幕府訓子
雖然西征因冀州叛亂而中斷，但曹操成功襲破了關中諸軍，奪取了大片地盤，又派夏侯淵等將分兵鎮守長安，已對涼州構成泰山壓頂之勢。殺敵奪地還在其次，最重要的是通過這一仗曹操挽回了威望，他終於從赤壁戰敗的泥潭中脫身，重新站立起來。這不僅是對敵人的震懾，也是對漢室朝廷的震懾。
曹操班師之際，在董昭斡旋下朝廷又發來詔命表彰曹操的功勞；並決定將河內郡轄下蕩陰、朝歌、林慮，東郡轄下衛國、頓丘、東武陽、發幹，巨鹿郡之廮陶、曲周、南和，廣平郡之任城，趙國之襄國、邯鄲、益陽（趙國為郡國，襄國為縣）共計十四縣並入魏郡管轄；此外又封丞相之子曹宇為都鄉侯，曹玹為西鄉侯。曹宇乃環氏最小的兒子，還不到十歲；曹玹雖已弱冠，卻是側室秦氏所生，性格平庸恬淡。這兩位公子自然不會對社稷有什麽功勞，毫無疑問這又是幕府授意而為。冀州是曹操根據地，魏郡又是冀州的首郡，其他州郡的地盤納入魏郡管轄，這意味著曹操直接統領的地域越來越大。修建鄴城，五子封侯，擴大地盤，曹家儼然已成國中國之勢。
不過回到鄴城的曹操並沒因此而高興，首先等待他解決的是叛亂的善後事宜。幕府與魏郡所有官員齊聚聽政殿，與其說是一場會晤，還不如說是提心吊膽聽候曹操處置。
留府長史國淵、護軍徐宣、五官中郎將曹丕及其長史涼茂、功曹常林五人齊刷刷跪倒在堂口。他們是此番留守的主要官員，無論叛亂的原因何在，責任必須由他們承擔，故而會晤一開始就主動出來請罪。曹操手據帥案麵沉似水，隻是望著堂外的銅壺滴漏，半晌沒有說話；其他屬官也不敢輕易做聲，都低著頭屏息凝神，猶如泥胎偶像。大堂上靜悄悄的，醞釀著緊張的氣氛，連掉根針都聽得見。
所有人都料定曹操立時就要拍案大怒，但他們猜錯了，沉默良久之後他僅是翻了翻案頭上的公文，平心靜氣道：“國長史，你上奏的叛賊數目是否有誤？我連接幾道軍報，僅河間一帶叛亂者就要數萬，除去賈信、曹仁誅滅的，至少還有同黨萬餘，你上奏的數目為何隻有數千？”
國淵往前跪了兩步，低聲道：“素常將領破敵為炫耀功勞往往以一為十多報數目。但臣下以為此番平亂與以往不同，故而斟酌了一下。”
“有何不同？”曹操倒想聽聽他的理由。
“以往征戰乃是征討外寇，多其斬獲之數，欲彰顯武功震懾不逞之徒。但是河間在丞相封域之內，平滅叛亂雖有克捷之功，不過……不過……”國淵說到此處顯得很為難。
“不過什麽？”
國淵倉皇叩首：“臣下竊恥之。”天下皆知冀州乃曹操老巢，這裏發生叛亂無異於證明曹氏失德，上報的叛黨越多曹操的臉麵越不好看。以往征戰平叛者大多以一當十誇大數量，以彰顯功勞震懾百姓，國淵反其道行之，莫說沒有虛報，就連原先被賈信歸為叛黨的人都反複篩檢，但凡可恕的、可憫的、盲從的，能刪減盡量刪減。固然這是為曹操麵子考慮，但也挽救了千餘條性命。
曹操不禁點頭：“好學近乎智，知恥近乎勇。這般用心可謂良苦，你起來歸班吧。”
“臣下有罪。”
曹操揚了揚手：“罪不在你。”
“謝丞相寬宥。”國淵起身施禮，顫顫巍巍退回班中。
曹操又道：“徐護軍，你也無罪。”
