
“我一向樂意受教。”她朝鐸絲的方向稍微湊過頭去。
“不論你的安全武力規模有多大，不論訓練、裝備如何精良，帝國武力卻有兩千五百萬個世界做後盾，你們不可能比得上它的規模和力量。”
“啊，但你剛好指出了篡位者的弱點，凡納比裏博士。帝國武力分散在兩千五百萬個世界上，在無際的太空中，無數的軍官統率下，那些兵力已被稀釋殆盡。沒有世界特別備置好出兵本身星省之外的兵力，而且許多都不顧帝國的利益，隻願意為自己的利益采取行動。反之，我們的部隊都在此地，全部在川陀。在遠方的將領、將軍風聞需要他們發兵救援之前，他們便能迅速采取行動，迅速完成任務。”
“可是反應將隨之而至——帶著無可抵禦的武力。”
“你確定這點嗎？”芮喜爾說，“那時我們將坐鎮皇宮，川陀將會是我們的，而且處於太平狀態。帝國軍隊如果隻管自己的事，每個小小的軍事領袖都能統治自己的世界、自己的星省，他們為什麽要來攪和？”
“那就是你所要的結果嗎？”謝頓以好奇的口氣問道，“你是在告訴我，你期望統治一個將會四分五裂的帝國？”
“正是如此。我將統治川陀，統治它外圍的太空殖民地，統治屬於川陀星省的幾個鄰近行星係。我將更像川陀帝國的皇帝，而不是整個銀河的皇帝。”
“你會滿足於僅僅擁有川陀？”鐸絲以絕不相信的口吻說。
“為何不會？”芮喜爾突然變得慷慨激昂，她急切地將身子向前傾，雙手手掌壓在餐桌上。“那正是家父謀劃了四十年的事。他如今苟延殘喘，隻為親眼目睹它的實現。我們為什麽需要千萬個世界？遙遠的世界對我們沒有意義，隻會削弱我們的實力；隻會把我們的武力從身邊抽走，灑向毫無意義的太空；隻會將我們淹沒在行政管理的混沌中；隻會以無休無止的爭吵和問題把我們拖垮——對我們而言，它們根本等於不存在。我們自己這個人口眾多的世界——我們自己的行星都會——就已足以作為我們的銀河；我們擁有自給自足的一切。至於銀河其他部分，就讓它四分五裂吧。每個小小軍頭都能擁有自己的一小片，他們無需爭鬥，銀河足夠讓他們分。”
“可是無論如何，他們還是會彼此爭鬥。”鐸絲說，“每一個都不肯滿足於自己的星省；每一個都恐懼近鄰不滿足於他們的星省；每一個都感到不安全，而夢想統治銀河才是唯一的安全保證。這是確定會發生的，我的虛無女皇。從此將會有無窮無盡的戰爭，你和你的川陀必然會被卷進去——同歸於盡。”
芮喜爾以明顯的輕蔑口吻說：“看來似乎如此，如果我們無法看得比你更遠，如果我們僅僅憑借普通的曆史教訓。”
“還有什麽能看得更遠？”鐸絲回嘴道，“除了曆史的教訓之外，我們還能憑借什麽？”
“除此之外還有什麽？”芮喜爾說，“哈，還有他！”
她的手臂猛然伸出，她的食指盲直指向謝頓。
“我？”謝頓說，“我已經告訴你心理史學……”
芮喜爾說：“別再重複你說過的話，我的好謝頓博士，它對我們毫無用處——凡納比裏博士，難道你認為家父從未體會無窮內戰的危險？你以為他並末傾注過全部心力，設法想出一個防範之道？過去十年來，他隨時準備好在一天之內接收帝國。唯一還需要的，就是勝利之外的安全保障。”
“那是你們無法掌握的。”鐸絲說。
“在聽到謝頓博士於十年會議中發表論文的那一刻，我們便掌握了它，我馬上看出那正是我們需要的。家父由於年事過高，無法立刻看出它的重要性。然而，經過我一番解釋之後，他也看出來了。就是在那個時候，他才正式將他的權力轉移給我。所以說，我的地位是拜你之賜，哈裏；而在未來，我更高的地位還是要拜你之賜。”
“我一直在告訴你，它不能……”謝頓以極不耐煩的口氣說了半句。
“什麽能做或不能做並不重要，重要的是人民相不相信什麽事是能做得到的。當你告訴他們，心理史學預測的是川陀能夠自我統治，每個星省可以變成一個王國，而所有的王國將和平共處，哈裏，他們會相信你的。”
“在沒有真正掌握到心理史學之前，”謝頓說，“我不會做這種預測，我不要扮演欺世的郎中。如果你要公布這種事，你自己去說。”
“算了，哈裏，他們不會相信我的。他們會相信的是你，一位大數學家。為什麽不滿足他們呢？”
“說來很巧，”謝頓說，“皇上也曾經想到，利用我來散播一些自我實現的預言。我拒絕為他做這種事，你以為我會同意為你這樣做嗎？”
芮喜爾沉默了一會兒，當她再度開口的時候，她的聲音不再激動無比，變得幾乎是好言相勸。
“哈裏，”她說，“稍微想想克裏昂和我自己的不同之處。克裏昂想從你身上得到的，無疑隻是保障皇位的一種宣傳。滿足他這一點毫無用處，因為他的皇位根本保不住。難道你不知道，銀河帝國處於一種衰敗的狀態，已經無法再支持多久嗎？管理兩千五百萬個世界的負擔越來越沉重，使川陀本身正在逐漸步向滅亡。不論你為克裏昂做些什麽，等在我們前麵的隻是分裂和內戰。”
謝頓說：“我曾聽過一些類似的話，它甚至有可能是真的，但是又怎麽樣？”
