第4節
古代女子記事（雙重生） 作者：青橋細雨 投票推薦 加入書簽 留言反饋
第6章
隻說陳府門房福順老遠便見陳昌等人，迎上來：“二爺可讓我們好等，府上太太小姐昨個兒一宿沒睡，現在正屋裏等著。”
三七跟在後頭，開口回道：“聽聽這語氣，到底誰是誰的爺？”福順輕抽自己嘴巴：“看我這張爛嘴。”
陳、羅兩人沒管這官司，走到垂花門分別。陳昌抬腳往自己院子走去，福順忙攔住：“二爺，昨兒大雨，您一宿沒回，太太小姐都在正屋等著。”
陳昌停下腳步，似笑非笑，直盯得福順冷汗直冒，開口道：“怎麽？還真把自己當爺了？”福順撲通一聲跪下：“二爺——”陳淮安走到半路後，道：“三七，你去，告訴太太小姐不必等。”三七回道：“是。”
待人走遠，三七攙扶福順起來與他說話：“你這榆木腦袋，是生怕二爺不知道你是太太的人？況且昨兒大雨，你沒瞧見兩位爺都穿著別的衣衫，怎地一直往刀口上撞？”
福順苦著臉：“哪能？隻是攔不住，這下可又要挨罰了。”
這廂見陳昌回，院內丫鬟婆子大喜，心道可算免了她們擔心，紛紛迎上去。清簟知他不喜，忙攔住：“二爺已回了，快備些熱水和吃食罷，莫要二爺幹等著。”
陳昌坐在軟榻上不解道：“怎麽，個個都太閑了麽，成天不做事光等人。”
清簟、善舒兩人跪在地上伺候他脫靴，聽此話，善舒道：“左不過都是心係二爺的人，二爺何必拿話擠兌，況且以往您沒回來也打發了小子向太太小姐們說明去處，昨個兒沒個準話兒，太太小姐們焦心，三番四次派人來問您回沒，院裏人可不也跟著憂心麽。”
陳昌不作聲，後說道：“三番四次？這怕不是院子，是個篩子，前腳走，後腳消息便出院門。”
清簟、善舒聽出來下麵的不喜與厭煩，停了動作跪在地上，不敢動作。這時，南喬進屋道：“二爺，熱水和飯食備好了。”
南喬前頭見清簟、善舒兩人跪在地上，知曉主子心中不樂，便拿了布帛遞給水浼。
水浼看了眼南喬，不接，道：“往日給二爺絞發你跑得最快，你都不去，我也不去。”
她見南喬也不願，遂出主意道：“你去了便把布帛給清簟姐和善舒姐，二爺發火也舍不得對著她們發。給她兩，她們說不定還記你的好。”
一語未了，院門外有小丫鬟高聲道：“賀二姑娘來了。”這賀二姑娘便是賀夫人胞弟次女賀仲媛。
水浼、南喬兩人對視一眼，後迎上去。
南喬道："姑娘，我的大救星您可算來了？"
“這是怎地了？”賀仲媛柔聲問道。
水浼插話道：“姑娘你可別管她，二爺還等著她絞頭發呢。剛二爺回來心裏許是不爽快，便把這膽子小的妮子嚇住了，這會兒四處求人去幫她送布帛給清簟姐。”
南喬央求道：“姑娘行行好，便替我去吧，二爺隻見著您才不生氣。”賀仲媛心裏樂意，麵上作難為情狀，等南喬央求了一會兒才應下。
此時，陳昌洗浴畢，清簟、善舒兩人見賀仲媛進來便出去了。陳淮安躺在雕花躺椅上閉目養神，半響後發覺頭上力道不對，睜眼才知是賀仲媛，他道：“怎好勞煩表妹做這等子事。”
賀仲媛見他，心中含羞，低聲細語地說：“哪等子事，表哥的事，小事都是大事。為表哥做這些，我是願意的。”
陳昌輕笑起身，隔著帕子拉著她手，“可別，仔細手。你這手如柔荑，隻適合撫花弄琴，別弄傷了。”賀仲媛含羞低頭，雙頰半紅，後兩人又說了些私密話。她輕聲道："見你一麵，我心變安了。得回了，要是讓姑母知道我來了，準又是一頓好說。"。
這廂賀仲媛才剛走，她大姐賀伯玲後腳便踏入房門。
陳昌正欲喚人，見後一怔，心中不快，麵上卻笑道：“怎地一個二個是約好了來見我麽。”賀伯玲輕哼，“想得倒美。”她看著陳昌發梢未幹，接著道：“我幫你擦擦，可別得了風寒。”
"別，你這手如柔荑，隻適合撫花弄琴，別作這等子事。"說完後，陳昌意識到說重了，補充道：“可用膳了？”
