文當縣與符敦城之間隻隔著押龍河。押龍河雖是大江支流，卻比大江還要寬，我到現在也才知道為什麽會以“押龍”命名這條大河。路是沿河盤山而行，一路上都能看見這條大河。
在路上走著，看著河中濁浪滔滔，不時有鼉龍在浪濤中出沒，我仍是心有餘悸。
吳萬齡對中西四省的地形還算略有所知，但他也隻知道去府敦的路。我們從高鷲城出發，向西北而行，已穿過了成昧、秉德兩省。那兩省因為本來就沒有名城，戰亂過後，更是渺無人煙。我們也曾路過兩三個小城，裏麵卻是白骨累累，一個活人也沒有。我記得，有一個城是我們來時路過的，那時我還曾和祈烈他們一起去屠城。那個隻有兩三萬人的小城，我們隻用了半日便已屠盡。那時並不覺得有什麽不安，現在重來，心頭卻不禁一陣痛楚。
天水省以前是十九行省中人口最多的一個，據說極盛時，每隔百裏就有一個小村鎮。符敦城在十二名城中雖然也隻是名列中遊，但天水省的小城卻是諸行省中最多的。可是，擁有一千萬人口的天水省，如今隻剩了三十餘萬人口，天水省要恢複元氣，那也不知何年何月了。
不管怎麽說，我們總還是漸漸看到人跡。在成昧、秉德兩省的大道上，路也差不多全被草木湮沒，可是從我們到文當縣後，也逐漸見到了些馬蹄印和足跡，路也好走多了。
我走在最前麵，和吳萬齡拖著拖床。現在薛文亦雖然還不能自己走動，但已能坐了起來。
我想，到了符敦城，即使西府軍不幫忙，我們大概也能順利回去。隻是，希望吳萬齡擔心的事不要變成事實。
文當縣緊貼著符敦城，我們昨夜歇息的地方離城大約還有三十幾裏。下了一場暴雨，今天居然是個難得的好天。在路上走著，看著路邊泥土裏鑽出的草芽，心頭也少有的欣喜。
這時，吳萬齡小聲道：“統領，昨天你碰到的那個人，會不會是西府軍的人？”
我扭過頭，看看他道：“你還擔心這個？”
“我想，萬一那是西府軍的人，我們最好當作不知道，張先生的那把劍最好別拿出來給人看，省得多事。”
的確，如果那個人真的是西府軍的人，那可真要節外生枝。我沉吟道：“說得也是。不過，我見他那副樣子，長得好醜，不太象西府軍的人。”
吳萬齡小聲笑了笑，道：“統領你可真會說笑話，長得醜又不是不能參軍。比方說……”
他看了看張龍友，張龍友正抱著個火種壇子走在身後，身上掛著那把揀來的長劍，也不知我們正在談論他的美醜問題。劍鞘做得雖然很簡單，但並不粗糙，隻是掛在他身上，怎麽看怎麽不象。張龍友當然不醜，他的長相甚至可以說得上俊朗，隻是看上去實在不象個當兵的，真不知當初怎麽讓他混進武侯的南征大軍去的。我不由得笑了，道：“可是，那個人實在很醜，簡直可笑。”
吳萬齡忍住笑，道：“到底怎麽個醜法？”
他這麽一說，我倒是一怔，道：“那個人的樣子，我隻看到了一眼，不過，好象……好象我以前見過。”
“你認識？”
盡管天氣晴朗，陽光燦爛，可是我不由自主地打了個寒戰，喃喃道：“是啊，我好象認識他。可是，可是……”
我想不起我哪裏見到過那個人，而那個人分明也並不認識我。也許，是我在南征途中偶爾見過一麵吧，隻是我怎麽也想不起來。
我正想著，忽然張龍友叫道：“快看！那裏有煙！”
遠遠的，一縷細煙嫋嫋升起。雨後，空氣也象洗淨了，能看得很遠，那一縷煙大約也在十幾裏外了。
那是炊煙啊。我一陣狂喜，也不再和吳萬齡說別的了，叫道：“吳將軍，那兒便是符敦城麽？”
“很可能便是。”
吳萬齡手搭涼篷看了看，又道：“統領，我們歇一歇，商議一下吧。”
“好吧，”我想了想道，“最好是我先去探探路。”
吳萬齡還要說什麽，我道：“吳將軍，你也不必多說，就這麽定了。明天我如果不回來，你們就馬上走，不要等我。”
吳萬齡沉吟了一下，道：“統領，你當心點。”
我苦笑了笑道：“希望西府軍沒你想的那麽壞。你們等我消息吧。”
辭別了他們，我一個人向前走去。
這條路人跡漸多，路上還可以看到車轍印。那些車轍印很深，昨天下了那麽大一場雨仍沒有衝掉。看著這些直直的車轍印，也感到的確回到了人群中。
越往前走，人跡也就越多。我走得有些累，在路邊揀了塊石頭坐下來。
符敦城就在前麵。越走近城池，我反而更加驚慌。
剛坐了一會，忽然聽得前麵傳來一陣馬蹄聲。這陣聲音很急，遠遠聽到，似是有數十匹馬奔來一般。我站起身，向前方望去。
這道山道曲曲彎彎盤在山中，到處都是轉彎，還看不到半個人影。不過，聽聲音已經很近了。聽著這馬蹄聲，我也不知自己該是高興還是擔心。
來的，八成是西府軍的人。
我等了沒多久，忽然前麵百步外出現了十幾個人影。百步外，正是個拐角，他們跑得很急，一轉過那拐角便出現在我眼前。
他們也一定看見了我，疾馳的馬也一下勒住，跑在前頭的一個勒得太急，馬都人立起來。
我伸出雙手，揮了揮，示意我沒有敵意，一邊向前走去。
不管怎麽說，我心頭還是有些欣喜。
哪知我剛走了幾步，那些騎士忽然從馬上摘下長槍，在路麵上排開，一副如臨大敵的樣子。
被吳萬齡說中了麽？
我心一沉，但臉上還掛著笑意，叫道：“諸位將軍，我是……”
我話未說完，有一個騎士拍馬上前，叫道：“站住！不許再向前走！”
我一下站定。看過去，有兩個騎士甚至已將弓拿下來，搭上了箭，看樣子我再上前他們便要放箭了。
我叫道：“別誤會，我是帝國軍龍鱗軍統領楚休紅，請問，你們是西府軍的將軍麽？”
那個上前來的騎士打馬上來道：“你說你是什麽人？”
他仍用長槍指著我。我有點不快，但臉上仍然帶著笑容道：“我是龍鱗軍統領楚休紅。”
“龍鱗軍？”他看了看我，忽然喝道：“胡說！龍鱗軍是沈西平將軍親自統領，哪裏會冒出你這個統領來！”
看他那樣子，似乎馬上會一槍向我紮過來。我叫道：“沈大人已經陣亡，我是君侯親自提拔的。”
他看了看我，哼了一聲道：“你是逃兵？”
我道：“南征軍已全軍覆沒，我是逃出來的。”
我說得很平靜，情知他們也未必會信。吳萬齡擔心的另一個原因，也是這個吧。西府軍不見得會相信我們，但我的話一出口，他們都是一震。有一個失聲道：“難道是真的？”
我吃了一驚，道：“你們知道了？”
那個領頭的騎士道：“去見過周陶兩位都督再說吧。小朱，你和他合乘一匹先回去，我們再巡視一下。”
西府軍的正都督叫周諾，副都督叫陶守拙，我也知道的。那個小朱的馬是最大的，過來讓我坐到他身後。我坐上馬，道：“請問將軍貴姓？”
這人道：“我是西府第三軍隊官杜稟，楚將軍。”
他說出最後這三個字時，我隻覺心底一下鬆了下來。他這麽叫我，那已是相信我了。我道：“杜將軍，我還有幾個同伴在後麵，其中還有傷員，請杜將軍把他們也帶來。”
杜稟笑了笑，淡淡道：“好吧。”
我本來已經很放下心來了，但一見他的笑容，我不禁一陣發毛。他這笑意也並不是如何陰險，可是我看著總覺得好象內含深意。我有點後悔把吳萬齡他們的行跡都告訴了他，可話已出口，後悔也來不及了。
小朱和另兩個騎士跟我一塊兒回城。那兩個多半是監視我的，我倒也不以為忤。那個小朱倒是個很多嘴的人，一等杜稟他們走遠，他便道：“楚將軍，南征軍真的已全軍覆沒了？”
我頹然道：“是。”
“真的是那種象蛇一樣的人麽？”
我一驚：“你們怎麽知道的？這消息這麽快？”
小朱哈哈地笑了笑道：“有人已經把你們的消息傳來了，你們也算快，前腳後腳的就到。”
“有人傳來消息了？”我吃了一驚，“是南征軍的殘部麽？”
