明妝在前引路，走在明暗交接的廊子上，年輕女孩有纖麗的身影，朝陽透過樹枝斜照過來，背影如穿行春風的楊柳，他才忽然意識到，那個幼時肉嘟嘟的孩子，已經長成大姑娘了。
家主的祠堂，設在西邊的小院裏，原本靈位應該入易家祠堂的，但易家人怕牽連，並未派人來迎接，因此明妝在府裏辟出一角，也方便自己祭奠。
引他進門，這小祠堂布置得很好，清淨整潔，靈前香火不斷。李宣凜抬頭看，牌位高高在上，一旁還掛著大將軍夫婦的坐像，雖說是按照追憶畫出來的，沒有十分風度，也有七八分神似了。
他肅容，拈香上前插入香爐，回身在蒲團上跪下，恭恭敬敬磕了三個頭，然後拱手向上呈稟：“俞白幸不辱命，上月攻克邶國，令其歸降，今日向大將軍及夫人複命，戰中俘獲婆勒守軍五萬人，斬首將領二十餘級，邶王迫於形勢，已向朝廷稱臣。俞白三年刀頭舔血，終於完成大將軍夙願，今日來向大將軍稟明軍情，告慰大將軍在天之靈。”
他說得鏗鏘，站在一旁的明妝已經可以想象爹爹此刻的心情了。人有牽掛，走得心不甘情不願，好在還有他一手教導出來的得力戰將，能夠替他走完這段征程，想必爹爹在天上也很高興吧！
她上前一步，輕聲道：“李判請起，爹爹看得見你的功績與赤誠。”
李宣凜這才站起身來，不無遺憾道：“本該早就去大將軍墓前回稟的，但善後瑣事太多，官家又急令遣送使節入京，因此沒能抽出空來，今日把話說完，我也就安心了。”
明妝很覺欣慰，一個人能做到不論生死披肝瀝膽，已經是不可多得的了。爹爹在任的時候，手下曾帶過不少人，可惜人走茶涼居多，最後隻剩下一個李宣凜，就如翼國公說的那樣，是種善因，得善果，總算不枉此生。
隻是今日初一，多的也不便再說，先前已經家常談論過，他祭拜完靈位之後，就該回去了。
循著來時路回到前院，他拱手向明妝道別，“小娘子應當也有事要忙，我就不叨擾了。我的住處，小娘子知道，如果遇見什麽難事，隻管派人來洪橋子大街傳話，千萬不要有顧忌。”
明妝頷首，“我還沒恭祝李判新禧呢，若有空閑就來坐坐吧，我拿好茶好果子招待你。”
他微微浮起一點笑，道了聲好，轉身邁出了前廳。
可是走了兩步，又想起一件事來，頓住步子回身叮囑：“昨日，我看小娘子和兩位皇子都熟悉，要奉勸小娘子一聲，帝王家水深得很，個個心中都有盤算。尤其儀王，此人不好琢磨，還請小娘子敬而遠之，不要沾染他。”
明妝怔了怔，心下暗歎用兵的人果然洞若觀火，單是聽那兩句閑話，就已經防患於未然了。
也許是因為她沒有即刻回答，他似乎有些無措，尷尬道：“我沒有別的意思，隻想保小娘子平安。”
可惜明妝也隻模棱兩可地應了聲，“我知道你是好意，你放心，我自會小心的。”
她沒給準話，他有些悵然，但也隻能盡提點之責，遂又拱了拱手，往門上去了。
商媽媽看著他的背影走遠，長出了一口氣，轉頭對明妝道：“李判和那時的郎主有點像，都是謹慎克己的人。反正有他在上京，咱們的腰杆子就粗了，想必老宅那幫人不敢再來夾纏了。”
明妝說：“他隻留京半年，半年之後呢？”
商媽媽的想法很簡單，“那就半年之內想法子定門好親，有外家和婆家一同撐腰，也能震懾老宅的賊。”
明妝失笑，倒也是，趁著他在，把自己的後路安排妥當，至少這段時間是可以高枕無憂的。
不過這事不必放在嘴上說，看看時間，該出門拜年了，便讓午盞取鬥篷和手爐來。馬車和趙嬤嬤已經等著了，這廂收拾好，忙出隨牆門往巷子裏去，登車後吩咐了聲：“先去宜男橋巷。”
第16章
從皇建院街出來，一直往南，出了崇明門再過曲麥橋，就是宜男橋巷。
兩地相距較遠，從界身南巷過去，起碼得走上半個時辰，當初阿娘回京之後，曾帶著明妝來過一回，那座老宅沒有給她太多的好感，隻記得祖母對阿娘說了很多陰陽怪氣的話，仿佛爹爹的死是因為阿娘。加之爹爹的靈柩沒有運回上京，易家的祠堂便很有理有據地，拒絕迎接空頭的靈位回來供奉。
產生了那麽多的不愉快後，完全可以老死不相往來，但人言可畏，不能落個眼裏沒有長輩的名聲，因此逢著過年，明妝還是禮節性地來拜會一次。當然不會逗留太久，坐上一會兒借口要去外家拜年，就能順利離開了。今日也是一樣打算，到了門上讓人把禮物送進去，正要支使人通傳易老夫人一聲，沒想到院子裏的主事嬤嬤親自迎了出來。
