羊們在安靜地吃草；鬆鼠在樹杈間竄來竄去；鳥們在嘰嘰喳喳唱歌；白雲在藍天上悠哉悠哉地移動；水珠兒和白齒草上結的紅果交相輝映，在琴弦般的泉水上，彈奏著叮叮咚咚美麗動人的曲子。隻有妹妹，不見了。
“哥哥，”妹妹拉起哥哥來到了她燒的壘子旁：“我把山藥（土豆）燒好了。”
桑葉說著挖出了山藥，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黃澄澄的山藥擦幹淨，遞到了哥哥的手裏：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
唐學強的養父唐衛中出生在蘭河市一個叫唐家堡的村子裏。
唐家堡村在山裏邊。這裏雖然不是山大溝深，可山路難行，沒有一條能開進去小轎車的像樣的路；雖然不是特別窮困，但教育落後，至今還沒有一所正兒八經的學校。
唐家堡百分之九十以上的人都姓唐，可是，這些唐姓人並不是一個家族。坡溝以北的唐家，是本地戶，祖祖輩輩生活在這裏。坡溝以南的唐姓，全是外來戶。這些外來戶在兵荒馬亂期間，從外地跑來避難，久而久之，就成了唐家堡人。那時候唐家堡的家，由秀才唐衛中的父親唐老二掌管。唐老二麵對幾十口子前來逃難的外地人說，一個條件，到了唐家堡，就改姓唐，答應了，就到坡溝南去安家去，不答應，就到別處去吧。
……
雖然坡溝南北都姓唐，但是，由於不是一個家族，若幹年後，在地戶、外來戶互相通婚，全成了親戚。
1956年，政府曾在這裏建過小學，名為小學，實際上是村上牽頭，鄉親們自力更生、自已動手蓋起來的一大間土房子。政府派來了一個姓孟的老師，村上還派在地戶秀才唐五子協助孟老師的工作。唐家堡小學月頭上辦起來，到月尾巴上就塌火了。孟老師長歎了一口氣，扔下一路的無可奈何到縣城裏繼續教書育人去了。秀才唐五子流著淚送走了孟老師，把買來還沒有升起的國旗存在了箱子底。
秀才唐五子說：“唐家堡沒救了，唐家堡沒指望了！”
鄉親們問秀才：“托共產黨毛主席的福，飯吃上了，衣穿上了，地主鬥倒了，你秀才是識文斷字的人，咋說這種喪氣鬼話？”
唐秀才喃喃自語說：“學堂都辦起來了，可沒有一個人送娃子們來念書。愚昧啊！愚昧！”
十年後的一天，成了五子爺的唐衛中唐秀才，把半輩子存在箱子底裏的國旗拿到了兒子自費辦的學校裏。五子爺並不老，他的小名叫五子。因為他是秀才，先是被坡溝南的外來戶叫爺，到後來，五子爺就被叫成了唐家堡的“爺”。唐家堡小學沒有哪級政府部門批準，五子爺的兒子唐子文問過了，縣裏鄉裏的答複是，你們那地方派不出老師，也沒有經費建學。
五子爺捋著稀疏的下巴胡子說：“娃子，你是咱唐家堡的第一個中學生，按說也是個秀才了。上麵不管，咱自己辦！我就不信唐家堡的老少爺們沒有一個吊把的！”
果然今非昔比了，如今的唐家堡人，大都知道了教育的重要性。大夥兒見秀才五子爺的兒子小秀才唐子文要辦學，都傾注了極大的熱情。你一根大粱，他十根椽子；張三兩根檁條，李四一架子車磚……建房時，全村的男女老幼齊上陣，投工投勞，獻計獻策，唐家堡小學很快就在坡頭上建成了。一間大教室，還有三間小房子。
早晨，天氣特別的晴朗，醉人的空氣蕩漾在幸福的校園裏。五子爺和鄉親們，還有招收的32名小學生，都站在教室門前升國旗。旗杆是用一棵鑽天楊樹做的，下粗上細，白白的、高高的。一根芨芨草櫻子搓成的細細的草繩拴在了國旗上。可是，埋旗杆時，人們疏忽了一點，沒有把升國旗的繩子裝到旗杆頂端的滑輪上去。
唐老師和鄉親們商量，怎麽才能把繩子拴上去。有說爬上去拴的，有說挖出旗杆來拴上繩子後再栽上去的。有人說，爬上去拴太懸乎了，萬一掉下來，可不是鬧著玩的。正在這時，坡溝南一個外號叫“機靈鬼”的孩子衝到了旗杆邊。
唐子文一把拉住了機靈鬼的胳膊：“唐學強，你幹啥？”
“機靈鬼”唐學強手握草繩，理直氣壯地問：“憑什麽讓唐子強升國旗？”
“讓唐學強升國旗！”
“讓機靈鬼升國旗！”
……
小孩們都支持“機靈鬼”唐學強升國旗，唐子文笑了：“群眾基礎不錯嘛！唐學強，我問你，憑什麽國旗由你升？”
機靈鬼唐學強先抬頭看看高入雲端的旗杆，而後說：“誰能爬上去拴上繩子，這國旗就誰升！”
鄉親們中反對這樣做的人占大多數，他們都說，讓一個八歲大的娃娃爬到這麽高的旗杆上拴繩，是吊把上（生殖囂）挎鐮刀——懸天冒燎！
小孩們異口同聲，讓唐學強爬上去。
唐子強是大隊主任唐永紅的兒子。唐主任望著下粗上細足有五六米高的旗杆，心說，這個娃子不知道天高地厚，吹牛皮乳流四海，鑽炕洞撈不出來，就讓他吃不了兜著走吧。
唐老師堅定地說：“不成！這可真不是鬧著玩的。要是摔下來，可不得了！”
唐主任故意問唐學強：“誰家的娃子？”
唐學強攥著草繩，像個小大人似的，把從五子爺那裏聽來的古書上的對話全用上了：“坐不改姓，站不更名，我是唐永龍家的娃子唐學強！”
唐主任說：“喲，人不大，口氣還大的很麽，原來你就是機靈鬼呀，你連笑都不會，還敢爬樹？”
唐學強堅定地：“敢！”
唐主任說：“好，你要能把這繩子拴上去，這國旗就由你升！”
唐學強真不愧是機靈鬼，隻見他“嗖嗖嗖”幾下，便爬到了旗杆頂上。因為旗杆頂端細，晃晃悠悠的，嚇得鄉親們都圍繞在旗杆下邊，伸出手來，準備接突然掉下來的唐學強。……