賀伯玲聽前麵的話嘴角上揚，快活地說道：“在姑母那用了膳。”後賀伯玲見他臉上帶笑，卻沒往日說話的心思，隻得隨意說了兩句話，告辭了。
待人一走，陳昌沉下臉，清簟、善舒入內見其臉色，心中一跳，跪在地上。
南喬欲問擺膳一事，見此也跪下了。外門擺膳的丫鬟婆子們不見命令，隻能呆立在原處，其餘人沒膽子喧嘩，一時間，鴉雀無聲。
半響後，陳昌把布帛扔地上，道：“擺膳罷。”清簟等人不敢言語，躬身後退，這時，陳淮安又道：“下次，兩位姑娘來時別又忘了通稟。”清簟等人恭謹應是。
這事一了，南喬才尋空閑和水浼說話：“哪是我們忘記，二爺前兩日還吩咐兩位姑娘來不必通傳。這下不高興了，又拿我們作氣。”水浼忙製止：“可別到處說，叫二爺聽見了，可了不得。”
話說這頭，李婠幾人待雨歇雲散後在莊上遊玩幾日，便有一婆子來報，說是老夫人於靈石寺聽經，要再過一月回。李婠幾人便先回了府邸。
又過兩日，這日午間，夏嬤嬤帶了賬本進海棠苑向李婠行禮，“六姑娘安好。”李婠回道：“嬤嬤快快請起，下回可別行這些俗禮。”
夏嬤嬤說道：“禮不可費，姑娘是主子，理當如此。”後坐了，夏菱忙端上茶水，後見兩人有話要說，退去了。
夏嬤嬤喝了口茶，試探地問道：“不知姑娘可記得半月前那些酒樓、布莊的事，今個兒我估摸姑娘也歇息好了，遂帶了三個管事的來給姑娘磕頭。”後又補充道：“這倒是我考慮不周全了，沒提前問問姑娘，若姑娘有要事，便直接打發他們回去，改日再來。”
李婠道：“我不過是閑人一個，哪有什麽要事，倒是三位管事許是少空閑，快請他們罷。”
“姑娘，便讓他們在院子裏磕個頭罷了，商人低賤，怕汙了您。”
李婠不接話，夏嬤嬤看她臉色後，把賬本翻開又道：“我這邊托大給姑娘講講，這酒樓占地不大，就賣些平民吃食，一年純利百兩左右，布莊彷佛，也是賣些布匹什物，年底也能進項七八十兩，再有這莊子，靠山腳，地方偏，每逢季節能給姑娘獻上些幾百斤米麵蔬果、並些野雞野鹿，到也能換換口味，各色牲口折銀怕是二百兩左右。姑娘派個婆子打理便是，如是哪日少了，直接派人敲打敲打。”
李婠道：“多謝嬤嬤，我知曉了。隻是三位管事不易，叫他們進來罷。”夏嬤嬤見她臉色淡淡，不敢再勸。
遂出門命夏菱等人在正廳支了屏風。三位管事躬身進來，不敢多看，齊聲下跪磕頭，“女東家安。”
隔著一紗，李婠隻見下方三人，一高瘦、一矮胖、一身形適中。李婠出聲說道：“往後還要倚賴三位管事了。”三位管事連道不敢。夏菱拿了三個三兩銀錠子，賞給三位管事。三位管事接過，恭敬退去。
管事們行至東北角門，守著角門的菊生道："諸位管事且慢，我家主子還有話未問。煩請回轉。"三人麵麵相覷，帶路的小廝也不明其理，但菊生姐弟二人正得主子青眼，遂沒問一句，把三人又領回去了。
三人又是下跪磕頭。李婠道：“諸位管事請坐。”三人連道不敢，沒動作，隻跪著。李婠低頭喝茶沒理。
那三人久沒等到上頭人發話，不明所以，在底下使眼色。後一人道：“多謝女東家。”說罷起身就坐，夏菱奉上香茶。其餘兩人見此照做。
李婠道：“三位如何稱呼？”那矮胖管事起身應道：“回女東家話，小人姓萬，正是君又來掌櫃。”身材適中的管事應道：“小人姓張，為李記布莊管事。”最後一人道：“小人姓單，是眉山莊莊頭。”
李婠道："貿然讓三位回轉，是我不是。隻是我年幼，又不曉商事門道，煩請管事一一說明。"萬掌櫃遲疑道：“涉及繁雜、怕是說來話長。”李婠道：“便從頭說起罷。諸如占地格局，人員多寡，稅銀幾何之類。”
三人不敢隱瞞，一一道來。
