第35節
古代女子記事（雙重生） 作者：青橋細雨 投票推薦 加入書簽 留言反饋
李婠冷眼瞧著兩人一唱一和，也不開口。
那姬妾道：“聽聞小娘子上頭無父母雙親，我年長你一輪，便托大說幾句。你好生生的一小娘子，還得顧自個兒才是，給一男子送拜帖，說是談生意，我與太太也信你，隻旁人哪個不添油加醋的亂猜亂想？這事本有三分不好，到了別的嘴裏就是十成十的曖昧，叫你夫家曉得了，你能得個好？
我家裏頭老爺顧及這些，憐你是個小娘子，怕你為名聲所累，命太太好生接待你，莫要再零頑不靈，倒時候反而害了自個兒。”
李婠冷笑兩聲，道：“說什麽男男女女，食言而肥冠什麽為人著想的名頭？不見人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄這一出作甚？沒得叫人惡心。又明裏暗裏地教訓人，倚老賣老、指三道四，當真好修養！可見這是有父母的，我這等人比不得！”
褚夫人原先隻當李婠是個不愛說話的，沒成想被指桑罵槐地懟了一通，當下怒從心起，道：“好個惡客！提點你兩句的，倒是罵起人來了，難怪能上門來找男人做生意！我這兒廟小，容不得你這尊大佛，請回罷。”
李婠道：“既然等不著人，還請太太告知個地方，我自找去。”褚夫人聽了，冷笑一聲，起身要走。李婠道：“那在此叨擾了。”說罷，仍在原地坐著。
褚夫人拂袖回了內屋。又過了半時辰，褚夫人心煩氣躁，喚人來問：“那小娘子走了沒？”那婆子搖頭。
那姬妾正在房中陪褚夫人說話，聞言道：“老爺當初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可見也不是什麽大人物，隻叫太太設宴接待，禮數也到了，老爺那邊也有說頭。
這天也黑盡了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗著，她夫家怕要派人找，要尋不著驚動了官府反倒不好了，不如順了這口氣，大事化小，讓她折騰去。”
過了這一陣，褚夫人氣也消了大半，心頭早想著將人送走，聞言道：“有理有理，便依你說的。”說罷，命一丫頭去知會李婠，由那姬妾伺候睡下了。
春慧、菊生並七八個婆子等得心焦，眼見天黑了才見著人出來。李婠閉眼坐在車上，道：“去西街靖水樓。”
春慧勸：“怕要戌時了，不如明日再去。”李婠搖頭：“見褚當家一麵不容易，就今日。”後任春慧再勸也不理。春慧歎道：“還是給得二爺去個信兒，免得二爺心憂。”李婠這才點頭。
卻說這邊，褚義這日邀木商沈宏信、與商行七八商人在靖水樓吃酒，褚義首座，五六個妓子在屏風後頭抱著琵琶箏在彈唱。
吃了回酒，褚義起身親自提壺倒酒，笑道：“此前多謝沈老弟了，若沒你相助，愚兄怕是要栽個跟頭了。”
沈宏信笑回：“舉手之勞，哪當得起。我敬老兄一杯。”褚義忙舉杯喝了。褚義又敬其他人：“後頭要有動作，怕少不得諸位施以援手，我先謝過。”
其餘人忙擺手：“小事小事。助你便是助我，我等定當‘戮力同心’。”少頃，酒過三巡，歌吟兩套，幾個妓子繞過屏風來磕頭。
褚義命小廝捧來碎銀子，也沒見數，抓了把散地上，其餘隨手擱到了桌上。幾個妓子忙撿了，拜謝下去，放了琵琶來遞酒。
褚義就著一妓子的手喝了杯，聽人問道：“聽人說城外那個坊子是個小娘子開的？”
褚義笑回：“是了是了。好幾千人，那小娘子不在家頭生孩子，沒事找事的。這次要多虧沈兄弟了。”沈宏信搖頭道：“那小娘子到有膽識。”
褚義不以為意，道：“要是有膽識，昨兒也不會給我送帖子求饒了。”
這話一出，引得其他人紛紛叫他細說。褚義擺擺手，道：“沒甚好說的，定的今天，叫家裏頭人接待了。”