三年過去了，“機靈鬼”唐學強在孩子們心中，成了中心，成了英雄。他也成了唐家堡小學綜合班的班長、少年先鋒隊大隊長，成了真正的孩子王。什麽叫綜合班呢？拿唐家堡村民的話來講，就是“大雜燴”。因為每年新入校的新生多者十來個，少者三五個，再加上教室少、老師少，所以，這個大教室裏，一年級、二年級、三年級的學生全有，公社文教幹事說，這是一個“綜合班”。
“機靈鬼”唐學強之所以成了孩子王，還有一個很重要的外在因素。唐家堡小學的唐老師身兼數職，校長、教導主任、班主任、語文老師、數學老師、美術老師、體育老師……。一個人的精力是有限的，唐老師要忙學校裏的所有工作，還要忙家裏的事，幹家裏的活。唐老師是人，不是神，所以他也有頭疼感冒、拉肚子的時候。唐老師有血也有肉，所以唐老師常常被親朋好友、學生家長請去主辦紅白喜事，一去少則半天，多則兩三天。
每當這種時候，“機靈鬼”唐學強就成了唐家堡小學的代理校長、代理教導主任、代理班主任、代理語文老師、代理數學老師、代理美術老師、代理體育老師……。以至於唐學強在給學生上課時，還鬧出過不少笑話呢！如，“不入虎穴、焉得虎子”，他教成了“不入虎八、馬得虎子”；“萬家燈火”，他教成了“萬家丁火”；“聰明伶俐”，他教成了“總明今利”……等等等等。可是，不管怎麽說，他在孩子們心中的威信空前高漲。再加上“機靈鬼”唐學強辦法多，主意多，所以，在唐家堡小學，沒有唐老師可以，沒有“機靈鬼”唐學強，那可真是不行。
唐老師常常對父親五子爺說：“我們學校如果沒有機靈鬼，憑我一個人，早塌火了！”
五子爺捋著下巴上稀疏的胡須說：“這娃子從生下來就不會笑，前程大發著哩！”
突然有一天，“機靈鬼”唐學強家的天塌了，地陷了！“機靈鬼”唐學強從這一刻起，從天上摔倒了地上，一跤摔地傷了元氣。
……
唐學強的爹是個酒鬼，三天兩頭耍酒瘋。風刮倒了賴天爺，酒喝醉了打婆姨。唐學強媽的身上常常是青一塊紫一塊的，別人流出的淚是一股子，可唐學強媽眼裏流出的淚總是三四股子。唐學強看在眼裏，疼在心裏。他們家本來就不富裕，遇上了這麽個敗家子爹，商店裏的酒讓他賒了個一街兩巷。三天兩頭的有人上門討酒錢，唐學強媽自己舍不得吃，兒女們不敢讓吃，省下的清油、白麵、雞蛋，全給討債的吃了。討債的上門了，酒鬼便躲起來了。
出事這一天，討債的走了，酒鬼進門了。酒鬼吆五喝六，要吃好的，沒有就大打出手。說雞蛋、白麵都讓這賣x貨給賊男人吃了。唐學強媽氣不過，頂了酒鬼兩句。酒鬼就耍酒瘋下死手打人，打著打著還拿來了菜刀。酒鬼把菜刀刃頂到了唐學強媽的脖子上說：“給老子殺不殺雞去？……”家裏隻有兩隻下蛋的雞了，殺了吃了，拿什麽稱鹽打醋？拿什麽買針頭線腦？……
哪裏有壓迫，那裏就有鬥爭；哪裏有剝削，哪裏就有反抗。唐學強媽脖子裏出血了，唐學強媽氣瘋了，唐學強媽失去理智了。
唐學強媽搶過酒鬼手裏的菜刀，朝酒鬼頭上砍去。
一下、兩下、……，整整砍了二十七刀。
……
“機靈鬼”聽到消息跑回家時，媽媽已經被噢哇車（警車）拉走了。麵對慘不忍睹、已經咽了氣的酒鬼爹，唐學強一句話也沒有說，甚至連一滴淚也沒有淌。
酒鬼爹下葬時，叔叔、嬸嬸逼迫唐學強跪下哭，那怕假哭荊州也成。機靈鬼唐學強不說話，死也不跪。
叔叔對嬸嬸說：“算了吧，不跪就不跪吧，他就沒有幹下讓娃子跪的事麽。”
大隊長唐永紅對唐學強和唐學強叔叔、嬸嬸說，“開噢哇車的人說了，按這個，這個法律規定，你們雖分房另過了，但，但是，沒有辦分家的法律手續。從現在起，你們兩家合一家。‘機靈鬼’，今個就帶你妹妹到你叔叔家去！”
嬸嬸問大隊長：“唐大隊，我哥哥這院房子……”
唐大隊冷冷地：“老羊擰脖子，頂商店的酒帳了！”
“唐大隊，這不成！”嬸嬸說：“唐大隊，你這是偏刃子斧頭砍哩，我們不認帳！”
唐大隊冷笑，沒有理唐學強的嬸嬸：“不成？成也得成，不成也得成！”
唐大隊走了半天了，嬸嬸才冷灰裏頭憋出了個大豆，她衝唐學強說：“人倒黴鬼吹燈，喝涼水塞牙縫，放屁也砸腳後跟！酒鬼死了，殺人犯進監獄了，你們倆個也別上學了，給我鏟草放羊去！”……
這天晚上，唐學強在五子爺家哭了。
他說：“天可以塌，地可以陷，但書一定要念！”
南山窪裏有綠茵茵的草，南山窪裏還有清澈透明的泉水。南山窪裏那綠茵茵的草，吸引著唐家堡的村民們。因為，唐家堡溝溝窪窪裏的草，早讓大隊成千上萬的羊們啃光了。南山窪裏那清澈透明的泉水，引誘著唐家堡的村民們。因為，唐家堡的村民們過去吃的是澇壩水，今天吃的是窯水。雖然，吃水進了一大步，可是存在水窯裏的水是山水，是從山上衝下來的泥水，甚至是髒水。這泉水經過千回百折，經過千石百碰，成了軟水。這樣的水喝起來香，比城裏的自來水能強上百倍、千倍。
然而，“天外青山樓外樓”，南山窪裏冒甘霖。這南山窪裏的泉水甜啊，喝一口能想一輩子，喝一肚子，能治百病哩！比唐家堡村民水窯裏存的水又能強上千倍萬倍呀！你想想，這樣的山、這樣的水，還有這樣的草，能不讓近在咫尺的唐家堡村民們向往嗎？俗話說，近水樓台先得月。可是，南山窪這個近水樓台對於唐家堡村民們來說，雖然近，可要想得到它的確難，難於上青天。
這是為什麽呢？因為，這山高呀，高到海拔約四千米，而唐家堡村的海拔還不足一千米。因為，這山陡啊，陡的人幾乎是無法攀登。好多年前，唐家堡的先人們開始攀這個無法逾越的南山。一個人上去了，三五個人上去了，他們在山上砍來了樺樹秧子，砍伐來了樹木，他們要蓋房子離不開這些東西。