萬掌櫃道：“回女東家，君又來現前有二樓，下放十四張桌椅、上有十五隔間，後院有柴房、廚房、與下人房等八間。內有一賬房、三廚子、六個跑堂，外就是些藝人，做些說書、吹簫、彈阮、息氣、鑼板、歌唱、散耍博人一樂，又有些歌姬，專門為二樓客人備下的。現做本地梁州菜係，也有些西南口味…………”後是些雜事，此不多贅。
待人說完，莊管事起身回稟："李記布莊麵西北，在三桂上街，地段上佳，有兩夥計，兩裁縫，既賣絲、絹、棉、麻布料，也賣些成衣。"
李婠道：“那布匹何來？”
莊管事道：“稟女東家，若是絲綢彩娟，有一商行從南邊運來，若是棉、麻，便是有行腳小商從各村各裏收上來。”
單莊頭道：“姑娘容稟，眉山莊占地不大，約百畝，有一個山頭，樹林深茂，山腳有農田、池塘，現有十五名莊丁，佃戶五十戶，多是做些耕種、養雞、打獵之事。隻莊上有一溫泉，小有名氣。”李婠聽得認真，間或詢問一二。
待事畢，彩霞滿天。李婠道：“三位用些飯食再走罷。”那三人口中道謝，恭敬退去。
第7章
三位管事方走，李婠便把賬目拿到書案，命夏菱去庫房取一黃花雕木玉石算盤。
李婠道：“再把那隻紅木箱子取來，這案上書多，我理一理。”夏菱依言去了。待夏菱回，李婠又道：“且去找套婦人衣衫、帷帽備好，另備馬車、小轎。”
夏菱猶豫沒動，道：“姑娘，怎地又出門。”
李婠笑笑，沒接這話：“今夜你便去知會其餘人說我出門訪友，以免明日有客來。”夏菱見她心思不改，遂預備去了。這夜，海棠苑的燭火到了子時才滅。
次日，霧氣未散，菊生牽馬車候在角門，李婠梳了個盤發髻，左右備好上了馬車，行至灑金街，又換了轎子去拱辰巷口。
君又來後門被敲響，一人在門後道：“來了來了。”開門後，他見有一婦人頭戴帷帽，後跟著一小廝一婢女，嘴上訕笑道：“三位客官許是走錯門，正門在出巷子往右。”
菊生懶得與之廢話，說道：“快快叫萬掌櫃來迎，就跟他說，女東家到了。”
萬掌櫃此時正與賬房對賬，聽後大驚，忙去迎接，腳下步子不停，口上也不停歇，與一店小二道：“今日東家上門，不迎客，速去備上二樓屋一間，另讓幾個廚子拿出看家本領，你們招子也放亮些，若東家有甚不滿，誰丟了飯碗，可別怪我沒事先提醒。”他心中暗自叫苦，娘耶，怎地是好？
萬掌櫃迎李婠上樓後道：“東家請上座。”
萬掌櫃又問道：“東家可曾用膳，樓裏有佳肴美酒，還請東家評鑒。”李婠見他滿頭大汗，知他所想，說道：“務多忙。勞煩掌櫃四下指點一二。”此次前來，李婠欲親眼見這三處布局模樣。掌櫃遂隨李婠四下走動，一一介紹起來。
待事畢，李婠稍坐後，乘轎往布莊去。
行至李記布莊門前，見一婦人全臉蠟黃，身著麻衣，腳上無鞋，抱著一布匹哭嚎在地，莊管事麵露難色，周圍人指指點點，議論紛紛。
李婠掀開簾子見此，邊讓菊生去詢問。
不多時，菊生回轉後回道：“原是那婦人剝麻、績紗、織布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人貪婪，收價甚低。現官差收稅折現，一匹布折後隻值五十銅板，卻要收兩倍的稅銀。她無公婆扶持，丈夫去世，隻有一小兒在家，若抵不上稅，便要收了她家中田地。今日進城，希冀有人以市價收了這布匹，好抵稅錢。”
說罷，菊生又道：“隻是莊管事也頗為難，若收了倒是小事，隻是一收就壞了布行的規矩，現今布行勢大，恐斷了貨源。其餘人看熱鬧有之，心生同情有之，但無一人肯出錢市布。”
李婠聽後，默然片刻後道：“取五兩銀錢給這位婦人，再雇兩漢子，不要讓她被人搶了錢去。”菊生點頭應是。見此事，李婠也沒了再看的心思，遂回轉了。
至半夜，李婠枯坐書案，手捧一書，卻久久未翻頁。她憶起少年啟蒙時，那落第秀才的一句救民於水火，解百姓於倒懸，又憶起街上婦人，心中激蕩不平，提筆落字：
上街頭，憶我少年誌。數載挑燈夜讀，十年複一日。何將儂強作蛾眉？殊未屑！身不得，男兒列，心卻比，男兒烈。