他搖了搖頭道：“不知。隻知道是個頭戴大鬥笠的人。那人劍術當真了得，我們周都督本以為他是李湍殘部，是來亂我們軍心的，又見他不肯拿下鬥笠，連長什麽樣都不給人看，藏頭露尾的樣子，便下令拿下他。哪知這人劍術極強，一把細劍抵擋住了十餘人進攻，也不傷一人，隻告訴我們說要當心怪獸來襲，說是象蛇一般的人，說完便飄然而去。你們真的已全軍覆沒了？”
我一陣啞然。小朱說的那個人，分明就是與我相鬥，死在鼉龍口裏的那個人。沒想到，他居然是給西府軍報信的，那麽應該是我們這一方了？
我點了點頭，道：“是。”
“那種怪獸真的那麽厲害麽？”
也許是我多心，可是從小朱的臉上，我看不出有多少同情，反而有些幸災樂禍的表情。
我的心一沉，道：“是，那種怪獸很厲害。”
他撇了撇嘴。也許，在他心目中，一定也有武侯統兵失誤，以至兵潰的想法。可能，他正在想道“若是西府軍為主力，那種潰敗就不可能”之類的想法吧。我也沒有多說，隻是道：“現在西府軍有多少兵力？”
一說起這，小朱登時紅光滿麵，道：“自逆賊李湍敗亡後，我軍已恢複舊製，現在仍有五萬大軍。可惜你們南征時我們沒能同行，不然，武侯也不會有不測了。”
如果西府軍共行，說不定我們敗得更慘吧。多了幾萬人，指揮不靈，糧草消耗卻要更多，實在並沒有太多必要。事實上，我們在軍事上並不曾敗，蛇人盡管攻擊力強得驚人，如果我們能保障後勤輜重的話，未必不能堅守下去。隻是說這些，好象也隻是敗軍之將的嘴硬，我隻是淡淡地說：“也許吧。”
馬匹前行，在山中曲曲彎彎地走了半日。雖然符敦城就在眼前，隔著一條大河，似乎伸手可及，可是走來卻仍要半日。我道：“還有多少路啊？”
小朱笑道：“看山跑死馬，楚將軍走得倦了吧？快到了。”
的確，又轉了幾個彎，前麵出現了一座行營。營門口有衛兵守著，遠遠的，有人叫道：“小朱，你們先回來了？老杜去哪裏了？”
小朱回頭道：“到渡口了，下馬吧。”
我跳下馬，他也下了馬，叫道：“阿昌，我們帶回了南征敗軍的楚休紅將軍回來了。”
行營裏一陣喧嘩，大概他們也都吃了一驚。我們走進行營時，門口已有一些人聚著了，我剛進門便被他們圍在當中。有人大聲道：“你是從南征軍中逃回來的麽？南征軍真的敗了？”
我道：“是。”
“說來聽聽。”
自承失敗，也許不好受，但那也是事實。可是要我這麽說如何敗的，實在沒心情。小朱大概也覺察了我的樣子，道：“讓楚將軍歇息一下吧。阿昌，饅頭還有麽？”
那個叫阿昌的士兵道：“有，有，剛出鍋呢，我去拿。”
小朱對我道：“楚將軍，你先在這裏歇一下吧，等杜將軍回來，再渡河向兩位都督稟報。”
行營很是簡陋，但是風餐露宿慣了，坐在床鋪上，也實在是一種享受。我剛坐了一會，那個阿昌端了一盆冒著熱氣的白麵饅頭過來道：“楚將軍，請用。”
我們現在吃得雖然不算太差，不過那些淡而無味的肉也吃得有點膩了，我抓過一個饅頭，道：“多謝。”三口並作兩口，便吞了下去。
熱氣騰騰的饅頭吃下去，實在有如無尚的美味。我一連吃了三個，才算停手。看看他們都有點目瞪口呆，我有點不好意思地笑了笑，道：“失禮了。”
小朱長籲一口氣道：“你真能吃。”
我不禁苦笑。還是第一次有人這麽品評我，我道：“已經有大半年沒好好吃過一頓了。”
小朱道：“楚將軍，你說說，你們到底是怎麽全軍覆沒的？”
這時有不少行營裏的士兵也擠過來聽。我剛想說，阿昌遞過了一杯水道：“楚將軍，喝口水，慢慢說。”
杯中滿盛著碧綠的茶水。天水省雨水多，茶樹長得很好，在帝國腹地以產茶出名。這杯碧綠茶水喝下去，口齒生香。我喝了一口後，道：“那時我們攻破高鷲城後的事了……”
我向他們簡要地說了一遍，當然，最後決議吃人的事沒有說，隻是說絕糧後還堅守了許多日子，聽得他們長籲短歎的。雖然我的口才不甚佳，但是說起管弘的力戰，蒼月公最後的計謀，也是很讓他們感歎。正說到最後我們坐著薛文亦的飛行機逃出城時，卻聽得外麵有人喝道：“人都到哪裏去了？快出來！”
正是杜稟的聲音。他們都跑了出去，我也走出行帳，卻見杜稟和那幾個巡視的人都回來了，好幾個人合乘一馬，吳萬齡他們也回來了。沒想到山馬貌不驚人，長力卻一強如此。
杜稟一見我，點了點頭道：“楚將軍，你的同伴都帶回來了，我們馬上向周陶兩位都督稟報去。”
他跳下馬，帶著我們向河邊走去。這個行營駐在一座斷圮的橋頭，原先這座石橋橫跨押龍河，由於李湍反叛，橋已經被破壞了，設這個行營是為了擺渡吧。
我們坐上了一座大船，杜稟道：“小朱，你要嚴加盤查，若有異動，馬上報告。”
現在蛇人的動向不知如何，可能，得勝後的蛇人正調兵遣將，不知什麽時候會攻來，杜稟的話中也有種憂慮。
船開動了，我看著河中的流水，突然一陣愴然。
河水湯湯，水麵還帶著些落葉枯枝。遠遠望去，符敦城下的壅泥也是暗紅色的。上一次來時，那些暗紅還是鮮紅色的，過了幾個月，紅色成了暗紫，也許不用多久，就會成為黑泥了。
那是在府敦城下攻守士兵流出的血啊。帝國經此浩劫，有多少城池的泥土也變成了紅色？我看著在正午陽光下的符敦城，心中湧動的，卻是一股莫名的悲苦。
我們進入的是府敦城的南門。
押龍河是從西南向東北向流入大河，兩條大河間行成一個夾角，符敦城就建築在這個角上，因此南北兩門都是水門，東門外則是一片灘塗。聽說許多年前，東門外那個兩河邊的夾角之城是一片沃野，糧草年年豐收，因為每到夏季，河水上漲，將這一片灘塗淹沒後，留下來的土地極是肥沃，種稻一年兩熟，單是這一片田地出產的糧食就足以讓符敦城自給有餘。但是不知哪一年，押龍河中的鼉龍滋生漸多，在大河和押龍河的夾角處築下巢穴，地域年年擴大，以至於田畝年年縮小，現在東門外隻有兩百多畝了。好在符敦城外沃土甚多，對城中也沒什麽大影響。西府軍與李湍相抗時，李湍雖然盡是些烏合之眾，但糧草充足，西府軍也一直沒辦法將他徹底擊敗。武侯南征時也調出許多糧草，但西府軍得勝後仍然毫無缺糧之虞，可見天水省產糧之盛了。
船剛駛入南門外的渡口，一隊士兵已守在渡口上，一個領頭的道：“杜將軍，有何緊急之事要稟報麽？”
杜稟在船頭大聲道：“武侯南征軍全軍覆沒，此信屬實，我帶回南征軍餘部，要麵見都督。”
那人吃了一驚，道：“真有此事？看來那人不是妖言惹眾了。杜將軍，你們先在城外將息，我馬上去稟報都督。”
西府軍的都督府便是原來李湍的總督府。天水都督節製中西四省，成昧、秉德、朗月三省的總督當初也要聽李湍調遣，因此這總督府相當豪華。我倒有點不知李湍怎麽想的，他雖然爵位僅僅是個司辰伯，比蒼月公要低兩級，但實力實與蒼月公不相上下。不知為什麽放著帝國的一鎮諸侯不幹，卻要投靠蒼月公。
到了都督府門口，杜稟下馬道：“我先去稟報，楚將軍，請你們稍候。”
我看了看和我一起來的張龍友，他也看了看我。我把吳萬齡留在安置我們的地方，是怕萬一情況有變，張龍友一個人在那裏難以收拾。可是就算留吳萬齡在那裏，其實也沒什麽大用。我點了點頭道：“請杜將軍費心。”
都督府門口的衛兵也好奇地看著我們，他們大概也聽說了這件事。我和張龍友兩人衣著襤褸，我還有件軟甲，張龍友的衣服卻破得很多，雖不至象要飯的，也相去無幾了。我苦笑一下，小聲道：“希望周陶兩位都督別把我們當逃兵看。”
等得沒多久，杜稟出來道：“都督傳你們進去。”
一聽到他的話，我的心不禁一沉。杜稟遇到我開始，雖然不見得如何客氣，但還有點禮貌。他準是那種喜怒形於色的人，現在一下對我如此不客氣，隻怕情況有點不妙。但到了此時，也沒退路了，隻望西府軍的都督不至於翻臉無情。
