倏聞“吧唧”一聲，明珠撐起半個身子撩開帳子一角往外瞧，原來是一隻白得叫人惡心的大蛾子撲到了檻窗上，翅膀折在木頭縫裏，怎麽也扇不開。她又躺下來，扯著被子追問，"她是繼母，為了自個兒親兒子的前程嘛，也想得通，隻是國公爺是你親爹，怎麽對你也是不聞不問的？我來這些日，也沒見他來瞧你，他不來就算了，如何連個人也沒打發來。"
宋知濯一麵笑，一麵替她理著被子，“蓋好了，別貪涼快，明兒起來仔細頭疼。他朝中有事兒要忙，常常不在家，也不單單是顧不上我。況且，這世上男兒皆是薄情寡義的，他們的愛，都是有條件的。”
乾坤輪轉，這厄顛顛的情緒又落到明珠這一頭，她遭遇的不是一個男人的“薄情寡義”，而是比這更慘烈的惡。突然骨頭一抖，抖出個冷顫，她怕他察覺後非要問出個所以然來，雖然他從不曾想要挖幹淨自己的過去。但現在不同了，現在她的心裏對這個男人，有一種跨越善和同情的情愫，這種情愫令她心虛，真怕他知道自己不堪的過去。
於是，這個本應“色即是空”的小尼姑往被中縮一縮，隻露一雙可憐兮兮似有閃躲的眼，“你也是男兒，難不成也是薄情寡義的？”
望過去，幽幽一縷清光中即見她縮到最卑微、最渺茫的境地，全身蜷成一個嬰兒，以僵硬地姿態保護自己。宋知濯天生聰慧，自然知道她在怕什麽，又不能騙她，隻將低啞的嗓音譜成一段堅毅的旋律，“長這麽大，我隻從詩書上讀到過‘情深義重’，而我眼前所見的皆是相反，所以明珠，我沒辦法現在跟你保證我會永不負你之類的話。即便我說了，你也不會相信，連我自個兒都會懷疑……”
一時呼吸凝滯，乍現滿室皆春，他眼前的暗暗寶頂是桃紅、是水綠，而他的心，是消融的冰川，汩汩流動，托起一片瀲灩的花瓣，“明珠，”喉結一滾，便滾出這碌碌塵世於他最緊要的二字來，似千金壓頂，又似朝霞浮空，“我隻知道，你來的那天下午，壺有清露、天有日暖，對我來說，你比春天來得更早一步。從前那些不肯死、不認輸、攻於算計、權衡利弊的不是我的心，不過是因我的體麵、我的自尊，而你卻是令我的心再活了過來。”
這囉囉嗦嗦一番話，使原本在曠野荒漠中徒徙的明珠仿佛看見光源，就亮在她目及三尺之處，她疲憊的身軀忽然湧出無窮力量朝一枚火種奔跑。她抖著一顆心，似要流盡一生的眼淚，一麵哭一麵笑，語裏還有嗔責，“你這算什麽啊？平白的說這一筐沒頭腦的話兒……”
“倒不是平白無故，”黑暗中四目凝望，她能看見他眼裏迸出的星光，“是你要問，我就要答。倒是你，哄著我說出這一番肺腑，自己卻沒事兒人一樣。”
“又不是我要你說的。”不知道他有沒有瞧見自己一汪一汪的淚水，像是怕他瞧見，明珠輕輕翻一個身對著帳璧。後邊兒突然安靜下來，似乎是在等什麽，這場等待無聲催跳著她的心，一聲聲似要衝破自己的嘴去回應他，明珠不好意思起來，梨花帶雨的臉上翻了滿麵桃紅，“……我的心大概同你是一樣的，隻覺得你是朗月星空、暗夜螢火，我，”
“我”什麽？她說不明白，還不及深思，眼淚打浪一般又撲出來，聲音幾度哽咽，她捏著素紗寢衣袖口去揩，想叫那些浪略退一退，容她把心頭的話兒先說出來，別叫他再苦等。
身後是宋知濯慌亂的眼，她抽咽的聲音、輕輕顫動的薄肩，都叫他一時手足無措起來，連聲音都有些結巴，“你你你，你別哭啊，是我說錯什麽了，怎麽倒招出你這些眼淚？或是你想說什麽，別急，慢慢兒說，我等得起。”
他撐著半身，隔著黑暗想將她看清，誰料明珠猛然翻了個身撲進他懷裏，又猝不及防他壓倒回去。她縮在他懷裏，漸漸將哭聲止住，“我是高興才哭的，你何時見我難過哭過？我是想同你說，……我犯戒了，我，我怎麽動起兒女私情來？還真想做你的妻子……”
“嗬，我當是什麽，”摟她在懷，宋知濯揪著的一顆心緩緩放下，仍在他胸膛溫柔有力的跳動，“我難不成就差到哪裏去？你對我動心難道不該？你且寬心吧，你救了我，又成全我一番愛意，佛祖會寬恕你的。快別哭了，你本來就是我的妻子，你忘了？”
鬥轉星移，這夜，再如蓮葉玉盤，兜住凝結的露珠，托起一對方結同心對明月。
嚴格說來，明珠也不過待年，正是紅了櫻桃的五月、風拂菡萏的六月，是一個女子最崢嶸的年華。淒淒貧貧伴青燈古佛這些年，本應結一顆無欲無求的心，但輾轉至此，這顆心又再生愛恨。猶如嚐一顆杏，縱然愛恨成癡，也算有了滋味兒。
她饜足地伏在宋知濯懷中，哭後又笑、笑過又哭，將半身蓮台所積的埃塵俱抖落在他身上，連睡過去時亦是嘴如倒柳，腮邊掛淚。不過苦了宋知濯，挺著身子半點不敢挪動，濃欲高漲得似這化不開的永夜，話兒是說破了，可她盤桓心底，烙在骨子裏的恐懼該如何緩解呢？
不過是陰晴圓缺，再死等春秋罷了。
窗外的桂影婆娑，已結淺淺暗香，不同於這間屋子的清輝朱戶，院牆之隔外，彌散的是玉碗冰寒滴露華1。
一滴滴流逝的是嬌容正值青春的年華，隻見她懸於頂上，是一隻寂寞畫堂梁上燕，為是玉郎長不見2，一雙牡丹緊簇的繡鞋墜於空中前後輕晃，下頭是翻倒在地的黑檀圓凳，她在難得清醒時踩這一塊基石，奠定自己永不後悔的抉擇。
天一亮，不知是哪個小丫鬟給她送飯來，扣門半天，不聞動靜，便叫來兩三人齊力將門撞開，赫然即見梁上懸著的屍首，便長“啊……！”一聲，嚇得幾個小女孩子丟開碗碟跑出去，撒一地湯水在門前。
一聲驚叫，喚醒四方，頭一個醒的是宋知濯。他沉寂太久，最是耳朵好的，眼皮相簇一瞬，他便揣測出是什麽事兒了，緩過神偏頭過去，即見頸邊的明珠扯著被褥邊兒遮了口鼻，一對杏眼滴溜溜亂轉。
“沒事兒，”他擁過她，大手在她一片脊背上下輕撫，透過素紗衣裳，能清晰感觸到她溫熱的體溫，是在他的被子裏捂了一夜，還有她橫穿兩側肚兜帶子係的活結，若她的長發挽著的是他的心，那這個結，挽的是他一身的欲，輕咽唾液後，他目不斜視地隻注視她的眼，“大概是嬌容出事兒了，算算日子，也差不多是這兩日。我動不得，你換了衣裳去隔壁看看。”
