光陰流逝如此之快，轉眼間就過了四年。
曹操依然寄居在七叔的家中，隻不過當初的機靈鬼如今已經是豪邁灑脫的小夥子。譙縣鄉間自比不得洛陽的花花世界，但卻使曹操形成了頗為兩麵化的性格。在家時他是用心習學的好孩子，在曹胤的指導下讀遍三墳五典八索九丘；而邁出家門他卻任俠放蕩、聲色犬馬，漸漸將夏侯兄弟、丁衝、丁斐等一幹不拘小節的鄉裏少年吸引到身邊，諸人暢遊走馬好不快活。
不過在閉塞的譙縣鄉間，人們眼見的僅僅是身邊的人，卻不甚了解外麵世界的改變。正如曹氏族人都親眼目睹了曹操的成長，卻不知道僅比曹操小一歲的當今皇帝也逐漸步入了成年。
皇帝成年的第一件大事就是成婚，於是在建寧四年（公元171年）劉宏立執金吾宋酆之女為皇後。這位宋後是在前一年選入掖庭為貴人的，其實並沒得到過劉宏的寵愛，但冊立皇後頗講求門第出身，扶風宋氏數代與宗室通婚，不失為合適的人選。皇帝不經意間動動手指，天下都可能晃三晃搖三搖，這次冊立皇後劉宏自己不甚滿意，卻為曹家創造了壯大勢力的契機。
五月初，曹鼎回到了譙縣家鄉。他是曹操的族叔、曹洪的親伯父，雖說小有名望，但才學甚是平平。宦海十餘年，曹嵩、曹熾皆已身居高位，可曹鼎卻還在郡守一級的官位上原地踏步。
但世事無常，不知哪塊雲彩有雨，曹鼎的長女前些年嫁給了宋酆之侄宋奇。隨著宋後的冊立，宋家雞犬升天，宋奇一夜之間加官進祿受封濦強侯。女婿得勢，老丈人自然也跟著沾光，曹鼎再不用當他的吳郡太守了，立刻被升入京師擔任侍中、兼任尚書。楚霸王項羽說“富貴不還鄉，如錦衣夜行”，曹鼎在官場苦熬了這麽多年，終於也可以趁著謝任的空當在鄉人麵前炫耀一番了。
富在深山有遠親，更何況貴人回鄉。侍中倒不足為奇，隻要有些才幹、或是資曆深厚、抑或沾點皇親都可以擔任。難得的是尚書一職，雖是一年六百石的位子，卻可以天天跟皇上打交道，想要舉薦或詆毀一個人不過是一句話的事兒。有這樣離天三尺的好親戚，豈能不去巴結？曹鼎這一回來，整個曹氏家族都轟動了，隻見他所攜家資殷實，金銀財寶大車小車往回拉。父老們瞧這等陣勢，更是搶著奉承這位青雲直上的親戚。老子帶著兒子、哥哥領著兄弟，一時間曹鼎家門庭若市高朋滿座，長年不走動的、八竿子打不著的族人都來賠笑臉。
曹操本沒把這當回事兒，仍是整天遊山逛水忙自己的。直到曹洪捧著他伯父捎來的吳郡好絹跑來，才有些動心了。
“走走走，好東西還有的是呢！我大伯可發了善心了，族裏人來者有份，不要白不要，你也去見個禮，掙上幾匹好絹咱們做箭囊，再出去射獵背著多體麵！”曹洪拉著曹操就要走。
“不許去！”曹胤握著一卷書滿臉嚴肅從後堂走了出來。
“七叔，為什麽不許阿瞞去？”
“不為什麽！”曹胤把書往書案上一摔，“我說不準就是不準。”
曹洪早聽說過他們老兄弟脾氣不和，昔年有些芥蒂，笑道：“七叔您莫要生氣，都是親戚裏道的，論情論理你們都該走動走動。不是我偏向我大伯說話，見個禮不過人之常情，小不了您大不了他。方才他還念叨您呢，您跟我們一起去吧。”
哪知這幾句人情話說完，曹胤卻火了：“你給我出去！”
曹洪頭一遭見溫文爾雅的七叔這麽不講理，一時間真不知道該說什麽：“七叔……您這是……”
“抱著你的絹快走！”曹胤不聽他再說什麽，“他是你親伯父，你見不見他我管不著。孟德是他爹把他托付給我的，那就得聽我的話！你出去！”
曹操也不明其中就裏，待曹洪嘟嘟囔囔走了才試探地問：“七叔，您今天怎麽了？為什麽不準我去拜謁四叔？”
“你懂什麽？我這是為你好。唉……”曹胤歎了口氣，“那是非之處豈能踏足？”
“是非之處？”
“從來富貴隻可直中取，不可曲中求。想他曹元景終歸是二千石的郡守，無功無侯，何以大車小車往回拉家資？這些財物顯而易見乃納賄搜刮而得，皆是受人唾罵的髒錢！”
曹操心頭一悸：四叔那等資財尚不足我父親和二叔的九牛一毛，莫非我們所吃所用也是這等受人唾罵的髒錢？卻聽曹胤兀自發著牢騷：“自你祖父以宦官得侯，世人對咱們家本就有些微詞，更不該貪汙納賄、搜刮民財，他敗壞的不僅僅是他自己，而是咱們一家子的名聲。自吳郡帶著這麽多的財物招搖過市，一路上定被人指指點點，我曹家的臉還要不要了？族裏那些人也真不長誌氣，爭先恐後去巴結這等卑劣小人，這世道真是無可救藥了！咳咳咳……”他越說越激動，最後竟勾起咳嗽來。