“所以說，應該幫它在毫無戰爭的狀況下分裂。幫助我取得川陀；幫助我建立一個穩固的政府，統治一個足夠小、足以有效治理的領域。讓我把自由還給銀河各個角落，讓每一部分依照自身的習俗與文化各行其是。銀河將會借著貿易、觀光和通訊的自由媒介，再度變成一個活生生的整體。如此即可避免銀河在目前這個幾乎無法維係的統治力量之下，完全崩潰瓦解的悲慘命運。我的野心實在有限：一個世界，而不是千萬個；和平，而不是戰爭；自由，而不是奴役。仔細想想，答應幫助我吧。”
謝頓說：“銀河黎民既然不相信你，又為什麽會相信我？他們根本不認識我。而且，我們的那些艦隊指揮官，有哪個聽到‘心理史學’幾個字便會動容？”
“現在不會有人相信你，但我不需要現在行動。衛荷世族已等待了數千年，還可以再多等數千日。隻要跟我合作，我會讓你的名字響徹銀河，我會讓每個世界都知道心理史學成功在望。在適當的時候，當我判斷時機成熟的那一刻，你就發表你的預測，而我們則發動攻擊。然後，在曆史的一轉瞬間，銀河便會處於一個新秩序之下，為它帶來永永遠遠的穩定和幸福。來吧，哈裏，你能拒絕我嗎？”
在曼尼克斯四世統治下，衛荷整軍經武，而且（帝國當局事後宣稱）計劃一場全球性軍事政變……
——《銀河百科全書》
82
進來的人，高頭大馬、肌肉結實。他有兩撇很長的金色胡須，末端向上微微翹起；兩綹發束從臉頰兩側垂下來，一直垂到顎下；下巴與下唇刮得光溜溜，看來似乎有點潮濕。他的頭發修剪得非常短，而且由於顏色很淡，一時之間，令謝頓憶起了麥曲生的種種不快。
那人穿的無疑是一套製服。它的顏色紅白相間，在腰際存一條寬大的皮帶，上麵裝飾著幾顆銀質紐扣。
當他開口時，他的聲音有如隆隆作響的低音樂器，口音聽來非常陌生。在謝頓的經驗中，不熟悉的口音大多聽來相當粗魯，但此人的聲音卻幾乎像音樂，或許是醇厚的低音造成的印象。
“我是愛瑪·塔勒斯中士，”他吐出低沉、渾厚麗緩慢的連續音節，“我來找哈裏·謝頓博士。”
謝頓說：“我就是。”他別過頭來，對鐸絲低聲說道：“如果夫銘無法親自前來，他顯然派了一個優秀的大塊頭代表他。”
中士對謝頓投以木然而稍嫌冗長的一眼，然後說：“沒錯，上級對我描述過你的容貌。請跟我走吧，謝頓博士。”
謝頓說：“帶路。”
中士向後退去，謝頓與鐸絲·凡納比裏向前邁開腳步。
中士突然停下，舉起一隻巨大的手掌，掌心朝向鐸絲：“上級指示我把哈裏·謝頓博士接走，沒有指示我帶其他任何人。”
謝頓望著他，一時之間無法理解這是怎麽回事。然後，他驚訝的神情轉成了憤怒：“你不可能會接到這種指示。鐸絲·凡納比裏博士是我的同事和同伴，她一定要跟我去。”
“這和我接到的指示不符，博士。”
“我根本不管你的什麽指示，塔勒斯中士。不讓她去的話，我一步也不走。”
“此外，”鐸絲帶著明顯的怒意說：“我接到的指示，則是時時刻刻保護謝頓博上。除非我跟他在一起，否則我無法完成任務。因此，不論他到哪裏，我都要跟去。”
中士看來十分為難：“我接到的指示，嚴格要求我確保你不會受到傷害，謝頓博士。如果你不肯自願前去，我不得不抱你進入我的交通工具。我會試著動作盡量溫和。”
他伸出兩隻手臂，仿佛要抓向謝頓的腰際，將他整個抱起來。
謝頓立刻向後一躍，讓對方撲了個空。在他後退之際，他的右手掌擊向中士的右臂上，剛好落在肌肉最少的位置，因此一舉擊中臂骨。
中士猛抽口氣，身體似乎震了一下，但他隨即轉身，臉上毫無表情，再度向謝頓走去。達凡始終目不轉睛，腳步沒有絲毫移動.但芮奇已來到中士身後。
謝頓接二連二三重複他的掌擊，但塔勒斯中士現在已有準備，他垂下肩頭，讓堅硬的肌肉承受這些攻擊。
鐸絲已將她的雙刀拔出來。
“中士，”她強有力地說，“注意聽好！我要你了解，假如你硬要試圖強行帶走謝頓博士，我也許不得不重傷你。”
中士頓了一下，仿佛嚴肅地估量著那兩片緩緩揮動的利刃。然後他說：“我接到的指示，並未限製我傷害謝頓博士以外的任何人。”
他的右手以驚人的速度，向臀邊皮套中的神經鞭伸去；鐸絲飛快地挺進，雙刀一齊刺出。
兩人都沒有完成動作。
芮奇猛然前衝，左手推向中士的背部，右手從皮套中抽走神經鞭。他飛快地閃了開去，用雙手握著那柄武器，喊道：“舉起手來，中士，否則你就要挨一記！‘，
中士回旋轉身，漸漸漲紅的臉掠過一絲緊張的表情，這是他那木然的神態唯一減弱的一刻。“放下來，老弟。”他咆哮道，“你不知道怎麽用。”
芮奇怒吼道：“我知道什麽是保險開關，它現在開著，這東西可以發射。如果你試圖向我衝來，它就真會發射。”
中士全身僵住。他顯然知道，讓一個激動的十二歲少年掌握一柄強力的武器有多危險。
謝頓的感受也好不了多少，他說：“小心，芮奇。不要發射，你的手指別碰開關。”
“我不會讓他衝過來。”
“他不會的——中士，請別動，讓我們把事情弄清楚。上級叫你把我帶離這裏，對吧？”
“對。”中士說，他的眼睛圓睜，緊緊盯在芮奇身上（後者的眼睛也同樣緊緊盯在中士身上）。
“可是上級未曾叫你帶其他人，是嗎？”
“沒有，我沒接到這種指示，博士。”中士堅決地說。甚至神經鞭的威脅也無法逼使他改口，誰都能看出這點。
“很好，不過聽我說，中士，上級曾叫你別帶其他人嗎？”
“我剛說過……”