乍一聽嬌容出事兒，明珠心頭“咯噔”墜一下，她腦子裏轉一圈兒，也想不通是了結了一樁冤案還是築成一樁冤案。隻得撐著床鋪爬起來，急急在帳外換了衣裳出去。
或許是即將直麵生死，臨行時，她竟生出一絲離別之情，踅回去捉了他的手，“你別亂動，且等我回來了再去給你做早飯啊，”
這一回頭，令宋知濯的情/欲一如覆水難收，趁人不備他便將人橫扯一把拉近些許，架著眼睛看她錯愕一瞬，最終還是將這一吻落到她的手背，他還是怕的，擔心自己的魯莽唐突驚了她，“快去快回，別在外頭耽擱了。”
明珠錯愕的臉變為彩霞，翩躚而去，徒留蝴蝶振翅的風動。
這日是個霧蒙蒙的天，低低壓下來，瞧著不過多時得有一場大雨要下。大夏天就是這般莫測，極晴極雨，正像嬌容身為奴仆婢子的一生，極勝極衰。明珠她頭還不及梳，趕著繞過院門兒到那邊，隻見院內已擁了好些人，亂糟糟一團，鸚鵡一般七嘴八舌。
有一小丫鬟與人接耳，“好像是吊死的，早起燕兒去給她送飯，叫不開門，撞進去才發現人都涼了，就懸在梁上，我的娘，好長的舌頭，把燕兒嚇得個半死！”
“真是可憐，要說嬌容在你們院兒裏當屬拔尖，怎麽無端端的尋了短見？”
“哪裏是無端端？你沒瞧見她那臉？她平日裏總仗著自己幾分姿色看不起這個瞧不上那個，反當自己是千金小姐，將小丫鬟們使喚來使喚去，誰不是麵服心不服？”
“唉，人都死了，還計較些什麽？”
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1宋 晏殊《浣溪沙·玉碗冰寒滴露華》
2宋 魏承班《玉樓春·寂寞畫堂梁上燕》
33. 妝台 在心頭拜一番天地。
立在人堆後頭聽了個七七八八, 明珠的心跟著一寸一寸漸冷下來。她餳著眼掃一圈兒，右邊的人堆後頭一塊太湖石上是斜斜倚著的小月，麵色如常, 手裏有一針沒一針的拉著線, 細望過去, 還是一雙男人的緞麵千層底，用的倒都是上好的料子。與她隔得不遠的是青蓮, 那背影蕭瑟、耷拉著雙肩，將一身兒胭脂紅的石榴裙穿得如秋掃落葉的局麵。
思及自己才是罪魁，明珠抱著贖罪之心, 兩手後攏著長發朝青蓮碎走過去, 往她肩上輕輕一拍, “青蓮姐姐，我聽她們說是嬌容姐姐死了？”
青蓮驚了一跳，兩個膀子抖一瞬才轉過來，麵上竟然不見開懷，反而隱著灰敗, “你怎麽過來了？這裏才死了人不吉利, 你快出去！”邊言邊捏著一張細柳葉繡邊兒的絹子將人往外推，“你小姑娘家家的來湊什麽熱鬧？嚇人得很, 回頭嚇得你睡不著！”
一路推到院門兒外頭才罷, 她兜兜彩緞錦花兒裙, 朝裏頭瞥一眼, “人死了, 是昨兒夜裏吊死的。噯，我一萬個沒想到，她這麽個要強的人, 會自個兒尋短見……”
這聲嗟歎，未道不是真心，可見她麵色蒼白，眼眶兜淚，將落不落的是她的恨與愧。明珠亦然有愧，對她對嬌容都是一樣，隻是眼下她不得漏風，執起她的手低聲勸慰，“我知道姐姐與她相處多年，必定是有些情分在的，替她哭一哭也算不得什麽。”
頭上頂一片陰沉，壓得她將還要說的話兒掛在嘴邊，終究又抑回去，化作兩對愁眼相互看著。恰巧這時裏頭抬人出來，一個藤條單板子咯吱咯吱韻律齊然晃著，上頭搭著白絹子，掩著嬌容曾經韶華。
四個小廝猶如擔一根羽毛，麵容輕鬆，還有空兒與圍看的姑娘們說笑，“姐姐躲遠些，嚇人得很！”
小丫鬟裏有人輕啐一口，“呸，你姑奶奶什麽場麵沒見過？還怕一具屍首？”
眾人聞之一笑，扶鬢的扶鬢，攘袖的攘袖，形容言辭間便將一條鮮活生命輕鬆漠視過去。比這更輕鬆的，是行在最後頭的荃媽媽，她老人家一件暗青色罩褂，一條跌宕綿延秋香色鳳尾裙掩在其中，手裏的帕子在鼻前輕輕扇一扇，將屋裏帶出來的腥味兒扇了個幹淨，冷冷掃一眼眾人，“嬌容年紀輕輕想不開，你們可別學她。回頭叫人打水用皂角粉將這屋子刷洗一遍，小月！”
“噯，”這一叫，才將太湖石上一尊美人像叫下雲端，隻見她嫋娜拖群，納著針線走到前頭，有禮有節行個萬福，“媽媽有什麽吩咐？”
荃媽媽翹著蘭指輕撫雲鬢，兩隻並頭白玉簪如冰似雪閃著粼粼冷光，“往後，你就住到嬌容屋裏去，將你的屋子讓與小丫頭子們住。想來這屋裏死過人你不敢，甭擔心，明兒我往廟裏請兩個尼姑來超度超度，再做個道場。”
她站在台階高處，自有一身鬼神不敢近的姿態，乜眼瞧下頭的小月。小月亦抬眼望過來，嘴角浮輕笑，腰肢迎遠風，以一株玉蘭花之態，在她的一絲輕蔑與淡淡挑釁中站成永恒。她不見卑亢，將拖著鞋底子的手輕巧垂下，“我雖是個小女子，也不怕什麽鬼啊怪啊的，媽媽隻管放心，後兒我就將衣裳被褥一應搬過來，叫我住正屋，這才是對我好呢。”
有一股淡淡硝煙擴散至明珠周遭，爛泥裏破爬滾打的遭遇使她長成了一顆敏銳警覺的心，她已隱約感覺到遠處二人不尋常的交鋒。拉回神思閃身一側，便避開了抬著嬌容的藤條單凳。她注視著那匹白絹，透過它，仿佛能見嬌容腐爛的臉及鳴冤呐喊的長舌。
她身側的青蓮卻難及從容，夠著胳膊便要將那白絹掀開，想一看看自己手下的亡魂，是不是朝她瞪著死不瞑目的眼。明珠手快，捉了她的胳膊按下來，“青蓮姐姐，大庭廣眾的這麽多人看著呢，別人都沒要瞧，你瞧什麽？”
望著那四人遠去後，青蓮方醒神兒過來，再瞧她臉上那明燦燦的笑似乎多一些莫名的深意。恰逢荃媽媽過來，二人閃身退避，待人走遠後，明珠又捺著聲兒說：“青蓮姐姐，你那日說要把我當妹妹看，其實我沒當真，實在是這府裏每個人都披一層皮，叫我不敢輕信。但今日見姐姐對嬌容，我願意相信是真的，姐姐若有什麽煩難心結，就到院兒裏和我說說話兒，我雖微薄，但或許也能為你開解優思。”
話音甫落，二人皆為沉默，青蓮拿令眼瞧她，恍惚見她這一層嬌桃似的皮頭後是脆生生的果肉與硬得崩掉牙的核，然而此刻，她的一番漂亮話兒仍能撼動她一顆即將分崩離析的心。她往她手上婉婉推拒，“你先回去，屋裏那一個就夠你操心的了，何苦來這裏瞧這些麻煩？你去吧，啊，晚會子我當差時再去找你。”