我跟著杜稟進去，心中惴惴不安。張龍友跟在我身後，他大概也覺察有點不對勁，不時看看我。
都督府造得很是高大，我隻道都督在中堂見我，哪知到了中堂，卻一個人也沒有。我道：“兩位都督呢？”
杜稟道：“周都督在裏麵與人練刀。”
在練刀的地方見我麽？我心頭又是一陣跳。西府軍正都督周諾，出身軍人世家，曆代在西府軍中。他有高祖和祖父都做過西府軍都督，其餘在西府軍任中高級軍官的也有許多，幾乎象世襲的一樣。對於周氏一族，向來有“不苟言笑”的風評，周諾的祖父當都督時，因為一生從來不笑，所以有“鐵麵都督”之稱。周諾雖沒這等評價，但也有不近人情之稱。上一次武侯與西府軍聯手攻入符敦城，因為西府軍中有不少人家屬都在城中，所以沒有屠城。但那一次周諾為製止沈西平部下在城中施暴，與沈西平差點火拚起來，大概他也聽得杜稟報告說我是龍鱗軍統領，有意要怠慢我吧。
如果僅僅如此，那還好一點。無論如何，我要忍下來。其實從內心來說，我也覺得那一次沈西平有些過份。隻是右軍軍紀一向太成問題，那時沈西平也是騎虎難下，倒也不可深責。
走過中堂，是一個大院子。在院子有左邊一排房子裏，不時傳出木棒相擊的聲音。那是周諾的練刀房吧？上一次匆匆而過，而那時我隻是前鋒營百夫長，根本沒資格進都督府來，也沒來過這裏。
到了練刀房門口，杜稟在門口跪下，大聲道：“周都督，南征軍楚休紅將軍求見。”
我也跟著他跪了下來。無論如何，周諾的官職遠在我之上，我也決定，就算周諾要啐我兩口，我也認了，更不消說隻是跪一跪。
張龍友也跪在我身邊，隻聽得裏麵傳來一個聲音：“讓他進來。”
杜稟對我道：“進去吧。”他先跨了進去，我跟在他身後，也走進練刀房裏。
這練刀房很大，地上鋪著地板，磨得相當光致，塗過一層生漆，年代也有點久了，漆色有些發暗。一個身穿短甲的中年漢子手中持著一把木刀，正在和四個人周旋。
他就是周諾吧？上次匆匆一麵，我隻是遠遠地見過他一次。這回，才算看得清了。
周諾一臉虯髯，身材也相當高大，手中握的是一把大號木刀。木刀是帝國武校中練習用的，雖然比真刀要少些危險，但他這把木刀比一般的要大一號，若是用力擊中人的話，隻怕連骨頭都會打折。
和他對戰的四個人也相當高大，其中一個甚至比周諾還高出一頭。四個人圍著周諾作勢欲上，卻總有點畏縮的樣子。邊上，已有兩個人坐在地上，大概是被周諾打倒的，以至這四個人都有點害怕。
這也難怪，和周諾對戰，要是擊中他的話要獲罪，可被周諾擊中又要受點傷，他們當然都要畏縮不前了。
周諾持著木刀，突然大喝一聲，一刀劈向那個特別高大的人。那人是個左撇子，周諾的吼聲叫得他渾身一抖，提刀來架，“啪”一聲，周諾的木刀正擊在他的刀背上，震得地板也是一顫。
周諾竟然用這麽大的勁！這一刀要是劈中，隻怕那人頭骨也會劈開的。我吃了一驚，這哪裏還象在練習，簡直是以生死相搏。
周諾的木刀在那人的木刀上一提，輕輕一挑，木刀又彈了起來。他回頭喝道：“你們是飯沒吃飽麽？”
被他一喝，另三個人都是一震，一起攻上。這三柄木刀劈得相當快，要是周諾被劈中，隻怕他也會受傷。周諾的腳步一錯，木刀在身周劃了個圈，那三柄木刀象是撞上了一堵無形的牆，幾乎是同時被格開，也隻有一聲響。
好刀法！即使是那幾個人不敢真的跟周諾動手，但他這等刀法也的確可稱神妙二字。
那個高個子忽然搶上一步，一刀向周諾劈來。剛才周諾的進攻被他擋住了，此時周諾對著另三個人，對著他的是右半個身子，他這一刀又是橫著劈過來的，周諾若要格開他的刀，勢必要將刀豎起來，而這姿勢相當別扭，他這一刀來勢又極快，周諾恐怕也未必能格住。
邊上的人都發出了驚呼。如果周諾被傷了，那人隻怕也要獲罪。隻是他攻上來時大概也沒想過這事，我隻看見他抿著嘴，臉上一絲表情也沒有。
刀已近身。
刀的防禦大約以離身兩尺到三尺間。如果敵方的刀攻入二尺以內，那便是敗局已定。這漢子的刀術也當真不凡，也許，周諾會中這一招了。
別人的驚呼還不曾平息，卻見周諾忽然退後一步，手一鬆，木刀直射向這漢子，又極快地踏上一步，雙手又以掌心相對，猛地合起，兩掌象鉗子一般夾住了那漢子的刀身。這一退一進，閃過了那高個子的一刀，再加反擊，而另三個人甚至還沒反應過來，也就是他夾住刀的同時，他擲出的木刀重重地擊中了那個漢子，那個高個漢子如遭雷殛，人大退了兩步，一張臉登時漲得通紅，象是憋住什麽，可是剛定了定，卻不由自主地又退了一步，嘴裏“哇”一聲，嘔出一口血來。也正是此時，又是“啪”一聲響，另三個人左手握著右手腕，手中的木刀落到了地上，周諾提著刀，神定氣閑地退後一步，道：“今天就到這裏吧。”
那幾個漢子跪了下來，那吐血的漢子也跪下，嘴裏仍在滴下血來。周諾擲出的木刀力量很大，隻怕已擊斷了他的肋骨。如果那是把鋼刀，準得穿胸而過了。
周諾先對著那高個子道：“阮強，你很有進步，加俸五百。”
阮強盡管還在吐出血來，臉上卻露出喜色，道：“謝都督。”
周諾微微一笑，又對著另三個道：“你們還要多練，先保持原樣吧。”
這三個也就是最後被周諾一刀掃過，三把木刀齊落那三個人。他們的手腕大約也受了點傷，但不會太重，因為還能雙手撐地，齊聲道：“謝都督。”
周諾又轉向另兩個。這兩個大概是最先被打倒的，打得也相當慘，一個的眼角下一大片烏青，若是那一刀稍微上一點，隻怕眼都要瞎了。另一個更慘，肩頭的衣服被撕開一條大縫，上半身差不多赤身裸體了，肩上高高地腫起一塊，又青又紫。
這兩個人大概會被罰俸吧。
我正想著，周諾喝道：“拖出去，每人責打二十，革去官職，罰俸三百。”
這兩個人磕了個頭，卻也沒什麽不滿之色走了出去。反倒是我吃了一驚，沒想到周諾竟然如此嚴厲。
僅僅是練刀落敗，奪去官位，罰俸還不算，居然還要責打。雖然與我無關，但也不禁暗暗撇了撇嘴。周諾治軍，看來隻是以鐵腕。這樣治軍可能極有成效，但總有隱患的。
那幾個人都出去了，周諾用木刀指了指我，道：“你，是南征軍敗回來的楚休紅麽？”
他的話極不客氣，簡直毫無禮貌可言，我不由一肚子氣，但還是跪了下來，道：“末將龍鱗軍統領楚休紅，參見周都督。”
“你們南征軍還有剩的麽？”
他的話仍是那麽不客氣。我忍住惱怒，道：“稟周都督，南征軍攻破高鷲城後，反被一支不知來曆的蛇人大軍包圍。武侯突圍失敗，守城四十日後，城池失守，全軍覆沒。得以逃脫的，隻怕百無其一。”
“百無其一？”他象是捉摸著這幾個字，靜了一會，忽然喝道：“胡說！若百無其一，你為何還有帶女子逃出城？明明是貪生怕死，臨陣脫逃！”
我沒有抬頭，隻是道：“都督明察，我們是乘坐軍中工正薛文亦的飛行機逃出。此人也已在符敦城中，都督可向他詢問。那四個女子本是君侯選來敬獻帝君的，末將受君侯之命，攜其脫身，絕非脫逃。”
又是一陣靜默。過了一陣，卻聽周諾道：“你呢？你也是龍鱗軍的？”
他問的是張龍友。張龍友也跪在我身邊，聽他問起，道：“卑職是君侯帳中參軍張龍友。”
“你是參軍？”周諾忽然又發出了一陣大笑。張龍友也不太象是軍人，就算參軍也不太象。他走到張龍友身邊，道：“你也帶劍？”