“不，不，聽好，中士，這有分別。你接到的指示隻是‘帶謝頓博士來’，整個指示就是這樣，並未提到其他人，還是指示的內容更加特定？你接到的指示是不是‘帶謝頓博士來，別帶其他任何人’？”
中士的腦子轉了幾轉，然後說：“上級叫我帶你走，謝頓博士。”
“那麽沒有提到其他人，什麽事都沒提到，是不是？”
又頓了一下之後：“沒有。”
“卜級沒有叫你帶凡納比裏博士走，但也沒有叫你別帶凡納比裏博士。是不是這樣？”
頓了一下之後：“是的。”
“因此你可以帶她也可以不帶，隨你高興？”
停頓很長一段時間之後：“我想是的。”
“那麽，這裏站著芮奇。這位年輕朋友正拿著神經鞭指著你——記好，是你的神經鞭，而且他急著動用。”
“是啊！”芮奇喊道。
“還不要，芮奇。”謝頓說，“這裏站著凡納比裏博士，手中握著兩把刀，她是這種武器的大行家。此外還有我——我有能力乘機單手抓爛你的喉結，令你再也發不出比耳語更大的聲音。現在，你要帶凡納比裏博士同行，還是不要這樣做？你的命令允許你做出選擇。”
最後，中士以戰敗的聲音說：“我會帶這個女的走。”
“還有那個男孩，芮奇。”
“還有那個男孩。”
“很好。你對我以名譽擔保嗎？以一個軍人的名譽擔保，你會照你剛才說的去做……絕不耍詐？”
“我對你以一個軍人的名譽擔保。”中士說。
“很好。芮奇，把神經鞭還給他——趕快，別讓我等。”
芮奇露出一副愁眉苦臉，轉頭向鐸絲望去。鐸絲猶豫了一下，然後緩緩點了點頭，她的臉也像芮奇的一樣凝重。
芮奇將神經鞭遞給中士，並且說：“是他們要我這樣做的，你這個大傻瓜。”最後兩個字誰也聽不懂。
謝頓說：“收起你的刀，鐸絲。”
鐸絲搖搖頭，不過還是將雙刀收了起來。
“好啦，中士？”謝頓說。
中士先望向神經鞭，然後又望向謝頓：“你是個可敬的人，謝頓博士，我的名譽擔保一定算數。”他以利落的動作將神經鞭放回皮套中。
謝頓轉頭對達凡說：“達凡，請忘掉你在這裏所見到的一切，我們三人是自願隨塔勒斯中士走的。當你見到雨果·阿馬瑞爾時，告訴他我不會忘記他，一旦這件事告一段落，我能自由行動之後，我保證會送他進一所大學。而如果有任何合理的事，是我能為你做到的，達凡，我會做的——好啦，中士，我們走吧。”
83
“你以前搭乘過噴射機嗎，芮奇？”哈裏·謝頓問道。
芮奇默默搖了搖頭。他正帶著驚恐與敬畏交集的心情，望著穹頂猛然從他們腳底掠過。
這使謝頓再度想到，川陀是個多麽依賴磁浮捷運與隧道的世界。對一般大眾而言，即使長距離旅行也都在地底進行。不論空中旅行在外星世界多麽普遍，它在川陀卻是一項奢侈。至於像這樣一架噴射機……
夫銘是怎樣做到的？謝頓實在納悶。
他透過機窗向外望去，看見了起伏的穹頂，看見了這一帶的無際蒼翠，以及偶爾出現、無異於叢林的深綠色斑點，還有不時掠過的一些海灣——當太陽從濃厚的雲層中暫時露臉時，鉛色的海水便會在一瞬間閃閃發光。
鐸絲本來在看一本新的曆史小說，沒有顯露多大的興趣。飛行了大約一小時之後，她突然將膠卷書“喀噠”一聲關掉，開口說道：“我希望知道我們正往哪兒去。”
“如果你無法判斷，”謝頓說，“那我當然更不行。你在川陀待得比我久。”
“沒錯，不過隻是在裏麵。”鐸絲說，“到了外麵這裏，隻有穹頂在我腳下，我就像腹中的嬰兒一般茫然。”
“喔，好吧。想必，夫銘知道他在做什麽。”
“我確定他知道，”鐸絲以頗為堅信的語氣答道，“但那或許和現在的情勢毫無關係。你為什麽還是認為這些都是他謀劃的？”
謝頓揚起眉毛：“被你這麽一問，我實在不知道，我隻是假設而已。為什麽不該是呢？”
“因為不論是誰安排這項行動，都沒有特別指示帶我和你起走，我就是不信夫銘會忘記我。而且他這次並未親自前來，像前兩次在斯璀璘和麥曲生那樣。”
“你不能總是期望他那樣做，鐸絲，他很可能是分身乏術。應該驚訝的不是這回他沒來，而是前兩次他竟然來了。”
“假若他無法親自前來，他會派一個這麽顯眼、這麽高貴的飛行宮殿來嗎？”她四下指了指這架大型豪華噴射機。
“也許它隻不過是剛好能派上用場。而且他也許做過一番推理，認為沒有人會懷疑像這麽顯眼的東西，會載著兩個拚命想要躲避耳目的逃亡者。這就是出了名的負負得正。”
“這也未免太誇張了。他怎麽會派個像塔勒斯中士這樣的白癡來？”
“這位中士不是白癡，他隻足破訓練得絕對服從。隻要有適當的指示，他百分之百可靠。”
“你看，哈裏，我們又兜回來了。為什麽他沒得到適當的指示？我感到實在不可思議，契特·夫銘竟然隻告訴他把你帶離達爾，卻沒有一個字提到我。實在不可思議。”
對於這個問題，謝頓沒有任何答案，他的心開始往下沉。
又過了一小時之後，鐸絲說：“看來外麵好像越來越冷，穹頂上原本青翠的景色已變得枯黃，而且我相信暖氣已經打開。”
“這代表什麽意義？”
“達爾位於熱帶，所以顯然我們正在向北或向南飛——而且飛了很可觀的距離。假如我對晝夜界限在哪個方向有些概念，我便能判斷是南是北。’’
最後，他們通過一道海岸線，那些濱海穹頂與海水接壤處緊貼著一串冰。
然後，在幾乎毫無預兆的情況下，噴射機開始俯衝。