正說話兒，就有軟軟細雨冷冷蜇上身，朝天上望一眼，可不是烏雲罩頂，幾欲傾盆，青蓮又推她一把，“你瞧，就要下大雨了，一會兒淋濕了可怎麽好？去吧，我沒事兒，冤仇得銷本來我該高興的，不過是一時有些彷徨，晚點兒我再與你細說。”
她悵然中還能騰出空囑咐明珠，也叫明珠為之動容，戀戀一眼退步轉身，散一頭烏發轉幾步回了各人院子。
桂樹上有寒蟬淒切，下頭，有良人如玉。從陰雨裏跋涉而來，轉頭又乍見春光，明珠拋開一切煩緒粲然笑來。但落在宋知濯眼裏，還是有抽離不及的一絲困惑。
他在木椅上端坐，抬剛毅手臂朝她招一招，眼底的柔情一覽無餘，“嬌容死了，你心裏過不去是嗎？”
明珠伏在他膝上，滿頭青絲鋪成一闕瀑布，繞起千絲萬縷的愛裹挾他曾經沒有知覺的雙腿。少頃，她起小臉坦白擺出煩難，“倒也不是過不去，隻是見青蓮比我還不好受，我心裏多少有些不忍落。”
那眉心閉眼皺作一堆，似一朵紮絹花兒，他望之一笑，撩起她一縷發絲纏繞到指上，“你可知道她為何不好受？我告訴你，說是為了嬌容，也不然。就像人登一座山，縱然累到死，可山頂就在眼前，想想也要咬牙爬山去，若是再抬頭一望，山頂不見了，那她再拿什麽挺著往上爬呢？她在這府裏原是同她妹妹相依為命，妹妹死了，她便隻能靠複仇這個信念支撐著，如今心願達成，她自然會覺著悵然若失。往後拿什麽支撐她活下去呢？我想，你便作她這個信念吧，你也能有個心腹在身邊，豈不是兩全其美？”
“合著，都是你算計好的？”明珠斂了煩難，朝他腿上一拍，嗔怪著睇一眼。
那一眼卻遮不住赤/條/條的愛意，宋知濯頓覺天旋地轉，跌入一隻甜滋滋的蜜罐裏，“怎麽能是算計呢？我這是為你打算，原先我就說了，你是女兒家，恐怕有許多話兒不方便同我說，況且我眼下還不方便外出走動，得個心腹，以後也能替我照管你一二。”
斟酌片刻，明珠方又笑了，兩眼眯成細細一條縫，由下至上瞧他，“說得有道理，哎呀，我今兒早課還沒念呢！”
方才還脈脈流情，眼下又驟然一驚一乍，將宋知濯的一顆心怦然起落，他眼珠子朝上一挑，露出段眼白來，“你真是我的觀世音，你都足有好幾日沒念了，今兒才想起來？算了吧，不是還要替我做早飯？我可是餓了啊，等不起你再耽擱半個時辰了。”
望處雨收雲斷，憑闌悄悄1，那一場暴雨中途折返，最終還是沒落下來，烏雲亦隨之漸散，露出日頭賊兮兮一角，撒一層薄光在明珠身上，她撥過烏發在前，戚戚不甘，“那成吧，總讓我梳了頭再去。”
那案上對排著兩把桃木鴛鴦梳、再有一支翡翠如意笄，下剩兩條草綠色綃帶，她將其撿起來，反手挽起半簾青絲，纏成一個慵懶發髻，餘下半簾，兜著那條帶子纏了又纏、繞了又繞、辮成兩條相錯曲折的辮子擱在胸前。
空隙時側望過去，見他已將木椅調了方向，正對自己。眼中是打自己進來時就點燃的一個火把，經久不滅。她驟然感覺纏繞起來的不隻是兩捧頭發，還有兩顆心，一如在這清晨完成一個鄭重儀式。
相視一笑間，便有盈彩綻光，宋知濯低頭半刻，再抬起時，掬一捧世間最至誠至信的誓言，“說起來，咱們同床共枕這些日，倒是連個像樣的天地都沒拜過。”
明珠神思遊遠，兩片嘴嘟成豐腴飽滿的花瓣，“好像還真沒拜過，方丈說進洞房前不能說話兒，你們府上連鞭炮也不敢放。一路上靜悄悄的過來，捱了我半日，那天我頭一句話兒就是同你講的。”
“真是苦了你了，”宋知濯啞笑著，轉著兩邊木輪滾到她身邊兒，貼過去在她耳邊而噴一縷溫熱的氣，她以為他要如昨夜，說些動人心魄的話兒出來，便先應時應景兒的紅了臉，誰知他蜜意的嗓音說出來的是，“你平日裏跟燒了半熱的銅壺一樣，卻叫你憋了那半天，我心裏實在愧疚啊……。”
一時不備，明珠怔忪半瞬，反應下來後往他膀子上重重擰一把，“你說誰話兒多呢？宋知濯，我是不是平日裏慣會給你好臉了！”
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1宋 柳永《玉蝴蝶·望處雨收雲斷》
34. 困夏 昏庸下午各自安心。
這裏隻在心頭重拜一番天地, 轉頭飯還是要燒的，一切不過是照條照理，如每一個日升月落, 自有規矩。
死一個嬌容不值什麽, 會再有新的人頂上來, 例如她的屋子，即將被小月占了去, 頭麵首飾，不過分散給眾人。一刷一洗，不過幾日, 這裏將不再有她的影子和氣息, 所有她存在過的證據都將隨西風泯滅, 這座吞噬她青春與生命的府邸，也會將她漸漸淡忘，猶如淡忘每一場春花秋月。
有人當這是一件功德，急急趕著去討賞。悶沉沉將豔不豔的太陽底下，有一抹秋香色重重的身影。荃媽媽行一處歇一處, 閑時將帕子橫在麵前軟軟扇一下, 卻抵不住這憋悶的燥熱。
繞過門口的末日海棠，即是張氏的院子, 荃媽媽拖裙而入, 轉到裏間, 望見張氏在北麵榻上盤腿假寐。那腰肢挺得筆直, 眼皮似有微顫, 荃媽媽不敢上前驚擾，退到一邊駝著腰等了一會兒，才見張氏懶懶撩起眼皮, “敢是出什麽事兒了？我才聽見丫鬟們七嘴八舌的吵嚷得很。”
“是好事兒呢小姐，”睇見她神思慵懶，正是能討著好的時候，荃媽媽扭身至前，將肅聲轉為低囀，“是那嬌容吊死了！我原想著她那‘破傷風’還能熬些日子，不成想這丫頭自己頂不住尋了短見。她沒什麽家人，我隻叫人抬出去，隨處找個地方埋了。”
黑檀軟塌上頭，張氏那慵昏的神思變得淩厲起來，眼裏難掩歡欣，嘴角不抑狠辣，倒扶抱鬢，“好得很，你不知道，這些時日老爺按點兒上朝回府，偶時還過問起那賤種的病來，我心裏時時吊著，生怕他察覺些什麽。死了好！倒不必我費心了。”
