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    當午夜鍾聲敲響,一切都會變回原來的模樣——沒有王子,沒有宮殿,隻有一雙借來的水晶鞋。


    伍德鎮上的人們都知道仙蒂瑞拉是個苦命的孩子。她六歲那年母親病逝,兩年以後父親將繼母和兩個姐姐迎入家中,自此仙蒂瑞拉開始了厄夢般度日如年的生活。父親是做海外貿易的商人,經年外出很少回家,家裏是繼母和姐姐們的天下。繼母將所有的家務都交給仙蒂瑞拉去做,可憐的孩子忙得暈頭轉向。繼母每天晚上都差仙蒂瑞拉去鎮西的小溪邊打一桶水,而打水恰好要經過鎮上的公墓。仙蒂瑞拉的母親就長眠在這片墓地裏,墓前有一棵仙蒂瑞拉和父親親手栽種的樅樹。仙蒂瑞拉有時仿佛聽見樹後傳來綿長歎息,她捏緊水桶的橫梁,不敢向四周看,更不敢回頭。


    呂貝嘉是馬丁撿回來的女人,他像拾垃圾一樣將她和兩個女兒從垃圾堆裏撿了回來。那晚他剛剛從海上歸來,在閃金港的旅店裏休息。半夜他被狂歡的水手們拖起來灌酒,慶祝此次出海豐厚的利潤。淩晨,酒的熱力湧上頭來,使他有四處轉轉吹吹涼風的衝動。在旅店後麵的垃圾桶邊,他看見了一個蠕動的小東西,開始他以為是一隻野貓,後來走近了,看清楚原來是一個麵黃肌瘦的孩子,正在大口吃著昨晚倒掉的剩菜,一邊吃一邊往圍裙的兜裏塞。馬丁掏出個銀角子給她,不料女孩牽住了他的衣角不放手,把他帶到了海濱的露天垃圾場。於是他看到了衣衫襤褸的女人坐在一段腐爛的龍骨上,紛亂的紅色長發披下來擋住大半邊臉,女人的眼睛卻是亮的。


    “馬丁,你不認識我了?”她猶豫片刻,準確地叫出了他的名字。馬丁吃了一驚。女人陰惻惻地笑了,門牙的地方是兩個黑洞:“我是呂貝嘉啊,馬丁!當年你的原野上的紅杜鵑呂貝嘉!”


    她揪住在身邊爬來爬去在垃圾上嗅個不停的小東西的耳朵:“大妞,二妞,過來見你們的父親。”看著男人掩不住臉上的驚駭,女人發出一陣刺耳的狂笑,一片海鷗飛起,瘮人的叫著像是應和。


    男人記得他在年輕時追求洛克思利莊園的娜慕爾小姐,常去洛克思利莊園,而這個女人是莊園裏最年輕漂亮的擠奶工。他偶爾和她調情。娶了那慕爾小姐後,他再也沒有去過那所莊園,也從不知道她有了孩子。


    “雙胞胎,都是你的。”女人從門牙的缺口吐了口唾沫,“我被他們烙上恥辱的印記,趕出了莊園,我想盡一切辦法撫養我的孩子——也是你的孩子,甚至賣掉了牙齒。當你衣冠楚楚地過著體麵生活時,我和孩子們不得不在垃圾堆裏撿東西吃!”


    男人把女人和兩個孩子帶回了家,給女人換上新衣服,懷著贖罪的心娶她做太太,求她和孩子們原諒他。兩個孩子也都受了洗,起了體麵的名字瑪麗和安妮。她們和仙蒂瑞拉相處得並不十分愉快,可也還過得去。於是男人再度被冒險與利潤鼓動著揚帆出海,將女人和孩子們留在了家裏。他走的第二天,情況就有所不同了。繼母將一身破舊的灰衣服拋給仙蒂瑞拉,吩咐她快去幹活。她的衣服、玩具,全歸了兩個姐姐。


    “我這麽做,完全是出於報複。”繼母居高臨下,嘴角勾出刻毒的弧度,“我恨你母親搶走了我的丈夫,我恨你父親奪走了我的幸福。”她轉身離去,拋下仙蒂瑞拉瑟瑟發抖。


    父親回家時,仙蒂瑞拉的日子才會好過一些,繼母對父親大力誇讚仙蒂瑞拉的儉樸勤勞,說她“總是搶著做家務,而且也不喜歡漂亮衣裳”。父親問:“為什麽呢,我的寶貝?這些粗重的活計完全可以交給仆人。”家裏忠心耿耿的老仆早就被呂貝嘉全部遣散。仙蒂瑞拉瞥一眼繼母,繼母站在父親身後,她的眼神令仙蒂瑞拉渾身發抖,勉強按繼母所教的應道:“勤儉是美德,我的父親。”

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