芮奇尖叫道：“我們要墜毀啦！我們會撞得粉碎！”
謝頓感到腹肌收緊，他用力抓住座椅扶手。
鐸絲似乎不為所動，她說：“前麵的駕駛員似乎並不驚慌，我想，我們是要鑽進隧道裏。”
就在她這麽說的時候，機翼已經開始向後、向下收攏，接著，噴射機就像一顆子彈一樣進入隧道。最初的一刹那，他們被一片黑暗籠罩；下一刻，隧道內的照明係統便已開啟。從噴射機向外望，隧道兩旁的牆壁正蜿蜒地掠過機身。
“我想我永遠不會弄懂，他們是怎麽知道這條隧道已經空出來。”訓頓喃喃說道。
“我確定在好幾十公裏外，他們便已確認過無人使用。”鐸絲說，“無論如何，我推測這是此趟旅程的最後一站，我們很快會知道身在何處。”
她頓了一頓，然後補充道：“而且我還有個預感，在我們知道後，我們不會喜歡那個答案。”
84
噴射機急速飛出隧道，降落在一條很長的跑道上。跑道穹頂上有個非常高的頂棚，自從謝頓離開皇區後，從未見過如此接近真實天日的建築。
他們不久便停下來，滑行的時問比謝頓預期的還短，不過代價是一股難受的正向衝力。尤其是芮奇，他全身壓在前座的椅背上，連呼吸都很困難，直到鐸絲放在他肩頭的手將他稍向後拉，他才總算鬆了一口氣。
相貌堂堂、身形筆挺的塔勒斯中士離開噴射帆前座，向後麵走過來。他打開旅客艙的艙門，扶助他們二人一個個下機。
謝頓最後一個下機。當他經過中士身邊時，半轉過頭來說：“這是一趟愉快的旅程，中士。”
一抹笑容在中士寬大的臉龐緩緩擴散，使他留著胡子的上唇揚了起來。他像敬禮似的碰了一下帽簷，說道：“再次謝謝你，博士。”
接著，他們在引導之下，進入一輛外觀華貴的地麵車的後座。中士自己鑽進前座，以驚人的輕巧動作駕駛著這輛車。
他們穿過幾條寬闊的道路，兩側都是高大、壯麗的建築，全都在充足的日光下閃閃發亮。如同在川陀其他各處一樣，他們聽到遠處有磁浮捷運的嗡嗡聲。人行道上擠滿了人，大多數穿得很體麵。周遭的環境十分清潔，幾乎可說清潔得過分。
謝頓的安全感再度下沉。鐸絲對於目的地的憂心，如今似乎終於應驗。他靠近她說：“你認為我們回到皇區了嗎？”
她說：“不。皇區的建築更具洛可可風格，而本區的庭園皇家風味較少——你該知道我的意思。”
“那麽我們在哪裏，鐸絲？”
“隻怕我們得問問，哈裏。”
這不是一趟長途旅程，他們很快就來到一個停車坪，旁邊是一座富麗堂皇的四層樓建築。建築物頂端橫亙一道壁緣，上麵雕刻著許多想象中的動物，並裝飾著粉紅暖色的石頭排成的條紋。建築物的外表極為壯觀，擁有一個討人喜歡的外形。
謝頓說：“那看來無疑是洛可可風格。”
鐸絲不確定地聳了聳肩。
芮奇吹著口哨，企圖表現得毫不在乎：“嘿，看看那個拉風的地方。”不過他裝得有點勉強。
塔勒斯中土對謝頓做了一個手勢，顯然是要他跟著走。謝頓卻裹足不前，他伸出雙臂，同樣借著這種世界通用的語言，明顯地表示垃將鐸絲與芮奇包括在內。
在壯觀的粉紅色大門口，中士有點謙卑地遲疑了一下，他的兩撇胡子好像幾乎要垂下來。
然後他板著臉說：“那麽，你們三個一起來吧，我的名譽擔保仍然算數。話說回來，你該知道，其他人也許不會認同我。”
謝頓點了點頭：“我堅信你一定會對自己的行為負責，中士。”
中士顯然有些感動，一時之間，他的臉孔開朗許多，仿佛在考慮該與謝頓握握手，或是以其他方式表達他的衷心讚同。然而，他終究抑止了這些衝動，徑自踏上門前台階的最低一級。那道階梯立刻開始莊嚴地緩緩上升。
謝頓與鐸絲趕緊隨他踏上階梯，沒費多大力氣便穩住身形。芮奇驚訝之餘曾有短暫的躊躇，經過短距離衝刺才跳上這個活動階梯。然後他將雙手插進口袋，悠閑地吹起口哨。
大門打開後，隨即出現兩名年輕迷人的女子，以對稱的方式各自從一邊走出來。她們的衣裳在腰際有皮帶緊緊係住，下擺幾乎長達腳踝，末端有波浪狀的皺褶，走路時會沙沙作響。兩人都有一頭棕發，在頭部兩側結成兩條粗辮。（謝頓發覺那很吸引人，卻又納悶她們每天早上得花多少時間梳理。剛才一路上。他並未發覺街上的婦女有如此精致的發型。）
兩名女子以明顯的輕蔑眼光凝視來客。這點謝頓並不驚訝，經過一天的折騰，他與鐸絲看來幾乎跟芮奇一樣灰頭土臉。
然而，兩名女子還是以優雅的動作鞠了一躬，然後半轉過身，以完美的一致動作向內做個手勢，顯然是要他們三人進去，動作從頭到尾都細心維持著對稱。（她們預演過這些事嗎？）
他們穿過一個精致的房間，其中零星散布著家具與裝飾品，謝頓無法一眼看出它們的功用。地板是淺色的，富有彈性並發出冷光。謝頓注意到三人的鞋子在上麵留下不少灰塵，令他感到有些不好意思。
然後，內門突然被推開，隨即出現另一名女子，她比先前那兩位無疑年長許多。（當她走出來時，兩名少女緩緩低下身子，雙腳始終維持對稱的交叉姿勢。謝頓不禁讚歎她們竟然能保持平衡，這無疑需要大量的練習。）
謝頓不知自已是否也該做出某種禮儀性的姿勢，但他對這一切毫無概念，他隻好微微點了點頭。鐸絲則保持直立的姿勢，在謝頓的感覺中，她的動作似乎帶著不屑的意味。芮奇正張大嘴巴東張西望，甚至沒注意到剛進來的那名女子。