“世上本無路，走的人多了，也便成了路”。南山上本沒有通道，這攀的人多了，便有了一條羊腸小徑。羊腸小徑先是危險的，每年都要死上那麽一個兩個人的。後來，危險係數就慢慢小了。唐家堡的先人們把捷徑的小路、危險的小路走成了遙遠的彎路，安全的遠路了。唐家堡的後人們為了表示對先人們的尊敬，把上山、爬山叫成了踩山。我要踩南山去！弄點樺樹秧子來，好掙一院房子給娃子說媳婦子。這“踩”，是踩在先人們的血跡上啊！是踩在先人們的身體上啊！這話是唐家堡的智者，五子爺說的。所以，這句話就變成了：南山上本沒有道，先人們流的血多了，就踩出了一條羊腸小徑。
現今的生活好了，唐家堡人懶了，不願意踩南山了。所以唐家堡的智者五子爺就開年輕人的玩笑：“我年輕時，清早晨胳肢窩裏夾上個小媳婦子，到南山窪裏美美的睡上一覺，趕吃中飯時就回來了！你們，一代代不中用了！”
說者無意，聽者有心。村裏的“機靈鬼”唐學強就想去試試。
五子爺玩笑過後，無不向往地說，南山窪是個好地方啊！山青、水秀、動物美。可惜了那草、可惜了那水了！
“機靈鬼”唐學強問：“爺爺，那我們為什麽不去南山窪鏟草放羊呢？”
“問的好，”五子爺摸著唐學強的頭說：“那裏草長的高呀，去割回來喂羊喂牲口都成。娃子呀，你以為我們是吃賒飯的呀，割那草得上山，踩南山懸啊！”
“機靈鬼”唐學強問：“爺爺，羊能上去嗎？”
五子爺非常喜歡唐學強這股子勁頭，他說：“能呀，前些年，隊裏的羊就去放過，還真沒有丟過。可自從六子兄弟摔死後，就沒人敢去放了。歸根究底，還是沒那個膽啊！”
“機靈鬼”唐學強又問：“有那麽好的水，你們為什麽要吃澇壩水呢？”
五子爺笑了，再一次摸著唐學強的頭說：“這娃子，打破沙鍋問到底哩。好，我說給你聽。南山窪的泉水小的很，要放下山來難，那水低山高哪！再說了，就是放下來了，也不夠滲山縫縫啊！哈哈，這娃子！”
到唐學強的嬸嬸讓唐學強去替她家放那一群羊之前，唐學強已經和小夥伴們上去過好幾次了。今年夏天，他還和同伴們踩南山去洗過澡呢！
日子過的真快呀，轉眼之間，“機靈鬼”唐學強和妹妹唐桑葉已經在南山窪放了一個多月的羊了。同樣，唐家兄妹也在南山窪這個遠在天邊近在眼前的世外桃源，這個南山窪裏的課堂裏上了三十多天的課了。
南山窪裏上學？南山窪裏有教室嗎？南山窪裏有老師嗎？南山窪裏有黑板嗎？南山窪裏有學生嗎？……
有！回答是肯定的。南山窪裏的教室好大好大喲，藍天為頂，綠茵茵的草灘為地，還有清澈透明的泉水，從早到晚叮叮咚咚的，還有不少的小夥伴：多的數不清的螞蚱；還有叫不上名字的小鳥；蹦蹦跳跳的野免子、鬆鼠……還有多彩的雲朵，有的像城池，有的像村莊，有的像飛馬，有的像笨熊，有的像驢，有的像豬，有的像牛羊，有的像走獸……
南山窪裏有黑板、有學生，自然也有老師。那平平的土坡就是黑板。老師是誰呢？是“機靈鬼”唐學強。學生隻有一個，那就是唐學強的妹妹桑葉。兄妹倆每天的作業，仍然是學校的唐老師批改。兄妹倆的分工十分明確：哥哥上午到學校聽課，妹妹上午放羊；哥哥下午來南山窪給妹妹上課。
你瞧，那“黑板”旁邊是一個自製的鍾。鍾擺是一根鞭杆，插在土裏頭。“表盤”上從正北到正東的那段距離，刻著五條杆：鞭杆的影子到了正北第一條杆上，上語文課。鞭杆的影子到了第二根杆上，課間操。哥哥在前、妹妹在後，哥哥喊口令，兄妹倆齊做。一招一式，都很認真；一節四次，規規矩矩，不能偷懶。多麽可愛的一對兄妹啊！鞭杆的影子到第三條杆上，上數學課。鞭杆的影子到第四條杆上，課間休息約十分鍾，看看羊吃的可好，有沒有外來侵入者……鞭杆的影子到第五條杆上時，上政治課。
這個時候的南山窪，安靜了。羊兒，吃飽了，臥在軟綿綿的草地上；大多數小鳥們不見了，偶爾有三兩隻小鳥從兄妹倆頭頂飛過；野免不見了，鬆鼠藏起來了；……隻有螞蚱還在草叢裏跳躍著，歌唱著……
泉水也在悠閑的叮咚著，從崖壁上流下的泉水像琴弦，那濺起的水珠和山崖上白齒草上的小紅果像音符，流動的琴弦和跳動著的音符，就這麽永無休止的奏著叮叮咚咚的音樂。哥哥捧起清爽爽的泉水，香甜地喝著。桑葉雙手托著腮，看著唐學強說：“哥，我肚子餓嘛。”
哥哥擦一把嘴上的水珠兒，拿出了猴子爬杆的看家本領，唰唰唰上了崖頭、嗖嗖嗖爬上了野果樹。頃刻之間，妹妹的手裏就有了一大把紅紅綠綠的野果野萊了。
其實，“機靈鬼”唐學強是不願意到南山窪來放羊的。因為，踩南山太危險。可是，他們要上學、他們要念書啊！爹沒有了，娘沒有了，房子沒有了，他們兄妹倆啥都沒有了。叔叔嬸嬸不讓他們上學，理由很充分。叔叔的話還好聽一些：酒鬼在酒店裏賒酒喝，債欠了個一溝子（屁股）兩肋巴。唐大隊說了，集體商店的賬唐學強家的院子房子頂了。其它商店的欠帳呢？父債子還這個道理你總懂吧？去放羊吧，丟下耙兒撈掃帚，放下蘿兒端簸箕，潑辣一些，把羊放好了，好還酒鬼的欠帳啊！
嬸嬸的話就多了，千年鉤子萬年線，提起籮兒鬥動彈：老子們對酒鬼、殺人犯夠夠兒了，你們家占了老子們多少便宜了，天知道！你們給我好好放羊，放瘦了，我剝你們的皮；放丟了，我抽你們的筋！……
還有呢，左鄰右舍的臉色也夠難看的了，這也是唐學強下定決心踩南山的重要原因之一。他爹下葬的第二天，嬸嬸和桑葉放羊時，羊把鄰居家的豆子叼了一口。鄰居不依了，說他們是一窩壞種，殺人犯！酒鬼！連隊裏的羊也放成賊了！
這下可惹禍了。