我隻覺頭裏嗡地一聲響，差點暈過去。張龍友那把劍的原主人準是來報信的那個人，小朱跟我說起過，那人劍術極強，周諾曾命人捉下他，這人一把細劍抵住十幾人，那麽這把劍一定給人印象很深的。我以前隻擔心那人會不會是西府軍的人，才讓薛文亦做了個劍鞘，這劍鞘做得也很大，別人定以為裏麵是把雙手重劍，有誰知道其實是把細劍。可周諾若是認出這把劍，以為張龍友就是那個人，那可糟了，連我的話也成了造謠。
我道：“周都督，張龍友是君侯一手提拔上來的參軍，他不擅槍馬。”
嘴裏說著，心裏卻一陣陣發毛。這件事也是我考慮不周，我聽小朱說那人不是西府軍的便認為不要緊了，沒有想得深一層，也不曾跟吳萬齡說。不然，以吳萬齡的縝密心思，他一定能看出毛病了。
可是，錯也錯了，現在再後悔也沒用了。
周諾倒沒再去注意張龍友的佩劍，轉向我道：“那麽楚將軍一定弓馬嫻熟，深通兵法了？”
我道：“末將不敢說弓馬嫻熟，深通兵法，然弓馬兵法紀皆有可取之處。”
周諾笑了笑，道：“你倒是不謙虛。”
我正想著他這話的意思，卻突然聽他喝道：“起來！”
我渾身一激凜，卻聽得一股勁風撲來，周諾將手中的木刀向我擲了過來。我一下跳起，雙手一伸，接住了木刀。他這木刀是平平擲來，我也兩手齊接，看上去一定相當巧妙，似乎我們兩人練熟的一般，邊上幾個人都叫了聲好。
可是，我的雙手虎口處卻一陣痛。周諾這一刀擲得力量相當大，如果我接不住，這一刀一定打在我頭頂。雖然木刀無尖無刃，但那個阮強被周諾一刀擲中胸口至於吐血，我被打中的會是頭頂心，大概會昏死過去的。
周諾難道真的不把別人的性命當一回事麽？
我又急又怒，但臉上還是不露聲色，道：“謝周都督。”
先前周諾用來擲中阮強的那把大木刀還在地上，他走了過去，揀了起來，道：“楚將軍，既然你自承弓馬頗有可取，但待本督來取一取吧。接著！”
他左手拇指食指拈住木刀的刀背，右手手腕一抖，木刀“呼”一聲劈向我的頭頂。這一刀仍是大力劈殺，用這麽大的力，縱是木刀，我也受不了的。
我向後一跳，閃過這一刀，道：“周都督，末將不敢。”
“有什麽不敢的，”他喝了一聲，“西府軍上下將佐，一個個都是從刀槍上謀出身，難道名滿天下的龍鱗軍反而不如麽？”
他將長刀舞了個花，“啪”一聲，一個抱刀式站定了，又道：“楚將軍，你先準備一下吧。”
我看了看張龍友。他已站了起來，一臉張惶，邊上，杜稟仍是木無表情，但眼神有點怪怪的，好象有點怨恨我的意思。另外兩人看樣子是周諾的護兵，貼牆站著，臉上還帶些淡淡的笑意。也許，在他們看來，周諾這等做法平常之極，沒什麽可驚詫的。
我垂下頭道：“周都督刀法過人，末將瞠乎後已，定不是都督對手。”
哪知我越是退讓，周諾卻更是咄咄逼人。他踏上一步，喝道：“楚將軍，不必多言，你若沒什麽本領，豈有位居龍鱗軍統領之理，來吧。”
他把刀在身前極快地交叉著劃了兩道，發出了“呼呼”兩聲，那一刻，他的身影也一下模糊起來。
這倒是一種神奇的刀法。
我正想著，邊上他的一個護兵喝彩道：“都督好一個斬影刀！”
那就是斬影刀麽？我記得別人也傳說周諾一族有兩種超乎尋常的本領，這大概就是一種。那護兵的馬屁也拍得恰到好處，周諾臉上露出微笑，道：“楚將軍，小心了。”
他手一揚，木刀又是“呼”地一聲，象是彈出來的一般，擊向我腦門。他這等招式，每一招都象是要我的命，雖然木刀不至於會致命，但總會受傷。我心頭不由一陣惱怒，向後一跳，又閃過了這一刀，臉上還是帶著誠惶誠恐之色，道：“都督，末將不過是敗軍之將，何足言勇，都督刀法如神，末將萬萬不是對手。”
周諾喝道：“哪來那麽多廢話！”
他跟著踏上一步，木刀又是左右劃了個叉，人影一下模糊起來。我隻覺一股厲風撲來，心知不妙，正待後退，哪知腳後跟一重，踢到了板壁。
我連退兩步，此時到了牆邊。
危險！
我本來是右腳在後踢到板壁的，趁勢用力一蹬，人一矮，在地上翻了個身，到了周諾腳下。盡管身體蜷曲著，但現在看得更清楚，周諾雙手握刀，正向我背心處劈來。
周諾一定沒料到我會如此反應，如果我此時將木刀前掠，那正好砍在他脛骨上。周諾盡管人很壯實，但我不相信他的脛骨能有鐵一般硬，我又借著這一蹬之力，如果用足力氣，隻怕用木刀也能打斷他的腿。不過打斷他的腿的話，我的性命，張龍友的，還有吳萬齡他們的性命也準是到頭了。可是，如果被周諾的木刀擊中我背心，那我大概也要被他打得吐血。
那隻是一瞬間，但我腦中好象閃過了許多事。我咬了咬牙，反手將刀後掠，自下而上砍上周諾正在下擊的木刀。
周諾的木刀比我的要沉重長大，而且我是反手，肯定格不住他的。我這麽做，無非是讓他這一刀的力量減小一點，我被擊中時不至於受太重的傷。
“啪”一聲。可是，沒有想象中那力逾千鈞的巨力，周諾的刀好象停在了空中。我的刀反手掠去，反而成了我去砍他的刀。兩把木刀相交，發出了一聲響，我借著這力量在地上又是一滾，翻出了他腳下。
周諾沒有動，臉上那種譏訕的笑意淡了許多。
看來，我出乎意料的強悍讓周諾也小小地吃了一驚。他大概以為我這種敗軍之將一定不堪一擊，他想用擊敗我來顯示一下他的武勇吧。可是剛才我雖然沒有反擊，但這種極快的反應也讓他明白，我並不是那麽好對付的。
現在我該怎麽辦？
拿出本領，和周諾大鬥一場，不論勝負都是下策。如果我顯得不堪一擊，那周諾一定知道我是在故意讓他，隻怕適得其反，也是下策。最好的辦法，是與他對上幾刀，用很微弱的劣勢敗下來，那才是上策。可要做到這一點，卻著實不易，除非我的刀術遠在周諾之上。事實上周諾的刀術絕對是高手中的高手，我用盡全力也不見得贏他，更不用說是放水了。
周諾又將木刀舞了個花，轉過身，又踏上一步。木刀雖然又硬又長，可是在他使來，幾乎象是柔軟的，刀影繞著他的身體，象是將他全身都包圍起來。他在我麵前欲進不進，可是我卻覺得似乎有一股極大的壓力壓在我身上，我幾乎無法動彈。
他的斬影刀是利用極快的刀勢劈開空氣，使得空氣波動有異，從而使得我看不清他的樣子吧。如果是一個瞎子，我敢說他這斬影刀絕無用處。
難道我要閉上眼睛麽？
周諾的刀法實在很是神奇，不過這種刀法也隻有步下一對一時才有用，如果在戰場上，那並沒什麽用處。可是現在不是指摘他刀法不對的時候，我卻得想辦法正麵應付他這種刀法。也許，我不能擊敗他的話，周諾會把我當成平常的敗將，也許會把我算成逃兵就此拿下也說不準。
周諾的刀勢越來越強。他每出一刀，我根本無法看清他出刀的來龍去脈。我咬了咬牙，隻待硬著頭皮上，這時，忽然聽得有人叫道：“周都督！等等！”
我舒了口氣。是有人來為我求情麽？
周諾的刀勢一下減弱了，他笑道：“陶都督，你怎麽有空過來？”
那是西府軍的副都督陶守拙來了？
周諾和陶守拙我都不曾麵對麵見過，但陶守拙的聲音聽起來便是忠厚長者之聲。周諾的無禮讓我敢怒不敢言，也許陶守拙能通人性一些。
周諾已收起了木刀，我正想把木刀也收起來，忽然腳下一軟，人跌跌撞撞地衝上一步，膝蓋一軟，竟然半跪在周諾的跟前。周諾微微一笑道：“楚將軍不必多禮，在我斬影刀刀勢下能支持這麽長時間，你還是第一個。”
我不禁哭笑不得，可心裏也不由得一陣佩服。周諾的斬影刀似乎絕不止隱去刀勢那麽簡單，他並沒有攻擊卻已讓我象激戰一場一般疲憊，如果真的攻上來，我也不知自己能抵得他幾刀。可是他再強，這等無禮之舉卻讓我惱怒，偏生他又誤以為我是在向他行禮，還讓我不必多禮，我不由得胸口象堵了團東西一樣，縱然一肚子氣，卻說不出話來。