曹胤實乃曹家那一輩人中才學和人品最出眾的，遠比曹嵩、曹熾、曹鼎那一幹靠“恩蔭”起家的兄弟強得多，這也是曹嵩肯以子相托的原因。可不知為什麽，曹胤卻有一種避世的思想，認為官場汙穢不堪，以至於閉門讀書不問世事，甘願過清苦的日子。雖然他閉門不出，但風聞不入耳的事情總要發發牢騷，上到公侯列卿、下到縣佐書吏，竟沒有一個他罵不到的。近兩年來，這樣的發作越來越頻繁，曹操見得多也已經習慣，不再徒勞地解勸，而是默默替他捶著背。
曹胤依舊憤憤不平，將族裏上下的人數落個遍。曹操隻管捶背，直等到他漸漸罵不動了，才笑道：“七叔，您這樣坐在家裏幹罵又有何用？有話何不當麵鑼對麵鼓跟他們說？”
聽侄子這麽一問，曹胤卻不言語了。他雖有許多事情看不慣，但終不敢對人發火，隻能獨善其身閉門生氣罷了。
曹操同他生活了四年多，早將他的脾氣摸透了，捶著他的背說：“您最近咳嗽很厲害，不要生這等無用的氣啦。您要是真覺得世風不正，就出去做一任官，哪怕是區區縣尉，做一番事業也是好的。若是閉門而居，就莫操心那些烏七八糟的事兒，咱們夏聽雨聲冬觀落雪豈不是更好？”
曹胤搖搖頭：“罷了，你小子說得對，不生這等幹氣！子曰六十耳順，我才三十就這副德行，看來還差得遠。畢竟他是洪兒的伯父，不看大人的麵子，還需看孩子的麵上。”他就是這樣自我解嘲。
“七叔，有件事我一直想問問您。”
“說。”
“我有沒有親生的伯父活在世上呢？”
曹胤一怔，仿佛是被錐子紮了一下直起身來，瞪了他一眼：“你聽到什麽風言風語了嗎？胡說些什麽混話！”
曹操本是揣著一肚子的疑問試探曹胤的，卻瞧七叔反應如此抵觸，索性把話挑明了：“我已經知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……沒錯吧？”
曹胤沒有直接回答，把頭又低了下去：“唉……這事兒不過是層窗紗，你何必非要把它捅破呢？既然過繼到曹家，就是曹家的子孫，弄清楚這些又有何用呢……你還是不要問了，問清楚了心裏也是病……”
“七叔，不弄明白，這病擱在心裏更難受。”曹操抓住他的肩膀，“有件事我思來想去始終不解，放著你們這麽多侄子，為什麽我爺爺要舍近求遠過繼鄉鄰之子呢？”
這件事似乎觸到了曹胤的痛處，他臉上泛起一陣羞恥的紅暈，麵龐抽動了兩下，但還是開了口：“自從你認識夏侯惇，我就預料到會有這麽一天……你如今也大了，即便我不說早晚你也能從別處知道，索性就告訴你吧……”
“嗯。”
曹胤歎了口氣，隔了半晌才開口：“當年咱們老祖宗曹參隨高祖起義，後來繼蕭何當了丞相，這你應該知道吧？”
“嗯。”曹操點點頭。
“可是自那之後，族裏始終再沒有過出人頭地的後輩，到了我祖父，也就是你太爺爺那一輩，咱們曹家又因爭地吃了場官司，算是徹底沒落了，最後還不及夏侯氏那等莊戶。當時你太爺爺最窮，鄉裏人要是丟頭牛都先跑到咱家來搜。咱們曹家族裏人就想，要是能再出一個大官，就沒人再敢輕視咱了。但是合族上下哪有一個出類拔萃的？文不能提筆、武不能上陣，又和別的官宦人家攀不上關係，憑什麽本事當大官？正趕上那時候中常侍鄭眾誅殺了竇憲，首開閹人封侯的先例，於是就有人動了送孩子入宮當宦官的心思。族裏各家的人口都比較單薄，唯你太爺爺有四個兒子，他們就都來攛掇你太爺爺送一個兒子入宮，要是將來出息了，大家都沾光。他們剛開始還平心靜氣地勸，到後來就是拍案瞪眼的威脅了。好好的孩子送進宮當宦官，一輩子不就毀了嗎？你太爺爺舍不得，抱著四個兒子哭了兩天，但是惹不起咄咄逼人的親戚們，最後就把最小的兒子，也就是你爺爺送入了皇宮。剛進宮時，你爺爺不過是孝安皇帝的侍讀，哪裏有什麽榮華富貴？族裏人漸漸就忘了你太爺爺為他們做出的犧牲，而你太爺爺抑鬱不已，沒幾年就病死了。