一商人說：“褚兄好憐香惜玉。”另一商人也說著昏話：“那巴巴的送上門來的，是我到不會拒了。”一商人道：“是了是了。改明兒一頂小轎子抬進屋豈不是美事一樁，既能賺銀子，又能暖被窩。”
又有人摟著妓子，打趣道：“與其抬那小娘子，不如抬我懷裏這個。在外頭跑，風吹日頭曬，倒時候入了洞房，掀起蓋頭一瞧，謔，黑黃臉，興致怕也減了大半。”
褚義哈哈大笑，道：“哪個曉得她是怎麽爬上去的，怕比哥幾個兒懷裏坐著還髒臭，不曉得過了幾道手，也虧得她那綠頭王八相公能忍，我是萬萬不行的。”
其餘人紛紛附和。有妓子勸酒，又是幾壇酒下肚。
忽而，一小廝來飛報，湊到褚義耳邊：“陳家奶奶來了。”褚義連吃七八碗，腦子昏昏，問：“哪個陳家奶奶？”
其餘人聞言也止住話頭，大著嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪個老相好來了。”褚義拜拜手，命那小廝說。那小廝忙道：“就是昨日給老爺下了帖子的陳家奶奶。”
眾人聽了，先是一靜，後轟然叫開，道：“快去請、快去請，讓我們見見這無鹽婦人。”
那小廝忙去了。半響，隻見房門一開，幾個婆子小廝簇著個女子進來，眾人見其眉眼似畫，珠圍翠繞，不似商人，到似是士族貴族女子，俱都收了聲，正襟危坐起來。
李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特來赴宴，來遲了些，失禮了。”褚義擺手，自喝起酒來，將人晾到一旁。其餘人也閉口不言。
沈宏信見此，起身喝令道：“還不給人讓座。”又命人換了滿桌狼藉，重置一桌。
褚義抬眼詢問，沈宏信知他攀著織造局的路子，為人自大，沒打聽清人底細，便悄聲道：“陳家年前入京，與左丞家有牽連，生意上還好說，若在此受了折辱，怕陳家不會善罷甘休。”
褚義自與沈宏信相交，便頗有幾分看不起他那副小心謹慎的性子，他自認身後站著織造局，是掌印太監的幹兒子，左丞又如何？何況是隔了一層的陳家？隻他心底如何想，也麵上無言。任由下人換了杯盞。
褚義推了懷中妓子，道：“還不快伺候這位奶奶入座。”那妓子忙陪笑起身，李婠擺手，她便退到一旁。
李婠麵不改色坐下，向沈宏信道：“這位定是木行沈當家了。”
沈宏信隻覺李婠容貌攝人，不敢多望，回道：“正是。”又為李婠引見。李婠一一見過，又坐下。
其餘人唯褚義馬首是瞻，見褚義視李婠如無物，也當自個兒看不見，自顧自的吃酒作樂，說著昏話。李婠神態自若坐著。
有那心裏醃臢的，手裏頭摸著妓子，眼盯著李婠，與妓子調笑。李婠自是不懼，冷淩淩地望回去，人見了忙錯開眼。
沈宏信勸道：“李當家快些回罷，有甚要說的，叫家裏男人來分說。”
李婠道了聲謝，回道：“我全副身家性命係在坊子上，與他人無幹。”說罷，自袖中取出兩張紙信來，起身遞給褚義。
因著這番動作，屋內又是一靜。李婠道：“我等初來寶地，有眼不識泰山，衝撞了褚公，此為賠禮，還請海涵笑納。”
褚義微微抬眼，一旁的妓子忙捧了在他眼前，他虛著眼望望，指著李婠朝其餘人道：“瞧瞧，我說是求饒來了罷。”
其餘人忙笑著附和。褚義道：“坊子兩成利？”說著，吃了口酒，道：“你是個女子，這番舉措倒暗含你本性，打得手好算盤，我收了豈不是入你這股，又給你添庇護？隻未免眼界窄了。殊不知這京裏頭多得是人捧了來叫我收下。收回去罷。”
李婠道：”我這坊子比不得其他，但一日一人可織五匹布。若褚公願高抬貴手，我自願將法子送上。“
一日五匹？褚義心中微動，又細問了兩句，李婠一一答了。
褚義撫須道：”有些東西。隻我門不是這般好入的，不若這般，我入股，二八分如何？你若應下，在這京中隻管打出我的名號，官府也會懼你三分。“說著，將桌上的碎銀子抓了把：“你若願意，便接了這入股錢罷。”
李婠心中冷笑，惱其貪得無厭，麵上作遲疑狀：”不知誰八誰二？“