這時，聽得陶守拙笑道：“周都督，聽說你強要龍鱗軍的統領比刀，那可唐突得很，不是待客之道啊。”
隨著這話語聲，陶守拙走進了門。
在路上走著，看著河中濁浪滔滔，不時有鼉龍在浪濤中出沒，我仍是心有餘悸。
吳萬齡對中西四省的地形還算略有所知，但他也隻知道去府敦的路。我們從高鷲城出發，向西北而行，已穿過了成昧、秉德兩省。那兩省因為本來就沒有名城，戰亂過後，更是渺無人煙。我們也曾路過兩三個小城，裏麵卻是白骨累累，一個活人也沒有。我記得，有一個城是我們來時路過的，那時我還曾和祈烈他們一起去屠城。那個隻有兩三萬人的小城，我們隻用了半日便已屠盡。那時並不覺得有什麽不安，現在重來，心頭卻不禁一陣痛楚。
天水省以前是十九行省中人口最多的一個，據說極盛時，每隔百裏就有一個小村鎮。符敦城在十二名城中雖然也隻是名列中遊，但天水省的小城卻是諸行省中最多的。可是，擁有一千萬人口的天水省，如今隻剩了三十餘萬人口，天水省要恢複元氣，那也不知何年何月了。
不管怎麽說，我們總還是漸漸看到人跡。在成昧、秉德兩省的大道上，路也差不多全被草木湮沒，可是從我們到文當縣後，也逐漸見到了些馬蹄印和足跡，路也好走多了。
我走在最前麵，和吳萬齡拖著拖床。現在薛文亦雖然還不能自己走動，但已能坐了起來。
我想，到了符敦城，即使西府軍不幫忙，我們大概也能順利回去。隻是，希望吳萬齡擔心的事不要變成事實。
文當縣緊貼著符敦城，我們昨夜歇息的地方離城大約還有三十幾裏。下了一場暴雨，今天居然是個難得的好天。在路上走著，看著路邊泥土裏鑽出的草芽，心頭也少有的欣喜。
這時，吳萬齡小聲道：“統領，昨天你碰到的那個人，會不會是西府軍的人？”
我扭過頭，看看他道：“你還擔心這個？”
“我想，萬一那是西府軍的人，我們最好當作不知道，張先生的那把劍最好別拿出來給人看，省得多事。”
的確，如果那個人真的是西府軍的人，那可真要節外生枝。我沉吟道：“說得也是。不過，我見他那副樣子，長得好醜，不太象西府軍的人。”
吳萬齡小聲笑了笑，道：“統領你可真會說笑話，長得醜又不是不能參軍。比方說……”
他看了看張龍友，張龍友正抱著個火種壇子走在身後，身上掛著那把揀來的長劍，也不知我們正在談論他的美醜問題。劍鞘做得雖然很簡單，但並不粗糙，隻是掛在他身上，怎麽看怎麽不象。張龍友當然不醜，他的長相甚至可以說得上俊朗，隻是看上去實在不象個當兵的，真不知當初怎麽讓他混進武侯的南征大軍去的。我不由得笑了，道：“可是，那個人實在很醜，簡直可笑。”
吳萬齡忍住笑，道：“到底怎麽個醜法？”
他這麽一說，我倒是一怔，道：“那個人的樣子，我隻看到了一眼，不過，好象……好象我以前見過。”
“你認識？”
盡管天氣晴朗，陽光燦爛，可是我不由自主地打了個寒戰，喃喃道：“是啊，我好象認識他。可是，可是……”
我想不起我哪裏見到過那個人，而那個人分明也並不認識我。也許，是我在南征途中偶爾見過一麵吧，隻是我怎麽也想不起來。
我正想著，忽然張龍友叫道：“快看！那裏有煙！”
遠遠的，一縷細煙嫋嫋升起。雨後，空氣也象洗淨了，能看得很遠，那一縷煙大約也在十幾裏外了。
那是炊煙啊。我一陣狂喜，也不再和吳萬齡說別的了，叫道：“吳將軍，那兒便是符敦城麽？”
“很可能便是。”
吳萬齡手搭涼篷看了看，又道：“統領，我們歇一歇，商議一下吧。”
“好吧，”我想了想道，“最好是我先去探探路。”
吳萬齡還要說什麽，我道：“吳將軍，你也不必多說，就這麽定了。明天我如果不回來，你們就馬上走，不要等我。”
吳萬齡沉吟了一下，道：“統領，你當心點。”
我苦笑了笑道：“希望西府軍沒你想的那麽壞。你們等我消息吧。”
辭別了他們，我一個人向前走去。
這條路人跡漸多，路上還可以看到車轍印。那些車轍印很深，昨天下了那麽大一場雨仍沒有衝掉。看著這些直直的車轍印，也感到的確回到了人群中。
越往前走，人跡也就越多。我走得有些累，在路邊揀了塊石頭坐下來。
符敦城就在前麵。越走近城池，我反而更加驚慌。
剛坐了一會，忽然聽得前麵傳來一陣馬蹄聲。這陣聲音很急，遠遠聽到，似是有數十匹馬奔來一般。我站起身，向前方望去。
這道山道曲曲彎彎盤在山中，到處都是轉彎，還看不到半個人影。不過，聽聲音已經很近了。聽著這馬蹄聲，我也不知自己該是高興還是擔心。
來的，八成是西府軍的人。
我等了沒多久，忽然前麵百步外出現了十幾個人影。百步外，正是個拐角，他們跑得很急，一轉過那拐角便出現在我眼前。
他們也一定看見了我，疾馳的馬也一下勒住，跑在前頭的一個勒得太急，馬都人立起來。
我伸出雙手，揮了揮，示意我沒有敵意，一邊向前走去。
不管怎麽說，我心頭還是有些欣喜。
哪知我剛走了幾步，那些騎士忽然從馬上摘下長槍，在路麵上排開，一副如臨大敵的樣子。
被吳萬齡說中了麽？
我心一沉，但臉上還掛著笑意，叫道：“諸位將軍，我是……”
我話未說完，有一個騎士拍馬上前，叫道：“站住！不許再向前走！”
我一下站定。看過去，有兩個騎士甚至已將弓拿下來，搭上了箭，看樣子我再上前他們便要放箭了。
我叫道：“別誤會，我是帝國軍龍鱗軍統領楚休紅，請問，你們是西府軍的將軍麽？”
那個上前來的騎士打馬上來道：“你說你是什麽人？”
他仍用長槍指著我。我有點不快，但臉上仍然帶著笑容道：“我是龍鱗軍統領楚休紅。”
“龍鱗軍？”他看了看我，忽然喝道：“胡說！龍鱗軍是沈西平將軍親自統領，哪裏會冒出你這個統領來！”
看他那樣子，似乎馬上會一槍向我紮過來。我叫道：“沈大人已經陣亡，我是君侯親自提拔的。”
他看了看我，哼了一聲道：“你是逃兵？”
我道：“南征軍已全軍覆沒，我是逃出來的。”
我說得很平靜，情知他們也未必會信。吳萬齡擔心的另一個原因，也是這個吧。西府軍不見得會相信我們，但我的話一出口，他們都是一震。有一個失聲道：“難道是真的？”
我吃了一驚，道：“你們知道了？”
那個領頭的騎士道：“去見過周陶兩位都督再說吧。小朱，你和他合乘一匹先回去，我們再巡視一下。”
西府軍的正都督叫周諾，副都督叫陶守拙，我也知道的。那個小朱的馬是最大的，過來讓我坐到他身後。我坐上馬，道：“請問將軍貴姓？”
這人道：“我是西府第三軍隊官杜稟，楚將軍。”
他說出最後這三個字時，我隻覺心底一下鬆了下來。他這麽叫我，那已是相信我了。我道：“杜將軍，我還有幾個同伴在後麵，其中還有傷員，請杜將軍把他們也帶來。”
杜稟笑了笑，淡淡道：“好吧。”
我本來已經很放下心來了，但一見他的笑容，我不禁一陣發毛。他這笑意也並不是如何陰險，可是我看著總覺得好象內含深意。我有點後悔把吳萬齡他們的行跡都告訴了他，可話已出口，後悔也來不及了。
小朱和另兩個騎士跟我一塊兒回城。那兩個多半是監視我的，我倒也不以為忤。那個小朱倒是個很多嘴的人，一等杜稟他們走遠，他便道：“楚將軍，南征軍真的已全軍覆沒了？”
我頹然道：“是。”
“真的是那種象蛇一樣的人麽？”
我一驚：“你們怎麽知道的？這消息這麽快？”
小朱哈哈地笑了笑道：“有人已經把你們的消息傳來了，你們也算快，前腳後腳的就到。”
“有人傳來消息了？”我吃了一驚，“是南征軍的殘部麽？”