這“好”若能換成現銀，才是兩廂齊美呢，荃媽媽暗垂一眼，裙裏的繡鞋向前輕挪半步，執起老紅木小案上的一把花邊形宮扇替她殷勤打起來，“理兒雖是這個理兒，但要我說，還是小姐多心。想來是朝中事情忙完了老爺自然就日日在家住了，這難道不好？倒招出小姐這些疑心。”
那屋子中間有個鎏金銅麵盆，裏頭盛著碗口大的十來塊冰，眼下扇子一打，那風竟是透著絲絲涼意，似乎晚秋早來，張氏輕歎一口氣，“你老爺你是知道的，從前你在我麵前伺候的時候，可見他是彬彬有禮芝蘭玉樹，待我也是難得的體貼。我自然也要小心謹慎些，沒得鬧個紅臉。”
“說起這事兒……”荃媽媽手上驟停，再欺身一寸，越發地留神，“我倒是要先向小姐請個罪，是我自作主張，今兒去那邊兒收拾屍首時，將嬌容的房間給了小月住，就當嚇唬嚇唬她！這些年，她雖安分守己，可一想到她娘，我心裏就不痛快，哪裏來的賤貨？居然也敢癡心妄想？故而我替小姐氣不過！”
聞聽“小月”二字，張氏一雙柳葉眉拉平，眉間皺起風雲，斜一眼她，“你說的這個小月難不成就是當年那賤婢的女兒？……沒成想她還生了個女兒，哦，我想起來，你從前跟我說過一嘴，倒是那時候心頭壓著那賤種的事兒我給忘了，也罷，給她個警醒也好。”
話音將落，抬眼便是荃媽媽殷切的笑，張氏倒眼一轉，叫了欞心月洞門外垂著的丫鬟一聲兒，“去，將我箱子裏擱著不戴的一個琥珀墜子拿來。”
那丫鬟一聽吩咐，半刻便將東西找了來，張氏慵慵接過，遞予滿目貪笑的荃媽媽，“你拿著，在府裏這些年，還多虧你替我四處留心，你們原跟我來的幾個，嫁的嫁死的死，隻有你還在府中替我操持，有什麽煩難盡管來跟我說，咱們主仆多年，我自然會幫扶你的。像這些小事兒，我掛不到心上，也就你能替我省心了。”
荃媽媽自然是高興，將累贅的腰又下壓半分，扇子打起來，“瞧小姐說得，為您分憂是我分內的事兒！”
早上下的一點兒雨，荷上還有累丸水珠，涓涓流水，滌蕩起細細的漣漪。空氣裏彌漫一股淡淡草腥味兒，正好掩埋一襲死亡的腥氣。嬌容的死不過是碎石落井，隻有“噗通”一聲啞沉沉的回響，很快，那口老井即能平靜下來，驚不起任何人心頭的水花兒。
自然了，在宋知書心裏，不過是一片秋葉凋零、一叢衰草枯揚，他有太多的花兒了，這邊凋零那邊開，四季不停，總有顏色。這不，慧芳正從家裏進府來，原先的病使其身姿消減，一柳水蛇腰擺得比頭先還婀娜幾分，想是宿敵已死，唯見容光煥發。
這進來的第一件事兒，自當是先去找宋知書。她穿一件石榴紅霞紗半壁小褂衫，裏寸銀紅小廣袖，一條觸地羅紗水裙幽藍得似孔雀尾，桂花油梳起水滑單螺髻，露半截弱柳纖頸。
才進那屋，四掃一圈兒，隻瞅見宋知書支著腿在榻上看書。她臉上笑靨闊開，擺腰迎上，趁其不備抽掉他手裏的書，自己軟軟坐到他腿上，“真是沒良心的，我這些日子不在，你也不遣人去問問我，虧得我一日三餐茶飯不思惦記你！”她將腰一轉，背過去作一副生氣的樣兒來，“哪裏想到，人家在這裏閑吃閑喝，還有心思看書，噯，是我自作多情了不是？”
多日不見，聞見她身上一股頭油香，便勾起那些神思昏沉的夜，宋知書頓時咧出笑，兩個虎牙露出來，一臂往她腰上攬，摟一個香玉滿懷，鼻翼嗅在她頸肩，連噴的氣兒都帶著灼人溫度，“哪裏知道你回來了？我頭先忙一時顧不上。心肝兒，你可想死我了！”
一麵囫圇說，一麵絞起她鬢邊一縷碎發繞指。慧芳卻堪堪讓開幾分，幾個軟指抵在他唇邊翻個眼皮兒，“你少來，我還不知道你？沒有我，自然還有別人，再不濟，往那煙花地裏滾一圈兒，自有那些騷/貨/爛/貨貼上來！我算哪個名分上的人呢？不過是一挑一籮筐的丫鬟罷了……”
“你瞧你，”一番拈酸吃醋的話兒將他的笑澆滅半寸，凝在嘴邊半闕尷尬幅度，撤回手往浮雕蓮葉的黑檀榻壁上懶懶靠過去，“又這樣小肚雞腸計較起來，得，我自往我的煙花地裏去，不勞煩你。”說罷，那腿上輕輕一顛，將慧芳顛一個小荷露尖，“噯，煩你起來讓讓，我你這麽坐著我如何走？我躲開你還不成？”
他是說得出做得到的，慧芳好不容易熬過這些孤零零的罰處日子，哪裏真舍得讓他去？隻將半身橫轉，撿了小案上菱花白水晶碟裏一顆鮮荔枝，剝了殼兒，含在自個兒唇間，巧笑著湊過去。待他崩著臉從她嘴上叼了去，她才軟軟靠到他懷裏，“不過說你幾句，你就跟我擺臉子，難不成二奶奶說你你也是這樣兒？”
“提她做什麽？”
宋知書露一顆虎牙歪笑一瞬，立時攬起人纏風弄月起來。就在這榻上，燥熱的風隨一顆晶瑩荔枝流轉，灑進來的滿室薄光也在須臾中調轉方向，錯過那方銷魂蝕骨的床帳。
同這極至濃烈的情一起到來的，是極至熱烈的夏。園中有數不盡的玉樹瓊枝、屈曲回廊，另一條廊的盡頭，亦有鴛鴦繡被、熏爐溫帳，這是宋知濯十九載的夏，時隔兩年兜轉回來的炎熱。
見他掛一腦門兒的汗，明珠的心也跟融了似的，挨著他坐在另一張玫瑰折背椅上，偏了半寸捏著一張纏金絲翠雀花鳥圖繡帕一點一滴替他蘸著汗珠子，人是柔情蜜意，話卻是牢騷爭喁，“早上才下的雨，怎麽到下午卻這麽熱？你也是，汗流個不停，幸而夏天的衣裳單薄，否則我這雙手都要在水裏泡皺皮不可！”
才揩完汗，右手又夠到案上拿起一把紈扇替他扇風，那扇麵繡的是江南煙雨橋，兩岸臨居一排瓦房，水中還有單舟一葉，繡工精細，倒像是身臨其境，她收到麵前看了一會兒，低低笑起來，“這畫兒上畫的是揚州吧？我依稀見過這景兒。”
“什麽？”聽她說起故裏，宋知濯也鄭重起來，湊過腦袋瞧一眼，頭上油綠笄偏進陽光裏，驀然縈閃一下，“哦，是江南的景，倒不知是不是揚州，你想家了？”
說起家，明珠的思緒蕩開一霎，那條細長小巷中的三間瓦房內，記憶中酒氣熏天的男人和一個形容枯黃的女人、以及一個半大的男孩子撲朔到眼前來，他們半撩著眼皮，還是蓋不住冷冰冰的恨意。她心裏打個哆嗦，望住他，“我不想，怪得很，在廟裏這些年，就算擔水擔到肩膀脫皮，劈柴劈到腰都直不起，我也沒想過家。”說罷，她用扇遮麵，眉眼彎出個靦腆的笑，“你別笑話兒我啊，自打來了你家，都不用做什麽體力活，我還暗自開心過。噯，改明兒等你真做了國公爺，照你說的，我就是這府裏的女主人了，是不是也有丫鬟來伺候我了？”