她的體型豐滿——並非肥胖，隻有適度的脂肪。她將頭發梳成與兩名少女同樣的發型。她的衣裳也是同一種款式，不過裝飾要華麗許多——實在太多了點，令謝傾的審美眼光無法接受。
她顯然已步入中年，頭發透出些許灰白，但麵頰是的兩個酒渦為她的外表帶來不少青春氣息，淡褐色的眼睛也神采奕奕。整體而言，她看來不算老，較像一位慈母。
她說：“你們大家好嗎？”（她對鐸絲與芮奇的存在末表現驚訝，而且在問候中輕易地將他們包括在內。）“我等待你已有一些時日，當初在斯璀璘的穹頂上差點就請到你。你是哈裏·謝頓博士，是我一直期待會見的人。而你，我想，一定是鐸絲·凡納比裏博士，因為根據報告，你一直是他的同伴。這個年輕人我恐怕不認識，不過我很高興見到他。但我們絕不可花太多時間交談，因為我確定你們希望先休息一下。”
“還有沐浴，夫人，”鐸絲以頗為有力的口氣說：“我們每個人都得好好洗個澡。”
“是的，當然。”那女子說，“還要換一套衣服，尤其這個年輕人。”她低頭望向芮奇，與那兩名少女不同的是，她臉上沒有任何輕視或不以為然的表情。
她說：“你叫什麽名字，年輕人？”
“芮奇，”芮奇以有些嘶啞與尷尬的聲音說，接著又試探性地加上稱呼，“姑奶奶。”
“多麽奇妙的巧合，”那女子說，她的雙眼閃爍著光芒。“或許是個兆頭。我自己的名字是芮喜爾，這是不是很奇妙？不過別管這個了，我們會好好照顧你們。然後，我們有充分的時間晚餐和敘談。”
“等一等，女士。”鐸絲說，“我能請問我們在哪裏嗎？”
“衛荷，親愛的。等你感到更熟悉時，請改口叫我芮喜爾。我總是喜歡不拘禮節。”
鐸絲的態度轉趨強硬：“‘為何？’我們發問令你驚訝嗎？我們想要知道身在何處，這難道不是很自然嗎？”
芮喜爾發出一陣愉悅而清脆的笑聲：“真的，凡納比裏博士，這地方的名字好歹也得改一改。我並非提出一個問題，而是在做一項陳述。你問你們在哪裏，我不是問你‘為何’，而是告訴你‘衛荷’。你們如今在衛荷區。”
“在衛荷？”謝頓使勁說道。
“的確沒錯，謝頓博士。打從你在十年會議上發表演說那天起，我們就想要把你請來，我們很高興現在終於得到你了。”
85
事實上，休息、鬆弛，把全身洗幹淨，換上新衣服（質料光滑且有些寬鬆，這是衛荷服裝的特色），再好好睡上一覺，花了他們一整天的時間。
來到衛荷的第二天傍晚，芮喜爾女士說好的晚餐才有機會舉行。
餐桌相當大——其實太大了，因為總其隻有四個人進餐：哈裏·謝頓、鐸絲·凡納比裏、芮奇與芮喜爾。牆壁與屋頂都打上柔和的燈光，光線的色彩不停變化，其速率足以吸引目光，卻不至於使人心浮氣躁。而桌布（其實並非布料，謝頓心中尚未判定它是什麽）似乎會閃閃發亮。
服侍進餐的仆人很多，全都沉默不語。當門打開的時候，謝頓似乎瞥見外麵站著一些士兵，一律全副武裝並荷槍實彈。這個房間就像個天鵝絨手套，那隻鐵拳卻在不遠的地方。
芮喜爾表現得殷勤而親切，而且顯然對芮奇特別喜愛，還堅持要他坐在旁邊。
芮奇已經徹底洗幹淨，顯得煥然一新。穿上新衣服，頭發經過修剪、清洗、梳理之後，幾乎使人認不出他來。現在他簡直不敢說一個字，似乎感到他的文法不再符合自己的外表。他覺得自卑而不自在，每當鐸絲的手在餐具間遊移，他都會仔細望著她，試圖每一方麵都與她的動作完全一致：
食物可口但味道過重，以致謝頓無法分辨每道榮究竟是什麽做的。
芮喜爾帶著溫柔的微笑，令她豐滿的臉頰顯得很開心.她美麗的牙齒閃著雪白的晶光。“你也許以為我們在食物中放了麥曲生添加物，其實我們沒有，這些全是衛荷自己種植的。在這顆行星上，沒有任何一區比衛荷更自給自足：我們花費很大心力保持如此。”
謝頓嚴肅地點了點頭：“你招待我們的每樣東西部是一流的，芮喜爾，我們十分感謝你。”
然而在他心中，卻認為這些食物還是比不上麥曲生的水平。他更有一種感覺，正如他早先對鐸絲說過的，他正在慶祝自己的失敗。或者至少是夫錦的失敗，而在他看來，這兩者似乎是同一回事。
到頭來，他還是被衛荷逮捕。當初，在穹頂上的事件發生後，夫銘曾經非常擔心這個可能性。
芮喜爾說：“或許，我既然身為女主人，如果問些私人問題也請原涼。我猜測你們三位不是一家人；你，哈裏，和你，鐸絲，不是夫妻，而芮奇不是你們的兒子，這個猜測是否正確？”
“我們三個人沒有任何關係，”謝頓說.“芮奇生在川陀，我生在赫利肯。鐸絲生在錫納。”
“那麽，你們三人是怎樣相遇的？”
謝頓做了簡短的解釋，盡可能不提任何細節。“相遇的過程沒有任何浪漫或重要的情節。”他補充道。
“然而據我了解，當我的貼身侍衛——塔勒斯中士，隻要將你一人帶離達爾時，你曾對他百般刁難。”
謝頓以嚴肅的口吻說：“我越來越喜歡鐸絲和芮奇，不希望跟他們分開。”
芮喜爾微微一笑：“我懂了，你是個感情豐富的男人。”
“沒錯，我的確是。感情豐富，而且十分困惑。”
“困惑？”
“可不是嗎。既然你這麽親切，問了我們一些私人問題，我是否也能反問你一個問題？”
“當然，親愛的哈裏，你喜歡問什麽都行。”