他搖了搖頭道：“不知。隻知道是個頭戴大鬥笠的人。那人劍術當真了得，我們周都督本以為他是李湍殘部，是來亂我們軍心的，又見他不肯拿下鬥笠，連長什麽樣都不給人看，藏頭露尾的樣子，便下令拿下他。哪知這人劍術極強，一把細劍抵擋住了十餘人進攻，也不傷一人，隻告訴我們說要當心怪獸來襲，說是象蛇一般的人，說完便飄然而去。你們真的已全軍覆沒了？”
我一陣啞然。小朱說的那個人，分明就是與我相鬥，死在鼉龍口裏的那個人。沒想到，他居然是給西府軍報信的，那麽應該是我們這一方了？
我點了點頭，道：“是。”
“那種怪獸真的那麽厲害麽？”
也許是我多心，可是從小朱的臉上，我看不出有多少同情，反而有些幸災樂禍的表情。
我的心一沉，道：“是，那種怪獸很厲害。”
他撇了撇嘴。也許，在他心目中，一定也有武侯統兵失誤，以至兵潰的想法。可能，他正在想道“若是西府軍為主力，那種潰敗就不可能”之類的想法吧。我也沒有多說，隻是道：“現在西府軍有多少兵力？”
一說起這，小朱登時紅光滿麵，道：“自逆賊李湍敗亡後，我軍已恢複舊製，現在仍有五萬大軍。可惜你們南征時我們沒能同行，不然，武侯也不會有不測了。”
如果西府軍共行，說不定我們敗得更慘吧。多了幾萬人，指揮不靈，糧草消耗卻要更多，實在並沒有太多必要。事實上，我們在軍事上並不曾敗，蛇人盡管攻擊力強得驚人，如果我們能保障後勤輜重的話，未必不能堅守下去。隻是說這些，好象也隻是敗軍之將的嘴硬，我隻是淡淡地說：“也許吧。”
馬匹前行，在山中曲曲彎彎地走了半日。雖然符敦城就在眼前，隔著一條大河，似乎伸手可及，可是走來卻仍要半日。我道：“還有多少路啊？”
小朱笑道：“看山跑死馬，楚將軍走得倦了吧？快到了。”
的確，又轉了幾個彎，前麵出現了一座行營。營門口有衛兵守著，遠遠的，有人叫道：“小朱，你們先回來了？老杜去哪裏了？”
小朱回頭道：“到渡口了，下馬吧。”
我跳下馬，他也下了馬，叫道：“阿昌，我們帶回了南征敗軍的楚休紅將軍回來了。”
行營裏一陣喧嘩，大概他們也都吃了一驚。我們走進行營時，門口已有一些人聚著了，我剛進門便被他們圍在當中。有人大聲道：“你是從南征軍中逃回來的麽？南征軍真的敗了？”
我道：“是。”
“說來聽聽。”
自承失敗，也許不好受，但那也是事實。可是要我這麽說如何敗的，實在沒心情。小朱大概也覺察了我的樣子，道：“讓楚將軍歇息一下吧。阿昌，饅頭還有麽？”
那個叫阿昌的士兵道：“有，有，剛出鍋呢，我去拿。”
小朱對我道：“楚將軍，你先在這裏歇一下吧，等杜將軍回來，再渡河向兩位都督稟報。”
行營很是簡陋，但是風餐露宿慣了，坐在床鋪上，也實在是一種享受。我剛坐了一會，那個阿昌端了一盆冒著熱氣的白麵饅頭過來道：“楚將軍，請用。”
我們現在吃得雖然不算太差，不過那些淡而無味的肉也吃得有點膩了，我抓過一個饅頭，道：“多謝。”三口並作兩口，便吞了下去。
熱氣騰騰的饅頭吃下去，實在有如無尚的美味。我一連吃了三個，才算停手。看看他們都有點目瞪口呆，我有點不好意思地笑了笑，道：“失禮了。”
小朱長籲一口氣道：“你真能吃。”
我不禁苦笑。還是第一次有人這麽品評我，我道：“已經有大半年沒好好吃過一頓了。”
小朱道：“楚將軍，你說說，你們到底是怎麽全軍覆沒的？”
這時有不少行營裏的士兵也擠過來聽。我剛想說，阿昌遞過了一杯水道：“楚將軍，喝口水，慢慢說。”
杯中滿盛著碧綠的茶水。天水省雨水多，茶樹長得很好，在帝國腹地以產茶出名。這杯碧綠茶水喝下去，口齒生香。我喝了一口後，道：“那時我們攻破高鷲城後的事了……”
我向他們簡要地說了一遍，當然，最後決議吃人的事沒有說，隻是說絕糧後還堅守了許多日子，聽得他們長籲短歎的。雖然我的口才不甚佳，但是說起管弘的力戰，蒼月公最後的計謀，也是很讓他們感歎。正說到最後我們坐著薛文亦的飛行機逃出城時，卻聽得外麵有人喝道：“人都到哪裏去了？快出來！”
正是杜稟的聲音。他們都跑了出去，我也走出行帳，卻見杜稟和那幾個巡視的人都回來了，好幾個人合乘一馬，吳萬齡他們也回來了。沒想到山馬貌不驚人，長力卻一強如此。
杜稟一見我，點了點頭道：“楚將軍，你的同伴都帶回來了，我們馬上向周陶兩位都督稟報去。”
他跳下馬，帶著我們向河邊走去。這個行營駐在一座斷圮的橋頭，原先這座石橋橫跨押龍河，由於李湍反叛，橋已經被破壞了，設這個行營是為了擺渡吧。
我們坐上了一座大船，杜稟道：“小朱，你要嚴加盤查，若有異動，馬上報告。”
現在蛇人的動向不知如何，可能，得勝後的蛇人正調兵遣將，不知什麽時候會攻來，杜稟的話中也有種憂慮。
船開動了，我看著河中的流水，突然一陣愴然。
河水湯湯，水麵還帶著些落葉枯枝。遠遠望去，符敦城下的壅泥也是暗紅色的。上一次來時，那些暗紅還是鮮紅色的，過了幾個月，紅色成了暗紫，也許不用多久，就會成為黑泥了。
那是在府敦城下攻守士兵流出的血啊。帝國經此浩劫，有多少城池的泥土也變成了紅色？我看著在正午陽光下的符敦城，心中湧動的，卻是一股莫名的悲苦。
我們進入的是府敦城的南門。
押龍河是從西南向東北向流入大河，兩條大河間行成一個夾角，符敦城就建築在這個角上，因此南北兩門都是水門，東門外則是一片灘塗。聽說許多年前，東門外那個兩河邊的夾角之城是一片沃野，糧草年年豐收，因為每到夏季，河水上漲，將這一片灘塗淹沒後，留下來的土地極是肥沃，種稻一年兩熟，單是這一片田地出產的糧食就足以讓符敦城自給有餘。但是不知哪一年，押龍河中的鼉龍滋生漸多，在大河和押龍河的夾角處築下巢穴，地域年年擴大，以至於田畝年年縮小，現在東門外隻有兩百多畝了。好在符敦城外沃土甚多，對城中也沒什麽大影響。西府軍與李湍相抗時，李湍雖然盡是些烏合之眾，但糧草充足，西府軍也一直沒辦法將他徹底擊敗。武侯南征時也調出許多糧草，但西府軍得勝後仍然毫無缺糧之虞，可見天水省產糧之盛了。
船剛駛入南門外的渡口，一隊士兵已守在渡口上，一個領頭的道：“杜將軍，有何緊急之事要稟報麽？”
杜稟在船頭大聲道：“武侯南征軍全軍覆沒，此信屬實，我帶回南征軍餘部，要麵見都督。”
那人吃了一驚，道：“真有此事？看來那人不是妖言惹眾了。杜將軍，你們先在城外將息，我馬上去稟報都督。”
西府軍的都督府便是原來李湍的總督府。天水都督節製中西四省，成昧、秉德、朗月三省的總督當初也要聽李湍調遣，因此這總督府相當豪華。我倒有點不知李湍怎麽想的，他雖然爵位僅僅是個司辰伯，比蒼月公要低兩級，但實力實與蒼月公不相上下。不知為什麽放著帝國的一鎮諸侯不幹，卻要投靠蒼月公。
到了都督府門口，杜稟下馬道：“我先去稟報，楚將軍，請你們稍候。”
我看了看和我一起來的張龍友，他也看了看我。我把吳萬齡留在安置我們的地方，是怕萬一情況有變，張龍友一個人在那裏難以收拾。可是就算留吳萬齡在那裏，其實也沒什麽大用。我點了點頭道：“請杜將軍費心。”
都督府門口的衛兵也好奇地看著我們，他們大概也聽說了這件事。我和張龍友兩人衣著襤褸，我還有件軟甲，張龍友的衣服卻破得很多，雖不至象要飯的，也相去無幾了。我苦笑一下，小聲道：“希望周陶兩位都督別把我們當逃兵看。”
等得沒多久，杜稟出來道：“都督傳你們進去。”
一聽到他的話，我的心不禁一沉。杜稟遇到我開始，雖然不見得如何客氣，但還有點禮貌。他準是那種喜怒形於色的人，現在一下對我如此不客氣，隻怕情況有點不妙。但到了此時，也沒退路了，隻望西府軍的都督不至於翻臉無情。