“哎呀，小娘子來了！”柏嬤嬤滿臉堆笑上前納福，“小娘子新禧呀，老夫人等了小娘子好一會兒了，一早上起身就在念叨呢，說今日般般要來，讓人好生預備了小娘子愛吃的點心，隻等小娘子來。”
明妝覺得很有趣，她與這位祖母生疏得很，她幾時知道自己愛吃什麽了，弄得真如貼心貼肺骨肉至親一樣。不過她們有這臉裝親厚，自己也要配合配合，便笑了笑道：“我起得晚了點，沒趕上辰時來給祖母請安，讓祖母久等了。”
柏嬤嬤說不妨事，“隻要小娘子來，老太太就高興了，哪裏還計較小娘子來得早還是晚。”
正說著，看見羅氏和齊氏迎麵過來，那樣溫存的兩張笑臉，挽著畫帛，拂動著手裏的手絹道：“小娘子新禧呀，外頭冷，快上屋裏暖和暖和吧！”
一行人簇擁著明妝進了易老夫人的院子，這可是往常從來沒有的禮遇，真讓人受寵若驚。
無事獻殷勤，八成沒什麽好事，明妝心裏有準備，無論她們說什麽，一概不應就對了。待進了門，客客氣氣向易老夫人行禮，先納福，再獻上一盞茶，易老夫人破天荒地招了手，說：“好孩子，來，快坐到祖母身邊來。”
原本太夫人身邊的位置，隻讓家裏最得寵的男丁坐，幾時也輪不著孫女。莫說明妝了，就連凝妝和琴妝，也隻有邊上站著的份。
這回老太太一慈悲，那兩個年長的孫女就暗暗撇嘴，但礙於大家都對易園那塊肥肉心知肚明，便宜了明妝一回，她們也就不說什麽了。
易老夫人仿佛要把這些年虧欠的親情一下子都補滿似的，攬了攬這最小的孫女，沒話找話般說：“天寒地凍的，怎麽穿得這麽單薄，不冷麽？”
明妝心道我有上好的絲綿，比這宅子裏的人情可暖和多了，但麵子上仍舊好言回話，“我冬日裏一向這麽穿，太厚實了不好活動。”
“噢。”易老夫人衝她笑了笑，“果然年輕孩子氣血旺，不怕冷。不過畢竟是女孩兒家，保暖最是要緊，年輕時候不當心，到老了要落病根的。”話鋒一轉又道，“我看你身邊伺候的人，像是不大盡心，你又不在我跟前，我總是提心吊膽的。要不……我打發兩個辦事的婆子過去，讓她們好好照顧你。你是三郎的獨苗，也是祖母身上的肉，不能讓她們胡亂應付敷衍。姑娘家受了慢待不好意思說，有了那些辦事婆子，她們不怕得罪人，萬事都好替你把關。”
明妝一聽，就明白這位祖母又在打什麽算盤了，放兩個婆子在她身邊日夜盯著，現在所謂的照顧，到了以後就變成管轄了。
因此說不必，“祖母不知道我的毛病，院子裏有生人在，我連覺都睡不著。祖母派來的嬤嬤，隻怕要送到後院廚上做雜事去了，到時候豈不是大材小用！”
她一回絕，易老夫人心裏就不大痛快，反正這孩子就是油鹽不進，不管你提什麽，她都能把路給你堵死。
沒轍，大過年的不能動怒，這個話題就不繼續了，勉強笑道：“也罷，你既不習慣生人服侍，那就再說吧！”一麵招呼柏嬤嬤，“快，把小娘子的利市拿來。”
柏嬤嬤立時熱鬧應了：“老太太先前吩咐過了，早就預備好啦。”說著雙手捧上來，是一個拿赤紅錦緞做成的小小荷包，交到明妝手裏，笑著說，“這是年前請城中銀匠仔細打出來，過年送給小娘子玩兒的。”
這算是壓歲錢，不過換成了另一種式樣。明妝扯開荷包，倒出來看，是拿金銀打造出來的荷花、如意、銅錢，和一隻圓胖的小金豬。
明妝孩子氣地笑了，“多謝祖母，這麽精美的小玩意兒，阿姐們都有吧？”邊說邊把東西裝回去，垂著眼道，“這是我頭一回得祖母的紅包呐，不知往年都是這樣，還是今年特別些呀？”
然後易老夫人的麵子又下不來了，過去三年他們沒把明妝當自家孩子，就算她初一來拜年，也從來沒得過長輩的紅包。今年長輩為什麽態度大變，她不是不知道，小孩子可沒想留誰臉麵，問出來，就是為了給長輩難堪的。
原本這問題含糊含糊就過去了，易老夫人也打算繞開了說，沒曾想凝妝那丫頭多嘴，見明妝少見多怪，不能錯過這個譏嘲她的機會，涼笑了一聲道：“這有什麽稀奇的，每年都是這樣，妹妹沒見過罷了。”
這下子在場的人都烏雲罩頂，明妝臉上的笑容卻愈發明豔了，哦了聲點頭，“看來是我沒見識了。”
晦氣，大年初一就叫人鬧頭疼，羅氏狠狠瞪了凝妝一眼，“偏你話多！讓你上佛堂裏看著點火，怎麽還不去！”