徐宣卻不肯起來，跪在那裏連連搖頭，痛心疾首道：“聖人雲：‘危而不持，顛而不扶，則將焉用彼相矣？’臣下治軍不力，戰事起時又未能親臨戰場，實在罪不可恕。”他說得倒是心裏話，仗還沒打兵權就讓曹丕奪了，他這個護軍確實沒臉。
曹操擠出一縷微笑：“當初老夫選你為留守護軍，根本不是覺得你有治軍之才，乃是用你之德。此番叛亂起於民間，並非士卒生患，足見你不辱使命。惜乎統事之人不解老夫用心，未能學到你的仁德，倘能得你之一二，焉能有此叛亂？”所謂“統事之人”自然指曹丕，看來曹操已把這筆賬完全記在兒子身上了。
徐宣哪好開脫自己，趕忙道：“並非五官中郎將之過，全是我等輔佐不力……”
“老夫說了不治你罪，起來！”曹操不願聽他說下去。
徐宣猛一抬頭正望見曹操嚴峻的目光，不敢再爭辯了，隻得起身施禮退歸班中。曹操又指了指涼茂、常林：“你們倆也起來。”
“丞相，我等……”兩人也要叩頭請罪。
“老夫已經聽說了，你二人輔佐我兒盡心盡力，叛亂伊始又力阻其親征，實是有功無過。”
涼茂哪敢領這功勞，忙替曹丕說好話：“五官中郎將天生明睿，若領兵平叛必能馬到成功，皆因我等行事過於謹慎，唯恐政事疏漏才勸諫其不要前往。無心而為之，實在算不上什麽功勞。”
曹操冷笑道：“有心無心老夫都要謝謝你。天生明睿？嘿嘿嘿，若真叫他領兵平叛，現在還不知亂成什麽樣呢！”這已經是賭氣的話了。曹丕在下麵聽得又害怕又委屈，實不明白父親為何這般輕視他的能力，為何就武斷他平不了叛軍。
常林還想再解釋兩句，卻被曹操喝斷：“老夫說無罪就是無罪，你們都給我起來！”涼茂、常林不便違拗，尷尬地瞧了一眼曹丕，隻得起身歸班。
偌大的聽政堂隻有曹丕一人還跪在地上，曹操卻不急著發落他，隻是翻閱著公文陰沉著道：“你給我跪到一邊去，等辦完了事再與你計較……”隻這一句話，所有臣僚盡數撩衣跪倒：“丞相息怒，寬宥中郎將大人。”
“寬宥？老夫能原諒他一次，能次次都原諒嗎？”曹操臉色愈加難看，“此事與你們無幹，都給我起來！”
此等情形下誰好意思不管？大家倉皇叩首，請求曹操寬恕曹丕，竟無一人起身。曹操見此情形愈發不快，把手中竹簡一摔，厲聲道：“我叫你們起來，沒聽見嗎？難道你們都得了他幾箱錦緞，為他說話嗎？”
這句話一出可把眾人嚇壞了——前番曹丕給群僚送禮，在場之人大半收了，倒不是貪圖那點錦緞，而是不敢得罪曹丕。如今曹操把這事扯出來，若再講情非落個交通公子、結黨營私的罪名不可，故而都似針紮了一般站起來，不敢再言語了。
曹操得理不讓人，騰地站了起來，終於衝曹丕發作道：“你以為這些事我不知嗎？身為丞相之子賄賂朝廷幕府官員，不遺餘力邀買人心，以為這樣就能保你繼承為父之位？倒是雞鳴狗盜有才華，什麽都沒學會先學會奪營爭權了！惜乎老夫要的是公忠體國誠心任事之人，不是這等蠅營狗苟的伎倆就幫得了你的！”
曹丕跪在一旁，雙手緊緊摳著磚縫，腦袋壓得低低的。如此隱秘之事父親竟公然挑明，不啻是當眾把他扒得精光，情何以堪？