“沒想到你太爺爺一死……”曹胤突然睜大了眼睛，眼裏一片激憤，“你爺爺的三個哥哥，還有那些逼迫你太爺爺送子入宮的人，他們生生把所有田產都搶分了，連一分一厘都沒留啊！他們就把這個在宮裏毫無前途的孩子給舍棄了，十餘年多沒人給他寫過一封書信，連他的死活都不管了！”
曹操聽到這兒也不由得一陣光火：“天底下還有這等無情無義之事！我爺爺明明為了他們才當宦官的，可是反過來他們還要搶他的田產。他們真是畜……”他想罵畜生，但是話到嘴邊又想起他們畢竟是自己的叔爺，甚至還包括七叔家的長輩，怎麽好罵出口……
“孝安皇帝早逝，閻氏把持國政，後來孫程又誅殺閻氏。”曹胤接著說，“那時候宮裏你殺我、我殺你，昏天地暗，你爺爺無倚無靠飽受屈辱才活下來。直到孝順皇帝即位穩固，他才漸漸被提拔起來。誰料到，世人的臉皮竟有這麽厚！”
“又怎麽了？”
“怎麽了？哼！原先那些拋棄你爺爺的人，聽說他出人頭地又開始不知廉恥跑來巴結他。直到你爺爺因策立大功受封費亭侯、晉位大長秋，所有族人又都聚攏到你爺爺身邊了。他們知道，你爺爺受恩豐厚又不可能有子嗣，朝廷允許養子傳國，他早晚是要過繼一子的。這幫人都巴望著自己的孩子能繼承你爺爺的家業……”
“我明白了！”曹操恍然大悟，“我爺爺一定是記恨往事，不肯過繼族人的孩子，就從夏侯家抱養了我爹爹。”
“沒錯……”曹胤點點頭，臉上露出一絲歉意，“那時候我爹爹也曾帶著我跑到洛陽去鑽營過，生生被你爺爺罵了回來。我也是聽老人說的，在你爺爺還沒出人頭地的時候，有一次伴著大宦官離京公幹正路過家鄉。他想回家看看，但族裏人搶了他的田產竟無人肯認他，倒是夏侯惇的爺爺念著幼時的情分款待了他一番。這件事對他的觸動很大，所以他寧可將一生家財及恩寵拱手送給夏侯家，也不願意便宜了族人。”
曹操冷笑一聲：“換作是我亦當如此。”
“你爺爺雖是閹人，但風骨挺硬，為官也還算清正，實不亞於鄭眾、孫程之流。邊韶、張溫、虞放，東觀名士堂溪典，乃至於‘涼州三明’的張奐，還不都是受他舉薦才發跡的？可是輪到自己族人的時候……哼！”
“必定是無論賢愚一概不管嘍！”曹操這時才明白七叔為什麽滿腹經綸卻始終未能當官了，原來他對祖父多少也抱有不滿，“既然如此，那曹熾、曹鼎兩位叔父何以入仕為官呢？”
曹胤把手一擺：“臭不可聞！不談也罷！”
“怎麽了？”
曹胤氣哼哼道：“你那個二叔，他打著你爺爺的名義四處鑽營，到處招搖撞騙，郡縣裏的官員不了解咱家的事情，礙於他老人家的威名哪個敢不管？就這樣，沒幾年他就被舉為孝廉了。然後他又拉攏老四，讓他也做了官。家醜不可外揚，既然已經為官，你爺爺也不好點破這裏的門道，可終他老人家一世，族裏也沒人做到六百石以上的官！”
“雖說是族裏人無情無義在先，但祖父所作所為也有些過了。”曹操聽說二叔曹熾還有這樣一段往事，不禁歎息，“因為舊日冤仇累及後代，弄得幾位叔父官鹽變了私鹽，最可歎誤了您的前程。”
“恨之深痛之切，道理誰都明白，但事到臨頭難免偏激。沒有親身經曆是不會懂的。”曹胤捋了捋胡須，“孟德，七叔我自幼讀書深明廉恥，而身處這樣的家世，我又怎麽能舍了這張臉厚顏無恥也去鑽營為官呢？幹脆閉門讀書，不問世事算了……”
至此，曹操總算把自家的家史弄明白了，雖然曾聽到過不少風言風語，卻沒想到實情比流言所傳的更加醜惡不堪！
“不問世事你就躲得過悠悠之口嗎？”突然一個聲音打斷了他們叔侄倆的沉思，隻見一個四十歲左右的人揣著手走了進來。他相貌偉岸，身材高大，衣著也十分華貴得體，微有些皺紋的臉上帶著得意的微笑，頗具親和力。曹操幼時見過，這正是本家四叔曹鼎。也虧他保養有加，這麽多年相貌未變，絲毫不見老，與曹胤這個弟弟相比反倒更顯年輕。曹操心裏再別扭，禮數是不能缺的，趕緊施禮道：“侄兒給四叔問安！您老回來，侄兒沒去拜謁，還請您見諒。”
曹鼎瞥了他一眼，沒說什麽，接著對曹胤道：“老七，你好硬的心腸！我辛辛苦苦大老遠回來一趟，你也不來看看我。真的不認我這個堂哥了嗎？”
曹胤瞅都不瞅他一眼，把頭轉了過去。