凝妝那張俗美的臉上滿是不甘，“大節下的，你們都在這裏坐著，讓我去看什麽火……不是有女使在嘛，我不去！”
她不去，沒辦法，羅氏拿眼神示意她閉嘴，又換了另一副笑臉，溫聲對明妝道：“今日你伯父和哥哥們都在家，中晌讓廚房預備好酒好菜，咱們一家人吃個團圓飯。”
可明妝婉拒了，“回頭還要往袁宅給外祖母拜年呢，不能留下吃飯，往年都是這樣，伯母忘了嗎？”
往年也確實從來沒人說過要留她吃飯，羅氏立刻顯得有些尷尬，隻好自己打圓場，“哦對，我竟是忘了，還有外家要去呢。”
易老夫人忙道：“下年改一改吧，先去袁宅見過你外祖母，再回自己家來，這樣就不匆忙了，好留下吃飯。”
明妝笑著說：“先去外家，倒是對祖母的不恭了，我瞧現在這樣也挺好，反正在哪兒用飯都一樣。”
氣氛顯得有點僵，大家都覺察出來了，齊氏為了避免太夫人難堪，忙道：“不要緊，初一不成，初二再來就是了，反正休沐好幾日呢。”說著頓了頓，偏過身子打探，“般般啊，昨日除夕，你四哥出去觀燈，在禦街上看見你和翼國公了……這是怎麽回事呀？”
所以兜兜轉轉半天，最後還是要回到這個問題上。
明妝看屋裏上下七八雙眼睛看住她，連易老夫人都是一副如臨大敵的模樣，就知道除夕那晚她們沒少盯著易園。翼國公邀她賞燈的事，是通過姑母傳到她們耳朵裏了，所以沒什麽好掩飾的，爽快地說：“今年陝州軍大勝邶國，花燈不是更勝往年嘛，所以翼國公邀我賞燈……既然四哥看見我了，怎麽不來打個招呼啊？”
打招呼……鬧不清裏頭原委，誰敢上前打招呼。再說這不過是齊氏拿來誆她的話，隻想套一套實情罷了。
話都說到這份上了，不如刨根問底吧，羅氏挪動一下身子，和太夫人交換了下眼色，轉頭對明妝道：“般般，你們隻是尋常朋友往來吧？翼國公可曾對你吐露什麽心聲啊？”見那雙眼睛朝自己看過來，羅氏微噤了下，複又道，“倘或真有什麽……你爹娘雖不在了，但還有祖母，還有族中長輩呢，可不能自作主張，讓全上京笑話。”
明妝明知故問，笑著說：“不過看一回燈，怎麽就讓全上京笑話了？”
對於她的裝傻，凝妝和琴妝都很覺不屑。琴妝道：“我們女孩子最要緊的是名節，如今雖然風氣開化，大晚上和男子出去賞燈，終歸不妥。”
這琴妝是出了名的會裝，滿口冠冕堂皇的大道理，道理都是為別人而設的，和她自己不相幹。
明妝失笑，“春日宴上，滿上京的貴女還和男子打馬球呢，並駕齊驅、推推搡搡，要是忌諱那麽多，春日宴早該停辦了。”
琴妝目瞪口呆，本以為她會受教，沒想到她竟巧舌如簧，當即便對太夫人抱怨起來，“祖母您瞧，您再不管教，可要出大事了！”
易老夫人臉上擺出了為難的神情，顯然要令明妝懂得，這件事確實不妥當。
可明妝不吃那一套，“我做了什麽，就要出大事了？出去賞燈有貼身的女使跟著，又不單單我和翼國公兩個，更不是背著人躲到犄角旮旯裏去，做什麽要祖母管教我？”
琴妝再要反唇相譏，被她母親製止了，齊氏對明妝道：“你別生你二姐姐的氣，她也是為你好。這回去了就去了，下不為例，也就罷了。”
所以和皇子來往就像見不得光似的，這都套用了話術，說什麽下不為例了。其實明妝很想知道，對她可以拿名節來嚴格要求，換成翼國公邀了凝妝和琴妝，她們又是何種態度呢？
不過今日沒有必要和她們多掰扯，大年初一的，犯不著動怒，不過乖巧地應了聲是。
但這聲“是”，又讓在座的長輩如坐針氈了，在她們看來明妝是有反骨的，這丫頭表麵天真，實則一肚子壞水，也沒有那麽容易被馴服。今天不知是怎麽了，居然順從地答應了，雖然可能隻是隨口敷衍，但易老夫人看見了歸順的希望，總算這孩子還有一點做晚輩的樣。
既如此，就該重整一下祖母的威嚴了，易老夫人道：“及笄的姑娘，是該談婚論嫁，易家雖不算高門顯貴，卻也是有名有姓的人家，兒女婚姻大事，草率不得。般般啊，你與那位翼國公，我看並不相配，人家是天潢貴胄，咱們呢，不過是已故郡公之女，爵位和食邑都沒了，高攀皇子，將來要後悔的。”
羅氏也道：“帝王家風光是風光，但風光背後諸多攀比，咱們可拿什麽同妯娌們論高下呢。所以還是踏踏實實，讓祖母踅摸個門當戶對的郎子吧，日子過得和美，強似往後日日眼淚就海味，般般，你說呢？”