褚義哈哈一笑：”李當家的說笑了。都是明白人，我也給透個底，見你是個小娘子有個營生不容易，才開了這個口。”
李婠道：“褚公才是說笑。坊子上幾千人、料子錢、各方打點的銀錢合起來要不少，若占了八成去，怕難以為繼。”
褚義眼一轉，眼睛從李婠細白頸子上掠過，裝作麵上鬆動，道：“也是，我考慮不周了。不若我少入些股？”
李婠道：“再些褚公大恩。”褚義道：“隻也不能如此快的鬆口，不然我成什麽人了。”其餘人知他意思，也紛紛道：“是了是了。”
褚義道：“這歌舞歇了，著實冷清，不如李小娘子給歌一曲罷，給哥幾個助個興，我便少占一成，如何？”
李婠氣白了臉，勉強將心中怒氣壓下，冷笑道：“既如此，叨饒了。”說罷，起身要走。
褚義見李婠拒絕，麵子掛不住，冷道：”慢著。雖沒給哥幾個唱一曲，但你一來，倒給我幾個助了興，這銀子便賞你了。“說著，將幾個碎銀子扔到李婠身上。
李婠由著銀子順裙擺落地上，盯著褚義眼睛，冷道：”受教了。此番禮遇，他日必當十倍奉還。“
這裏春慧見李婠白著臉出來，知她氣狠了，忙將披風搭李婠肩上，扶李婠上車。
春慧見李婠裙擺上有斑駁血跡，驚道：”哪處傷了。“李婠不言，自顧自地尋思半響。
春慧四下一看才見左手心四個月牙傷口，心知此行不順，一麵取帕子係上，一麵吩咐菊生快些回府。
欲知後事如此，下回分說罷。
第78章
卻說李婠回府入了房中, 由著春慧卸釵裙，臥在榻上獨自尋思。
春慧也不多話，從箱籠裏取來藥膏，給李婠上藥, 忽聞外間傳來請安聲, 春慧抬眼便見陳昌轉過屏風進來, 忙請安。
陳昌一麵擺手往裏走, 一麵脫了披風放榻上, 一丫頭端了盆水來, 絞了帕子給陳昌淨臉。
陳昌一麵接過擦手，一麵與李婠問了些“今日吃了什麽”“去了哪處”的閑話。李婠心中正思忖, 一麵分出一縷心神，一一答了, 涉及褚家事, 隻說去拜訪褚家夫人回, 一麵起身倒了碗茶。
陳昌自是曉得在京中開了個作坊，隻一來他想著兩人初次入京, 除開左丞家也沒甚走動去處，日日待屋裏悶得慌, 二則，他也有三分輕視, 心想著李婠也翻不起什麽風浪來，那作坊或賺或賠, 他皆有底氣兜著，遂既不勸阻也不讚同, 由著李婠折騰。
此時陳昌見人神思不屬，料想是在外頭受了閑氣, 遂笑笑，端起榻幾上的茶碗喝了大半碗，放下茶碗，張著手道：“過來。”
李婠定定瞧了他幾眼，走過去似是想靠陳昌身上，又沒動彈，隻用手勾著人衣角。
陳昌哪受得住李婠這副樣子，他目光沉沉地盯著勾著衣角的那隻手，微微弓著腰，將外衣複又穿上，麵上笑道：“受委屈了？”
李婠避而不談，問道：“要出去？”陳昌聞言頓了頓，麵不改色地又將腰帶係上，又命人道：“取件外衣來。”春慧忙從箱子中取了件大紅緞地繡花鬥篷，伺候李婠穿上。
陳昌隨口尋了由頭道：“昔日坡翁與人月下夜遊，正巧今夜月色好，不如效仿？”李婠聽了便笑：“我兩個，一個滿肚子尋思，一個滿身酒氣，哪有坡翁閑情？”
陳昌隻笑不說，扣著人手出屋，正逢月朗星稀，兩人沿著條小路行走。此間夜涼，原先陳昌吃了酒，體燥心煩，才拿外衣遮掩，此時到嫌穿了悶得慌，一麵將外衣脫下，一麵問：“手怎麽傷的？”李婠回道：“一不小心磕到了。”
陳昌心知李婠是個悶嘴葫蘆，有事都自己悶在心裏頭，遇著事，也不開口，本以為是她本性如此，也未深究。
如今細想，不知如何思及其自幼無父無母，萬事沒個可依靠的人。無人可依，漸漸隻也不依靠人了，隻得一人踽踽前行，不覺心中大痛，啞然道：“你在京裏頭開了個坊子？陳家在京裏頭也有不少產業，來京時，老爺將京中產業托付給我，不若……”
李婠聽懂了他言下之意，笑道：“我自個兒都忙不過來，哪有閑情白白給你作工。”
遭李婠這一說，陳昌也知李婠不喜人插手，遂麵上笑笑，也未再多問。兩人在庭中走了一圈，李婠雖未有頭緒，但愁思消了大半，回屋後熄燈睡下了。