我跟著杜稟進去，心中惴惴不安。張龍友跟在我身後，他大概也覺察有點不對勁，不時看看我。
都督府造得很是高大，我隻道都督在中堂見我，哪知到了中堂，卻一個人也沒有。我道：“兩位都督呢？”
杜稟道：“周都督在裏麵與人練刀。”
在練刀的地方見我麽？我心頭又是一陣跳。西府軍正都督周諾，出身軍人世家，曆代在西府軍中。他有高祖和祖父都做過西府軍都督，其餘在西府軍任中高級軍官的也有許多，幾乎象世襲的一樣。對於周氏一族，向來有“不苟言笑”的風評，周諾的祖父當都督時，因為一生從來不笑，所以有“鐵麵都督”之稱。周諾雖沒這等評價，但也有不近人情之稱。上一次武侯與西府軍聯手攻入符敦城，因為西府軍中有不少人家屬都在城中，所以沒有屠城。但那一次周諾為製止沈西平部下在城中施暴，與沈西平差點火拚起來，大概他也聽得杜稟報告說我是龍鱗軍統領，有意要怠慢我吧。
如果僅僅如此，那還好一點。無論如何，我要忍下來。其實從內心來說，我也覺得那一次沈西平有些過份。隻是右軍軍紀一向太成問題，那時沈西平也是騎虎難下，倒也不可深責。
走過中堂，是一個大院子。在院子有左邊一排房子裏，不時傳出木棒相擊的聲音。那是周諾的練刀房吧？上一次匆匆而過，而那時我隻是前鋒營百夫長，根本沒資格進都督府來，也沒來過這裏。
到了練刀房門口，杜稟在門口跪下，大聲道：“周都督，南征軍楚休紅將軍求見。”
我也跟著他跪了下來。無論如何，周諾的官職遠在我之上，我也決定，就算周諾要啐我兩口，我也認了，更不消說隻是跪一跪。
張龍友也跪在我身邊，隻聽得裏麵傳來一個聲音：“讓他進來。”
杜稟對我道：“進去吧。”他先跨了進去，我跟在他身後，也走進練刀房裏。
這練刀房很大，地上鋪著地板，磨得相當光致，塗過一層生漆，年代也有點久了，漆色有些發暗。一個身穿短甲的中年漢子手中持著一把木刀，正在和四個人周旋。
他就是周諾吧？上次匆匆一麵，我隻是遠遠地見過他一次。這回，才算看得清了。
周諾一臉虯髯，身材也相當高大，手中握的是一把大號木刀。木刀是帝國武校中練習用的，雖然比真刀要少些危險，但他這把木刀比一般的要大一號，若是用力擊中人的話，隻怕連骨頭都會打折。
和他對戰的四個人也相當高大，其中一個甚至比周諾還高出一頭。四個人圍著周諾作勢欲上，卻總有點畏縮的樣子。邊上，已有兩個人坐在地上，大概是被周諾打倒的，以至這四個人都有點害怕。
這也難怪，和周諾對戰，要是擊中他的話要獲罪，可被周諾擊中又要受點傷，他們當然都要畏縮不前了。
周諾持著木刀，突然大喝一聲，一刀劈向那個特別高大的人。那人是個左撇子，周諾的吼聲叫得他渾身一抖，提刀來架，“啪”一聲，周諾的木刀正擊在他的刀背上，震得地板也是一顫。
周諾竟然用這麽大的勁！這一刀要是劈中，隻怕那人頭骨也會劈開的。我吃了一驚，這哪裏還象在練習，簡直是以生死相搏。
周諾的木刀在那人的木刀上一提，輕輕一挑，木刀又彈了起來。他回頭喝道：“你們是飯沒吃飽麽？”
被他一喝，另三個人都是一震，一起攻上。這三柄木刀劈得相當快，要是周諾被劈中，隻怕他也會受傷。周諾的腳步一錯，木刀在身周劃了個圈，那三柄木刀象是撞上了一堵無形的牆，幾乎是同時被格開，也隻有一聲響。
好刀法！即使是那幾個人不敢真的跟周諾動手，但他這等刀法也的確可稱神妙二字。
那個高個子忽然搶上一步，一刀向周諾劈來。剛才周諾的進攻被他擋住了，此時周諾對著另三個人，對著他的是右半個身子，他這一刀又是橫著劈過來的，周諾若要格開他的刀，勢必要將刀豎起來，而這姿勢相當別扭，他這一刀來勢又極快，周諾恐怕也未必能格住。
邊上的人都發出了驚呼。如果周諾被傷了，那人隻怕也要獲罪。隻是他攻上來時大概也沒想過這事，我隻看見他抿著嘴，臉上一絲表情也沒有。
刀已近身。
刀的防禦大約以離身兩尺到三尺間。如果敵方的刀攻入二尺以內，那便是敗局已定。這漢子的刀術也當真不凡，也許，周諾會中這一招了。
別人的驚呼還不曾平息，卻見周諾忽然退後一步，手一鬆，木刀直射向這漢子，又極快地踏上一步，雙手又以掌心相對，猛地合起，兩掌象鉗子一般夾住了那漢子的刀身。這一退一進，閃過了那高個子的一刀，再加反擊，而另三個人甚至還沒反應過來，也就是他夾住刀的同時，他擲出的木刀重重地擊中了那個漢子，那個高個漢子如遭雷殛，人大退了兩步，一張臉登時漲得通紅，象是憋住什麽，可是剛定了定，卻不由自主地又退了一步，嘴裏“哇”一聲，嘔出一口血來。也正是此時，又是“啪”一聲響，另三個人左手握著右手腕，手中的木刀落到了地上，周諾提著刀，神定氣閑地退後一步，道：“今天就到這裏吧。”
那幾個漢子跪了下來，那吐血的漢子也跪下，嘴裏仍在滴下血來。周諾擲出的木刀力量很大，隻怕已擊斷了他的肋骨。如果那是把鋼刀，準得穿胸而過了。
周諾先對著那高個子道：“阮強，你很有進步，加俸五百。”
阮強盡管還在吐出血來，臉上卻露出喜色，道：“謝都督。”
周諾微微一笑，又對著另三個道：“你們還要多練，先保持原樣吧。”
這三個也就是最後被周諾一刀掃過，三把木刀齊落那三個人。他們的手腕大約也受了點傷，但不會太重，因為還能雙手撐地，齊聲道：“謝都督。”
周諾又轉向另兩個。這兩個大概是最先被打倒的，打得也相當慘，一個的眼角下一大片烏青，若是那一刀稍微上一點，隻怕眼都要瞎了。另一個更慘，肩頭的衣服被撕開一條大縫，上半身差不多赤身裸體了，肩上高高地腫起一塊，又青又紫。
這兩個人大概會被罰俸吧。
我正想著，周諾喝道：“拖出去，每人責打二十，革去官職，罰俸三百。”
這兩個人磕了個頭，卻也沒什麽不滿之色走了出去。反倒是我吃了一驚，沒想到周諾竟然如此嚴厲。
僅僅是練刀落敗，奪去官位，罰俸還不算，居然還要責打。雖然與我無關，但也不禁暗暗撇了撇嘴。周諾治軍，看來隻是以鐵腕。這樣治軍可能極有成效，但總有隱患的。
那幾個人都出去了，周諾用木刀指了指我，道：“你，是南征軍敗回來的楚休紅麽？”
他的話極不客氣，簡直毫無禮貌可言，我不由一肚子氣，但還是跪了下來，道：“末將龍鱗軍統領楚休紅，參見周都督。”
“你們南征軍還有剩的麽？”
他的話仍是那麽不客氣。我忍住惱怒，道：“稟周都督，南征軍攻破高鷲城後，反被一支不知來曆的蛇人大軍包圍。武侯突圍失敗，守城四十日後，城池失守，全軍覆沒。得以逃脫的，隻怕百無其一。”
“百無其一？”他象是捉摸著這幾個字，靜了一會，忽然喝道：“胡說！若百無其一，你為何還有帶女子逃出城？明明是貪生怕死，臨陣脫逃！”
我沒有抬頭，隻是道：“都督明察，我們是乘坐軍中工正薛文亦的飛行機逃出。此人也已在符敦城中，都督可向他詢問。那四個女子本是君侯選來敬獻帝君的，末將受君侯之命，攜其脫身，絕非脫逃。”
又是一陣靜默。過了一陣，卻聽周諾道：“你呢？你也是龍鱗軍的？”
他問的是張龍友。張龍友也跪在我身邊，聽他問起，道：“卑職是君侯帳中參軍張龍友。”
“你是參軍？”周諾忽然又發出了一陣大笑。張龍友也不太象是軍人，就算參軍也不太象。他走到張龍友身邊，道：“你也帶劍？”
我隻覺頭裏嗡地一聲響，差點暈過去。張龍友那把劍的原主人準是來報信的那個人，小朱跟我說起過，那人劍術極強，周諾曾命人捉下他，這人一把細劍抵住十幾人，那麽這把劍一定給人印象很深的。我以前隻擔心那人會不會是西府軍的人，才讓薛文亦做了個劍鞘，這劍鞘做得也很大，別人定以為裏麵是把雙手重劍，有誰知道其實是把細劍。可周諾若是認出這把劍，以為張龍友就是那個人，那可糟了，連我的話也成了造謠。