俗子胸襟誰識我？苦困淺灘亦憂國。三更醒、淚滿巾，前路茫茫。長策何處尋？不在此書中。【1】
墨跡未幹，李婠長歎一聲，叫來冬清，“再去找兩隻紅木箱子來，把這些四書五經都收了罷。”冬清不知緣由，隻問道：“姑娘，收在何處？”“且收在庫房罷。”
後李婠或自己尋時機出門，或令下人外出，或探些市井瑣事、或探些民生艱苦，聞之越廣，越知曉百姓艱難，女子苦楚。
卻說這年，李自成現所居之官梁州州長史一職輒積年不徙，現陵南府漕司缺出，遂打點上下，謀補了此缺，擇日走馬上任去了，眾人揮淚拜別。
也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上門拜求者絡繹不絕，李府左右思量，終於敲定婚事。
這日，陳家派人捧著描金大紅帖子上門，道是陳家祖母七十大壽，遍邀梁州上下，李府欣然應往。
壽宴當日正午，陳家正門大開，車水馬龍，鞭炮高掛，喜氣洋洋。另有數名忠仆抬數十筐銅錢於後街散錢，欲得錢者紛紛賀壽，福如東海，壽比南山之類的吉祥話不絕於耳。一管事於門前迎客，高聲唱賀，前來者，非富即貴。女眷從後門進，香車雲集，不見其人，隻見馬車前仆役眾多，挨挨擠擠。待進門下車，又換了轎輦。眾人好奇打量，隻見這十步一亭、五步一景，亭台樓閣，層樓疊榭，錯落有致，奇花異草，假山怪石，點綴其間。
過了一東西穿堂，在儀門落轎。一婦人頭戴金累絲雙鸞點翠步搖，身穿深紅牡丹紋羅裙來迎，後垂手侯著數個穿紅著綠的小丫鬟，她口中含笑：“可算把你盼來了。”
季夫人快步上前，“怎勞你在此。”兩人攜手進了正廳，一老太太歪坐軟榻上，左右下首各坐些太太夫人。
季夫人領眾人賀壽，又與首座太太寒暄。半刻鍾後，李婠幾人便行禮退下，與陳家小姐大房陳芸一道出去了。
出了正廳，幾人一一見禮，你一言我一語，算是半熟了。
陳芸引人穿過抄手遊廊，笑道：“我平日裏都難得有個說話人，天天希冀有個姐姐妹妹，今兒可是成真的，各位姐姐妹妹可別嫌我。”
李嫦回道：“哪裏的話，平日裏也不曾走動，往後可不許攔了我們的拜貼。”
陳芸道：“豈敢、我是巴不得的。”又道：“前麵搭了戲台，戲班在唱南戲，也有個花院子在左，有涼亭、有流水，賞花品茗也是妙極。 ”
李姝性情直率，聞言直道：“咿咿呀呀的我可不喜，不若還是往左罷。”李嫦暗瞪了李姝一眼，笑道：“讓芸姐姐見笑了。”
陳芸笑道：“可別，五妹妹心情直率，我心甚喜，我也不耐煩聽那些拖長了的調子。”說罷，便在前麵引路，一路與李嫦、李姝說說笑笑，李妍、李娟間或說上一兩句。李婠寡言，墜在後麵。
正此時，右方迎麵走來幾人。為首之人身著鷂冠紫團花金絲束腰裰衣，腰係一紫田白玉，身材魁偉，彪腹狼腰，更兼劍眉星眼，身軀凜凜，相貌堂堂。後方人俱都著錦衣、配玉飾，儀表不凡。
陳芸與為首之人閑說幾句後，雙方見禮，一往東，一往西走了。
待對方走遠，馮內打趣道：“陳子興，你莫不看上了後方的小娘子，怎麽不錯眼的盯了好幾下。”馮內與陳昌相熟，來往甚多，剛陳昌雖目不斜視，一臉正色，但說話時，眼角就往那邊掃了好幾下，雖隱晦，但他可是看得清清楚楚。
其餘人也興致勃勃地說道：“前個兒不還說最不喜那些木頭樁子麽，怎麽今兒大變樣了。”
“陳兄家已有二美，可別傷了兩位嫂夫人的心。”“也難怪，那小娘子生得真真標誌。”
陳昌笑道：“我見她就覺得熟悉，好似前世見過，今生又相逢，可不得多看幾眼。”其餘人大笑，叫嚷著不信。陳昌笑而不語，實話已說，不信也是沒法子的事。
這頭，李嫦見李婠麵色不好，輕聲問道：“可是身子不適？”其餘姐妹俱看過來。陳芸道：“怕是太過酷熱，莫要中暑了，我那處院子不遠，且去歇歇罷。”