次日，李婠不知從哪處起了想頭，說京中有個“同心社”，自己便要立個“和合堂”，不拘男女，專集結在京中行商被排擠的商人，或小本買賣的婦人、寡婦，胡月自是積極應是，四下出力奔波。
短短時日，到有二三十人入了商行，有初來京中販布的王商人、有開酒館茶肆的李姓掌櫃，有萬年村的婦女售賣自製佳釀的謝氏，有京中年七十，無子孤老，賣酒為生的李姓老母；有以織鞋為業的謝二娘，有製衣出售的張十娘，此外，還有朝夕賣菜的老婦人、沿街叫賣的賣花姑娘。
入堂者據都是些小門小戶的商人，大多孤寡無依、勢單力薄，隻求有個靠山，免於官差、地痞侵擾。
李婠深知此，自立了這個和合堂，也出錢力為人解了兩樁案子，免了幾項雜稅，在這二三十人見此大喜，每每李婠以商行名義請，必至。
這般撚指間過了數月。幾月間，秦成自南下運木回，又奉李婠之名再下南方販貨，一來一回雖販了不少貨，但未能解燃眉之急，眼瞧著坊內布匹越攢越多，用的現銀俱是梁州坊子的利錢，胡月忍不住來問，李婠隻回了四個字：“靜待時機。”
胡月這幾月在忙和合堂事，當這商行是李婠想的法子，隻求到時候能派上用場，如今聽李婠這般說，急道：“這時機又哪時候能來？”
李婠起身看了眼陳昌所在的外書房，回頭笑道：“東風還未到，還得等等。”胡月道：“前些的日東家立了個和合堂，是要等這商行成勢？”
李婠的搖頭，道：“你想著如何褚義一小小商人能在京中黨同伐異、淩弱欺寡？上麵定站了‘高人''。拿那二三十個商人加上我幾個與褚義爭雄，也不過拿雞蛋往石頭上碰罷了。得需幾分外力。”
胡月問：“外力從哪裏來？”李婠隻笑：“現如今可走動的人家少了，想動作也沒法子，再過幾月，定能借力。”如此，多的李婠也不說了。
卻說這春闈漸近。一日大早上，有個婆子自窗戶外邊來報：“梁州來人了。”
陳昌在裏間書案上溫書，一直未見的梅兒這幾日都進屋伺候來了。此時梅兒正捧了帕子伺候李婠正洗臉。
李婠聽了那婆子話，還未應聲，梅兒便放下手中帕子，掀開簾子喝道：“還不小聲些，二爺正溫書。”
正逢春慧拎著幾個小丫頭捧了食盒過來，春慧道：“還沒聽姑娘發話，你亂吠什麽？”說罷，冷眼瞧著梅兒一身嬌俏打扮。
那兩眼似盈盈燈火，直將梅兒瞧得不自在，梅兒支吾笑了笑道：“姐姐你來了。”春慧冷笑一聲，沒搭話，待路過梅兒時，她悄聲在其耳邊道：“前些日子不見人影，二爺在屋內溫書，你又來了？”梅兒沒回話，一直低著頭。
春慧冷笑三聲，朝一旁的婆子道：“梁州來人了？你先隨我去回姑娘罷。”那婆子連連點頭。
李婠見春慧進屋，眼沒見著梅兒，放下帕子，問道：“又說她了？”春慧接嘴道：“不過說了她兩句，哪家丫頭想伺候就進屋伺候，不想伺候就躲懶的？”
春慧自曉得了李婠性情，也是能躲懶就躲懶的一號人物，李婠聞言，止不住往春慧臉上瞧，春慧麵不改色地問：“姑娘沒瞧見梅兒這幾日穿戴？”
李婠心細如發，自是已察覺，隻菊生與梅兒兄妹二人自小跟著李婠，李婠自是深信其秉性，笑回道：“見了，她年紀小，怎麽打扮也使得。”春慧聽了，歎道：“年紀小，隻小姑娘兩歲罷了，也是嫁人的年紀了。”因著有外人在場，她沒再多說，低頭擺膳。
李婠問那婆子：“來了誰？”那婆子回道：“來了個執事媳婦。”李婠道：“請人進來。”
不多時，一執事媳婦來至屋中請安，這人自稱夫家姓田，年紀四十左右，方長臉，吊肖眼，薄嘴細眉，臉上無肉，略微刻薄，一步一動似規尺刻出來的，自稱姓王，現今代梁洲陳府上老太太、賀夫人之命前來京中伺候，並捎來幾封書信。
李婠拿起幾封信瞧了瞧，沒有給她的，擺手道：“給二爺送去。”那執事媳婦端端正正地行了一禮，起身進了裏間。
陳昌在裏間早聽到前因後果，也不待那媳婦行禮，拆開信細看，一封是老太太、賀夫人所寫，叮囑添衣加飯等詞占了十之八九，隻剩一二略寫春闈一事，也多是寬慰之語。