明妝說是，“不過我還沒想得那麽長遠，難為長輩們替我周全。我的年紀，是姐妹之中最小的，總是先看著阿姐們許配人家，再掂量自己該找什麽樣的人家。”言罷笑了笑，“其實我也覺得和翼國公不相配，人家是皇子，總不好入贅易園，祖母說是吧？且衤糀不著急，往後再說，萬一能遇見一個有權有勢，又肯倒插門的，那就再好不過了。”
這話一出，易老夫人和兩個媳婦臉上都不是顏色了，心說這丫頭小小年紀倒會步步為營。她先要看堂姐們高嫁低嫁，再盤算給自己找人家，不是嫁入極貴之家，就是找人入贅，繼續把持著易園。橫豎怎麽都不吃虧，怎麽都不委屈自己，氣得易老夫人直咬牙，三郎怎麽生出這麽個東西來！
正不痛快，忽然聽見外麵“哐”地一聲，然後就是撲撲地，翅膀猛力拍打的聲音。
羅氏站了起來，責問：“怎麽了？大過年的，弄出這等動靜！”
一個女使進來回話，說鸚鵡架子倒了，已經趕忙攙起來了。
易老夫人穿過隔斷望向外麵，朦朧的油紙映出女使往來的身影，她忽然浮起了笑意，慢吞吞吩咐羅氏：“那些年代久遠的物件，該換就換了，留神別傷了人。後院那排屋子被雪壓塌了半邊，年前來不及收拾，等過完了年，好好修繕修繕吧。”
第17章
老太太忽來這一段話，讓羅氏有點摸不著頭腦，嘴裏遲遲應著，心裏還在琢磨，不知究竟是什麽用意。
反正不管怎麽樣，老太太為兒孫考慮，總有她的道理，暫且不便追問，又關注起了明妝先前的表態，笑道：“咱們明娘子還是小孩子心性，瞧她說的什麽話，世上有作為的男子，哪兒有願意入贅的！這話在家裏說就罷了，出去千萬不能對外人言，讓人知道要鬧笑話的。”
鬧笑話、鬧笑話，仿佛易家老宅中的人，個個很在乎臉麵似的。
易老夫人為她還知道自己的斤兩頗感安慰，“橫豎一條，和帝王家攀親戚，咱們沒有這個底氣。我記得般般和湯家小娘子交好，湯家小娘子許了皇子，那是因為她爹在樞密使的任上，你爹爹要是還在，那樣的官職，倒是能與樞密使論一論高下。可惜他如今不在了，咱們還是斷了這個念想，人有自知之明，方是處世的良方。”說著頓下來，複又一笑，“好了，不說這個了，大節下的說教起來，你們這些孩子也不耐煩聽。”
明妝還是沒心沒肺地笑著，捧起建盞喝了一口，盞中的茶水已經有些微涼了，發苦發澀，像易家的人心。
看看時辰，已經不早了，她放下建盞道：“祖母，我該上袁宅拜年去了，去得太晚，怕外祖母等急了。”
易老夫人哦了聲，“那好，反正來日方長，有話過了今日再說不遲。前幾日你姑母來說合的那家，我聽著倒還不錯……”見明妝恍若未聞，知道她定是不稱意，暫且也不好說什麽，便站起身招呼門前候著的女使，“給小娘子手爐裏換上新炭。”一麵將人送到了門前。
趙嬤嬤替明妝披上鬥篷，那領緣繁複的獅子繡球花紋襯托著一張姣好的臉，愈發白淨無瑕。明妝向易老夫人和兩位伯母褔了福，“祖母和伯母留步吧，我這就走了。”
易老夫人頷首，堆出了一點淺表的笑意，“代我向你外祖母問個好。”
明妝應了聲是，轉身朝外走去，身後的凝妝瞪著她的背影牢騷不斷，“瞧她那模樣，竟像真攀上了皇子似的，哪裏把祖母放在眼裏！”
琴妝哼笑，“依我看，就是欠管教，眼睛都長到頭頂上去了。現如今她無依無靠尚且這樣，將來果真找了個手眼通天的郎子，還拿我們這些族親當回事嗎！”
易老夫人看著兩個義憤填膺的孫女，心裏哪能不知道她們的算計，總是姐妹之間要爭高低。她們雖也開始說合親事了，畢竟礙於父親的官職都不高，沒有高門顯貴來提親，商談的也都是小門小戶。
如今冷不丁一個堂妹要與皇子扯上關係，那兩下裏的差距愈發大了，她們心裏自然不是滋味。不是滋味了就要上臉，於是滿腹不快，怨聲載道。
“她有她的命，你們也有你們的運。”易老夫人轉身返回室內，邊走邊道，“你們若是爭氣，也去找個這樣的郎子回來，不說鳳子龍孫，就算尋個開國子、開國男，隻要有爵位的就成。”說著瞥了她們一眼，“有本事的都自謀出路去了，你們還在這裏上眼藥呢，但凡你們有她一半的能耐，我就燒了高香了。”
幾句話說得凝妝和琴妝拉長了臉子，再不吭聲了。