李婠忙道：“我無事，不必如此。”
隻說陳府門房福順老遠便見陳昌等人，迎上來：“二爺可讓我們好等，府上太太小姐昨個兒一宿沒睡，現在正屋裏等著。”
三七跟在後頭，開口回道：“聽聽這語氣，到底誰是誰的爺？”福順輕抽自己嘴巴：“看我這張爛嘴。”
陳、羅兩人沒管這官司，走到垂花門分別。陳昌抬腳往自己院子走去，福順忙攔住：“二爺，昨兒大雨，您一宿沒回，太太小姐都在正屋等著。”
陳昌停下腳步，似笑非笑，直盯得福順冷汗直冒，開口道：“怎麽？還真把自己當爺了？”福順撲通一聲跪下：“二爺——”陳淮安走到半路後，道：“三七，你去，告訴太太小姐不必等。”三七回道：“是。”
待人走遠，三七攙扶福順起來與他說話：“你這榆木腦袋，是生怕二爺不知道你是太太的人？況且昨兒大雨，你沒瞧見兩位爺都穿著別的衣衫，怎地一直往刀口上撞？”
福順苦著臉：“哪能？隻是攔不住，這下可又要挨罰了。”
這廂見陳昌回，院內丫鬟婆子大喜，心道可算免了她們擔心，紛紛迎上去。清簟知他不喜，忙攔住：“二爺已回了，快備些熱水和吃食罷，莫要二爺幹等著。”
陳昌坐在軟榻上不解道：“怎麽，個個都太閑了麽，成天不做事光等人。”
清簟、善舒兩人跪在地上伺候他脫靴，聽此話，善舒道：“左不過都是心係二爺的人，二爺何必拿話擠兌，況且以往您沒回來也打發了小子向太太小姐們說明去處，昨個兒沒個準話兒，太太小姐們焦心，三番四次派人來問您回沒，院裏人可不也跟著憂心麽。”
陳昌不作聲，後說道：“三番四次？這怕不是院子，是個篩子，前腳走，後腳消息便出院門。”
清簟、善舒聽出來下麵的不喜與厭煩，停了動作跪在地上，不敢動作。這時，南喬進屋道：“二爺，熱水和飯食備好了。”
南喬前頭見清簟、善舒兩人跪在地上，知曉主子心中不樂，便拿了布帛遞給水浼。
水浼看了眼南喬，不接，道：“往日給二爺絞發你跑得最快，你都不去，我也不去。”
她見南喬也不願，遂出主意道：“你去了便把布帛給清簟姐和善舒姐，二爺發火也舍不得對著她們發。給她兩，她們說不定還記你的好。”
一語未了，院門外有小丫鬟高聲道：“賀二姑娘來了。”這賀二姑娘便是賀夫人胞弟次女賀仲媛。
水浼、南喬兩人對視一眼，後迎上去。
南喬道："姑娘，我的大救星您可算來了？"
“這是怎地了？”賀仲媛柔聲問道。
水浼插話道：“姑娘你可別管她，二爺還等著她絞頭發呢。剛二爺回來心裏許是不爽快，便把這膽子小的妮子嚇住了，這會兒四處求人去幫她送布帛給清簟姐。”
南喬央求道：“姑娘行行好，便替我去吧，二爺隻見著您才不生氣。”賀仲媛心裏樂意，麵上作難為情狀，等南喬央求了一會兒才應下。
此時，陳昌洗浴畢，清簟、善舒兩人見賀仲媛進來便出去了。陳淮安躺在雕花躺椅上閉目養神，半響後發覺頭上力道不對，睜眼才知是賀仲媛，他道：“怎好勞煩表妹做這等子事。”
賀仲媛見他，心中含羞，低聲細語地說：“哪等子事，表哥的事，小事都是大事。為表哥做這些，我是願意的。”
陳昌輕笑起身，隔著帕子拉著她手，“可別，仔細手。你這手如柔荑，隻適合撫花弄琴，別弄傷了。”賀仲媛含羞低頭，雙頰半紅，後兩人又說了些私密話。她輕聲道："見你一麵，我心變安了。得回了，要是讓姑母知道我來了，準又是一頓好說。"。
這廂賀仲媛才剛走，她大姐賀伯玲後腳便踏入房門。
陳昌正欲喚人，見後一怔，心中不快，麵上卻笑道：“怎地一個二個是約好了來見我麽。”賀伯玲輕哼，“想得倒美。”她看著陳昌發梢未幹，接著道：“我幫你擦擦，可別得了風寒。”
"別，你這手如柔荑，隻適合撫花弄琴，別作這等子事。"說完後，陳昌意識到說重了，補充道：“可用膳了？”