那姬妾道：“聽聞小娘子上頭無父母雙親，我年長你一輪，便托大說幾句。你好生生的一小娘子，還得顧自個兒才是，給一男子送拜帖，說是談生意，我與太太也信你，隻旁人哪個不添油加醋的亂猜亂想？這事本有三分不好，到了別的嘴裏就是十成十的曖昧，叫你夫家曉得了，你能得個好？
我家裏頭老爺顧及這些，憐你是個小娘子，怕你為名聲所累，命太太好生接待你，莫要再零頑不靈，倒時候反而害了自個兒。”
李婠冷笑兩聲，道：“說什麽男男女女，食言而肥冠什麽為人著想的名頭？不見人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄這一出作甚？沒得叫人惡心。又明裏暗裏地教訓人，倚老賣老、指三道四，當真好修養！可見這是有父母的，我這等人比不得！”
褚夫人原先隻當李婠是個不愛說話的，沒成想被指桑罵槐地懟了一通，當下怒從心起，道：“好個惡客！提點你兩句的，倒是罵起人來了，難怪能上門來找男人做生意！我這兒廟小，容不得你這尊大佛，請回罷。”
李婠道：“既然等不著人，還請太太告知個地方，我自找去。”褚夫人聽了，冷笑一聲，起身要走。李婠道：“那在此叨擾了。”說罷，仍在原地坐著。
褚夫人拂袖回了內屋。又過了半時辰，褚夫人心煩氣躁，喚人來問：“那小娘子走了沒？”那婆子搖頭。
那姬妾正在房中陪褚夫人說話，聞言道：“老爺當初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可見也不是什麽大人物，隻叫太太設宴接待，禮數也到了，老爺那邊也有說頭。
這天也黑盡了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗著，她夫家怕要派人找，要尋不著驚動了官府反倒不好了，不如順了這口氣，大事化小，讓她折騰去。”
過了這一陣，褚夫人氣也消了大半，心頭早想著將人送走，聞言道：“有理有理，便依你說的。”說罷，命一丫頭去知會李婠，由那姬妾伺候睡下了。
春慧、菊生並七八個婆子等得心焦，眼見天黑了才見著人出來。李婠閉眼坐在車上，道：“去西街靖水樓。”
春慧勸：“怕要戌時了，不如明日再去。”李婠搖頭：“見褚當家一麵不容易，就今日。”後任春慧再勸也不理。春慧歎道：“還是給得二爺去個信兒，免得二爺心憂。”李婠這才點頭。
卻說這邊，褚義這日邀木商沈宏信、與商行七八商人在靖水樓吃酒，褚義首座，五六個妓子在屏風後頭抱著琵琶箏在彈唱。
吃了回酒，褚義起身親自提壺倒酒，笑道：“此前多謝沈老弟了，若沒你相助，愚兄怕是要栽個跟頭了。”
沈宏信笑回：“舉手之勞，哪當得起。我敬老兄一杯。”褚義忙舉杯喝了。褚義又敬其他人：“後頭要有動作，怕少不得諸位施以援手，我先謝過。”
其餘人忙擺手：“小事小事。助你便是助我，我等定當‘戮力同心’。”少頃，酒過三巡，歌吟兩套，幾個妓子繞過屏風來磕頭。
褚義命小廝捧來碎銀子，也沒見數，抓了把散地上，其餘隨手擱到了桌上。幾個妓子忙撿了，拜謝下去，放了琵琶來遞酒。
褚義就著一妓子的手喝了杯，聽人問道：“聽人說城外那個坊子是個小娘子開的？”
褚義笑回：“是了是了。好幾千人，那小娘子不在家頭生孩子，沒事找事的。這次要多虧沈兄弟了。”沈宏信搖頭道：“那小娘子到有膽識。”
褚義不以為意，道：“要是有膽識，昨兒也不會給我送帖子求饒了。”
這話一出，引得其他人紛紛叫他細說。褚義擺擺手，道：“沒甚好說的，定的今天，叫家裏頭人接待了。”
一商人說：“褚兄好憐香惜玉。”另一商人也說著昏話：“那巴巴的送上門來的，是我到不會拒了。”一商人道：“是了是了。改明兒一頂小轎子抬進屋豈不是美事一樁，既能賺銀子，又能暖被窩。”