曹操慢慢壓抑著怒火，一邊踱著步子一邊道：“你也是二十多歲的人了，老夫本想成全你的麵子，哪知你竟不識趣。朝廷授你官職，你不忙著具表謝恩，反而帶著一幫人出遊南皮，你非但不把朝廷放在眼裏，又何嚐把為父放在眼裏？隨你去南皮的人我都知道，左不過是你那烏七八糟的一黨。你們都密議些什麽勾當？說！”
得官出遊是實，但曹丕隻是與眾人賞風弄月，曹操說他有密謀，這便是胡亂揣測了。記室劉楨、阮瑀皆是出遊南皮一份子，有心出來說句公道話，唯恐引火燒身，又被曹操說成是烏七八糟一黨，都嚇得臉色煞白呆若木雞。曹丕有冤無處訴，腸子都悔青了，隻能苦苦分辯：“父親，絕無此事，絕無此事啊……”
曹操哪肯聽他解釋，兀自惡狠狠道：“那竇輔得了你什麽好處，在我身邊整日絮絮叨叨說你的好話，此番征戰他亡於陣中，老夫原有意追獎，但因為你的緣故，老夫決定不追表他了。免得那些目光短淺之人覺得跟著你有好處，三三兩兩都去巴結你！至於那些跟你穿一條褲子的人，你放心，他們也好不了，咱們有賬慢慢算！”
曹丕又悲又痛，一個竇輔事小，可日後誰還敢親近他，幫助他？曹操這是要砍斷他的人脈啊！
曹操越說越氣，指著曹丕的鼻子破口大罵：“老夫一再包容你訓教你，你幾曾入耳？我坐鎮冀州七載，捫心自問絕無虧欠百姓之處。你任事不過半年就捅出這亂子，不是你失德又是什麽？那反叛的田銀乃是河間一家豪族，蘇伯不過區區一佃農！為父真是打心眼裏佩服你，不到半年的工夫，豪強庶民都叫你得罪遍了，你可真有本事！幸虧你隻是我兒子，若生在皇家坐天下，豈不是天下皆叛？你小時候為父就不甚放心，讀書之時便投機取巧，兄弟們一處打獵，永遠是別人先發你趁亂取利，射回來的東西就說是自己的。攻下鄴城之時人人都忙於軍務，唯獨你私闖袁府驚人女眷，尋花問柳無所事事……”
這一大套沒頭沒尾的話扔出來，在場之人全愣了。連小時候讀書打獵都想起來了，還把甄氏之事拿出來重提，這都是哪年的黃曆？全是雞毛蒜皮的家務事，真正有分量的隻有叛亂，而該為這場叛亂負責的究竟是誰？曹操這根本就不是教訓，而是一場宣泄，要把數年來對兒子的不滿以及慘敗赤壁以來的憋悶都宣泄出來。
曹丕沒想到自己會變成出氣筒，隻覺父親仿佛要把天底下所有的罪責都扣到他頭上，除了一而再再而三的叩首請罪，還能怎麽辦？
曹操劈頭蓋臉數落個沒完，陳芝麻爛穀子都想起來了，繼而又望著堂外的銅壺滴漏，瞧著那滴答滴答的水珠冷冷道：“人之一生何其短暫？白駒過隙轉眼即逝，我是老了，但我要找一個才幹超群的後繼之人，似你這般無才無德日後有何可為？但凡昂兒、衝兒還在，豈能輪到你這等不肖之徒？我死去的兒啊……”其實說了半天，這才話歸正題。曹操本心裏想念的還是曹昂、曹衝，故而才會把曹丕一絲一毫的錯誤無限放大，他不喜歡的僅僅是曹丕的性格，單論為人處世也沒什麽大不可的，世上父母沒有不偏心的。
卞秉早聽不下去了，又因外甥修建銅雀台之事替自己背了黑鍋，心中實在不忍，仗著外戚的身份出班勸道：“丞相暫息虎狼之怒，大公子恪勤孝儉，未嚐有過……”