曹鼎咽了口唾沫，接著道：“何必呢？老人家都已經故去了，過去的事兒也就一風吹了，咱們兄弟犯不著賭氣。哥哥知道你有風骨有誌氣，但你還在這裏沒完沒了地自傷自憐，又有什麽意思呢？憑你的才學，出來當個一官半職豈不比我強？隻要你願意，我出頭去辦。什麽孝廉、茂才、有道、明經任你挑！論舉哪一科你不夠資格？咱們曹家如今就要興旺了，哥哥替你謀個官吧？”
“我可不敢奢望！”曹胤揮了揮衣袖，還是不看他。
當著侄子的麵，曹鼎有點兒下不來台，卻強忍著沒有發作：“十多年了，你還是這麽固執。是啊！如今乃是多事之秋，非是你所期望之世。不願做官也罷了，你日子過得清苦，哥哥多送你些田產，你也不要苦了自……”
他話未講完，曹胤一拍桌案嚷了起來：“誰要你的髒錢？”
曹鼎畢竟是好心好意來的，豈受得了這般擠對？連曹操都覺得七叔這次鬧得沒道理。果然，曹鼎忍耐不住咆哮起來：“老七！你別給臉不要臉！我哪裏得罪你了？憑什麽這樣發作我？嫌髒？你愛要不要，餓死活該！”
“你貪汙納賄搜刮民財，還有臉恬不知恥在這裏炫耀？呸！”曹胤轉過臉來針鋒相對。
“誰貪汙納賄了？誰搜刮民財了？這些財物都是一路上同僚所贈，樣樣都是人家的情分。我不吝嗇拿出來分給大家，還落了一身不是了，豈有此理！”
“曹元景，你巧言令色！別跟我假惺惺裝好人。”
“我真是暈頭了，熱臉貼冷屁股，跑這兒來舔你這塊嚼不爛的硬骨頭。呸！”
曹操這會兒真有點兒暈頭漲腦了，兩個叔父吵得聲嘶力竭，根子卻是陳年舊事，他勸也不是，不勸也不是。
曹鼎悻悻道：“老七，你睜開眼睛瞧瞧，現在是什麽樣的世道？想幹淨就能幹淨得了嗎？空講那套仁義道德有屁用！你就在這兒抱著你那些書待著吧！我有什麽都是我的，再也不管你！”
“少在這裏跟我炫耀，”曹胤咄咄不讓，“你若不是宋後的親戚，誰肯白送你東西？別忘了善財難舍呀，你就抱著人家的粗腿吧！莫看你現在顯赫一時趾高氣揚，咱們走著瞧，伴君如伴虎，萬一宋家有個一差二錯，你哭都沒地方哭去！自孝安皇帝以來，哪家子外戚有好下場？你趁早離了這裏，少給我添晦氣，省得將來你倒黴也牽連到我頭上！”
“你、你……”刀怕對了鞘，宋氏無寵而為皇後，位置甚是不穩，這是曹鼎最擔心的事，曹胤飽讀詩書見地深遠，就這樣輕而易舉一語道破。曹鼎支吾半晌，才道：“你幹淨！就你幹淨！有本事你別姓曹呀！沒工夫與你計較，你就關著門在這兒做你的春秋大夢吧！”
“昏聵！你快走吧！”曹胤逐客了，“君子絕交不出惡聲，你別逼我說難聽的。”
“呸！假清高！”曹鼎回敬了一句，扭頭便走，到了門口卻又停住，回頭瞅了一眼曹操，“小子！你隨我走，跟著四叔我享富貴，別在這裏陪這個老頑固。”
“不行！”曹胤站了起來，“孟德不能跟你走。”說罷扯住曹操的衣袖。曹鼎卻毫不示弱，拉住他另一隻手嚷道：“憑什麽不能？他也是我侄子！”這下子可苦了曹操，被兩個叔父東拉西扯，實在不知道該聽誰的。
曹鼎一個趔趄，撒開手從懷裏掏出一卷書信：“老七你不要攪鬧！巨高兄有書信給我，囑咐我上任之際帶他入京。這孩子大了，早該由他父親開導開導見見世麵了。說到底，咱倆可都與他無親無故，你也管他不著！撒手！”這“無親無故”四個字一出口，算是徹底把曹嵩父子的身世挑明了，不由得曹胤不鬆手。他放開曹操的衣袖，突然仰天嚎哭：“巨高兄你好無情！既如此打算，當初就不該把孩子送來……走！都走！你們都是無情無義的東西……”
他這一哭，弄得曹操心裏很難受。曹胤身體孱弱沒有子嗣，真把他當做親生一般，且不論滿腹的學問傾囊而授，單這四年含辛茹苦的養育之恩如何能棄？他眼圈也有些濕潤，扭頭對曹鼎道：“四叔，您還要在這裏住些日子，這幾天我還住在七叔家好不好？”
“也罷……”曹鼎歎了口氣，“孩兒啊孩兒啊，這也是你的孝心呀！”說罷拂袖而去。
曹操不敢失禮，攙扶曹胤坐下，便忙著跟出來送四叔。一出門才發現鄉裏鄉親許多外姓人守在院門口。原來剛才他們老兄弟歇斯底裏一陣嚷，又沒關大門二門，早把旁人驚動了，都跑到外麵伸著脖子看。家醜外揚，曹操見他們交頭接耳指指點點自己的家事，真恨不得找個地縫鑽進去！
生來自我感覺良好的曹操，第一次明白什麽叫自卑！而這種家族帶來的自卑感，竟從此根深蒂固，生生困擾了他一輩子……