賀伯玲聽前麵的話嘴角上揚，快活地說道：“在姑母那用了膳。”後賀伯玲見他臉上帶笑，卻沒往日說話的心思，隻得隨意說了兩句話，告辭了。
待人一走，陳昌沉下臉，清簟、善舒入內見其臉色，心中一跳，跪在地上。
南喬欲問擺膳一事，見此也跪下了。外門擺膳的丫鬟婆子們不見命令，隻能呆立在原處，其餘人沒膽子喧嘩，一時間，鴉雀無聲。
半響後，陳昌把布帛扔地上，道：“擺膳罷。”清簟等人不敢言語，躬身後退，這時，陳淮安又道：“下次，兩位姑娘來時別又忘了通稟。”清簟等人恭謹應是。
這事一了，南喬才尋空閑和水浼說話：“哪是我們忘記，二爺前兩日還吩咐兩位姑娘來不必通傳。這下不高興了，又拿我們作氣。”水浼忙製止：“可別到處說，叫二爺聽見了，可了不得。”
話說這頭，李婠幾人待雨歇雲散後在莊上遊玩幾日，便有一婆子來報，說是老夫人於靈石寺聽經，要再過一月回。李婠幾人便先回了府邸。
又過兩日，這日午間，夏嬤嬤帶了賬本進海棠苑向李婠行禮，“六姑娘安好。”李婠回道：“嬤嬤快快請起，下回可別行這些俗禮。”
夏嬤嬤說道：“禮不可費，姑娘是主子，理當如此。”後坐了，夏菱忙端上茶水，後見兩人有話要說，退去了。
夏嬤嬤喝了口茶，試探地問道：“不知姑娘可記得半月前那些酒樓、布莊的事，今個兒我估摸姑娘也歇息好了，遂帶了三個管事的來給姑娘磕頭。”後又補充道：“這倒是我考慮不周全了，沒提前問問姑娘，若姑娘有要事，便直接打發他們回去，改日再來。”
李婠道：“我不過是閑人一個，哪有什麽要事，倒是三位管事許是少空閑，快請他們罷。”
“姑娘，便讓他們在院子裏磕個頭罷了，商人低賤，怕汙了您。”
李婠不接話，夏嬤嬤看她臉色後，把賬本翻開又道：“我這邊托大給姑娘講講，這酒樓占地不大，就賣些平民吃食，一年純利百兩左右，布莊彷佛，也是賣些布匹什物，年底也能進項七八十兩，再有這莊子，靠山腳，地方偏，每逢季節能給姑娘獻上些幾百斤米麵蔬果、並些野雞野鹿，到也能換換口味，各色牲口折銀怕是二百兩左右。姑娘派個婆子打理便是，如是哪日少了，直接派人敲打敲打。”
李婠道：“多謝嬤嬤，我知曉了。隻是三位管事不易，叫他們進來罷。”夏嬤嬤見她臉色淡淡，不敢再勸。
遂出門命夏菱等人在正廳支了屏風。三位管事躬身進來，不敢多看，齊聲下跪磕頭，“女東家安。”
隔著一紗，李婠隻見下方三人，一高瘦、一矮胖、一身形適中。李婠出聲說道：“往後還要倚賴三位管事了。”三位管事連道不敢。夏菱拿了三個三兩銀錠子，賞給三位管事。三位管事接過，恭敬退去。
管事們行至東北角門，守著角門的菊生道："諸位管事且慢，我家主子還有話未問。煩請回轉。"三人麵麵相覷，帶路的小廝也不明其理，但菊生姐弟二人正得主子青眼，遂沒問一句，把三人又領回去了。
三人又是下跪磕頭。李婠道：“諸位管事請坐。”三人連道不敢，沒動作，隻跪著。李婠低頭喝茶沒理。
那三人久沒等到上頭人發話，不明所以，在底下使眼色。後一人道：“多謝女東家。”說罷起身就坐，夏菱奉上香茶。其餘兩人見此照做。
李婠道：“三位如何稱呼？”那矮胖管事起身應道：“回女東家話，小人姓萬，正是君又來掌櫃。”身材適中的管事應道：“小人姓張，為李記布莊管事。”最後一人道：“小人姓單，是眉山莊莊頭。”
李婠道："貿然讓三位回轉，是我不是。隻是我年幼，又不曉商事門道，煩請管事一一說明。"萬掌櫃遲疑道：“涉及繁雜、怕是說來話長。”李婠道：“便從頭說起罷。諸如占地格局，人員多寡，稅銀幾何之類。”
三人不敢隱瞞，一一道來。
萬掌櫃道：“回女東家，君又來現前有二樓，下放十四張桌椅、上有十五隔間，後院有柴房、廚房、與下人房等八間。內有一賬房、三廚子、六個跑堂，外就是些藝人，做些說書、吹簫、彈阮、息氣、鑼板、歌唱、散耍博人一樂，又有些歌姬，專門為二樓客人備下的。現做本地梁州菜係，也有些西南口味…………”後是些雜事，此不多贅。