“當我們剛抵達的時候，你說打從我在十年會議上發表演說那天起，衛荷就想要把我請來。這是為了什麽？”
“哦，你不會單純到連這點都不知道。我們要你是為了你的心理史學。”
“這點我還了解。然而是什麽使你認為，得到我就代表得到心理史學？”
“不用說，你不會粗心到把它給弄丟了。”
“事實上更糟，芮喜爾，我從未擁有它。”
芮喜爾臉上現出酒渦：“但你在演說中曾說你擁有它。並非我聽得懂你的演說，我不是數學家，我痛恨數字。可是我雇用了不少數學家，他們對我解釋過你所說的內容。”
“這樣說來，親愛的芮喜爾，你必須聽得更仔細些。我絕對能想象他們曾經告訴你，說我證明出心理史學的預測是可能的，但他們當然也告訴過你，那實際上是不可行的。”
“我不相信，哈裏。第二天你就被召見，去覲見那個偽皇帝，克裏昂。”
“偽皇帝？”鐸絲以諷刺的口吻喃喃說道。
“可不是嗎。”芮喜爾仿佛在回答一個嚴肅的問題，“偽皇帝，他沒有繼承皇位的真正資格。”
“芮喜爾，”謝頓有點不耐煩地把那個問題推到一邊，“我告訴克裏昂的話，和我剛才對你說的一模一樣，然後他就讓我走了。”
這回阿喜爾並未露出笑容，她的聲音變得有點尖銳：“沒錯，他讓你走了，以寓言中貓放老鼠走的那種方式。從此以後，他就一直在追捕你——在斯璀璘，在麥曲生，在達爾。要是他有膽的話，他還會追到這裏來。不過別談這些了——我們的嚴肅話題變得太嚴肅了。讓我們享受一下，來點音樂吧。”
話音剛落，便突然響起輕柔悅耳的樂器旋律。她倚向芮奇，輕聲說道：“孩子，如果你用叉子感到不自在，就用你的湯匙，或是用手指，我不會介意。”
芮奇說：“好的，女士。”而且毫無保留地接受了。
但鐸絲捕捉到他的目光，並做出一組無聲的嘴形：“叉了。”
於是他沒將叉子丟開。
鐸絲說：“這音樂真可愛，女士。”她刻意拒絕用親昵的稱呼，“可是它一定不能使我們開心。我心中有個想法，就是各處的追捕者可能都受雇於衛荷區。不用說，假如衛荷不是主謀，你也不會對那些事件了如指掌。”
芮喜爾縱聲大笑：“當然，衛荷的耳目遍布各個角落，但我們不是追捕者。若是我們的話，你們早就被一舉捉來了——就像你們在達爾時那樣，那一次，我們終於真正成為追捕者。然而，當追捕的行動失敗、伸出的爪子抓空時，你便可確定那是丹莫茨爾主使的。”
“你如此看輕丹莫茨爾？”鐸絲喃喃問道。
“是的，這令你驚訝嗎？我們擊敗了他。”
“你？或是衛荷區？”
“當然是奉區，但隻要衛荷是勝利者，那麽我就是勝利者。”
“多奇怪啊，”鐸絲說，“整個川陀似乎盛行著一種見解，那就是衛荷的居民和勝利、失敗，或是任何其他事情都毫無關係。在我們的感覺中，衛荷隻有一個意誌，一隻拳頭，而那是屬於區長所有。不用說，你，或者其他衛荷人，比較之下根本無足輕重。”
芮喜爾露出開懷的笑容。她沒有立即叫答，向是以慈祥的眼光望向芮奇，又掐掐他的臉頰，這才說道：“如果你相信我們的區長是個獨裁者，而且，隻有一個意誌支配著衛荷，那麽或許你是對的。可是，即使如此，我仍有資格用人稱代詞代表衛荷，因為我的意誌舉足輕重。”
“為什麽？”謝頓說。
“為什麽不呢？”當仆人開始收拾餐桌時，芮喜爾說，“我，就是衛荷區長。”
86
對這話第一個有反應的是芮奇。他幾乎忘了強行加諸其上的斯文外衣，發出一陣刺耳的笑聲之後，他說：“嘿，大姐，你不可能是區長，區長都是哥兒們。”
芮喜爾和藹地望著他，惟妙惟肖地模仿他的腔調說：“嘿，小子，有些區長是哥兒們，有些區長是娘兒們。把這點放在你的腦袋瓜裏，讓它好好煮一煮。”
芮奇雙眼凸起，似乎嚇了一大跳。最後，他總算吐出一句話：“嘿，你在說普通話，大姐。”
“是呀，你要多普通就多普通。”芮喜爾仍然麵帶笑容。
謝頓清了清喉嚨，說道：“你口音很地道，芮喜爾。”
芮喜爾稍微抬起頭：“許多年來.我一直沒機會用，不過我永遠不會忘記。我曾經有個朋友，一個好朋友，他是個達爾人——那是我非常年輕的時候。”她歎息一聲，“當然，他並不那樣講話——他相當聰明能幹——但他懂這種口音，而他也教了我。跟他那樣說話實在令人興奮，等於創造了一個世界，將我們周遭的一切全部都排除在外。那實在太美妙，但也是一件不可能的事，家父的立場十分明白。如今，來了這個小淘氣，芮奇，使我想起那些遙遠的時光。他有那種口音，那種眼神，那種叛逆的表情，差不多六年以後，他就會成為少女心目中又愛又怕的對象。你會不會，芮奇？”
芮奇說：“我不知——呃，女士。”
“我確定你會的，而且你會變得非常像我的……老朋友。到那個時候，為了我自己著想.我最好別再見到你。現在晚餐已經結束，你該回到自己的房間去了，芮奇，如果你有興趣，可以看一會兒全息電視。我猜想你不會讀書。”
芮奇漲紅了臉：“總有一天我會改，謝頓老爺說我會的。”
“那麽我確信你一定會。”
一名年輕女子向芮奇走來，同時朝芮喜爾的方向尊敬地屈膝行禮。謝頓剛才並未來見到召喚她的訊號。
芮奇說：“我不能留下陪謝頓老爺和凡納比裏姑奶奶嗎？”
“等一下你會見到他們，”芮喜爾溫柔地說.“可是老爺、姑奶奶和我現在得談一談——所以你必須離開。”