嬸嬸捋胳膊抹袖子後，雙手插腰罵起了大街：你罵酒鬼殺人犯，與老子何幹？你拉羊皮扯騷羔子，把老子包放的羊扯上幹啥哩？啊？……你本事大了，來！來在老子的馬麵台台子砸上三腦勺子！來！來呀！（嬸嬸還拍著小肚子下邊）……酒鬼怎麽了？啊？你驢日的本事大了，去墳眼裏挖去！挖出來，皮捋掉！把扳掉！兩個卵籽兒都吃掉！去呀！去呀！（嬸嬸指著埋爹的的方向）……殺人犯怎麽了？啊？那是為民除害！對不對？你們一家子那天不是圍著殺人犯看哩嘛？啊？你看啥哩？殺人犯的馬麵台台子上又沒有搭戲台，你看啥哩麽？我知道，你在看老子們的笑聲哩…………
“機靈鬼”唐學強和妹妹含著屈辱的淚水踩上了南山……
踩南山難呀，難在還得照顧妹妹桑葉。羊們很聽話，順著那羊腸小徑，走成了一字長蛇陣。遠遠望去，蔚為奇觀。
為了讓桑葉踩上南山，把“機靈鬼”唐學強可難壞了。他在妹妹腰上拴個繩子，慢慢的在羊屁股後邊開路。妹妹跌倒了多少次了？他記不清了。最厲害的一次，桑葉的臉刮破了，膝蓋碰破了。最後，桑葉實在爬不動了，他就讓妹妹在一塊石頭上休息，他上去看羊。他著急啊！因為羊們已經不見了。
“千萬別動！”哥哥嚇唬妹妹：“萬一掉下去可不得了！”
“機靈鬼”唐學強三下五除二，嗖嗖嗖、唰唰唰，累的滿頭大汗時，終於踩上了南山。羊們正高興地在綠茵茵的草灘上吃草、撒歡、追逐、喝水呢！
“一、二、三……”唐學強數了一遍，七十三隻羊，一個不多，一個不少。唐學強高興極了，他喝了一肚子甜美的泉水，又用泉水洗了一把臉。他高興的踅回去接妹妹。可是妹妹已經出現在了眼前，離山頂隻有二十步之遙了。他噔噔噔飛跑下去，背起了妹妹。桑葉伏在哥哥背上，頭上的汗水滴落到了哥哥的脖子裏……
兄妹也有衝突的時候。那是他們踩南山放羊的第二天中午，也是唐學強給桑葉上第一堂課的時候。這天早晨，唐學強、桑葉趕到日影子冒的時候，就把七十三隻羊趕到了南山窪裏。桑葉這天表現的很突出，幾乎是追著羊屁股便踩上山了。哥哥唐學強的辦法真多。他把草繩合理的拴在頭羊、二羊、三羊的身上，讓羊們拉著妹妹桑葉踩南山，他緊跟在妹妹身後。如果桑葉滑到了，他就在妹妹身後抱她一下，或是扶她一下。桑葉咯咯咯的笑聲從山底飛到了山頂，完成了她一口氣踩上南山的壯舉。唐學強把羊們、妹妹安頓停當後，又踩著學校第一堂課的鍾聲坐在了教室裏，坐在了唐老師給他準備的專用坐位上。中午放學時，他已經在課間製好了課程表，唐老師還特意把所有的主課排到了上半天。
兄妹倆的衝突就發生在唐學強踩上南山後。羊們在安靜地吃草；鬆鼠在樹杈間竄來竄去；鳥們在嘰嘰喳喳唱歌；白雲在藍天上悠哉悠哉地移動；水珠兒和白齒草上結的紅果交相輝映，在琴弦般的泉水上，彈奏著叮叮咚咚美麗動人的曲子。隻有妹妹，不見了。
“桑葉！桑葉！”唐學強叫著妹妹的名字，飛上跳下尋找。
頭羊叫著把唐學強撞了一下，唐學強跟著頭羊來到了一個山溝裏，隻見妹妹在陰窪裏睡的正香呢。
唐學強把妹妹的鼻子揪了一下：“小懶漢，起來，上課了！”
隻見桑葉攥著小拳頭，狠狠地衝著哥哥就是一下子。毫無準備的唐學強被桑葉打倒了。
唐學強被摔疼了，滿肚子的委屈湧上心頭，鼻子一酸竟掉下了眼淚：“好啊，桑葉，我還不是為了你好，你，你還打我！”
桑葉徹底醒了，她看著哥哥說：“哥！你咋了？”
“你打我了！”哥哥依然很委屈：“我叫你是為了給你上課，可你，不問青紅皂白，照我臉上就是一錘……”
“哥！”桑葉撲過來拉起了哥哥，擦去了哥哥的眼淚：“哥哥，我不是故意的。哥哥，你是為我好，讓我念下書，讓我變成金鳳凰，飛出唐家堡。”
“那你還打我？”
“哥哥，我做夢了，老虎撲來了……咯咯咯咯，嘿，哥哥，我準是夢中打老虎呢。咯咯咯咯……”
唐學強被妹妹的天真打動了，想想桑葉也不會是真打他的，他望著天真爛漫的桑葉，滿肚子的委屈飛到九霄雲外去了。
“哥哥，”妹妹拉起哥哥來到了她燒的壘子旁：“我把山藥（土豆）燒好了。”
桑葉說著挖出了山藥，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黃澄澄的山藥擦幹淨，遞到了哥哥的手裏：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
唐學強手捧著土豆，想起了媽媽。他喃喃自語：“除了媽媽，……”
唐學強攬過忙碌的妹妹，兄妹倆抱在了一起。
桑葉懂事地說：“哥哥，我太困了才睡著的。咋晚上，嬸嬸不讓我睡覺，讓我淘白菜，……”
“那兩缸菜全是你淘的？”
“嗯。……”桑葉哭了。
兄妹倆抱頭痛哭。
……
也是在這天晚上，嬸嬸知道了唐學強在學校聽課的事兒。她在牆跟裏迎住頭子就把放羊歸來的唐學強大罵了一頓。
“你還反天了呢？啊？還敢背著老子去念書！”
“你把尿尿到尿缸裏照一照，你念下書幹啥哩，啊？”
“我告訴你，上天入地也是殺人犯！也是酒鬼！你要再敢往學校裏跑，我砸斷你的幹幹梁！”……
鄰居聽不過耳了，過來勸嬸嬸：“鬥大的麥子從磨眼裏下哩，天大的事兒還得往平裏擱哩，你跳蹦子幹啥哩麽？”
嬸嬸又跟鄰居吵時，嬸嬸的兒子唐仁來了：“媽！我哥哥妹妹夠辛苦了，你就別罵他們了。”
嬸嬸在唐仁頭上跺了一指頭：“吃裏扒外的東西，回家做你的作業去！”
唐仁拉起了唐學強的手：“哥哥，我們回去吧。”
見母老虎嬸嬸進莊門了，左鄰右舍都紛紛罵起了唐學強嬸嬸，說她是個不憑心、自私、惡毒的女人……
第二天早晨，唐家堡小學的學生為了唐學強，全體罷課了。
大隊長前來解決問題時，學生們說：“唐學強不來上學，我們也不上學了！”