齊氏忙來打圓場，“她們哪來那樣的本事！一個有爹娘管教，不敢造次，一個是小小年紀當了家，自己說了算，能一樣麽。倘或這兩個丫頭像她似的，老太太不著急？”
家主的祠堂，設在西邊的小院裏，原本靈位應該入易家祠堂的，但易家人怕牽連，並未派人來迎接，因此明妝在府裏辟出一角，也方便自己祭奠。
引他進門，這小祠堂布置得很好，清淨整潔，靈前香火不斷。李宣凜抬頭看，牌位高高在上，一旁還掛著大將軍夫婦的坐像，雖說是按照追憶畫出來的，沒有十分風度，也有七八分神似了。
他肅容，拈香上前插入香爐，回身在蒲團上跪下，恭恭敬敬磕了三個頭，然後拱手向上呈稟：“俞白幸不辱命，上月攻克邶國，令其歸降，今日向大將軍及夫人複命，戰中俘獲婆勒守軍五萬人，斬首將領二十餘級，邶王迫於形勢，已向朝廷稱臣。俞白三年刀頭舔血，終於完成大將軍夙願，今日來向大將軍稟明軍情，告慰大將軍在天之靈。”
他說得鏗鏘，站在一旁的明妝已經可以想象爹爹此刻的心情了。人有牽掛，走得心不甘情不願，好在還有他一手教導出來的得力戰將，能夠替他走完這段征程，想必爹爹在天上也很高興吧！
她上前一步，輕聲道：“李判請起，爹爹看得見你的功績與赤誠。”
李宣凜這才站起身來，不無遺憾道：“本該早就去大將軍墓前回稟的，但善後瑣事太多，官家又急令遣送使節入京，因此沒能抽出空來，今日把話說完，我也就安心了。”
明妝很覺欣慰，一個人能做到不論生死披肝瀝膽，已經是不可多得的了。爹爹在任的時候，手下曾帶過不少人，可惜人走茶涼居多，最後隻剩下一個李宣凜，就如翼國公說的那樣，是種善因，得善果，總算不枉此生。
隻是今日初一，多的也不便再說，先前已經家常談論過，他祭拜完靈位之後，就該回去了。
循著來時路回到前院，他拱手向明妝道別，“小娘子應當也有事要忙，我就不叨擾了。我的住處，小娘子知道，如果遇見什麽難事，隻管派人來洪橋子大街傳話，千萬不要有顧忌。”
明妝頷首，“我還沒恭祝李判新禧呢，若有空閑就來坐坐吧，我拿好茶好果子招待你。”
他微微浮起一點笑，道了聲好，轉身邁出了前廳。
可是走了兩步，又想起一件事來，頓住步子回身叮囑：“昨日，我看小娘子和兩位皇子都熟悉，要奉勸小娘子一聲，帝王家水深得很，個個心中都有盤算。尤其儀王，此人不好琢磨，還請小娘子敬而遠之，不要沾染他。”
明妝怔了怔，心下暗歎用兵的人果然洞若觀火，單是聽那兩句閑話，就已經防患於未然了。
也許是因為她沒有即刻回答，他似乎有些無措，尷尬道：“我沒有別的意思，隻想保小娘子平安。”
可惜明妝也隻模棱兩可地應了聲，“我知道你是好意，你放心，我自會小心的。”
她沒給準話，他有些悵然，但也隻能盡提點之責，遂又拱了拱手，往門上去了。
商媽媽看著他的背影走遠，長出了一口氣，轉頭對明妝道：“李判和那時的郎主有點像，都是謹慎克己的人。反正有他在上京，咱們的腰杆子就粗了，想必老宅那幫人不敢再來夾纏了。”
明妝說：“他隻留京半年，半年之後呢？”
商媽媽的想法很簡單，“那就半年之內想法子定門好親，有外家和婆家一同撐腰，也能震懾老宅的賊。”
明妝失笑，倒也是，趁著他在，把自己的後路安排妥當，至少這段時間是可以高枕無憂的。
不過這事不必放在嘴上說，看看時間，該出門拜年了，便讓午盞取鬥篷和手爐來。馬車和趙嬤嬤已經等著了，這廂收拾好，忙出隨牆門往巷子裏去，登車後吩咐了聲：“先去宜男橋巷。”
第16章
從皇建院街出來，一直往南，出了崇明門再過曲麥橋，就是宜男橋巷。
兩地相距較遠，從界身南巷過去，起碼得走上半個時辰，當初阿娘回京之後，曾帶著明妝來過一回，那座老宅沒有給她太多的好感，隻記得祖母對阿娘說了很多陰陽怪氣的話，仿佛爹爹的死是因為阿娘。加之爹爹的靈柩沒有運回上京，易家的祠堂便很有理有據地，拒絕迎接空頭的靈位回來供奉。
產生了那麽多的不愉快後，完全可以老死不相往來，但人言可畏，不能落個眼裏沒有長輩的名聲，因此逢著過年，明妝還是禮節性地來拜會一次。當然不會逗留太久，坐上一會兒借口要去外家拜年，就能順利離開了。今日也是一樣打算，到了門上讓人把禮物送進去，正要支使人通傳易老夫人一聲，沒想到院子裏的主事嬤嬤親自迎了出來。