話未說完曹操便扭臉斥道：“你這個舅父當得好，果然替你外甥說話，並州民役之事我還沒找你呢！這幫孩子自小到大被你哄著，你何嚐教過他們學好？整日就知道帶著他們胡玩，嬌慣得他們不知天高地厚，如今惹出禍來，你還有臉替他講情！”一席話把卞秉罵得滿臉死灰。
今天曹操實在有些過分了，國事家事混為一談，而且六親不認。連舅爺說話都不管用，別人更不敢隨便搭茬了，大家眼巴巴望著他，都不知如何是好。曹操喘著粗氣在曹丕麵前踱來踱去，不知為何，這會兒曹丕越是唯唯諾諾曹操越有氣，已經開始琢磨剝奪他五官中郎將之位了。
突然有個高亢的聲音嚷道：“丞相，屬下有一言望您深納。”眾人皆感詫異——什麽人敢在這個節骨眼上做仗馬之鳴？大家側目望去，隻見一個五十出頭的皂衣官吏邁步出班。此人雖是文士，卻虎目虯髯相貌雄偉，聲若洪鍾震驚四座，正是幕府西曹掾崔琰。
“此乃我父子之事，你有什麽可說的？”曹操知他是個直性人。
崔琰又向前湊幾步，拱手道：“丞相身係天下之重，又豈有尋常家事？去年公子也曾派人給我送錦緞，屬下未敢收納，此事丞相也已知道。所以屬下絕無私弊之心，所發之論還望丞相詳思。”
曹丕一見崔琰站出來，心都快蹦出來了，隻當他是曹植一黨，必是要趁機進讒落井下石，滿心盼著父親也把他頂回去。哪知曹操卻長歎一聲：“你非說不可那就說吧。”
“諾。”崔琰趨身道，“既在其位忠於其事，五官中郎將身負留守之任，在他治下冀州叛亂，無論因何而起，此事實在也難脫幹係。”聽到此處曹丕心都涼了，料是此人攻擊自己不遺餘力，必要害得自己失寵丟官，哪知話到此處口風又變了，“不過……河間之亂根源何在難道丞相不明？前番賦稅驟增，士民不滿因而生怨，加之丞相領兵在外冀州空虛，才有好亂之輩從中挑撥生事，中郎將至多是監察不力。再者，平心而論丞相真授予他權柄了嗎？所有留守重臣皆有便宜之權，中郎將自己能做什麽主？丞相府、冀州府、五官中郎將府，三方差事都壓到他一人頭上，恕屬下直言，即便丞相您也未嚐這般辛勞過吧？怎麽能將所有過錯都歸咎於中郎將呢？”換做別人萬不敢說這番話，唯崔琰平素就有公正之名，故而理直氣壯毫不隱晦。
曹丕簡直不敢相信，崔琰竟會替自己說話，而且句句切中要害，仿佛都出於自己肺腑。猛然間他有一種想哭的衝動，若不是跪在大堂上，這會兒他早就垂淚沾襟了。他意識到自己錯了，大錯特錯，崔琰果如吳質所言，乃是公忠體國耿介之士。真正的大臣永遠是站在公理一邊的，不會因為與某人結親而改變公正之心。疾風知勁草，他由懼轉悲，又由悲轉恨，恨自己目光短淺，以為小恩小惠就能籠絡世人，實在是把這些大臣看扁了，把天下的事看簡單了。
也是崔琰素來不偏不倚實事求是，竟把曹操問得啞口無言，不過這等敢犯盛怒的膽子確非常人可及。崔琰見曹操喘著粗氣沒有辯駁，又轉過身對在場諸臣道：“方才丞相說中郎將萬般不是，我卻要鬥膽說他一宗好處。前幾日毛東曹調在下族弟崔林為冀州別駕，中郎將言道有私弊之嫌。這句話說得好！我等為官皆當有謹慎之心，公子這句話不單是為幕府之政、朝廷之政著想，也是為我崔氏一門的名節著想。半年來中郎將誠心任事踏實肯幹，日理萬機未嚐有一時之清閑，大家有目共睹，豈能以一過而掩百善？”毛玠比崔琰更知道細情，但凡事隱惡揚善，崔琰既把這說成是曹丕的好意，他也不必點破。