又有人摟著妓子，打趣道：“與其抬那小娘子，不如抬我懷裏這個。在外頭跑，風吹日頭曬，倒時候入了洞房，掀起蓋頭一瞧，謔，黑黃臉，興致怕也減了大半。”
褚義哈哈大笑，道：“哪個曉得她是怎麽爬上去的，怕比哥幾個兒懷裏坐著還髒臭，不曉得過了幾道手，也虧得她那綠頭王八相公能忍，我是萬萬不行的。”
其餘人紛紛附和。有妓子勸酒，又是幾壇酒下肚。
忽而，一小廝來飛報，湊到褚義耳邊：“陳家奶奶來了。”褚義連吃七八碗，腦子昏昏，問：“哪個陳家奶奶？”
其餘人聞言也止住話頭，大著嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪個老相好來了。”褚義拜拜手，命那小廝說。那小廝忙道：“就是昨日給老爺下了帖子的陳家奶奶。”
眾人聽了，先是一靜，後轟然叫開，道：“快去請、快去請，讓我們見見這無鹽婦人。”
那小廝忙去了。半響，隻見房門一開，幾個婆子小廝簇著個女子進來，眾人見其眉眼似畫，珠圍翠繞，不似商人，到似是士族貴族女子，俱都收了聲，正襟危坐起來。
李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特來赴宴，來遲了些，失禮了。”褚義擺手，自喝起酒來，將人晾到一旁。其餘人也閉口不言。
沈宏信見此，起身喝令道：“還不給人讓座。”又命人換了滿桌狼藉，重置一桌。
褚義抬眼詢問，沈宏信知他攀著織造局的路子，為人自大，沒打聽清人底細，便悄聲道：“陳家年前入京，與左丞家有牽連，生意上還好說，若在此受了折辱，怕陳家不會善罷甘休。”
褚義自與沈宏信相交，便頗有幾分看不起他那副小心謹慎的性子，他自認身後站著織造局，是掌印太監的幹兒子，左丞又如何？何況是隔了一層的陳家？隻他心底如何想，也麵上無言。任由下人換了杯盞。
褚義推了懷中妓子，道：“還不快伺候這位奶奶入座。”那妓子忙陪笑起身，李婠擺手，她便退到一旁。
李婠麵不改色坐下，向沈宏信道：“這位定是木行沈當家了。”
沈宏信隻覺李婠容貌攝人，不敢多望，回道：“正是。”又為李婠引見。李婠一一見過，又坐下。
其餘人唯褚義馬首是瞻，見褚義視李婠如無物，也當自個兒看不見，自顧自的吃酒作樂，說著昏話。李婠神態自若坐著。
有那心裏醃臢的，手裏頭摸著妓子，眼盯著李婠，與妓子調笑。李婠自是不懼，冷淩淩地望回去，人見了忙錯開眼。
沈宏信勸道：“李當家快些回罷，有甚要說的，叫家裏男人來分說。”
李婠道了聲謝，回道：“我全副身家性命係在坊子上，與他人無幹。”說罷，自袖中取出兩張紙信來，起身遞給褚義。
因著這番動作，屋內又是一靜。李婠道：“我等初來寶地，有眼不識泰山，衝撞了褚公，此為賠禮，還請海涵笑納。”
褚義微微抬眼，一旁的妓子忙捧了在他眼前，他虛著眼望望，指著李婠朝其餘人道：“瞧瞧，我說是求饒來了罷。”
其餘人忙笑著附和。褚義道：“坊子兩成利？”說著，吃了口酒，道：“你是個女子，這番舉措倒暗含你本性，打得手好算盤，我收了豈不是入你這股，又給你添庇護？隻未免眼界窄了。殊不知這京裏頭多得是人捧了來叫我收下。收回去罷。”
李婠道：”我這坊子比不得其他，但一日一人可織五匹布。若褚公願高抬貴手，我自願將法子送上。“
一日五匹？褚義心中微動，又細問了兩句，李婠一一答了。
褚義撫須道：”有些東西。隻我門不是這般好入的，不若這般，我入股，二八分如何？你若應下，在這京中隻管打出我的名號，官府也會懼你三分。“說著，將桌上的碎銀子抓了把：“你若願意，便接了這入股錢罷。”
李婠心中冷笑，惱其貪得無厭，麵上作遲疑狀：”不知誰八誰二？“
褚義哈哈一笑：”李當家的說笑了。都是明白人，我也給透個底，見你是個小娘子有個營生不容易，才開了這個口。”