曹操依然寄居在七叔的家中，隻不過當初的機靈鬼如今已經是豪邁灑脫的小夥子。譙縣鄉間自比不得洛陽的花花世界，但卻使曹操形成了頗為兩麵化的性格。在家時他是用心習學的好孩子，在曹胤的指導下讀遍三墳五典八索九丘；而邁出家門他卻任俠放蕩、聲色犬馬，漸漸將夏侯兄弟、丁衝、丁斐等一幹不拘小節的鄉裏少年吸引到身邊，諸人暢遊走馬好不快活。
不過在閉塞的譙縣鄉間，人們眼見的僅僅是身邊的人，卻不甚了解外麵世界的改變。正如曹氏族人都親眼目睹了曹操的成長，卻不知道僅比曹操小一歲的當今皇帝也逐漸步入了成年。
皇帝成年的第一件大事就是成婚，於是在建寧四年（公元171年）劉宏立執金吾宋酆之女為皇後。這位宋後是在前一年選入掖庭為貴人的，其實並沒得到過劉宏的寵愛，但冊立皇後頗講求門第出身，扶風宋氏數代與宗室通婚，不失為合適的人選。皇帝不經意間動動手指，天下都可能晃三晃搖三搖，這次冊立皇後劉宏自己不甚滿意，卻為曹家創造了壯大勢力的契機。
五月初，曹鼎回到了譙縣家鄉。他是曹操的族叔、曹洪的親伯父，雖說小有名望，但才學甚是平平。宦海十餘年，曹嵩、曹熾皆已身居高位，可曹鼎卻還在郡守一級的官位上原地踏步。
但世事無常，不知哪塊雲彩有雨，曹鼎的長女前些年嫁給了宋酆之侄宋奇。隨著宋後的冊立，宋家雞犬升天，宋奇一夜之間加官進祿受封濦強侯。女婿得勢，老丈人自然也跟著沾光，曹鼎再不用當他的吳郡太守了，立刻被升入京師擔任侍中、兼任尚書。楚霸王項羽說“富貴不還鄉，如錦衣夜行”，曹鼎在官場苦熬了這麽多年，終於也可以趁著謝任的空當在鄉人麵前炫耀一番了。
富在深山有遠親，更何況貴人回鄉。侍中倒不足為奇，隻要有些才幹、或是資曆深厚、抑或沾點皇親都可以擔任。難得的是尚書一職，雖是一年六百石的位子，卻可以天天跟皇上打交道，想要舉薦或詆毀一個人不過是一句話的事兒。有這樣離天三尺的好親戚，豈能不去巴結？曹鼎這一回來，整個曹氏家族都轟動了，隻見他所攜家資殷實，金銀財寶大車小車往回拉。父老們瞧這等陣勢，更是搶著奉承這位青雲直上的親戚。老子帶著兒子、哥哥領著兄弟，一時間曹鼎家門庭若市高朋滿座，長年不走動的、八竿子打不著的族人都來賠笑臉。
曹操本沒把這當回事兒，仍是整天遊山逛水忙自己的。直到曹洪捧著他伯父捎來的吳郡好絹跑來，才有些動心了。
“走走走，好東西還有的是呢！我大伯可發了善心了，族裏人來者有份，不要白不要，你也去見個禮，掙上幾匹好絹咱們做箭囊，再出去射獵背著多體麵！”曹洪拉著曹操就要走。
“不許去！”曹胤握著一卷書滿臉嚴肅從後堂走了出來。
“七叔，為什麽不許阿瞞去？”
“不為什麽！”曹胤把書往書案上一摔，“我說不準就是不準。”
曹洪早聽說過他們老兄弟脾氣不和，昔年有些芥蒂，笑道：“七叔您莫要生氣，都是親戚裏道的，論情論理你們都該走動走動。不是我偏向我大伯說話，見個禮不過人之常情，小不了您大不了他。方才他還念叨您呢，您跟我們一起去吧。”
哪知這幾句人情話說完，曹胤卻火了：“你給我出去！”
曹洪頭一遭見溫文爾雅的七叔這麽不講理，一時間真不知道該說什麽：“七叔……您這是……”
“抱著你的絹快走！”曹胤不聽他再說什麽，“他是你親伯父，你見不見他我管不著。孟德是他爹把他托付給我的，那就得聽我的話！你出去！”
曹操也不明其中就裏，待曹洪嘟嘟囔囔走了才試探地問：“七叔，您今天怎麽了？為什麽不準我去拜謁四叔？”
“你懂什麽？我這是為你好。唉……”曹胤歎了口氣，“那是非之處豈能踏足？”
“是非之處？”
“從來富貴隻可直中取，不可曲中求。想他曹元景終歸是二千石的郡守，無功無侯，何以大車小車往回拉家資？這些財物顯而易見乃納賄搜刮而得，皆是受人唾罵的髒錢！”
曹操心頭一悸：四叔那等資財尚不足我父親和二叔的九牛一毛，莫非我們所吃所用也是這等受人唾罵的髒錢？卻聽曹胤兀自發著牢騷：“自你祖父以宦官得侯，世人對咱們家本就有些微詞，更不該貪汙納賄、搜刮民財，他敗壞的不僅僅是他自己，而是咱們一家子的名聲。自吳郡帶著這麽多的財物招搖過市，一路上定被人指指點點，我曹家的臉還要不要了？族裏那些人也真不長誌氣，爭先恐後去巴結這等卑劣小人，這世道真是無可救藥了！咳咳咳……”他越說越激動，最後竟勾起咳嗽來。