宋知濯一麵笑，一麵替她理著被子，“蓋好了，別貪涼快，明兒起來仔細頭疼。他朝中有事兒要忙，常常不在家，也不單單是顧不上我。況且，這世上男兒皆是薄情寡義的，他們的愛，都是有條件的。”
乾坤輪轉，這厄顛顛的情緒又落到明珠這一頭，她遭遇的不是一個男人的“薄情寡義”，而是比這更慘烈的惡。突然骨頭一抖，抖出個冷顫，她怕他察覺後非要問出個所以然來，雖然他從不曾想要挖幹淨自己的過去。但現在不同了，現在她的心裏對這個男人，有一種跨越善和同情的情愫，這種情愫令她心虛，真怕他知道自己不堪的過去。
於是，這個本應“色即是空”的小尼姑往被中縮一縮，隻露一雙可憐兮兮似有閃躲的眼，“你也是男兒，難不成也是薄情寡義的？”
望過去，幽幽一縷清光中即見她縮到最卑微、最渺茫的境地，全身蜷成一個嬰兒，以僵硬地姿態保護自己。宋知濯天生聰慧，自然知道她在怕什麽，又不能騙她，隻將低啞的嗓音譜成一段堅毅的旋律，“長這麽大，我隻從詩書上讀到過‘情深義重’，而我眼前所見的皆是相反，所以明珠，我沒辦法現在跟你保證我會永不負你之類的話。即便我說了，你也不會相信，連我自個兒都會懷疑……”
一時呼吸凝滯，乍現滿室皆春，他眼前的暗暗寶頂是桃紅、是水綠，而他的心，是消融的冰川，汩汩流動，托起一片瀲灩的花瓣，“明珠，”喉結一滾，便滾出這碌碌塵世於他最緊要的二字來，似千金壓頂，又似朝霞浮空，“我隻知道，你來的那天下午，壺有清露、天有日暖，對我來說，你比春天來得更早一步。從前那些不肯死、不認輸、攻於算計、權衡利弊的不是我的心，不過是因我的體麵、我的自尊，而你卻是令我的心再活了過來。”
這囉囉嗦嗦一番話，使原本在曠野荒漠中徒徙的明珠仿佛看見光源，就亮在她目及三尺之處，她疲憊的身軀忽然湧出無窮力量朝一枚火種奔跑。她抖著一顆心，似要流盡一生的眼淚，一麵哭一麵笑，語裏還有嗔責，“你這算什麽啊？平白的說這一筐沒頭腦的話兒……”
“倒不是平白無故，”黑暗中四目凝望，她能看見他眼裏迸出的星光，“是你要問，我就要答。倒是你，哄著我說出這一番肺腑，自己卻沒事兒人一樣。”
“又不是我要你說的。”不知道他有沒有瞧見自己一汪一汪的淚水，像是怕他瞧見，明珠輕輕翻一個身對著帳璧。後邊兒突然安靜下來，似乎是在等什麽，這場等待無聲催跳著她的心，一聲聲似要衝破自己的嘴去回應他，明珠不好意思起來，梨花帶雨的臉上翻了滿麵桃紅，“……我的心大概同你是一樣的，隻覺得你是朗月星空、暗夜螢火，我，”
“我”什麽？她說不明白，還不及深思，眼淚打浪一般又撲出來，聲音幾度哽咽，她捏著素紗寢衣袖口去揩，想叫那些浪略退一退，容她把心頭的話兒先說出來，別叫他再苦等。
身後是宋知濯慌亂的眼，她抽咽的聲音、輕輕顫動的薄肩，都叫他一時手足無措起來，連聲音都有些結巴，“你你你，你別哭啊，是我說錯什麽了，怎麽倒招出你這些眼淚？或是你想說什麽，別急，慢慢兒說，我等得起。”
他撐著半身，隔著黑暗想將她看清，誰料明珠猛然翻了個身撲進他懷裏，又猝不及防他壓倒回去。她縮在他懷裏，漸漸將哭聲止住，“我是高興才哭的，你何時見我難過哭過？我是想同你說，……我犯戒了，我，我怎麽動起兒女私情來？還真想做你的妻子……”
“嗬，我當是什麽，”摟她在懷，宋知濯揪著的一顆心緩緩放下，仍在他胸膛溫柔有力的跳動，“我難不成就差到哪裏去？你對我動心難道不該？你且寬心吧，你救了我，又成全我一番愛意，佛祖會寬恕你的。快別哭了，你本來就是我的妻子，你忘了？”
鬥轉星移，這夜，再如蓮葉玉盤，兜住凝結的露珠，托起一對方結同心對明月。
嚴格說來，明珠也不過待年，正是紅了櫻桃的五月、風拂菡萏的六月，是一個女子最崢嶸的年華。淒淒貧貧伴青燈古佛這些年，本應結一顆無欲無求的心，但輾轉至此，這顆心又再生愛恨。猶如嚐一顆杏，縱然愛恨成癡，也算有了滋味兒。
她饜足地伏在宋知濯懷中，哭後又笑、笑過又哭，將半身蓮台所積的埃塵俱抖落在他身上，連睡過去時亦是嘴如倒柳，腮邊掛淚。不過苦了宋知濯，挺著身子半點不敢挪動，濃欲高漲得似這化不開的永夜，話兒是說破了，可她盤桓心底，烙在骨子裏的恐懼該如何緩解呢？
不過是陰晴圓缺，再死等春秋罷了。
窗外的桂影婆娑，已結淺淺暗香，不同於這間屋子的清輝朱戶，院牆之隔外，彌散的是玉碗冰寒滴露華1。
一滴滴流逝的是嬌容正值青春的年華，隻見她懸於頂上，是一隻寂寞畫堂梁上燕，為是玉郎長不見2，一雙牡丹緊簇的繡鞋墜於空中前後輕晃，下頭是翻倒在地的黑檀圓凳，她在難得清醒時踩這一塊基石，奠定自己永不後悔的抉擇。
天一亮，不知是哪個小丫鬟給她送飯來，扣門半天，不聞動靜，便叫來兩三人齊力將門撞開，赫然即見梁上懸著的屍首，便長“啊……！”一聲，嚇得幾個小女孩子丟開碗碟跑出去，撒一地湯水在門前。
一聲驚叫，喚醒四方，頭一個醒的是宋知濯。他沉寂太久，最是耳朵好的，眼皮相簇一瞬，他便揣測出是什麽事兒了，緩過神偏頭過去，即見頸邊的明珠扯著被褥邊兒遮了口鼻，一對杏眼滴溜溜亂轉。
“沒事兒，”他擁過她，大手在她一片脊背上下輕撫，透過素紗衣裳，能清晰感觸到她溫熱的體溫，是在他的被子裏捂了一夜，還有她橫穿兩側肚兜帶子係的活結，若她的長發挽著的是他的心，那這個結，挽的是他一身的欲，輕咽唾液後，他目不斜視地隻注視她的眼，“大概是嬌容出事兒了，算算日子，也差不多是這兩日。我動不得，你換了衣裳去隔壁看看。”
乍一聽嬌容出事兒，明珠心頭“咯噔”墜一下，她腦子裏轉一圈兒，也想不通是了結了一樁冤案還是築成一樁冤案。隻得撐著床鋪爬起來，急急在帳外換了衣裳出去。