李婠道：“褚公才是說笑。坊子上幾千人、料子錢、各方打點的銀錢合起來要不少，若占了八成去，怕難以為繼。”
褚義眼一轉，眼睛從李婠細白頸子上掠過，裝作麵上鬆動，道：“也是，我考慮不周了。不若我少入些股？”
李婠道：“再些褚公大恩。”褚義道：“隻也不能如此快的鬆口，不然我成什麽人了。”其餘人知他意思，也紛紛道：“是了是了。”
褚義道：“這歌舞歇了，著實冷清，不如李小娘子給歌一曲罷，給哥幾個助個興，我便少占一成，如何？”
李婠氣白了臉，勉強將心中怒氣壓下，冷笑道：“既如此，叨饒了。”說罷，起身要走。
褚義見李婠拒絕，麵子掛不住，冷道：”慢著。雖沒給哥幾個唱一曲，但你一來，倒給我幾個助了興，這銀子便賞你了。“說著，將幾個碎銀子扔到李婠身上。
李婠由著銀子順裙擺落地上，盯著褚義眼睛，冷道：”受教了。此番禮遇，他日必當十倍奉還。“
這裏春慧見李婠白著臉出來，知她氣狠了，忙將披風搭李婠肩上，扶李婠上車。
春慧見李婠裙擺上有斑駁血跡，驚道：”哪處傷了。“李婠不言，自顧自地尋思半響。
春慧四下一看才見左手心四個月牙傷口，心知此行不順，一麵取帕子係上，一麵吩咐菊生快些回府。
欲知後事如此，下回分說罷。
第78章
卻說李婠回府入了房中, 由著春慧卸釵裙，臥在榻上獨自尋思。
春慧也不多話，從箱籠裏取來藥膏，給李婠上藥, 忽聞外間傳來請安聲, 春慧抬眼便見陳昌轉過屏風進來, 忙請安。
陳昌一麵擺手往裏走, 一麵脫了披風放榻上, 一丫頭端了盆水來, 絞了帕子給陳昌淨臉。
陳昌一麵接過擦手，一麵與李婠問了些“今日吃了什麽”“去了哪處”的閑話。李婠心中正思忖, 一麵分出一縷心神，一一答了, 涉及褚家事, 隻說去拜訪褚家夫人回, 一麵起身倒了碗茶。
陳昌自是曉得在京中開了個作坊，隻一來他想著兩人初次入京, 除開左丞家也沒甚走動去處，日日待屋裏悶得慌, 二則，他也有三分輕視, 心想著李婠也翻不起什麽風浪來，那作坊或賺或賠, 他皆有底氣兜著，遂既不勸阻也不讚同, 由著李婠折騰。
此時陳昌見人神思不屬，料想是在外頭受了閑氣, 遂笑笑，端起榻幾上的茶碗喝了大半碗，放下茶碗，張著手道：“過來。”
李婠定定瞧了他幾眼，走過去似是想靠陳昌身上，又沒動彈，隻用手勾著人衣角。
陳昌哪受得住李婠這副樣子，他目光沉沉地盯著勾著衣角的那隻手，微微弓著腰，將外衣複又穿上，麵上笑道：“受委屈了？”
李婠避而不談，問道：“要出去？”陳昌聞言頓了頓，麵不改色地又將腰帶係上，又命人道：“取件外衣來。”春慧忙從箱子中取了件大紅緞地繡花鬥篷，伺候李婠穿上。
陳昌隨口尋了由頭道：“昔日坡翁與人月下夜遊，正巧今夜月色好，不如效仿？”李婠聽了便笑：“我兩個，一個滿肚子尋思，一個滿身酒氣，哪有坡翁閑情？”
陳昌隻笑不說，扣著人手出屋，正逢月朗星稀，兩人沿著條小路行走。此間夜涼，原先陳昌吃了酒，體燥心煩，才拿外衣遮掩，此時到嫌穿了悶得慌，一麵將外衣脫下，一麵問：“手怎麽傷的？”李婠回道：“一不小心磕到了。”
陳昌心知李婠是個悶嘴葫蘆，有事都自己悶在心裏頭，遇著事，也不開口，本以為是她本性如此，也未深究。
如今細想，不知如何思及其自幼無父無母，萬事沒個可依靠的人。無人可依，漸漸隻也不依靠人了，隻得一人踽踽前行，不覺心中大痛，啞然道：“你在京裏頭開了個坊子？陳家在京裏頭也有不少產業，來京時，老爺將京中產業托付給我，不若……”
李婠聽懂了他言下之意，笑道：“我自個兒都忙不過來，哪有閑情白白給你作工。”
遭李婠這一說，陳昌也知李婠不喜人插手，遂麵上笑笑，也未再多問。兩人在庭中走了一圈，李婠雖未有頭緒，但愁思消了大半，回屋後熄燈睡下了。