曹胤實乃曹家那一輩人中才學和人品最出眾的，遠比曹嵩、曹熾、曹鼎那一幹靠“恩蔭”起家的兄弟強得多，這也是曹嵩肯以子相托的原因。可不知為什麽，曹胤卻有一種避世的思想，認為官場汙穢不堪，以至於閉門讀書不問世事，甘願過清苦的日子。雖然他閉門不出，但風聞不入耳的事情總要發發牢騷，上到公侯列卿、下到縣佐書吏，竟沒有一個他罵不到的。近兩年來，這樣的發作越來越頻繁，曹操見得多也已經習慣，不再徒勞地解勸，而是默默替他捶著背。
曹胤依舊憤憤不平，將族裏上下的人數落個遍。曹操隻管捶背，直等到他漸漸罵不動了，才笑道：“七叔，您這樣坐在家裏幹罵又有何用？有話何不當麵鑼對麵鼓跟他們說？”
聽侄子這麽一問，曹胤卻不言語了。他雖有許多事情看不慣，但終不敢對人發火，隻能獨善其身閉門生氣罷了。
曹操同他生活了四年多，早將他的脾氣摸透了，捶著他的背說：“您最近咳嗽很厲害，不要生這等無用的氣啦。您要是真覺得世風不正，就出去做一任官，哪怕是區區縣尉，做一番事業也是好的。若是閉門而居，就莫操心那些烏七八糟的事兒，咱們夏聽雨聲冬觀落雪豈不是更好？”
曹胤搖搖頭：“罷了，你小子說得對，不生這等幹氣！子曰六十耳順，我才三十就這副德行，看來還差得遠。畢竟他是洪兒的伯父，不看大人的麵子，還需看孩子的麵上。”他就是這樣自我解嘲。
“七叔，有件事我一直想問問您。”
“說。”
“我有沒有親生的伯父活在世上呢？”
曹胤一怔，仿佛是被錐子紮了一下直起身來，瞪了他一眼：“你聽到什麽風言風語了嗎？胡說些什麽混話！”
曹操本是揣著一肚子的疑問試探曹胤的，卻瞧七叔反應如此抵觸，索性把話挑明了：“我已經知道爹爹的身世了，夏侯惇的爹爹就是我伯父……沒錯吧？”
曹胤沒有直接回答，把頭又低了下去：“唉……這事兒不過是層窗紗，你何必非要把它捅破呢？既然過繼到曹家，就是曹家的子孫，弄清楚這些又有何用呢……你還是不要問了，問清楚了心裏也是病……”
“七叔，不弄明白，這病擱在心裏更難受。”曹操抓住他的肩膀，“有件事我思來想去始終不解，放著你們這麽多侄子，為什麽我爺爺要舍近求遠過繼鄉鄰之子呢？”
這件事似乎觸到了曹胤的痛處，他臉上泛起一陣羞恥的紅暈，麵龐抽動了兩下，但還是開了口：“自從你認識夏侯惇，我就預料到會有這麽一天……你如今也大了，即便我不說早晚你也能從別處知道，索性就告訴你吧……”
“嗯。”
曹胤歎了口氣，隔了半晌才開口：“當年咱們老祖宗曹參隨高祖起義，後來繼蕭何當了丞相，這你應該知道吧？”
“嗯。”曹操點點頭。
“可是自那之後，族裏始終再沒有過出人頭地的後輩，到了我祖父，也就是你太爺爺那一輩，咱們曹家又因爭地吃了場官司，算是徹底沒落了，最後還不及夏侯氏那等莊戶。當時你太爺爺最窮，鄉裏人要是丟頭牛都先跑到咱家來搜。咱們曹家族裏人就想，要是能再出一個大官，就沒人再敢輕視咱了。但是合族上下哪有一個出類拔萃的？文不能提筆、武不能上陣，又和別的官宦人家攀不上關係，憑什麽本事當大官？正趕上那時候中常侍鄭眾誅殺了竇憲，首開閹人封侯的先例，於是就有人動了送孩子入宮當宦官的心思。族裏各家的人口都比較單薄，唯你太爺爺有四個兒子，他們就都來攛掇你太爺爺送一個兒子入宮，要是將來出息了，大家都沾光。他們剛開始還平心靜氣地勸，到後來就是拍案瞪眼的威脅了。好好的孩子送進宮當宦官，一輩子不就毀了嗎？你太爺爺舍不得，抱著四個兒子哭了兩天，但是惹不起咄咄逼人的親戚們，最後就把最小的兒子，也就是你爺爺送入了皇宮。剛進宮時，你爺爺不過是孝安皇帝的侍讀，哪裏有什麽榮華富貴？族裏人漸漸就忘了你太爺爺為他們做出的犧牲，而你太爺爺抑鬱不已，沒幾年就病死了。