唐老師和部分學生家長把唐學強嬸嬸欺負唐學強兄妹的卑劣行徑，給大隊長說了一遍。
大隊長一拍桌子說：“這個母老虎，我去收拾她！”
“哥哥，”妹妹拉起哥哥來到了她燒的壘子旁：“我把山藥（土豆）燒好了。”
桑葉說著挖出了山藥，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黃澄澄的山藥擦幹淨，遞到了哥哥的手裏：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
唐學強的養父唐衛中出生在蘭河市一個叫唐家堡的村子裏。
唐家堡村在山裏邊。這裏雖然不是山大溝深，可山路難行，沒有一條能開進去小轎車的像樣的路；雖然不是特別窮困，但教育落後，至今還沒有一所正兒八經的學校。
唐家堡百分之九十以上的人都姓唐，可是，這些唐姓人並不是一個家族。坡溝以北的唐家，是本地戶，祖祖輩輩生活在這裏。坡溝以南的唐姓，全是外來戶。這些外來戶在兵荒馬亂期間，從外地跑來避難，久而久之，就成了唐家堡人。那時候唐家堡的家，由秀才唐衛中的父親唐老二掌管。唐老二麵對幾十口子前來逃難的外地人說，一個條件，到了唐家堡，就改姓唐，答應了，就到坡溝南去安家去，不答應，就到別處去吧。
……
雖然坡溝南北都姓唐，但是，由於不是一個家族，若幹年後，在地戶、外來戶互相通婚，全成了親戚。
1956年，政府曾在這裏建過小學，名為小學，實際上是村上牽頭，鄉親們自力更生、自已動手蓋起來的一大間土房子。政府派來了一個姓孟的老師，村上還派在地戶秀才唐五子協助孟老師的工作。唐家堡小學月頭上辦起來，到月尾巴上就塌火了。孟老師長歎了一口氣，扔下一路的無可奈何到縣城裏繼續教書育人去了。秀才唐五子流著淚送走了孟老師，把買來還沒有升起的國旗存在了箱子底。
秀才唐五子說：“唐家堡沒救了，唐家堡沒指望了！”
鄉親們問秀才：“托共產黨毛主席的福，飯吃上了，衣穿上了，地主鬥倒了，你秀才是識文斷字的人，咋說這種喪氣鬼話？”
唐秀才喃喃自語說：“學堂都辦起來了，可沒有一個人送娃子們來念書。愚昧啊！愚昧！”
十年後的一天，成了五子爺的唐衛中唐秀才，把半輩子存在箱子底裏的國旗拿到了兒子自費辦的學校裏。五子爺並不老，他的小名叫五子。因為他是秀才，先是被坡溝南的外來戶叫爺，到後來，五子爺就被叫成了唐家堡的“爺”。唐家堡小學沒有哪級政府部門批準，五子爺的兒子唐子文問過了，縣裏鄉裏的答複是，你們那地方派不出老師，也沒有經費建學。
五子爺捋著稀疏的下巴胡子說：“娃子，你是咱唐家堡的第一個中學生，按說也是個秀才了。上麵不管，咱自己辦！我就不信唐家堡的老少爺們沒有一個吊把的！”
果然今非昔比了，如今的唐家堡人，大都知道了教育的重要性。大夥兒見秀才五子爺的兒子小秀才唐子文要辦學，都傾注了極大的熱情。你一根大粱，他十根椽子；張三兩根檁條，李四一架子車磚……建房時，全村的男女老幼齊上陣，投工投勞，獻計獻策，唐家堡小學很快就在坡頭上建成了。一間大教室，還有三間小房子。
早晨，天氣特別的晴朗，醉人的空氣蕩漾在幸福的校園裏。五子爺和鄉親們，還有招收的32名小學生，都站在教室門前升國旗。旗杆是用一棵鑽天楊樹做的，下粗上細，白白的、高高的。一根芨芨草櫻子搓成的細細的草繩拴在了國旗上。可是，埋旗杆時，人們疏忽了一點，沒有把升國旗的繩子裝到旗杆頂端的滑輪上去。
唐老師和鄉親們商量，怎麽才能把繩子拴上去。有說爬上去拴的，有說挖出旗杆來拴上繩子後再栽上去的。有人說，爬上去拴太懸乎了，萬一掉下來，可不是鬧著玩的。正在這時，坡溝南一個外號叫“機靈鬼”的孩子衝到了旗杆邊。
唐子文一把拉住了機靈鬼的胳膊：“唐學強，你幹啥？”
“機靈鬼”唐學強手握草繩，理直氣壯地問：“憑什麽讓唐子強升國旗？”
“讓唐學強升國旗！”
“讓機靈鬼升國旗！”
……
小孩們都支持“機靈鬼”唐學強升國旗，唐子文笑了：“群眾基礎不錯嘛！唐學強，我問你，憑什麽國旗由你升？”
機靈鬼唐學強先抬頭看看高入雲端的旗杆，而後說：“誰能爬上去拴上繩子，這國旗就誰升！”
鄉親們中反對這樣做的人占大多數，他們都說，讓一個八歲大的娃娃爬到這麽高的旗杆上拴繩，是吊把上（生殖囂）挎鐮刀——懸天冒燎！
小孩們異口同聲，讓唐學強爬上去。
唐子強是大隊主任唐永紅的兒子。唐主任望著下粗上細足有五六米高的旗杆，心說，這個娃子不知道天高地厚，吹牛皮乳流四海，鑽炕洞撈不出來，就讓他吃不了兜著走吧。
唐老師堅定地說：“不成！這可真不是鬧著玩的。要是摔下來，可不得了！”
唐主任故意問唐學強：“誰家的娃子？”
唐學強攥著草繩，像個小大人似的，把從五子爺那裏聽來的古書上的對話全用上了：“坐不改姓，站不更名，我是唐永龍家的娃子唐學強！”
唐主任說：“喲，人不大，口氣還大的很麽，原來你就是機靈鬼呀，你連笑都不會，還敢爬樹？”
唐學強堅定地：“敢！”
唐主任說：“好，你要能把這繩子拴上去，這國旗就由你升！”
唐學強真不愧是機靈鬼，隻見他“嗖嗖嗖”幾下，便爬到了旗杆頂上。因為旗杆頂端細，晃晃悠悠的，嚇得鄉親們都圍繞在旗杆下邊，伸出手來，準備接突然掉下來的唐學強。……
三年過去了，“機靈鬼”唐學強在孩子們心中，成了中心，成了英雄。他也成了唐家堡小學綜合班的班長、少年先鋒隊大隊長，成了真正的孩子王。什麽叫綜合班呢？拿唐家堡村民的話來講，就是“大雜燴”。因為每年新入校的新生多者十來個，少者三五個，再加上教室少、老師少，所以，這個大教室裏，一年級、二年級、三年級的學生全有，公社文教幹事說，這是一個“綜合班”。