次日，李婠不知從哪處起了想頭，說京中有個“同心社”，自己便要立個“和合堂”，不拘男女，專集結在京中行商被排擠的商人，或小本買賣的婦人、寡婦，胡月自是積極應是，四下出力奔波。
短短時日，到有二三十人入了商行，有初來京中販布的王商人、有開酒館茶肆的李姓掌櫃，有萬年村的婦女售賣自製佳釀的謝氏，有京中年七十，無子孤老，賣酒為生的李姓老母；有以織鞋為業的謝二娘，有製衣出售的張十娘，此外，還有朝夕賣菜的老婦人、沿街叫賣的賣花姑娘。
入堂者據都是些小門小戶的商人，大多孤寡無依、勢單力薄，隻求有個靠山，免於官差、地痞侵擾。
李婠深知此，自立了這個和合堂，也出錢力為人解了兩樁案子，免了幾項雜稅，在這二三十人見此大喜，每每李婠以商行名義請，必至。
這般撚指間過了數月。幾月間，秦成自南下運木回，又奉李婠之名再下南方販貨，一來一回雖販了不少貨，但未能解燃眉之急，眼瞧著坊內布匹越攢越多，用的現銀俱是梁州坊子的利錢，胡月忍不住來問，李婠隻回了四個字：“靜待時機。”
胡月這幾月在忙和合堂事，當這商行是李婠想的法子，隻求到時候能派上用場，如今聽李婠這般說，急道：“這時機又哪時候能來？”
李婠起身看了眼陳昌所在的外書房，回頭笑道：“東風還未到，還得等等。”胡月道：“前些的日東家立了個和合堂，是要等這商行成勢？”
李婠的搖頭，道：“你想著如何褚義一小小商人能在京中黨同伐異、淩弱欺寡？上麵定站了‘高人''。拿那二三十個商人加上我幾個與褚義爭雄，也不過拿雞蛋往石頭上碰罷了。得需幾分外力。”
胡月問：“外力從哪裏來？”李婠隻笑：“現如今可走動的人家少了，想動作也沒法子，再過幾月，定能借力。”如此，多的李婠也不說了。
卻說這春闈漸近。一日大早上，有個婆子自窗戶外邊來報：“梁州來人了。”
陳昌在裏間書案上溫書，一直未見的梅兒這幾日都進屋伺候來了。此時梅兒正捧了帕子伺候李婠正洗臉。
李婠聽了那婆子話，還未應聲，梅兒便放下手中帕子，掀開簾子喝道：“還不小聲些，二爺正溫書。”
正逢春慧拎著幾個小丫頭捧了食盒過來，春慧道：“還沒聽姑娘發話，你亂吠什麽？”說罷，冷眼瞧著梅兒一身嬌俏打扮。
那兩眼似盈盈燈火，直將梅兒瞧得不自在，梅兒支吾笑了笑道：“姐姐你來了。”春慧冷笑一聲，沒搭話，待路過梅兒時，她悄聲在其耳邊道：“前些日子不見人影，二爺在屋內溫書，你又來了？”梅兒沒回話，一直低著頭。
春慧冷笑三聲，朝一旁的婆子道：“梁州來人了？你先隨我去回姑娘罷。”那婆子連連點頭。
李婠見春慧進屋，眼沒見著梅兒，放下帕子，問道：“又說她了？”春慧接嘴道：“不過說了她兩句，哪家丫頭想伺候就進屋伺候，不想伺候就躲懶的？”
春慧自曉得了李婠性情，也是能躲懶就躲懶的一號人物，李婠聞言，止不住往春慧臉上瞧，春慧麵不改色地問：“姑娘沒瞧見梅兒這幾日穿戴？”
李婠心細如發，自是已察覺，隻菊生與梅兒兄妹二人自小跟著李婠，李婠自是深信其秉性，笑回道：“見了，她年紀小，怎麽打扮也使得。”春慧聽了，歎道：“年紀小，隻小姑娘兩歲罷了，也是嫁人的年紀了。”因著有外人在場，她沒再多說，低頭擺膳。
李婠問那婆子：“來了誰？”那婆子回道：“來了個執事媳婦。”李婠道：“請人進來。”
不多時，一執事媳婦來至屋中請安，這人自稱夫家姓田，年紀四十左右，方長臉，吊肖眼，薄嘴細眉，臉上無肉，略微刻薄，一步一動似規尺刻出來的，自稱姓王，現今代梁洲陳府上老太太、賀夫人之命前來京中伺候，並捎來幾封書信。
李婠拿起幾封信瞧了瞧，沒有給她的，擺手道：“給二爺送去。”那執事媳婦端端正正地行了一禮，起身進了裏間。
陳昌在裏間早聽到前因後果，也不待那媳婦行禮，拆開信細看，一封是老太太、賀夫人所寫，叮囑添衣加飯等詞占了十之八九，隻剩一二略寫春闈一事，也多是寬慰之語。