“哎呀，小娘子來了！”柏嬤嬤滿臉堆笑上前納福，“小娘子新禧呀，老夫人等了小娘子好一會兒了，一早上起身就在念叨呢，說今日般般要來，讓人好生預備了小娘子愛吃的點心，隻等小娘子來。”
明妝覺得很有趣，她與這位祖母生疏得很，她幾時知道自己愛吃什麽了，弄得真如貼心貼肺骨肉至親一樣。不過她們有這臉裝親厚，自己也要配合配合，便笑了笑道：“我起得晚了點，沒趕上辰時來給祖母請安，讓祖母久等了。”
柏嬤嬤說不妨事，“隻要小娘子來，老太太就高興了，哪裏還計較小娘子來得早還是晚。”
正說著，看見羅氏和齊氏迎麵過來，那樣溫存的兩張笑臉，挽著畫帛，拂動著手裏的手絹道：“小娘子新禧呀，外頭冷，快上屋裏暖和暖和吧！”
一行人簇擁著明妝進了易老夫人的院子，這可是往常從來沒有的禮遇，真讓人受寵若驚。
無事獻殷勤，八成沒什麽好事，明妝心裏有準備，無論她們說什麽，一概不應就對了。待進了門，客客氣氣向易老夫人行禮，先納福，再獻上一盞茶，易老夫人破天荒地招了手，說：“好孩子，來，快坐到祖母身邊來。”
原本太夫人身邊的位置，隻讓家裏最得寵的男丁坐，幾時也輪不著孫女。莫說明妝了，就連凝妝和琴妝，也隻有邊上站著的份。
這回老太太一慈悲，那兩個年長的孫女就暗暗撇嘴，但礙於大家都對易園那塊肥肉心知肚明，便宜了明妝一回，她們也就不說什麽了。
易老夫人仿佛要把這些年虧欠的親情一下子都補滿似的，攬了攬這最小的孫女，沒話找話般說：“天寒地凍的，怎麽穿得這麽單薄，不冷麽？”
明妝心道我有上好的絲綿，比這宅子裏的人情可暖和多了，但麵子上仍舊好言回話，“我冬日裏一向這麽穿，太厚實了不好活動。”
“噢。”易老夫人衝她笑了笑，“果然年輕孩子氣血旺，不怕冷。不過畢竟是女孩兒家，保暖最是要緊，年輕時候不當心，到老了要落病根的。”話鋒一轉又道，“我看你身邊伺候的人，像是不大盡心，你又不在我跟前，我總是提心吊膽的。要不……我打發兩個辦事的婆子過去，讓她們好好照顧你。你是三郎的獨苗，也是祖母身上的肉，不能讓她們胡亂應付敷衍。姑娘家受了慢待不好意思說，有了那些辦事婆子，她們不怕得罪人，萬事都好替你把關。”
明妝一聽，就明白這位祖母又在打什麽算盤了，放兩個婆子在她身邊日夜盯著，現在所謂的照顧，到了以後就變成管轄了。
因此說不必，“祖母不知道我的毛病，院子裏有生人在，我連覺都睡不著。祖母派來的嬤嬤，隻怕要送到後院廚上做雜事去了，到時候豈不是大材小用！”
她一回絕，易老夫人心裏就不大痛快，反正這孩子就是油鹽不進，不管你提什麽，她都能把路給你堵死。
沒轍，大過年的不能動怒，這個話題就不繼續了，勉強笑道：“也罷，你既不習慣生人服侍，那就再說吧！”一麵招呼柏嬤嬤，“快，把小娘子的利市拿來。”
柏嬤嬤立時熱鬧應了：“老太太先前吩咐過了，早就預備好啦。”說著雙手捧上來，是一個拿赤紅錦緞做成的小小荷包，交到明妝手裏，笑著說，“這是年前請城中銀匠仔細打出來，過年送給小娘子玩兒的。”
這算是壓歲錢，不過換成了另一種式樣。明妝扯開荷包，倒出來看，是拿金銀打造出來的荷花、如意、銅錢，和一隻圓胖的小金豬。
明妝孩子氣地笑了，“多謝祖母，這麽精美的小玩意兒，阿姐們都有吧？”邊說邊把東西裝回去，垂著眼道，“這是我頭一回得祖母的紅包呐，不知往年都是這樣，還是今年特別些呀？”
然後易老夫人的麵子又下不來了，過去三年他們沒把明妝當自家孩子，就算她初一來拜年，也從來沒得過長輩的紅包。今年長輩為什麽態度大變，她不是不知道，小孩子可沒想留誰臉麵，問出來，就是為了給長輩難堪的。
原本這問題含糊含糊就過去了，易老夫人也打算繞開了說，沒曾想凝妝那丫頭多嘴，見明妝少見多怪，不能錯過這個譏嘲她的機會，涼笑了一聲道：“這有什麽稀奇的，每年都是這樣，妹妹沒見過罷了。”
這下子在場的人都烏雲罩頂，明妝臉上的笑容卻愈發明豔了，哦了聲點頭，“看來是我沒見識了。”
晦氣，大年初一就叫人鬧頭疼，羅氏狠狠瞪了凝妝一眼，“偏你話多！讓你上佛堂裏看著點火，怎麽還不去！”
凝妝那張俗美的臉上滿是不甘，“大節下的，你們都在這裏坐著，讓我去看什麽火……不是有女使在嘛，我不去！”