隻要有一個肯出來仗義而言的，別人也就好說話了。國淵立刻接過話茬：“崔西曹所言極是，在下每日與中郎將一同理事，這半年裏一應政務無論大小，他總要反複斟酌才能定論。《詩經》雲‘如切如磋，如琢如磨’，這正是中郎將不厭繁瑣過人之處。現在想來當初頒布新稅之時，中郎將也曾囑咐我等小心行事免生事端，若是我等能多加留意也未必有這場叛亂啊。”眾人紛紛點頭——國淵所言不失公允，論才幹曹丕遠不及其父，但勤政實幹卻是不折不扣有目共睹的。
就連徐宣也出列道：“河間亂起事出突然，中郎將雖越俎代庖卻能決斷於瞬息，又引鮮卑兵阻敵於幽州，避免事態惡化。如此當機立斷也算不辱丞相之明了。”
這幾個大臣都是正人君子，是不輕易謬讚的，既然一致肯定曹丕，至少證明在他們心目中曹丕是合格的。其他人也隨著低聲附和，涼茂、常林都是曹丕屬僚，不便在這時候替他說話，隻連連點頭讚同。曹丕心裏已踏實一半，見此情形更是感動得沒話說。世間誰才是真為自己好的人？平日裏這幾個大臣不苟言笑，看似不好打交道，真到了關鍵時刻卻是他們仗義直言。直到此時他才明白，父親給他選的這幾條膀臂都很好，並沒有人故意與他作對，而是職責所在。這些忠貞的大臣不但匡正曹丕的過失，也在時時刻刻匡正曹操的偏頗。
曹操已無話可說，隻覺胸口仿佛堵著一塊大石頭，一口氣上不來下不去——一代丞相焉能不明白事理？可是對於剛才的那一場發作就連他自己都覺得有些不能理喻，有對曹丕長期的不滿，有叛亂之後急於遮醜的心態，恐怕更多的是他內心深處一直就不看好曹丕吧。尤其經過這一場西征，他似乎反而對曹植寄予的希望更高。究竟希望哪個兒子繼位，連他自己都搞不清楚了。不過崔琰的話甚是在理，曹家實際上已擔負起天下之重，家務已不僅僅是普通的家務，而是關乎天下命運的決斷，有些事就連他自己都無法做主。曹丕這個長子也不是普通的長子，從某種意義上說已是儒家正統所在，這些重要的大臣固然看到其一些才幹，恐怕更多的是看中他的身份。對於曹家這等不君不臣的家族而言，儒家禮法的正統觀念已無可避免滲透進來，宗法製反倒成了曹丕最有力的保護，即便身為父親兼丞相的曹操都難以撼動……
環顧著交頭接耳的眾臣、默默無言的兒子，曹操的火氣戛然而止，反而感到可笑——身為臣子把天子玩弄於股掌之間，管著比朝廷還多的兵，住著比皇宮還大的宅子，選拔官吏重才不重德，他曹某人可算是世間最離經叛道之徒，可是就連他這樣的人都不能超脫正統與禮法的束縛。不想叫臣僚忠於朝廷而欲使之忠於自己，忠來忠去卻不免歸於故俗，君不君臣不臣，到底是應該叫屬下安守禮教還是該叫大家背棄禮教？這世上還有比曹操更自我矛盾的人嗎？曹操想至此不禁苦笑，笑自己的無奈；可隻笑了兩聲，忽覺天旋地轉腦袋劇痛，連退幾步跌坐於地。
“丞相的頭風犯了！快傳李璫之來！”連臣僚帶兒子全慌神了，攙的攙扶的扶，堂上一片混亂。那位方才還慷慨陳詞的崔西曹，一不留神竟被身邊的人擠了個跟頭……