或許是即將直麵生死，臨行時，她竟生出一絲離別之情，踅回去捉了他的手，“你別亂動，且等我回來了再去給你做早飯啊，”
這一回頭，令宋知濯的情/欲一如覆水難收，趁人不備他便將人橫扯一把拉近些許，架著眼睛看她錯愕一瞬，最終還是將這一吻落到她的手背，他還是怕的，擔心自己的魯莽唐突驚了她，“快去快回，別在外頭耽擱了。”
明珠錯愕的臉變為彩霞，翩躚而去，徒留蝴蝶振翅的風動。
這日是個霧蒙蒙的天，低低壓下來，瞧著不過多時得有一場大雨要下。大夏天就是這般莫測，極晴極雨，正像嬌容身為奴仆婢子的一生，極勝極衰。明珠她頭還不及梳，趕著繞過院門兒到那邊，隻見院內已擁了好些人，亂糟糟一團，鸚鵡一般七嘴八舌。
有一小丫鬟與人接耳，“好像是吊死的，早起燕兒去給她送飯，叫不開門，撞進去才發現人都涼了，就懸在梁上，我的娘，好長的舌頭，把燕兒嚇得個半死！”
“真是可憐，要說嬌容在你們院兒裏當屬拔尖，怎麽無端端的尋了短見？”
“哪裏是無端端？你沒瞧見她那臉？她平日裏總仗著自己幾分姿色看不起這個瞧不上那個，反當自己是千金小姐，將小丫鬟們使喚來使喚去，誰不是麵服心不服？”
“唉，人都死了，還計較些什麽？”
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1宋 晏殊《浣溪沙·玉碗冰寒滴露華》
2宋 魏承班《玉樓春·寂寞畫堂梁上燕》
33. 妝台 在心頭拜一番天地。
立在人堆後頭聽了個七七八八, 明珠的心跟著一寸一寸漸冷下來。她餳著眼掃一圈兒，右邊的人堆後頭一塊太湖石上是斜斜倚著的小月，麵色如常, 手裏有一針沒一針的拉著線, 細望過去, 還是一雙男人的緞麵千層底，用的倒都是上好的料子。與她隔得不遠的是青蓮, 那背影蕭瑟、耷拉著雙肩，將一身兒胭脂紅的石榴裙穿得如秋掃落葉的局麵。
思及自己才是罪魁，明珠抱著贖罪之心, 兩手後攏著長發朝青蓮碎走過去, 往她肩上輕輕一拍, “青蓮姐姐，我聽她們說是嬌容姐姐死了？”
青蓮驚了一跳，兩個膀子抖一瞬才轉過來，麵上竟然不見開懷，反而隱著灰敗, “你怎麽過來了？這裏才死了人不吉利, 你快出去！”邊言邊捏著一張細柳葉繡邊兒的絹子將人往外推，“你小姑娘家家的來湊什麽熱鬧？嚇人得很, 回頭嚇得你睡不著！”
一路推到院門兒外頭才罷, 她兜兜彩緞錦花兒裙, 朝裏頭瞥一眼, “人死了, 是昨兒夜裏吊死的。噯，我一萬個沒想到，她這麽個要強的人, 會自個兒尋短見……”
這聲嗟歎，未道不是真心，可見她麵色蒼白，眼眶兜淚，將落不落的是她的恨與愧。明珠亦然有愧，對她對嬌容都是一樣，隻是眼下她不得漏風，執起她的手低聲勸慰，“我知道姐姐與她相處多年，必定是有些情分在的，替她哭一哭也算不得什麽。”
頭上頂一片陰沉，壓得她將還要說的話兒掛在嘴邊，終究又抑回去，化作兩對愁眼相互看著。恰巧這時裏頭抬人出來，一個藤條單板子咯吱咯吱韻律齊然晃著，上頭搭著白絹子，掩著嬌容曾經韶華。
四個小廝猶如擔一根羽毛，麵容輕鬆，還有空兒與圍看的姑娘們說笑，“姐姐躲遠些，嚇人得很！”
小丫鬟裏有人輕啐一口，“呸，你姑奶奶什麽場麵沒見過？還怕一具屍首？”
眾人聞之一笑，扶鬢的扶鬢，攘袖的攘袖，形容言辭間便將一條鮮活生命輕鬆漠視過去。比這更輕鬆的，是行在最後頭的荃媽媽，她老人家一件暗青色罩褂，一條跌宕綿延秋香色鳳尾裙掩在其中，手裏的帕子在鼻前輕輕扇一扇，將屋裏帶出來的腥味兒扇了個幹淨，冷冷掃一眼眾人，“嬌容年紀輕輕想不開，你們可別學她。回頭叫人打水用皂角粉將這屋子刷洗一遍，小月！”
“噯，”這一叫，才將太湖石上一尊美人像叫下雲端，隻見她嫋娜拖群，納著針線走到前頭，有禮有節行個萬福，“媽媽有什麽吩咐？”
荃媽媽翹著蘭指輕撫雲鬢，兩隻並頭白玉簪如冰似雪閃著粼粼冷光，“往後，你就住到嬌容屋裏去，將你的屋子讓與小丫頭子們住。想來這屋裏死過人你不敢，甭擔心，明兒我往廟裏請兩個尼姑來超度超度，再做個道場。”
她站在台階高處，自有一身鬼神不敢近的姿態，乜眼瞧下頭的小月。小月亦抬眼望過來，嘴角浮輕笑，腰肢迎遠風，以一株玉蘭花之態，在她的一絲輕蔑與淡淡挑釁中站成永恒。她不見卑亢，將拖著鞋底子的手輕巧垂下，“我雖是個小女子，也不怕什麽鬼啊怪啊的，媽媽隻管放心，後兒我就將衣裳被褥一應搬過來，叫我住正屋，這才是對我好呢。”
有一股淡淡硝煙擴散至明珠周遭，爛泥裏破爬滾打的遭遇使她長成了一顆敏銳警覺的心，她已隱約感覺到遠處二人不尋常的交鋒。拉回神思閃身一側，便避開了抬著嬌容的藤條單凳。她注視著那匹白絹，透過它，仿佛能見嬌容腐爛的臉及鳴冤呐喊的長舌。
她身側的青蓮卻難及從容，夠著胳膊便要將那白絹掀開，想一看看自己手下的亡魂，是不是朝她瞪著死不瞑目的眼。明珠手快，捉了她的胳膊按下來，“青蓮姐姐，大庭廣眾的這麽多人看著呢，別人都沒要瞧，你瞧什麽？”
望著那四人遠去後，青蓮方醒神兒過來，再瞧她臉上那明燦燦的笑似乎多一些莫名的深意。恰逢荃媽媽過來，二人閃身退避，待人走遠後，明珠又捺著聲兒說：“青蓮姐姐，你那日說要把我當妹妹看，其實我沒當真，實在是這府裏每個人都披一層皮，叫我不敢輕信。但今日見姐姐對嬌容，我願意相信是真的，姐姐若有什麽煩難心結，就到院兒裏和我說說話兒，我雖微薄，但或許也能為你開解優思。”
話音甫落，二人皆為沉默，青蓮拿令眼瞧她，恍惚見她這一層嬌桃似的皮頭後是脆生生的果肉與硬得崩掉牙的核，然而此刻，她的一番漂亮話兒仍能撼動她一顆即將分崩離析的心。她往她手上婉婉推拒，“你先回去，屋裏那一個就夠你操心的了，何苦來這裏瞧這些麻煩？你去吧，啊，晚會子我當差時再去找你。”