“沒想到你太爺爺一死……”曹胤突然睜大了眼睛，眼裏一片激憤，“你爺爺的三個哥哥，還有那些逼迫你太爺爺送子入宮的人，他們生生把所有田產都搶分了，連一分一厘都沒留啊！他們就把這個在宮裏毫無前途的孩子給舍棄了，十餘年多沒人給他寫過一封書信，連他的死活都不管了！”
曹操聽到這兒也不由得一陣光火：“天底下還有這等無情無義之事！我爺爺明明為了他們才當宦官的，可是反過來他們還要搶他的田產。他們真是畜……”他想罵畜生，但是話到嘴邊又想起他們畢竟是自己的叔爺，甚至還包括七叔家的長輩，怎麽好罵出口……
“孝安皇帝早逝，閻氏把持國政，後來孫程又誅殺閻氏。”曹胤接著說，“那時候宮裏你殺我、我殺你，昏天地暗，你爺爺無倚無靠飽受屈辱才活下來。直到孝順皇帝即位穩固，他才漸漸被提拔起來。誰料到，世人的臉皮竟有這麽厚！”
“又怎麽了？”
“怎麽了？哼！原先那些拋棄你爺爺的人，聽說他出人頭地又開始不知廉恥跑來巴結他。直到你爺爺因策立大功受封費亭侯、晉位大長秋，所有族人又都聚攏到你爺爺身邊了。他們知道，你爺爺受恩豐厚又不可能有子嗣，朝廷允許養子傳國，他早晚是要過繼一子的。這幫人都巴望著自己的孩子能繼承你爺爺的家業……”
“我明白了！”曹操恍然大悟，“我爺爺一定是記恨往事，不肯過繼族人的孩子，就從夏侯家抱養了我爹爹。”
“沒錯……”曹胤點點頭，臉上露出一絲歉意，“那時候我爹爹也曾帶著我跑到洛陽去鑽營過，生生被你爺爺罵了回來。我也是聽老人說的，在你爺爺還沒出人頭地的時候，有一次伴著大宦官離京公幹正路過家鄉。他想回家看看，但族裏人搶了他的田產竟無人肯認他，倒是夏侯惇的爺爺念著幼時的情分款待了他一番。這件事對他的觸動很大，所以他寧可將一生家財及恩寵拱手送給夏侯家，也不願意便宜了族人。”
曹操冷笑一聲：“換作是我亦當如此。”
“你爺爺雖是閹人，但風骨挺硬，為官也還算清正，實不亞於鄭眾、孫程之流。邊韶、張溫、虞放，東觀名士堂溪典，乃至於‘涼州三明’的張奐，還不都是受他舉薦才發跡的？可是輪到自己族人的時候……哼！”
“必定是無論賢愚一概不管嘍！”曹操這時才明白七叔為什麽滿腹經綸卻始終未能當官了，原來他對祖父多少也抱有不滿，“既然如此，那曹熾、曹鼎兩位叔父何以入仕為官呢？”
曹胤把手一擺：“臭不可聞！不談也罷！”
“怎麽了？”
曹胤氣哼哼道：“你那個二叔，他打著你爺爺的名義四處鑽營，到處招搖撞騙，郡縣裏的官員不了解咱家的事情，礙於他老人家的威名哪個敢不管？就這樣，沒幾年他就被舉為孝廉了。然後他又拉攏老四，讓他也做了官。家醜不可外揚，既然已經為官，你爺爺也不好點破這裏的門道，可終他老人家一世，族裏也沒人做到六百石以上的官！”
“雖說是族裏人無情無義在先，但祖父所作所為也有些過了。”曹操聽說二叔曹熾還有這樣一段往事，不禁歎息，“因為舊日冤仇累及後代，弄得幾位叔父官鹽變了私鹽，最可歎誤了您的前程。”
“恨之深痛之切，道理誰都明白，但事到臨頭難免偏激。沒有親身經曆是不會懂的。”曹胤捋了捋胡須，“孟德，七叔我自幼讀書深明廉恥，而身處這樣的家世，我又怎麽能舍了這張臉厚顏無恥也去鑽營為官呢？幹脆閉門讀書，不問世事算了……”
至此，曹操總算把自家的家史弄明白了，雖然曾聽到過不少風言風語，卻沒想到實情比流言所傳的更加醜惡不堪！
“不問世事你就躲得過悠悠之口嗎？”突然一個聲音打斷了他們叔侄倆的沉思，隻見一個四十歲左右的人揣著手走了進來。他相貌偉岸，身材高大，衣著也十分華貴得體，微有些皺紋的臉上帶著得意的微笑，頗具親和力。曹操幼時見過，這正是本家四叔曹鼎。也虧他保養有加，這麽多年相貌未變，絲毫不見老，與曹胤這個弟弟相比反倒更顯年輕。曹操心裏再別扭，禮數是不能缺的，趕緊施禮道：“侄兒給四叔問安！您老回來，侄兒沒去拜謁，還請您見諒。”
曹鼎瞥了他一眼，沒說什麽，接著對曹胤道：“老七，你好硬的心腸！我辛辛苦苦大老遠回來一趟，你也不來看看我。真的不認我這個堂哥了嗎？”
曹胤瞅都不瞅他一眼，把頭轉了過去。