“機靈鬼”唐學強之所以成了孩子王，還有一個很重要的外在因素。唐家堡小學的唐老師身兼數職，校長、教導主任、班主任、語文老師、數學老師、美術老師、體育老師……。一個人的精力是有限的，唐老師要忙學校裏的所有工作，還要忙家裏的事，幹家裏的活。唐老師是人，不是神，所以他也有頭疼感冒、拉肚子的時候。唐老師有血也有肉，所以唐老師常常被親朋好友、學生家長請去主辦紅白喜事，一去少則半天，多則兩三天。
每當這種時候，“機靈鬼”唐學強就成了唐家堡小學的代理校長、代理教導主任、代理班主任、代理語文老師、代理數學老師、代理美術老師、代理體育老師……。以至於唐學強在給學生上課時，還鬧出過不少笑話呢！如，“不入虎穴、焉得虎子”，他教成了“不入虎八、馬得虎子”；“萬家燈火”，他教成了“萬家丁火”；“聰明伶俐”，他教成了“總明今利”……等等等等。可是，不管怎麽說，他在孩子們心中的威信空前高漲。再加上“機靈鬼”唐學強辦法多，主意多，所以，在唐家堡小學，沒有唐老師可以，沒有“機靈鬼”唐學強，那可真是不行。
唐老師常常對父親五子爺說：“我們學校如果沒有機靈鬼，憑我一個人，早塌火了！”
五子爺捋著下巴上稀疏的胡須說：“這娃子從生下來就不會笑，前程大發著哩！”
突然有一天，“機靈鬼”唐學強家的天塌了，地陷了！“機靈鬼”唐學強從這一刻起，從天上摔倒了地上，一跤摔地傷了元氣。
……
唐學強的爹是個酒鬼，三天兩頭耍酒瘋。風刮倒了賴天爺，酒喝醉了打婆姨。唐學強媽的身上常常是青一塊紫一塊的，別人流出的淚是一股子，可唐學強媽眼裏流出的淚總是三四股子。唐學強看在眼裏，疼在心裏。他們家本來就不富裕，遇上了這麽個敗家子爹，商店裏的酒讓他賒了個一街兩巷。三天兩頭的有人上門討酒錢，唐學強媽自己舍不得吃，兒女們不敢讓吃，省下的清油、白麵、雞蛋，全給討債的吃了。討債的上門了，酒鬼便躲起來了。
出事這一天，討債的走了，酒鬼進門了。酒鬼吆五喝六，要吃好的，沒有就大打出手。說雞蛋、白麵都讓這賣x貨給賊男人吃了。唐學強媽氣不過，頂了酒鬼兩句。酒鬼就耍酒瘋下死手打人，打著打著還拿來了菜刀。酒鬼把菜刀刃頂到了唐學強媽的脖子上說：“給老子殺不殺雞去？……”家裏隻有兩隻下蛋的雞了，殺了吃了，拿什麽稱鹽打醋？拿什麽買針頭線腦？……
哪裏有壓迫，那裏就有鬥爭；哪裏有剝削，哪裏就有反抗。唐學強媽脖子裏出血了，唐學強媽氣瘋了，唐學強媽失去理智了。
唐學強媽搶過酒鬼手裏的菜刀，朝酒鬼頭上砍去。
一下、兩下、……，整整砍了二十七刀。
……
“機靈鬼”聽到消息跑回家時，媽媽已經被噢哇車（警車）拉走了。麵對慘不忍睹、已經咽了氣的酒鬼爹，唐學強一句話也沒有說，甚至連一滴淚也沒有淌。
酒鬼爹下葬時，叔叔、嬸嬸逼迫唐學強跪下哭，那怕假哭荊州也成。機靈鬼唐學強不說話，死也不跪。
叔叔對嬸嬸說：“算了吧，不跪就不跪吧，他就沒有幹下讓娃子跪的事麽。”
大隊長唐永紅對唐學強和唐學強叔叔、嬸嬸說，“開噢哇車的人說了，按這個，這個法律規定，你們雖分房另過了，但，但是，沒有辦分家的法律手續。從現在起，你們兩家合一家。‘機靈鬼’，今個就帶你妹妹到你叔叔家去！”
嬸嬸問大隊長：“唐大隊，我哥哥這院房子……”
唐大隊冷冷地：“老羊擰脖子，頂商店的酒帳了！”
“唐大隊，這不成！”嬸嬸說：“唐大隊，你這是偏刃子斧頭砍哩，我們不認帳！”
唐大隊冷笑，沒有理唐學強的嬸嬸：“不成？成也得成，不成也得成！”
唐大隊走了半天了，嬸嬸才冷灰裏頭憋出了個大豆，她衝唐學強說：“人倒黴鬼吹燈，喝涼水塞牙縫，放屁也砸腳後跟！酒鬼死了，殺人犯進監獄了，你們倆個也別上學了，給我鏟草放羊去！”……
這天晚上，唐學強在五子爺家哭了。
他說：“天可以塌，地可以陷，但書一定要念！”
南山窪裏有綠茵茵的草，南山窪裏還有清澈透明的泉水。南山窪裏那綠茵茵的草，吸引著唐家堡的村民們。因為，唐家堡溝溝窪窪裏的草，早讓大隊成千上萬的羊們啃光了。南山窪裏那清澈透明的泉水，引誘著唐家堡的村民們。因為，唐家堡的村民們過去吃的是澇壩水，今天吃的是窯水。雖然，吃水進了一大步，可是存在水窯裏的水是山水，是從山上衝下來的泥水，甚至是髒水。這泉水經過千回百折，經過千石百碰，成了軟水。這樣的水喝起來香，比城裏的自來水能強上百倍、千倍。
然而，“天外青山樓外樓”，南山窪裏冒甘霖。這南山窪裏的泉水甜啊，喝一口能想一輩子，喝一肚子，能治百病哩！比唐家堡村民水窯裏存的水又能強上千倍萬倍呀！你想想，這樣的山、這樣的水，還有這樣的草，能不讓近在咫尺的唐家堡村民們向往嗎？俗話說，近水樓台先得月。可是，南山窪這個近水樓台對於唐家堡村民們來說，雖然近，可要想得到它的確難，難於上青天。
這是為什麽呢？因為，這山高呀，高到海拔約四千米，而唐家堡村的海拔還不足一千米。因為，這山陡啊，陡的人幾乎是無法攀登。好多年前，唐家堡的先人們開始攀這個無法逾越的南山。一個人上去了，三五個人上去了，他們在山上砍來了樺樹秧子，砍伐來了樹木，他們要蓋房子離不開這些東西。