她不去，沒辦法，羅氏拿眼神示意她閉嘴，又換了另一副笑臉，溫聲對明妝道：“今日你伯父和哥哥們都在家，中晌讓廚房預備好酒好菜，咱們一家人吃個團圓飯。”
可明妝婉拒了，“回頭還要往袁宅給外祖母拜年呢，不能留下吃飯，往年都是這樣，伯母忘了嗎？”
往年也確實從來沒人說過要留她吃飯，羅氏立刻顯得有些尷尬，隻好自己打圓場，“哦對，我竟是忘了，還有外家要去呢。”
易老夫人忙道：“下年改一改吧，先去袁宅見過你外祖母，再回自己家來，這樣就不匆忙了，好留下吃飯。”
明妝笑著說：“先去外家，倒是對祖母的不恭了，我瞧現在這樣也挺好，反正在哪兒用飯都一樣。”
氣氛顯得有點僵，大家都覺察出來了，齊氏為了避免太夫人難堪，忙道：“不要緊，初一不成，初二再來就是了，反正休沐好幾日呢。”說著頓了頓，偏過身子打探，“般般啊，昨日除夕，你四哥出去觀燈，在禦街上看見你和翼國公了……這是怎麽回事呀？”
所以兜兜轉轉半天，最後還是要回到這個問題上。
明妝看屋裏上下七八雙眼睛看住她，連易老夫人都是一副如臨大敵的模樣，就知道除夕那晚她們沒少盯著易園。翼國公邀她賞燈的事，是通過姑母傳到她們耳朵裏了，所以沒什麽好掩飾的，爽快地說：“今年陝州軍大勝邶國，花燈不是更勝往年嘛，所以翼國公邀我賞燈……既然四哥看見我了，怎麽不來打個招呼啊？”
打招呼……鬧不清裏頭原委，誰敢上前打招呼。再說這不過是齊氏拿來誆她的話，隻想套一套實情罷了。
話都說到這份上了，不如刨根問底吧，羅氏挪動一下身子，和太夫人交換了下眼色，轉頭對明妝道：“般般，你們隻是尋常朋友往來吧？翼國公可曾對你吐露什麽心聲啊？”見那雙眼睛朝自己看過來，羅氏微噤了下，複又道，“倘或真有什麽……你爹娘雖不在了，但還有祖母，還有族中長輩呢，可不能自作主張，讓全上京笑話。”
明妝明知故問，笑著說：“不過看一回燈，怎麽就讓全上京笑話了？”
對於她的裝傻，凝妝和琴妝都很覺不屑。琴妝道：“我們女孩子最要緊的是名節，如今雖然風氣開化，大晚上和男子出去賞燈，終歸不妥。”
這琴妝是出了名的會裝，滿口冠冕堂皇的大道理，道理都是為別人而設的，和她自己不相幹。
明妝失笑，“春日宴上，滿上京的貴女還和男子打馬球呢，並駕齊驅、推推搡搡，要是忌諱那麽多，春日宴早該停辦了。”
琴妝目瞪口呆，本以為她會受教，沒想到她竟巧舌如簧，當即便對太夫人抱怨起來，“祖母您瞧，您再不管教，可要出大事了！”
易老夫人臉上擺出了為難的神情，顯然要令明妝懂得，這件事確實不妥當。
可明妝不吃那一套，“我做了什麽，就要出大事了？出去賞燈有貼身的女使跟著，又不單單我和翼國公兩個，更不是背著人躲到犄角旮旯裏去，做什麽要祖母管教我？”
琴妝再要反唇相譏，被她母親製止了，齊氏對明妝道：“你別生你二姐姐的氣，她也是為你好。這回去了就去了，下不為例，也就罷了。”
所以和皇子來往就像見不得光似的，這都套用了話術，說什麽下不為例了。其實明妝很想知道，對她可以拿名節來嚴格要求，換成翼國公邀了凝妝和琴妝，她們又是何種態度呢？
不過今日沒有必要和她們多掰扯，大年初一的，犯不著動怒，不過乖巧地應了聲是。
但這聲“是”，又讓在座的長輩如坐針氈了，在她們看來明妝是有反骨的，這丫頭表麵天真，實則一肚子壞水，也沒有那麽容易被馴服。今天不知是怎麽了，居然順從地答應了，雖然可能隻是隨口敷衍，但易老夫人看見了歸順的希望，總算這孩子還有一點做晚輩的樣。
既如此，就該重整一下祖母的威嚴了，易老夫人道：“及笄的姑娘，是該談婚論嫁，易家雖不算高門顯貴，卻也是有名有姓的人家，兒女婚姻大事，草率不得。般般啊，你與那位翼國公，我看並不相配，人家是天潢貴胄，咱們呢，不過是已故郡公之女，爵位和食邑都沒了，高攀皇子，將來要後悔的。”
羅氏也道：“帝王家風光是風光，但風光背後諸多攀比，咱們可拿什麽同妯娌們論高下呢。所以還是踏踏實實，讓祖母踅摸個門當戶對的郎子吧，日子過得和美，強似往後日日眼淚就海味，般般，你說呢？”