正說話兒，就有軟軟細雨冷冷蜇上身，朝天上望一眼，可不是烏雲罩頂，幾欲傾盆，青蓮又推她一把，“你瞧，就要下大雨了，一會兒淋濕了可怎麽好？去吧，我沒事兒，冤仇得銷本來我該高興的，不過是一時有些彷徨，晚點兒我再與你細說。”
她悵然中還能騰出空囑咐明珠，也叫明珠為之動容，戀戀一眼退步轉身，散一頭烏發轉幾步回了各人院子。
桂樹上有寒蟬淒切，下頭，有良人如玉。從陰雨裏跋涉而來，轉頭又乍見春光，明珠拋開一切煩緒粲然笑來。但落在宋知濯眼裏，還是有抽離不及的一絲困惑。
他在木椅上端坐，抬剛毅手臂朝她招一招，眼底的柔情一覽無餘，“嬌容死了，你心裏過不去是嗎？”
明珠伏在他膝上，滿頭青絲鋪成一闕瀑布，繞起千絲萬縷的愛裹挾他曾經沒有知覺的雙腿。少頃，她起小臉坦白擺出煩難，“倒也不是過不去，隻是見青蓮比我還不好受，我心裏多少有些不忍落。”
那眉心閉眼皺作一堆，似一朵紮絹花兒，他望之一笑，撩起她一縷發絲纏繞到指上，“你可知道她為何不好受？我告訴你，說是為了嬌容，也不然。就像人登一座山，縱然累到死，可山頂就在眼前，想想也要咬牙爬山去，若是再抬頭一望，山頂不見了，那她再拿什麽挺著往上爬呢？她在這府裏原是同她妹妹相依為命，妹妹死了，她便隻能靠複仇這個信念支撐著，如今心願達成，她自然會覺著悵然若失。往後拿什麽支撐她活下去呢？我想，你便作她這個信念吧，你也能有個心腹在身邊，豈不是兩全其美？”
“合著，都是你算計好的？”明珠斂了煩難，朝他腿上一拍，嗔怪著睇一眼。
那一眼卻遮不住赤/條/條的愛意，宋知濯頓覺天旋地轉，跌入一隻甜滋滋的蜜罐裏，“怎麽能是算計呢？我這是為你打算，原先我就說了，你是女兒家，恐怕有許多話兒不方便同我說，況且我眼下還不方便外出走動，得個心腹，以後也能替我照管你一二。”
斟酌片刻，明珠方又笑了，兩眼眯成細細一條縫，由下至上瞧他，“說得有道理，哎呀，我今兒早課還沒念呢！”
方才還脈脈流情，眼下又驟然一驚一乍，將宋知濯的一顆心怦然起落，他眼珠子朝上一挑，露出段眼白來，“你真是我的觀世音，你都足有好幾日沒念了，今兒才想起來？算了吧，不是還要替我做早飯？我可是餓了啊，等不起你再耽擱半個時辰了。”
望處雨收雲斷，憑闌悄悄1，那一場暴雨中途折返，最終還是沒落下來，烏雲亦隨之漸散，露出日頭賊兮兮一角，撒一層薄光在明珠身上，她撥過烏發在前，戚戚不甘，“那成吧，總讓我梳了頭再去。”
那案上對排著兩把桃木鴛鴦梳、再有一支翡翠如意笄，下剩兩條草綠色綃帶，她將其撿起來，反手挽起半簾青絲，纏成一個慵懶發髻，餘下半簾，兜著那條帶子纏了又纏、繞了又繞、辮成兩條相錯曲折的辮子擱在胸前。
空隙時側望過去，見他已將木椅調了方向，正對自己。眼中是打自己進來時就點燃的一個火把，經久不滅。她驟然感覺纏繞起來的不隻是兩捧頭發，還有兩顆心，一如在這清晨完成一個鄭重儀式。
相視一笑間，便有盈彩綻光，宋知濯低頭半刻，再抬起時，掬一捧世間最至誠至信的誓言，“說起來，咱們同床共枕這些日，倒是連個像樣的天地都沒拜過。”
明珠神思遊遠，兩片嘴嘟成豐腴飽滿的花瓣，“好像還真沒拜過，方丈說進洞房前不能說話兒，你們府上連鞭炮也不敢放。一路上靜悄悄的過來，捱了我半日，那天我頭一句話兒就是同你講的。”
“真是苦了你了，”宋知濯啞笑著，轉著兩邊木輪滾到她身邊兒，貼過去在她耳邊而噴一縷溫熱的氣，她以為他要如昨夜，說些動人心魄的話兒出來，便先應時應景兒的紅了臉，誰知他蜜意的嗓音說出來的是，“你平日裏跟燒了半熱的銅壺一樣，卻叫你憋了那半天，我心裏實在愧疚啊……。”
一時不備，明珠怔忪半瞬，反應下來後往他膀子上重重擰一把，“你說誰話兒多呢？宋知濯，我是不是平日裏慣會給你好臉了！”
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1宋 柳永《玉蝴蝶·望處雨收雲斷》
34. 困夏 昏庸下午各自安心。
這裏隻在心頭重拜一番天地, 轉頭飯還是要燒的，一切不過是照條照理，如每一個日升月落, 自有規矩。
死一個嬌容不值什麽, 會再有新的人頂上來, 例如她的屋子，即將被小月占了去, 頭麵首飾，不過分散給眾人。一刷一洗，不過幾日, 這裏將不再有她的影子和氣息, 所有她存在過的證據都將隨西風泯滅, 這座吞噬她青春與生命的府邸，也會將她漸漸淡忘，猶如淡忘每一場春花秋月。
有人當這是一件功德，急急趕著去討賞。悶沉沉將豔不豔的太陽底下，有一抹秋香色重重的身影。荃媽媽行一處歇一處, 閑時將帕子橫在麵前軟軟扇一下, 卻抵不住這憋悶的燥熱。
繞過門口的末日海棠，即是張氏的院子, 荃媽媽拖裙而入, 轉到裏間, 望見張氏在北麵榻上盤腿假寐。那腰肢挺得筆直, 眼皮似有微顫, 荃媽媽不敢上前驚擾，退到一邊駝著腰等了一會兒，才見張氏懶懶撩起眼皮, “敢是出什麽事兒了？我才聽見丫鬟們七嘴八舌的吵嚷得很。”
“是好事兒呢小姐，”睇見她神思慵懶，正是能討著好的時候，荃媽媽扭身至前，將肅聲轉為低囀，“是那嬌容吊死了！我原想著她那‘破傷風’還能熬些日子，不成想這丫頭自己頂不住尋了短見。她沒什麽家人，我隻叫人抬出去，隨處找個地方埋了。”
黑檀軟塌上頭，張氏那慵昏的神思變得淩厲起來，眼裏難掩歡欣，嘴角不抑狠辣，倒扶抱鬢，“好得很，你不知道，這些時日老爺按點兒上朝回府，偶時還過問起那賤種的病來，我心裏時時吊著，生怕他察覺些什麽。死了好！倒不必我費心了。”
這“好”若能換成現銀，才是兩廂齊美呢，荃媽媽暗垂一眼，裙裏的繡鞋向前輕挪半步，執起老紅木小案上的一把花邊形宮扇替她殷勤打起來，“理兒雖是這個理兒，但要我說，還是小姐多心。想來是朝中事情忙完了老爺自然就日日在家住了，這難道不好？倒招出小姐這些疑心。”