“世上本無路，走的人多了，也便成了路”。南山上本沒有通道，這攀的人多了，便有了一條羊腸小徑。羊腸小徑先是危險的，每年都要死上那麽一個兩個人的。後來，危險係數就慢慢小了。唐家堡的先人們把捷徑的小路、危險的小路走成了遙遠的彎路，安全的遠路了。唐家堡的後人們為了表示對先人們的尊敬，把上山、爬山叫成了踩山。我要踩南山去！弄點樺樹秧子來，好掙一院房子給娃子說媳婦子。這“踩”，是踩在先人們的血跡上啊！是踩在先人們的身體上啊！這話是唐家堡的智者，五子爺說的。所以，這句話就變成了：南山上本沒有道，先人們流的血多了，就踩出了一條羊腸小徑。
現今的生活好了，唐家堡人懶了，不願意踩南山了。所以唐家堡的智者五子爺就開年輕人的玩笑：“我年輕時，清早晨胳肢窩裏夾上個小媳婦子，到南山窪裏美美的睡上一覺，趕吃中飯時就回來了！你們，一代代不中用了！”
說者無意，聽者有心。村裏的“機靈鬼”唐學強就想去試試。
五子爺玩笑過後，無不向往地說，南山窪是個好地方啊！山青、水秀、動物美。可惜了那草、可惜了那水了！
“機靈鬼”唐學強問：“爺爺，那我們為什麽不去南山窪鏟草放羊呢？”
“問的好，”五子爺摸著唐學強的頭說：“那裏草長的高呀，去割回來喂羊喂牲口都成。娃子呀，你以為我們是吃賒飯的呀，割那草得上山，踩南山懸啊！”
“機靈鬼”唐學強問：“爺爺，羊能上去嗎？”
五子爺非常喜歡唐學強這股子勁頭，他說：“能呀，前些年，隊裏的羊就去放過，還真沒有丟過。可自從六子兄弟摔死後，就沒人敢去放了。歸根究底，還是沒那個膽啊！”
“機靈鬼”唐學強又問：“有那麽好的水，你們為什麽要吃澇壩水呢？”
五子爺笑了，再一次摸著唐學強的頭說：“這娃子，打破沙鍋問到底哩。好，我說給你聽。南山窪的泉水小的很，要放下山來難，那水低山高哪！再說了，就是放下來了，也不夠滲山縫縫啊！哈哈，這娃子！”
到唐學強的嬸嬸讓唐學強去替她家放那一群羊之前，唐學強已經和小夥伴們上去過好幾次了。今年夏天，他還和同伴們踩南山去洗過澡呢！
日子過的真快呀，轉眼之間，“機靈鬼”唐學強和妹妹唐桑葉已經在南山窪放了一個多月的羊了。同樣，唐家兄妹也在南山窪這個遠在天邊近在眼前的世外桃源，這個南山窪裏的課堂裏上了三十多天的課了。
南山窪裏上學？南山窪裏有教室嗎？南山窪裏有老師嗎？南山窪裏有黑板嗎？南山窪裏有學生嗎？……
有！回答是肯定的。南山窪裏的教室好大好大喲，藍天為頂，綠茵茵的草灘為地，還有清澈透明的泉水，從早到晚叮叮咚咚的，還有不少的小夥伴：多的數不清的螞蚱；還有叫不上名字的小鳥；蹦蹦跳跳的野免子、鬆鼠……還有多彩的雲朵，有的像城池，有的像村莊，有的像飛馬，有的像笨熊，有的像驢，有的像豬，有的像牛羊，有的像走獸……
南山窪裏有黑板、有學生，自然也有老師。那平平的土坡就是黑板。老師是誰呢？是“機靈鬼”唐學強。學生隻有一個，那就是唐學強的妹妹桑葉。兄妹倆每天的作業，仍然是學校的唐老師批改。兄妹倆的分工十分明確：哥哥上午到學校聽課，妹妹上午放羊；哥哥下午來南山窪給妹妹上課。
你瞧，那“黑板”旁邊是一個自製的鍾。鍾擺是一根鞭杆，插在土裏頭。“表盤”上從正北到正東的那段距離，刻著五條杆：鞭杆的影子到了正北第一條杆上，上語文課。鞭杆的影子到了第二根杆上，課間操。哥哥在前、妹妹在後，哥哥喊口令，兄妹倆齊做。一招一式，都很認真；一節四次，規規矩矩，不能偷懶。多麽可愛的一對兄妹啊！鞭杆的影子到第三條杆上，上數學課。鞭杆的影子到第四條杆上，課間休息約十分鍾，看看羊吃的可好，有沒有外來侵入者……鞭杆的影子到第五條杆上時，上政治課。
這個時候的南山窪，安靜了。羊兒，吃飽了，臥在軟綿綿的草地上；大多數小鳥們不見了，偶爾有三兩隻小鳥從兄妹倆頭頂飛過；野免不見了，鬆鼠藏起來了；……隻有螞蚱還在草叢裏跳躍著，歌唱著……
泉水也在悠閑的叮咚著，從崖壁上流下的泉水像琴弦，那濺起的水珠和山崖上白齒草上的小紅果像音符，流動的琴弦和跳動著的音符，就這麽永無休止的奏著叮叮咚咚的音樂。哥哥捧起清爽爽的泉水，香甜地喝著。桑葉雙手托著腮，看著唐學強說：“哥，我肚子餓嘛。”
哥哥擦一把嘴上的水珠兒，拿出了猴子爬杆的看家本領，唰唰唰上了崖頭、嗖嗖嗖爬上了野果樹。頃刻之間，妹妹的手裏就有了一大把紅紅綠綠的野果野萊了。
其實，“機靈鬼”唐學強是不願意到南山窪來放羊的。因為，踩南山太危險。可是，他們要上學、他們要念書啊！爹沒有了，娘沒有了，房子沒有了，他們兄妹倆啥都沒有了。叔叔嬸嬸不讓他們上學，理由很充分。叔叔的話還好聽一些：酒鬼在酒店裏賒酒喝，債欠了個一溝子（屁股）兩肋巴。唐大隊說了，集體商店的賬唐學強家的院子房子頂了。其它商店的欠帳呢？父債子還這個道理你總懂吧？去放羊吧，丟下耙兒撈掃帚，放下蘿兒端簸箕，潑辣一些，把羊放好了，好還酒鬼的欠帳啊！
嬸嬸的話就多了，千年鉤子萬年線，提起籮兒鬥動彈：老子們對酒鬼、殺人犯夠夠兒了，你們家占了老子們多少便宜了，天知道！你們給我好好放羊，放瘦了，我剝你們的皮；放丟了，我抽你們的筋！……
還有呢，左鄰右舍的臉色也夠難看的了，這也是唐學強下定決心踩南山的重要原因之一。他爹下葬的第二天，嬸嬸和桑葉放羊時，羊把鄰居家的豆子叼了一口。鄰居不依了，說他們是一窩壞種，殺人犯！酒鬼！連隊裏的羊也放成賊了！
這下可惹禍了。