鐸絲對芮奇冒出一聲堅決有力的“去！”男孩做了一個鬼臉，隨即滑下椅子，跟著那名仆人走了。
芮奇離開後，芮喜爾便轉向謝頓與鐸絲，說道：“當然，那孩子會很安全，而且會受到良好待遇，這點請別擔心。我自己也會很安全，正如我的女侍剛才走來那樣，在我召喚之下，十幾名武裝衛士也能隨傳隨到——而且動作快得多。我要你們了解這點。”
謝頓以平穩的語氣說：“我們絕對沒有想要攻擊你，芮喜爾…或是我現在得說‘區長女士’？”
“還是叫我芮喜爾。據我所知，你可算一名摔跤選手，哈裏；而你，鐸絲，雙刀耍得非常熟練，不過我們已將兩把刀從你房間取走。我不要你們徒勞地仰賴你們的本事，因為我要哈裏活著，你毫發無損。而且態度友善。”
“有一點大家十分了解，區長女士，”鐸絲說，她擺明了拒絕表現友善態度。“那就是過去四十年來，直到今天為止，衛荷的統治者都是曼尼克斯四世。他如今仍舊活著，而且神智完全清醒。所以說——你究竟是什麽人？”
“我正是自稱的那個人，鐸絲。曼尼克斯四世是我的父親，正如你所說，他仍舊活著，而且神智清醒。在皇帝以及整個帝國的眼中，他才是衛荷的區長，但他厭倦了為權力而心力交瘁，終於甘願讓它溜到我手中，而我同樣甘願接受它。我是他的獨生女，從小被教養成一名統治者。因此，家父是法律上與名義上的區長，而我則是實際上的區長。如今，衛荷軍隊宣誓效忠的對象是我，而在衛荷，這才是唯一算數的事。”
謝頓點了點頭：“姑且接受你所說的一切。但即使如此，不論區長是曼尼克斯四世或芮喜爾一世——我想是一世吧——你們留置我都沒有任何意義。我已經告訴你，我並未掌握一個可行的心理史學，也不認為我自己或其他人將來能掌握它。我曾經對皇上這樣說過，而我對你和對他同樣沒有用。”
芮喜爾說：“你多麽天真啊。你可知道帝國的曆史嗎？”
謝頓搖了搖頭：“最近我才希望自己能對它多有些了解。”
鐸絲以冷淡的口氣說：“區長女士，雖然我的專長是在前帝國時代，但我對帝國曆史相當了解。不過.我們是否了解又有什麽關係呢？”
“如果你知道這些曆史，就該知道衛荷世族是個古老而光榮的家族，而且是達斯皇朝的後裔。”
鐸絲說：“達斯皇朝的統治是五千年前的事。從那時算起，過去一百五十代以來，他們的後人生生死死，加起來或許占了銀河人數的一半——假如所有宗譜，不論多荒誕不經，全部計算在內的話。”
“我們的宗譜絕非荒誕不經，凡納比裏博士，”芮喜爾的語調首次變得冰冷而不友善，她的一雙眼睛像精鋼般閃爍。“它有完整的檔案可供查證。在過去這些世代中，衛荷世族一貫保持掌權的地位。而且過去曾有一段時期，我們的確掌握皇位，以皇帝的名義統治帝國。”
“在曆史膠卷書中，”鐸絲說，“通常都將衛荷的統治者稱為‘反帝’，他們從來不為帝國的大多數所承認。”
“那要看由誰撰寫曆史膠卷書。未來，將由我們執筆，因為曾是我們的皇位將重歸我們所有。”
“想要達到這個目的，你必須發動一場內戰。”
“不會有太大的風險。”芮喜爾再度露出笑容，“這就是我必須向你們解釋的，因為我需要謝頓博士的幫助，來避免這樣的一場大禍。我的父親，曼尼克斯四世，一生都是一位和平主義者。不論是什麽人統治著皇宮，他都一律效忠。而且為了整個帝國的利益，他始終保持衛荷的繁榮和強盛，使衛荷一直是川陀經濟的重要支柱。”
“我似乎沒聽過皇上曾因此更信任他。”鐸絲說。
“的確沒有，”芮喜爾平靜地說，“因為在家父的時代，占領皇宮的皇帝都知道自己是代代相傳的篡位者。篡位者自然不敢信任真正的統治者。然而，家父一直以和為貴。當然，他建立並訓練了一支強大的安全武力，用以維係本區的和平、繁榮與穩定。帝國當局一向默許這事，因為他們想要衛荷保持和平、繁榮、穩定——以及忠誠。”
“可是它忠誠嗎？”鋒絲說。
“對真正的皇帝，當然如此。”芮喜爾說，“我們現在已達成熟階段，我們的力量能讓我們迅速接收政府——事實上，是以迅雷不及掩耳的一擊。在任何人能聲稱這是‘內戰’之前，就會出現一位真正的皇帝——或是女皇，如果你喜歡這樣說——而川陀將和過去同樣太平。”
詳絲搖了搖頭：“我能開導你一下嗎？以曆史學家的身份？”
“我一向樂意受教。”她朝鐸絲的方向稍微湊過頭去。
“不論你的安全武力規模有多大，不論訓練、裝備如何精良，帝國武力卻有兩千五百萬個世界做後盾，你們不可能比得上它的規模和力量。”
“啊，但你剛好指出了篡位者的弱點，凡納比裏博士。帝國武力分散在兩千五百萬個世界上，在無際的太空中，無數的軍官統率下，那些兵力已被稀釋殆盡。沒有世界特別備置好出兵本身星省之外的兵力，而且許多都不顧帝國的利益，隻願意為自己的利益采取行動。反之，我們的部隊都在此地，全部在川陀。在遠方的將領、將軍風聞需要他們發兵救援之前，他們便能迅速采取行動，迅速完成任務。”
“可是反應將隨之而至——帶著無可抵禦的武力。”
“你確定這點嗎？”芮喜爾說，“那時我們將坐鎮皇宮，川陀將會是我們的，而且處於太平狀態。帝國軍隊如果隻管自己的事，每個小小的軍事領袖都能統治自己的世界、自己的星省，他們為什麽要來攪和？”