世事不息
曹操靜靜仰臥在鶴鳴堂，灌下一碗李璫之煎的湯藥，又用冷水浸了頭，已不似方才那麽眩暈。趙氏與李氏一左一右跪在他身邊，一個給他擦拭水珠，一個為他梳頭。卞氏則一言不發抱著曹熊遠遠坐著，隻是唉聲歎氣——曹丕是她兒子，她也不好說什麽。趙氏、李氏都是聰明女子，眼睫毛都會哄人，跟著夫人過來能不明白是什麽道理？手底下伺候著曹操，嘴裏就念叨著曹丕的好，把這半年來曹丕如何禮待諸位夫人、如何照顧兄弟添油加醋述說了一遍。曹操在前堂被崔琰等勸解一番，在後堂又被兩位寵妾開導，火氣早消得差不多了，隻是直勾勾望著卞氏。
卞氏明知丈夫心裏想什麽，卻故意不看他，輕輕拍著曹熊的背。曹操注視她良久，終於忍不住問道：“你是當娘的，你說說你養的這幾個兒子哪個最好？”
卞氏隨口道：“誰最好啊……我看熊兒最好，不招災不惹禍，也不招你生氣，處處討人喜歡。”
曹操不禁苦笑：“你明白我問的是什麽，偏偏不肯說。你道熊兒最好，可這小病秧子能成就大事嗎？你呀，就是不肯為我想想。”
“我不為你想？”卞氏鼻子一酸，“你何嚐為我想過？他們哪個不是我肚子裏爬出來的？我能說哪個好，哪個不好？這世上當娘的都一樣，隻盼著兒子們和和睦睦，成不成大業都是你們男人的事。你要是真明白就不該問我，隻當我是個啞巴好了……”話未說完眼淚已簌簌而下。卞氏也算個女中豪傑，當年曹操逃離洛陽舉事，她身處險地再苦再難都沒掉過一滴淚，如今卻被兒子的事愁成這樣，這世上的家事實比國事更難斷。
她這一哭曹操也不好再問了，捫心自問對卞氏他隻有感激。生兒育女且不說，單是她對丁氏的照顧就夠叫曹操高看一眼了。雖說世間夫妻不說兩家話，但總有個誰虧欠誰，他這輩子對卞氏虧欠太多了，何必拿兒子們的事再招她煩呢？想至此隻有黯然歎息。
“喲喲喲，我的老姐姐，這是怎麽了？”卞秉一臉壞笑走進來，他有內親身份，丫鬟也不便拒之門外，“是不是這倆妹子伺候姐夫，您又打翻了醋壇子？”一席話說得趙氏、李氏不禁莞爾。
“去你的！”卞氏破涕為笑，“你也一把年紀的人了，嘴上還沒個把門的。難怪你姐夫不給你升官，當你的別部司馬吧！”
曹操也被他們逗笑了，接茬道：“你們姐倆別假打架給旁人看，我已封了你們卞家為都鄉侯，能給我曹某人當內弟還有什麽不知足的？若嫌俸祿少，你們偷偷把這府裏的財貨弄到娘家去還不夠嗎？”這話雖是玩笑，卻也透著曹操的心思，他可不想外戚權柄過重。譬如兒子們的事，私下問問卞氏還可以，若是她們一家子攪和到其中，非亂了不可！
卞秉也算功勞赫赫，聽姐夫這般話語不免有些刺心。但自己畢竟是當和事佬來的，沒再糾纏下去，湊到榻邊訕笑道：“我的好丞相、好姐夫，說也說了鬧也鬧了，消消氣吧。您要是身子得勁出去瞅瞅，子桓領著十幾個小子都在外麵跪著呢。眾臣也都候著，連總不露麵的程昱都來了。董昭、袁渙剛從外地過來，不明白怎麽回事，也在外麵等著呢。”