我道：“周都督，張龍友是君侯一手提拔上來的參軍，他不擅槍馬。”
嘴裏說著，心裏卻一陣陣發毛。這件事也是我考慮不周，我聽小朱說那人不是西府軍的便認為不要緊了，沒有想得深一層，也不曾跟吳萬齡說。不然，以吳萬齡的縝密心思，他一定能看出毛病了。
可是，錯也錯了，現在再後悔也沒用了。
周諾倒沒再去注意張龍友的佩劍，轉向我道：“那麽楚將軍一定弓馬嫻熟，深通兵法了？”
我道：“末將不敢說弓馬嫻熟，深通兵法，然弓馬兵法紀皆有可取之處。”
周諾笑了笑，道：“你倒是不謙虛。”
我正想著他這話的意思，卻突然聽他喝道：“起來！”
我渾身一激凜，卻聽得一股勁風撲來，周諾將手中的木刀向我擲了過來。我一下跳起，雙手一伸，接住了木刀。他這木刀是平平擲來，我也兩手齊接，看上去一定相當巧妙，似乎我們兩人練熟的一般，邊上幾個人都叫了聲好。
可是，我的雙手虎口處卻一陣痛。周諾這一刀擲得力量相當大，如果我接不住，這一刀一定打在我頭頂。雖然木刀無尖無刃，但那個阮強被周諾一刀擲中胸口至於吐血，我被打中的會是頭頂心，大概會昏死過去的。
周諾難道真的不把別人的性命當一回事麽？
我又急又怒，但臉上還是不露聲色，道：“謝周都督。”
先前周諾用來擲中阮強的那把大木刀還在地上，他走了過去，揀了起來，道：“楚將軍，既然你自承弓馬頗有可取，但待本督來取一取吧。接著！”
他左手拇指食指拈住木刀的刀背，右手手腕一抖，木刀“呼”一聲劈向我的頭頂。這一刀仍是大力劈殺，用這麽大的力，縱是木刀，我也受不了的。
我向後一跳，閃過這一刀，道：“周都督，末將不敢。”
“有什麽不敢的，”他喝了一聲，“西府軍上下將佐，一個個都是從刀槍上謀出身，難道名滿天下的龍鱗軍反而不如麽？”
他將長刀舞了個花，“啪”一聲，一個抱刀式站定了，又道：“楚將軍，你先準備一下吧。”
我看了看張龍友。他已站了起來，一臉張惶，邊上，杜稟仍是木無表情，但眼神有點怪怪的，好象有點怨恨我的意思。另外兩人看樣子是周諾的護兵，貼牆站著，臉上還帶些淡淡的笑意。也許，在他們看來，周諾這等做法平常之極，沒什麽可驚詫的。
我垂下頭道：“周都督刀法過人，末將瞠乎後已，定不是都督對手。”
哪知我越是退讓，周諾卻更是咄咄逼人。他踏上一步，喝道：“楚將軍，不必多言，你若沒什麽本領，豈有位居龍鱗軍統領之理，來吧。”
他把刀在身前極快地交叉著劃了兩道，發出了“呼呼”兩聲，那一刻，他的身影也一下模糊起來。
這倒是一種神奇的刀法。
我正想著，邊上他的一個護兵喝彩道：“都督好一個斬影刀！”
那就是斬影刀麽？我記得別人也傳說周諾一族有兩種超乎尋常的本領，這大概就是一種。那護兵的馬屁也拍得恰到好處，周諾臉上露出微笑，道：“楚將軍，小心了。”
他手一揚，木刀又是“呼”地一聲，象是彈出來的一般，擊向我腦門。他這等招式，每一招都象是要我的命，雖然木刀不至於會致命，但總會受傷。我心頭不由一陣惱怒，向後一跳，又閃過了這一刀，臉上還是帶著誠惶誠恐之色，道：“都督，末將不過是敗軍之將，何足言勇，都督刀法如神，末將萬萬不是對手。”
周諾喝道：“哪來那麽多廢話！”
他跟著踏上一步，木刀又是左右劃了個叉，人影一下模糊起來。我隻覺一股厲風撲來，心知不妙，正待後退，哪知腳後跟一重，踢到了板壁。
我連退兩步，此時到了牆邊。
危險！
我本來是右腳在後踢到板壁的，趁勢用力一蹬，人一矮，在地上翻了個身，到了周諾腳下。盡管身體蜷曲著，但現在看得更清楚，周諾雙手握刀，正向我背心處劈來。
周諾一定沒料到我會如此反應，如果我此時將木刀前掠，那正好砍在他脛骨上。周諾盡管人很壯實，但我不相信他的脛骨能有鐵一般硬，我又借著這一蹬之力，如果用足力氣，隻怕用木刀也能打斷他的腿。不過打斷他的腿的話，我的性命，張龍友的，還有吳萬齡他們的性命也準是到頭了。可是，如果被周諾的木刀擊中我背心，那我大概也要被他打得吐血。
那隻是一瞬間，但我腦中好象閃過了許多事。我咬了咬牙，反手將刀後掠，自下而上砍上周諾正在下擊的木刀。
周諾的木刀比我的要沉重長大，而且我是反手，肯定格不住他的。我這麽做，無非是讓他這一刀的力量減小一點，我被擊中時不至於受太重的傷。
“啪”一聲。可是，沒有想象中那力逾千鈞的巨力，周諾的刀好象停在了空中。我的刀反手掠去，反而成了我去砍他的刀。兩把木刀相交，發出了一聲響，我借著這力量在地上又是一滾，翻出了他腳下。
周諾沒有動，臉上那種譏訕的笑意淡了許多。
看來，我出乎意料的強悍讓周諾也小小地吃了一驚。他大概以為我這種敗軍之將一定不堪一擊，他想用擊敗我來顯示一下他的武勇吧。可是剛才我雖然沒有反擊，但這種極快的反應也讓他明白，我並不是那麽好對付的。
現在我該怎麽辦？
拿出本領，和周諾大鬥一場，不論勝負都是下策。如果我顯得不堪一擊，那周諾一定知道我是在故意讓他，隻怕適得其反，也是下策。最好的辦法，是與他對上幾刀，用很微弱的劣勢敗下來，那才是上策。可要做到這一點，卻著實不易，除非我的刀術遠在周諾之上。事實上周諾的刀術絕對是高手中的高手，我用盡全力也不見得贏他，更不用說是放水了。
周諾又將木刀舞了個花，轉過身，又踏上一步。木刀雖然又硬又長，可是在他使來，幾乎象是柔軟的，刀影繞著他的身體，象是將他全身都包圍起來。他在我麵前欲進不進，可是我卻覺得似乎有一股極大的壓力壓在我身上，我幾乎無法動彈。
他的斬影刀是利用極快的刀勢劈開空氣，使得空氣波動有異，從而使得我看不清他的樣子吧。如果是一個瞎子，我敢說他這斬影刀絕無用處。
難道我要閉上眼睛麽？
周諾的刀法實在很是神奇，不過這種刀法也隻有步下一對一時才有用，如果在戰場上，那並沒什麽用處。可是現在不是指摘他刀法不對的時候，我卻得想辦法正麵應付他這種刀法。也許，我不能擊敗他的話，周諾會把我當成平常的敗將，也許會把我算成逃兵就此拿下也說不準。
周諾的刀勢越來越強。他每出一刀，我根本無法看清他出刀的來龍去脈。我咬了咬牙，隻待硬著頭皮上，這時，忽然聽得有人叫道：“周都督！等等！”
我舒了口氣。是有人來為我求情麽？
周諾的刀勢一下減弱了，他笑道：“陶都督，你怎麽有空過來？”
那是西府軍的副都督陶守拙來了？
周諾和陶守拙我都不曾麵對麵見過，但陶守拙的聲音聽起來便是忠厚長者之聲。周諾的無禮讓我敢怒不敢言，也許陶守拙能通人性一些。
周諾已收起了木刀，我正想把木刀也收起來，忽然腳下一軟，人跌跌撞撞地衝上一步，膝蓋一軟，竟然半跪在周諾的跟前。周諾微微一笑道：“楚將軍不必多禮，在我斬影刀刀勢下能支持這麽長時間，你還是第一個。”
我不禁哭笑不得，可心裏也不由得一陣佩服。周諾的斬影刀似乎絕不止隱去刀勢那麽簡單，他並沒有攻擊卻已讓我象激戰一場一般疲憊，如果真的攻上來，我也不知自己能抵得他幾刀。可是他再強，這等無禮之舉卻讓我惱怒，偏生他又誤以為我是在向他行禮，還讓我不必多禮，我不由得胸口象堵了團東西一樣，縱然一肚子氣，卻說不出話來。
這時，聽得陶守拙笑道：“周都督，聽說你強要龍鱗軍的統領比刀，那可唐突得很，不是待客之道啊。”
隨著這話語聲，陶守拙走進了門。