待人說完，莊管事起身回稟："李記布莊麵西北，在三桂上街，地段上佳，有兩夥計，兩裁縫，既賣絲、絹、棉、麻布料，也賣些成衣。"
李婠道：“那布匹何來？”
莊管事道：“稟女東家，若是絲綢彩娟，有一商行從南邊運來，若是棉、麻，便是有行腳小商從各村各裏收上來。”
單莊頭道：“姑娘容稟，眉山莊占地不大，約百畝，有一個山頭，樹林深茂，山腳有農田、池塘，現有十五名莊丁，佃戶五十戶，多是做些耕種、養雞、打獵之事。隻莊上有一溫泉，小有名氣。”李婠聽得認真，間或詢問一二。
待事畢，彩霞滿天。李婠道：“三位用些飯食再走罷。”那三人口中道謝，恭敬退去。
第7章
三位管事方走，李婠便把賬目拿到書案，命夏菱去庫房取一黃花雕木玉石算盤。
李婠道：“再把那隻紅木箱子取來，這案上書多，我理一理。”夏菱依言去了。待夏菱回，李婠又道：“且去找套婦人衣衫、帷帽備好，另備馬車、小轎。”
夏菱猶豫沒動，道：“姑娘，怎地又出門。”
李婠笑笑，沒接這話：“今夜你便去知會其餘人說我出門訪友，以免明日有客來。”夏菱見她心思不改，遂預備去了。這夜，海棠苑的燭火到了子時才滅。
次日，霧氣未散，菊生牽馬車候在角門，李婠梳了個盤發髻，左右備好上了馬車，行至灑金街，又換了轎子去拱辰巷口。
君又來後門被敲響，一人在門後道：“來了來了。”開門後，他見有一婦人頭戴帷帽，後跟著一小廝一婢女，嘴上訕笑道：“三位客官許是走錯門，正門在出巷子往右。”
菊生懶得與之廢話，說道：“快快叫萬掌櫃來迎，就跟他說，女東家到了。”
萬掌櫃此時正與賬房對賬，聽後大驚，忙去迎接，腳下步子不停，口上也不停歇，與一店小二道：“今日東家上門，不迎客，速去備上二樓屋一間，另讓幾個廚子拿出看家本領，你們招子也放亮些，若東家有甚不滿，誰丟了飯碗，可別怪我沒事先提醒。”他心中暗自叫苦，娘耶，怎地是好？
萬掌櫃迎李婠上樓後道：“東家請上座。”
萬掌櫃又問道：“東家可曾用膳，樓裏有佳肴美酒，還請東家評鑒。”李婠見他滿頭大汗，知他所想，說道：“務多忙。勞煩掌櫃四下指點一二。”此次前來，李婠欲親眼見這三處布局模樣。掌櫃遂隨李婠四下走動，一一介紹起來。
待事畢，李婠稍坐後，乘轎往布莊去。
行至李記布莊門前，見一婦人全臉蠟黃，身著麻衣，腳上無鞋，抱著一布匹哭嚎在地，莊管事麵露難色，周圍人指指點點，議論紛紛。
李婠掀開簾子見此，邊讓菊生去詢問。
不多時，菊生回轉後回道：“原是那婦人剝麻、績紗、織布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人貪婪，收價甚低。現官差收稅折現，一匹布折後隻值五十銅板，卻要收兩倍的稅銀。她無公婆扶持，丈夫去世，隻有一小兒在家，若抵不上稅，便要收了她家中田地。今日進城，希冀有人以市價收了這布匹，好抵稅錢。”
說罷，菊生又道：“隻是莊管事也頗為難，若收了倒是小事，隻是一收就壞了布行的規矩，現今布行勢大，恐斷了貨源。其餘人看熱鬧有之，心生同情有之，但無一人肯出錢市布。”
李婠聽後，默然片刻後道：“取五兩銀錢給這位婦人，再雇兩漢子，不要讓她被人搶了錢去。”菊生點頭應是。見此事，李婠也沒了再看的心思，遂回轉了。
至半夜，李婠枯坐書案，手捧一書，卻久久未翻頁。她憶起少年啟蒙時，那落第秀才的一句救民於水火，解百姓於倒懸，又憶起街上婦人，心中激蕩不平，提筆落字：
上街頭，憶我少年誌。數載挑燈夜讀，十年複一日。何將儂強作蛾眉？殊未屑！身不得，男兒列，心卻比，男兒烈。