明妝說是，“不過我還沒想得那麽長遠，難為長輩們替我周全。我的年紀，是姐妹之中最小的，總是先看著阿姐們許配人家，再掂量自己該找什麽樣的人家。”言罷笑了笑，“其實我也覺得和翼國公不相配，人家是皇子，總不好入贅易園，祖母說是吧？且衤糀不著急，往後再說，萬一能遇見一個有權有勢，又肯倒插門的，那就再好不過了。”
這話一出，易老夫人和兩個媳婦臉上都不是顏色了，心說這丫頭小小年紀倒會步步為營。她先要看堂姐們高嫁低嫁，再盤算給自己找人家，不是嫁入極貴之家，就是找人入贅，繼續把持著易園。橫豎怎麽都不吃虧，怎麽都不委屈自己，氣得易老夫人直咬牙，三郎怎麽生出這麽個東西來！
正不痛快，忽然聽見外麵“哐”地一聲，然後就是撲撲地，翅膀猛力拍打的聲音。
羅氏站了起來，責問：“怎麽了？大過年的，弄出這等動靜！”
一個女使進來回話，說鸚鵡架子倒了，已經趕忙攙起來了。
易老夫人穿過隔斷望向外麵，朦朧的油紙映出女使往來的身影，她忽然浮起了笑意，慢吞吞吩咐羅氏：“那些年代久遠的物件，該換就換了，留神別傷了人。後院那排屋子被雪壓塌了半邊，年前來不及收拾，等過完了年，好好修繕修繕吧。”
第17章
老太太忽來這一段話，讓羅氏有點摸不著頭腦，嘴裏遲遲應著，心裏還在琢磨，不知究竟是什麽用意。
反正不管怎麽樣，老太太為兒孫考慮，總有她的道理，暫且不便追問，又關注起了明妝先前的表態，笑道：“咱們明娘子還是小孩子心性，瞧她說的什麽話，世上有作為的男子，哪兒有願意入贅的！這話在家裏說就罷了，出去千萬不能對外人言，讓人知道要鬧笑話的。”
鬧笑話、鬧笑話，仿佛易家老宅中的人，個個很在乎臉麵似的。
易老夫人為她還知道自己的斤兩頗感安慰，“橫豎一條，和帝王家攀親戚，咱們沒有這個底氣。我記得般般和湯家小娘子交好，湯家小娘子許了皇子，那是因為她爹在樞密使的任上，你爹爹要是還在，那樣的官職，倒是能與樞密使論一論高下。可惜他如今不在了，咱們還是斷了這個念想，人有自知之明，方是處世的良方。”說著頓下來，複又一笑，“好了，不說這個了，大節下的說教起來，你們這些孩子也不耐煩聽。”
明妝還是沒心沒肺地笑著，捧起建盞喝了一口，盞中的茶水已經有些微涼了，發苦發澀，像易家的人心。
看看時辰，已經不早了，她放下建盞道：“祖母，我該上袁宅拜年去了，去得太晚，怕外祖母等急了。”
易老夫人哦了聲，“那好，反正來日方長，有話過了今日再說不遲。前幾日你姑母來說合的那家，我聽著倒還不錯……”見明妝恍若未聞，知道她定是不稱意，暫且也不好說什麽，便站起身招呼門前候著的女使，“給小娘子手爐裏換上新炭。”一麵將人送到了門前。
趙嬤嬤替明妝披上鬥篷，那領緣繁複的獅子繡球花紋襯托著一張姣好的臉，愈發白淨無瑕。明妝向易老夫人和兩位伯母褔了福，“祖母和伯母留步吧，我這就走了。”
易老夫人頷首，堆出了一點淺表的笑意，“代我向你外祖母問個好。”
明妝應了聲是，轉身朝外走去，身後的凝妝瞪著她的背影牢騷不斷，“瞧她那模樣，竟像真攀上了皇子似的，哪裏把祖母放在眼裏！”
琴妝哼笑，“依我看，就是欠管教，眼睛都長到頭頂上去了。現如今她無依無靠尚且這樣，將來果真找了個手眼通天的郎子，還拿我們這些族親當回事嗎！”
易老夫人看著兩個義憤填膺的孫女，心裏哪能不知道她們的算計，總是姐妹之間要爭高低。她們雖也開始說合親事了，畢竟礙於父親的官職都不高，沒有高門顯貴來提親，商談的也都是小門小戶。
如今冷不丁一個堂妹要與皇子扯上關係，那兩下裏的差距愈發大了，她們心裏自然不是滋味。不是滋味了就要上臉，於是滿腹不快，怨聲載道。
“她有她的命，你們也有你們的運。”易老夫人轉身返回室內，邊走邊道，“你們若是爭氣，也去找個這樣的郎子回來，不說鳳子龍孫，就算尋個開國子、開國男，隻要有爵位的就成。”說著瞥了她們一眼，“有本事的都自謀出路去了，你們還在這裏上眼藥呢，但凡你們有她一半的能耐，我就燒了高香了。”
幾句話說得凝妝和琴妝拉長了臉子，再不吭聲了。
齊氏忙來打圓場，“她們哪來那樣的本事！一個有爹娘管教，不敢造次，一個是小小年紀當了家，自己說了算，能一樣麽。倘或這兩個丫頭像她似的，老太太不著急？”