嬸嬸捋胳膊抹袖子後，雙手插腰罵起了大街：你罵酒鬼殺人犯，與老子何幹？你拉羊皮扯騷羔子，把老子包放的羊扯上幹啥哩？啊？……你本事大了，來！來在老子的馬麵台台子砸上三腦勺子！來！來呀！（嬸嬸還拍著小肚子下邊）……酒鬼怎麽了？啊？你驢日的本事大了，去墳眼裏挖去！挖出來，皮捋掉！把扳掉！兩個卵籽兒都吃掉！去呀！去呀！（嬸嬸指著埋爹的的方向）……殺人犯怎麽了？啊？那是為民除害！對不對？你們一家子那天不是圍著殺人犯看哩嘛？啊？你看啥哩？殺人犯的馬麵台台子上又沒有搭戲台，你看啥哩麽？我知道，你在看老子們的笑聲哩…………
“機靈鬼”唐學強和妹妹含著屈辱的淚水踩上了南山……
踩南山難呀，難在還得照顧妹妹桑葉。羊們很聽話，順著那羊腸小徑，走成了一字長蛇陣。遠遠望去，蔚為奇觀。
為了讓桑葉踩上南山，把“機靈鬼”唐學強可難壞了。他在妹妹腰上拴個繩子，慢慢的在羊屁股後邊開路。妹妹跌倒了多少次了？他記不清了。最厲害的一次，桑葉的臉刮破了，膝蓋碰破了。最後，桑葉實在爬不動了，他就讓妹妹在一塊石頭上休息，他上去看羊。他著急啊！因為羊們已經不見了。
“千萬別動！”哥哥嚇唬妹妹：“萬一掉下去可不得了！”
“機靈鬼”唐學強三下五除二，嗖嗖嗖、唰唰唰，累的滿頭大汗時，終於踩上了南山。羊們正高興地在綠茵茵的草灘上吃草、撒歡、追逐、喝水呢！
“一、二、三……”唐學強數了一遍，七十三隻羊，一個不多，一個不少。唐學強高興極了，他喝了一肚子甜美的泉水，又用泉水洗了一把臉。他高興的踅回去接妹妹。可是妹妹已經出現在了眼前，離山頂隻有二十步之遙了。他噔噔噔飛跑下去，背起了妹妹。桑葉伏在哥哥背上，頭上的汗水滴落到了哥哥的脖子裏……
兄妹也有衝突的時候。那是他們踩南山放羊的第二天中午，也是唐學強給桑葉上第一堂課的時候。這天早晨，唐學強、桑葉趕到日影子冒的時候，就把七十三隻羊趕到了南山窪裏。桑葉這天表現的很突出，幾乎是追著羊屁股便踩上山了。哥哥唐學強的辦法真多。他把草繩合理的拴在頭羊、二羊、三羊的身上，讓羊們拉著妹妹桑葉踩南山，他緊跟在妹妹身後。如果桑葉滑到了，他就在妹妹身後抱她一下，或是扶她一下。桑葉咯咯咯的笑聲從山底飛到了山頂，完成了她一口氣踩上南山的壯舉。唐學強把羊們、妹妹安頓停當後，又踩著學校第一堂課的鍾聲坐在了教室裏，坐在了唐老師給他準備的專用坐位上。中午放學時，他已經在課間製好了課程表，唐老師還特意把所有的主課排到了上半天。
兄妹倆的衝突就發生在唐學強踩上南山後。羊們在安靜地吃草；鬆鼠在樹杈間竄來竄去；鳥們在嘰嘰喳喳唱歌；白雲在藍天上悠哉悠哉地移動；水珠兒和白齒草上結的紅果交相輝映，在琴弦般的泉水上，彈奏著叮叮咚咚美麗動人的曲子。隻有妹妹，不見了。
“桑葉！桑葉！”唐學強叫著妹妹的名字，飛上跳下尋找。
頭羊叫著把唐學強撞了一下，唐學強跟著頭羊來到了一個山溝裏，隻見妹妹在陰窪裏睡的正香呢。
唐學強把妹妹的鼻子揪了一下：“小懶漢，起來，上課了！”
隻見桑葉攥著小拳頭，狠狠地衝著哥哥就是一下子。毫無準備的唐學強被桑葉打倒了。
唐學強被摔疼了，滿肚子的委屈湧上心頭，鼻子一酸竟掉下了眼淚：“好啊，桑葉，我還不是為了你好，你，你還打我！”
桑葉徹底醒了，她看著哥哥說：“哥！你咋了？”
“你打我了！”哥哥依然很委屈：“我叫你是為了給你上課，可你，不問青紅皂白，照我臉上就是一錘……”
“哥！”桑葉撲過來拉起了哥哥，擦去了哥哥的眼淚：“哥哥，我不是故意的。哥哥，你是為我好，讓我念下書，讓我變成金鳳凰，飛出唐家堡。”
“那你還打我？”
“哥哥，我做夢了，老虎撲來了……咯咯咯咯，嘿，哥哥，我準是夢中打老虎呢。咯咯咯咯……”
唐學強被妹妹的天真打動了，想想桑葉也不會是真打他的，他望著天真爛漫的桑葉，滿肚子的委屈飛到九霄雲外去了。
“哥哥，”妹妹拉起哥哥來到了她燒的壘子旁：“我把山藥（土豆）燒好了。”
桑葉說著挖出了山藥，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黃澄澄的山藥擦幹淨，遞到了哥哥的手裏：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
唐學強手捧著土豆，想起了媽媽。他喃喃自語：“除了媽媽，……”
唐學強攬過忙碌的妹妹，兄妹倆抱在了一起。
桑葉懂事地說：“哥哥，我太困了才睡著的。咋晚上，嬸嬸不讓我睡覺，讓我淘白菜，……”
“那兩缸菜全是你淘的？”
“嗯。……”桑葉哭了。
兄妹倆抱頭痛哭。
……
也是在這天晚上，嬸嬸知道了唐學強在學校聽課的事兒。她在牆跟裏迎住頭子就把放羊歸來的唐學強大罵了一頓。
“你還反天了呢？啊？還敢背著老子去念書！”
“你把尿尿到尿缸裏照一照，你念下書幹啥哩，啊？”
“我告訴你，上天入地也是殺人犯！也是酒鬼！你要再敢往學校裏跑，我砸斷你的幹幹梁！”……
鄰居聽不過耳了，過來勸嬸嬸：“鬥大的麥子從磨眼裏下哩，天大的事兒還得往平裏擱哩，你跳蹦子幹啥哩麽？”
嬸嬸又跟鄰居吵時，嬸嬸的兒子唐仁來了：“媽！我哥哥妹妹夠辛苦了，你就別罵他們了。”
嬸嬸在唐仁頭上跺了一指頭：“吃裏扒外的東西，回家做你的作業去！”
唐仁拉起了唐學強的手：“哥哥，我們回去吧。”
見母老虎嬸嬸進莊門了，左鄰右舍都紛紛罵起了唐學強嬸嬸，說她是個不憑心、自私、惡毒的女人……
第二天早晨，唐家堡小學的學生為了唐學強，全體罷課了。
大隊長前來解決問題時，學生們說：“唐學強不來上學，我們也不上學了！”
唐老師和部分學生家長把唐學強嬸嬸欺負唐學強兄妹的卑劣行徑，給大隊長說了一遍。
大隊長一拍桌子說：“這個母老虎，我去收拾她！”