俗子胸襟誰識我？苦困淺灘亦憂國。三更醒、淚滿巾，前路茫茫。長策何處尋？不在此書中。【1】
墨跡未幹，李婠長歎一聲，叫來冬清，“再去找兩隻紅木箱子來，把這些四書五經都收了罷。”冬清不知緣由，隻問道：“姑娘，收在何處？”“且收在庫房罷。”
後李婠或自己尋時機出門，或令下人外出，或探些市井瑣事、或探些民生艱苦，聞之越廣，越知曉百姓艱難，女子苦楚。
卻說這年，李自成現所居之官梁州州長史一職輒積年不徙，現陵南府漕司缺出，遂打點上下，謀補了此缺，擇日走馬上任去了，眾人揮淚拜別。
也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上門拜求者絡繹不絕，李府左右思量，終於敲定婚事。
這日，陳家派人捧著描金大紅帖子上門，道是陳家祖母七十大壽，遍邀梁州上下，李府欣然應往。
壽宴當日正午，陳家正門大開，車水馬龍，鞭炮高掛，喜氣洋洋。另有數名忠仆抬數十筐銅錢於後街散錢，欲得錢者紛紛賀壽，福如東海，壽比南山之類的吉祥話不絕於耳。一管事於門前迎客，高聲唱賀，前來者，非富即貴。女眷從後門進，香車雲集，不見其人，隻見馬車前仆役眾多，挨挨擠擠。待進門下車，又換了轎輦。眾人好奇打量，隻見這十步一亭、五步一景，亭台樓閣，層樓疊榭，錯落有致，奇花異草，假山怪石，點綴其間。
過了一東西穿堂，在儀門落轎。一婦人頭戴金累絲雙鸞點翠步搖，身穿深紅牡丹紋羅裙來迎，後垂手侯著數個穿紅著綠的小丫鬟，她口中含笑：“可算把你盼來了。”
季夫人快步上前，“怎勞你在此。”兩人攜手進了正廳，一老太太歪坐軟榻上，左右下首各坐些太太夫人。
季夫人領眾人賀壽，又與首座太太寒暄。半刻鍾後，李婠幾人便行禮退下，與陳家小姐大房陳芸一道出去了。
出了正廳，幾人一一見禮，你一言我一語，算是半熟了。
陳芸引人穿過抄手遊廊，笑道：“我平日裏都難得有個說話人，天天希冀有個姐姐妹妹，今兒可是成真的，各位姐姐妹妹可別嫌我。”
李嫦回道：“哪裏的話，平日裏也不曾走動，往後可不許攔了我們的拜貼。”
陳芸道：“豈敢、我是巴不得的。”又道：“前麵搭了戲台，戲班在唱南戲，也有個花院子在左，有涼亭、有流水，賞花品茗也是妙極。 ”
李姝性情直率，聞言直道：“咿咿呀呀的我可不喜，不若還是往左罷。”李嫦暗瞪了李姝一眼，笑道：“讓芸姐姐見笑了。”
陳芸笑道：“可別，五妹妹心情直率，我心甚喜，我也不耐煩聽那些拖長了的調子。”說罷，便在前麵引路，一路與李嫦、李姝說說笑笑，李妍、李娟間或說上一兩句。李婠寡言，墜在後麵。
正此時，右方迎麵走來幾人。為首之人身著鷂冠紫團花金絲束腰裰衣，腰係一紫田白玉，身材魁偉，彪腹狼腰，更兼劍眉星眼，身軀凜凜，相貌堂堂。後方人俱都著錦衣、配玉飾，儀表不凡。
陳芸與為首之人閑說幾句後，雙方見禮，一往東，一往西走了。
待對方走遠，馮內打趣道：“陳子興，你莫不看上了後方的小娘子，怎麽不錯眼的盯了好幾下。”馮內與陳昌相熟，來往甚多，剛陳昌雖目不斜視，一臉正色，但說話時，眼角就往那邊掃了好幾下，雖隱晦，但他可是看得清清楚楚。
其餘人也興致勃勃地說道：“前個兒不還說最不喜那些木頭樁子麽，怎麽今兒大變樣了。”
“陳兄家已有二美，可別傷了兩位嫂夫人的心。”“也難怪，那小娘子生得真真標誌。”
陳昌笑道：“我見她就覺得熟悉，好似前世見過，今生又相逢，可不得多看幾眼。”其餘人大笑，叫嚷著不信。陳昌笑而不語，實話已說，不信也是沒法子的事。
這頭，李嫦見李婠麵色不好，輕聲問道：“可是身子不適？”其餘姐妹俱看過來。陳芸道：“怕是太過酷熱，莫要中暑了，我那處院子不遠，且去歇歇罷。”
李婠忙道：“我無事，不必如此。”