那屋子中間有個鎏金銅麵盆，裏頭盛著碗口大的十來塊冰，眼下扇子一打，那風竟是透著絲絲涼意，似乎晚秋早來，張氏輕歎一口氣，“你老爺你是知道的，從前你在我麵前伺候的時候，可見他是彬彬有禮芝蘭玉樹，待我也是難得的體貼。我自然也要小心謹慎些，沒得鬧個紅臉。”
“說起這事兒……”荃媽媽手上驟停，再欺身一寸，越發地留神，“我倒是要先向小姐請個罪，是我自作主張，今兒去那邊兒收拾屍首時，將嬌容的房間給了小月住，就當嚇唬嚇唬她！這些年，她雖安分守己，可一想到她娘，我心裏就不痛快，哪裏來的賤貨？居然也敢癡心妄想？故而我替小姐氣不過！”
聞聽“小月”二字，張氏一雙柳葉眉拉平，眉間皺起風雲，斜一眼她，“你說的這個小月難不成就是當年那賤婢的女兒？……沒成想她還生了個女兒，哦，我想起來，你從前跟我說過一嘴，倒是那時候心頭壓著那賤種的事兒我給忘了，也罷，給她個警醒也好。”
話音將落，抬眼便是荃媽媽殷切的笑，張氏倒眼一轉，叫了欞心月洞門外垂著的丫鬟一聲兒，“去，將我箱子裏擱著不戴的一個琥珀墜子拿來。”
那丫鬟一聽吩咐，半刻便將東西找了來，張氏慵慵接過，遞予滿目貪笑的荃媽媽，“你拿著，在府裏這些年，還多虧你替我四處留心，你們原跟我來的幾個，嫁的嫁死的死，隻有你還在府中替我操持，有什麽煩難盡管來跟我說，咱們主仆多年，我自然會幫扶你的。像這些小事兒，我掛不到心上，也就你能替我省心了。”
荃媽媽自然是高興，將累贅的腰又下壓半分，扇子打起來，“瞧小姐說得，為您分憂是我分內的事兒！”
早上下的一點兒雨，荷上還有累丸水珠，涓涓流水，滌蕩起細細的漣漪。空氣裏彌漫一股淡淡草腥味兒，正好掩埋一襲死亡的腥氣。嬌容的死不過是碎石落井，隻有“噗通”一聲啞沉沉的回響，很快，那口老井即能平靜下來，驚不起任何人心頭的水花兒。
自然了，在宋知書心裏，不過是一片秋葉凋零、一叢衰草枯揚，他有太多的花兒了，這邊凋零那邊開，四季不停，總有顏色。這不，慧芳正從家裏進府來，原先的病使其身姿消減，一柳水蛇腰擺得比頭先還婀娜幾分，想是宿敵已死，唯見容光煥發。
這進來的第一件事兒，自當是先去找宋知書。她穿一件石榴紅霞紗半壁小褂衫，裏寸銀紅小廣袖，一條觸地羅紗水裙幽藍得似孔雀尾，桂花油梳起水滑單螺髻，露半截弱柳纖頸。
才進那屋，四掃一圈兒，隻瞅見宋知書支著腿在榻上看書。她臉上笑靨闊開，擺腰迎上，趁其不備抽掉他手裏的書，自己軟軟坐到他腿上，“真是沒良心的，我這些日子不在，你也不遣人去問問我，虧得我一日三餐茶飯不思惦記你！”她將腰一轉，背過去作一副生氣的樣兒來，“哪裏想到，人家在這裏閑吃閑喝，還有心思看書，噯，是我自作多情了不是？”
多日不見，聞見她身上一股頭油香，便勾起那些神思昏沉的夜，宋知書頓時咧出笑，兩個虎牙露出來，一臂往她腰上攬，摟一個香玉滿懷，鼻翼嗅在她頸肩，連噴的氣兒都帶著灼人溫度，“哪裏知道你回來了？我頭先忙一時顧不上。心肝兒，你可想死我了！”
一麵囫圇說，一麵絞起她鬢邊一縷碎發繞指。慧芳卻堪堪讓開幾分，幾個軟指抵在他唇邊翻個眼皮兒，“你少來，我還不知道你？沒有我，自然還有別人，再不濟，往那煙花地裏滾一圈兒，自有那些騷/貨/爛/貨貼上來！我算哪個名分上的人呢？不過是一挑一籮筐的丫鬟罷了……”
“你瞧你，”一番拈酸吃醋的話兒將他的笑澆滅半寸，凝在嘴邊半闕尷尬幅度，撤回手往浮雕蓮葉的黑檀榻壁上懶懶靠過去，“又這樣小肚雞腸計較起來，得，我自往我的煙花地裏去，不勞煩你。”說罷，那腿上輕輕一顛，將慧芳顛一個小荷露尖，“噯，煩你起來讓讓，我你這麽坐著我如何走？我躲開你還不成？”
他是說得出做得到的，慧芳好不容易熬過這些孤零零的罰處日子，哪裏真舍得讓他去？隻將半身橫轉，撿了小案上菱花白水晶碟裏一顆鮮荔枝，剝了殼兒，含在自個兒唇間，巧笑著湊過去。待他崩著臉從她嘴上叼了去，她才軟軟靠到他懷裏，“不過說你幾句，你就跟我擺臉子，難不成二奶奶說你你也是這樣兒？”
“提她做什麽？”
宋知書露一顆虎牙歪笑一瞬，立時攬起人纏風弄月起來。就在這榻上，燥熱的風隨一顆晶瑩荔枝流轉，灑進來的滿室薄光也在須臾中調轉方向，錯過那方銷魂蝕骨的床帳。
同這極至濃烈的情一起到來的，是極至熱烈的夏。園中有數不盡的玉樹瓊枝、屈曲回廊，另一條廊的盡頭，亦有鴛鴦繡被、熏爐溫帳，這是宋知濯十九載的夏，時隔兩年兜轉回來的炎熱。
見他掛一腦門兒的汗，明珠的心也跟融了似的，挨著他坐在另一張玫瑰折背椅上，偏了半寸捏著一張纏金絲翠雀花鳥圖繡帕一點一滴替他蘸著汗珠子，人是柔情蜜意，話卻是牢騷爭喁，“早上才下的雨，怎麽到下午卻這麽熱？你也是，汗流個不停，幸而夏天的衣裳單薄，否則我這雙手都要在水裏泡皺皮不可！”
才揩完汗，右手又夠到案上拿起一把紈扇替他扇風，那扇麵繡的是江南煙雨橋，兩岸臨居一排瓦房，水中還有單舟一葉，繡工精細，倒像是身臨其境，她收到麵前看了一會兒，低低笑起來，“這畫兒上畫的是揚州吧？我依稀見過這景兒。”
“什麽？”聽她說起故裏，宋知濯也鄭重起來，湊過腦袋瞧一眼，頭上油綠笄偏進陽光裏，驀然縈閃一下，“哦，是江南的景，倒不知是不是揚州，你想家了？”
說起家，明珠的思緒蕩開一霎，那條細長小巷中的三間瓦房內，記憶中酒氣熏天的男人和一個形容枯黃的女人、以及一個半大的男孩子撲朔到眼前來，他們半撩著眼皮，還是蓋不住冷冰冰的恨意。她心裏打個哆嗦，望住他，“我不想，怪得很，在廟裏這些年，就算擔水擔到肩膀脫皮，劈柴劈到腰都直不起，我也沒想過家。”說罷，她用扇遮麵，眉眼彎出個靦腆的笑，“你別笑話兒我啊，自打來了你家，都不用做什麽體力活，我還暗自開心過。噯，改明兒等你真做了國公爺，照你說的，我就是這府裏的女主人了，是不是也有丫鬟來伺候我了？”