曹鼎咽了口唾沫，接著道：“何必呢？老人家都已經故去了，過去的事兒也就一風吹了，咱們兄弟犯不著賭氣。哥哥知道你有風骨有誌氣，但你還在這裏沒完沒了地自傷自憐，又有什麽意思呢？憑你的才學，出來當個一官半職豈不比我強？隻要你願意，我出頭去辦。什麽孝廉、茂才、有道、明經任你挑！論舉哪一科你不夠資格？咱們曹家如今就要興旺了，哥哥替你謀個官吧？”
“我可不敢奢望！”曹胤揮了揮衣袖，還是不看他。
當著侄子的麵，曹鼎有點兒下不來台，卻強忍著沒有發作：“十多年了，你還是這麽固執。是啊！如今乃是多事之秋，非是你所期望之世。不願做官也罷了，你日子過得清苦，哥哥多送你些田產，你也不要苦了自……”
他話未講完，曹胤一拍桌案嚷了起來：“誰要你的髒錢？”
曹鼎畢竟是好心好意來的，豈受得了這般擠對？連曹操都覺得七叔這次鬧得沒道理。果然，曹鼎忍耐不住咆哮起來：“老七！你別給臉不要臉！我哪裏得罪你了？憑什麽這樣發作我？嫌髒？你愛要不要，餓死活該！”
“你貪汙納賄搜刮民財，還有臉恬不知恥在這裏炫耀？呸！”曹胤轉過臉來針鋒相對。
“誰貪汙納賄了？誰搜刮民財了？這些財物都是一路上同僚所贈，樣樣都是人家的情分。我不吝嗇拿出來分給大家，還落了一身不是了，豈有此理！”
“曹元景，你巧言令色！別跟我假惺惺裝好人。”
“我真是暈頭了，熱臉貼冷屁股，跑這兒來舔你這塊嚼不爛的硬骨頭。呸！”
曹操這會兒真有點兒暈頭漲腦了，兩個叔父吵得聲嘶力竭，根子卻是陳年舊事，他勸也不是，不勸也不是。
曹鼎悻悻道：“老七，你睜開眼睛瞧瞧，現在是什麽樣的世道？想幹淨就能幹淨得了嗎？空講那套仁義道德有屁用！你就在這兒抱著你那些書待著吧！我有什麽都是我的，再也不管你！”
“少在這裏跟我炫耀，”曹胤咄咄不讓，“你若不是宋後的親戚，誰肯白送你東西？別忘了善財難舍呀，你就抱著人家的粗腿吧！莫看你現在顯赫一時趾高氣揚，咱們走著瞧，伴君如伴虎，萬一宋家有個一差二錯，你哭都沒地方哭去！自孝安皇帝以來，哪家子外戚有好下場？你趁早離了這裏，少給我添晦氣，省得將來你倒黴也牽連到我頭上！”
“你、你……”刀怕對了鞘，宋氏無寵而為皇後，位置甚是不穩，這是曹鼎最擔心的事，曹胤飽讀詩書見地深遠，就這樣輕而易舉一語道破。曹鼎支吾半晌，才道：“你幹淨！就你幹淨！有本事你別姓曹呀！沒工夫與你計較，你就關著門在這兒做你的春秋大夢吧！”
“昏聵！你快走吧！”曹胤逐客了，“君子絕交不出惡聲，你別逼我說難聽的。”
“呸！假清高！”曹鼎回敬了一句，扭頭便走，到了門口卻又停住，回頭瞅了一眼曹操，“小子！你隨我走，跟著四叔我享富貴，別在這裏陪這個老頑固。”
“不行！”曹胤站了起來，“孟德不能跟你走。”說罷扯住曹操的衣袖。曹鼎卻毫不示弱，拉住他另一隻手嚷道：“憑什麽不能？他也是我侄子！”這下子可苦了曹操，被兩個叔父東拉西扯，實在不知道該聽誰的。
曹鼎一個趔趄，撒開手從懷裏掏出一卷書信：“老七你不要攪鬧！巨高兄有書信給我，囑咐我上任之際帶他入京。這孩子大了，早該由他父親開導開導見見世麵了。說到底，咱倆可都與他無親無故，你也管他不著！撒手！”這“無親無故”四個字一出口，算是徹底把曹嵩父子的身世挑明了，不由得曹胤不鬆手。他放開曹操的衣袖，突然仰天嚎哭：“巨高兄你好無情！既如此打算，當初就不該把孩子送來……走！都走！你們都是無情無義的東西……”
他這一哭，弄得曹操心裏很難受。曹胤身體孱弱沒有子嗣，真把他當做親生一般，且不論滿腹的學問傾囊而授，單這四年含辛茹苦的養育之恩如何能棄？他眼圈也有些濕潤，扭頭對曹鼎道：“四叔，您還要在這裏住些日子，這幾天我還住在七叔家好不好？”
“也罷……”曹鼎歎了口氣，“孩兒啊孩兒啊，這也是你的孝心呀！”說罷拂袖而去。
曹操不敢失禮，攙扶曹胤坐下，便忙著跟出來送四叔。一出門才發現鄉裏鄉親許多外姓人守在院門口。原來剛才他們老兄弟歇斯底裏一陣嚷，又沒關大門二門，早把旁人驚動了，都跑到外麵伸著脖子看。家醜外揚，曹操見他們交頭接耳指指點點自己的家事，真恨不得找個地縫鑽進去！
生來自我感覺良好的曹操，第一次明白什麽叫自卑！而這種家族帶來的自卑感，竟從此根深蒂固，生生困擾了他一輩子……