“那就是你所要的結果嗎？”謝頓以好奇的口氣問道，“你是在告訴我，你期望統治一個將會四分五裂的帝國？”
“正是如此。我將統治川陀，統治它外圍的太空殖民地，統治屬於川陀星省的幾個鄰近行星係。我將更像川陀帝國的皇帝，而不是整個銀河的皇帝。”
“你會滿足於僅僅擁有川陀？”鐸絲以絕不相信的口吻說。
“為何不會？”芮喜爾突然變得慷慨激昂，她急切地將身子向前傾，雙手手掌壓在餐桌上。“那正是家父謀劃了四十年的事。他如今苟延殘喘，隻為親眼目睹它的實現。我們為什麽需要千萬個世界？遙遠的世界對我們沒有意義，隻會削弱我們的實力；隻會把我們的武力從身邊抽走，灑向毫無意義的太空；隻會將我們淹沒在行政管理的混沌中；隻會以無休無止的爭吵和問題把我們拖垮——對我們而言，它們根本等於不存在。我們自己這個人口眾多的世界——我們自己的行星都會——就已足以作為我們的銀河；我們擁有自給自足的一切。至於銀河其他部分，就讓它四分五裂吧。每個小小軍頭都能擁有自己的一小片，他們無需爭鬥，銀河足夠讓他們分。”
“可是無論如何，他們還是會彼此爭鬥。”鐸絲說，“每一個都不肯滿足於自己的星省；每一個都恐懼近鄰不滿足於他們的星省；每一個都感到不安全，而夢想統治銀河才是唯一的安全保證。這是確定會發生的，我的虛無女皇。從此將會有無窮無盡的戰爭，你和你的川陀必然會被卷進去——同歸於盡。”
芮喜爾以明顯的輕蔑口吻說：“看來似乎如此，如果我們無法看得比你更遠，如果我們僅僅憑借普通的曆史教訓。”
“還有什麽能看得更遠？”鐸絲回嘴道，“除了曆史的教訓之外，我們還能憑借什麽？”
“除此之外還有什麽？”芮喜爾說，“哈，還有他！”
她的手臂猛然伸出，她的食指盲直指向謝頓。
“我？”謝頓說，“我已經告訴你心理史學……”
芮喜爾說：“別再重複你說過的話，我的好謝頓博士，它對我們毫無用處——凡納比裏博士，難道你認為家父從未體會無窮內戰的危險？你以為他並末傾注過全部心力，設法想出一個防範之道？過去十年來，他隨時準備好在一天之內接收帝國。唯一還需要的，就是勝利之外的安全保障。”
“那是你們無法掌握的。”鐸絲說。
“在聽到謝頓博士於十年會議中發表論文的那一刻，我們便掌握了它，我馬上看出那正是我們需要的。家父由於年事過高，無法立刻看出它的重要性。然而，經過我一番解釋之後，他也看出來了。就是在那個時候，他才正式將他的權力轉移給我。所以說，我的地位是拜你之賜，哈裏；而在未來，我更高的地位還是要拜你之賜。”
“我一直在告訴你，它不能……”謝頓以極不耐煩的口氣說了半句。
“什麽能做或不能做並不重要，重要的是人民相不相信什麽事是能做得到的。當你告訴他們，心理史學預測的是川陀能夠自我統治，每個星省可以變成一個王國，而所有的王國將和平共處，哈裏，他們會相信你的。”
“在沒有真正掌握到心理史學之前，”謝頓說，“我不會做這種預測，我不要扮演欺世的郎中。如果你要公布這種事，你自己去說。”
“算了，哈裏，他們不會相信我的。他們會相信的是你，一位大數學家。為什麽不滿足他們呢？”
“說來很巧，”謝頓說，“皇上也曾經想到，利用我來散播一些自我實現的預言。我拒絕為他做這種事，你以為我會同意為你這樣做嗎？”
芮喜爾沉默了一會兒，當她再度開口的時候，她的聲音不再激動無比，變得幾乎是好言相勸。
“哈裏，”她說，“稍微想想克裏昂和我自己的不同之處。克裏昂想從你身上得到的，無疑隻是保障皇位的一種宣傳。滿足他這一點毫無用處，因為他的皇位根本保不住。難道你不知道，銀河帝國處於一種衰敗的狀態，已經無法再支持多久嗎？管理兩千五百萬個世界的負擔越來越沉重，使川陀本身正在逐漸步向滅亡。不論你為克裏昂做些什麽，等在我們前麵的隻是分裂和內戰。”
謝頓說：“我曾聽過一些類似的話，它甚至有可能是真的，但是又怎麽樣？”
“所以說，應該幫它在毫無戰爭的狀況下分裂。幫助我取得川陀；幫助我建立一個穩固的政府，統治一個足夠小、足以有效治理的領域。讓我把自由還給銀河各個角落，讓每一部分依照自身的習俗與文化各行其是。銀河將會借著貿易、觀光和通訊的自由媒介，再度變成一個活生生的整體。如此即可避免銀河在目前這個幾乎無法維係的統治力量之下，完全崩潰瓦解的悲慘命運。我的野心實在有限：一個世界，而不是千萬個；和平，而不是戰爭；自由，而不是奴役。仔細想想，答應幫助我吧。”
謝頓說：“銀河黎民既然不相信你，又為什麽會相信我？他們根本不認識我。而且，我們的那些艦隊指揮官，有哪個聽到‘心理史學’幾個字便會動容？”
“現在不會有人相信你，但我不需要現在行動。衛荷世族已等待了數千年，還可以再多等數千日。隻要跟我合作，我會讓你的名字響徹銀河，我會讓每個世界都知道心理史學成功在望。在適當的時候，當我判斷時機成熟的那一刻，你就發表你的預測，而我們則發動攻擊。然後，在曆史的一轉瞬間，銀河便會處於一個新秩序之下，為它帶來永永遠遠的穩定和幸福。來吧，哈裏，你能拒絕我嗎？”