“唉……”曹操歎口氣，兒子多了也麻煩，大的二十多，小的似宋氏之子曹袞、劉氏之子曹棘，都還不到十歲，且不論今天之事怨誰，當爹的有病，兒子們都在外麵候著，臘月天再凍出病來豈不叫人難受？曹操的那點兒氣早扔到夜郎國去了。“叫大家都散了吧，今天的事我誰也不怨。你替我告訴老大，叫他別多掛心，是他的錯我改日再找他，不是他的事……就算我今天急糊塗了吧。”他不好直接跟兒子道歉，有個知近的人傳話就妥當多了。
“好咧！”卞秉笑嗬嗬轉身邊去。
“慢著。”曹操又叫住他，“你把程昱請進來，袁渙、董昭也叫進來。還有……方才我在前麵說了你幾句，你也別多心。過幾天你安排大夥到銅雀台逛逛，也算是給大家道道這半年多的辛苦。好歹也算打了場勝仗，別鬧得都不高興。”
“瞧您說的，見外了。”卞秉話雖這麽說，攤上這麽個喜怒無常的姐夫，提心吊膽半輩子還升不了官，是苦是樂他自己明白。有外臣進來，女眷就不能再呆了，卞氏抱起孩子，帶著兩個姬妾轉過屏風去了。不多時程昱三人進來，都向曹操探問病情。
“無礙了，你們坐吧。”曹操坐起身來，一把拉住程昱手腕，讓他坐在自己身邊，“這次平亂勞你費心了。”
程昱卻道：“老邁無能徒給公子添麻煩，幫倒忙還差不多。”
“是嗎？”曹操燦然一笑沉吟道：“子為父隱，父為子隱，直在其中矣。”
程昱仿佛被錐子紮了一下，他做夢也想不到，兩個人私下裏說的話竟已被曹操得知。轉念一想也不奇怪，趙達、盧洪之流遍布朝野，處處耳目什麽事他會不知道？跟自己兒子尚要動此心機，實在可怖！想至此程昱忙要跪倒請罪，手腕卻被曹操牢牢攥住，動彈不得，隻得低頭道：“在下一時糊塗胡言亂語，望丞相恕罪。”
曹操搖頭道：“你為我父子著想，老夫感激您還來不及，怎麽能說是罪過呢？別看你是個打仗的，卻不僅僅明於軍計，也很善於處人父子之間啊。”
程昱聽這話有點兒沒底，倉皇道：“多謝丞相不計末將之過，在下日後必定慎言。”豈止是慎言，他已暗下決心，日後再不敢管他們爺倆的事了。
曹操卻道：“你也是一片好心，不過我要考較兒子，你出言指點又豈算他的好處？現在看來子倒是肯為父隱，反是我這當爹的氣量小了。”
“天下無不是之父母。”程昱又能說什麽呢？有些事真的不是越明白越好。
曹操撫著他的背感歎道：“昔日兗州之敗，若不是有你，老夫焉能有今日？似你這等共患難的老兄弟，莫說沒有錯處，即便有錯老夫也不會加罪。”
“多謝丞相成全。”程昱知其意有所指，曹操所說的錯處絕非指曹丕之事，而是他自請歸隱。雖然程昱上了些年紀，可還沒到不能從軍打仗的地步，至於養病更是彌天大謊，上好的燒酒他還能喝兩壇呢！他前番以送親為名與荀彧相會，在許都停留數日，本想勸荀彧罷手，結果未見成效。曹操要奪漢室天下，荀彧要保劉氏天子，眼瞅著兩人漸行漸遠，隻怕早晚撕破臉。到時候像他這樣有威望的老資格、老將軍如何處於其間？若有一日曹操逼他表態，違拗曹操自取其禍，逆來順受又怎麽對得起荀令君？難道也要受荀軍師那等罪？故而程昱急流勇退，幹脆把權一交回家裝糊塗。
現在看來糊塗沒裝徹底，隻因與曹丕多說幾句話暴露了精明，以後更要夾著尾巴做人了。曹操知他所思所想，可畢竟是隨自己創業的功臣，人家一心要撇清，又能把人家怎麽樣？又撫慰了幾句便叫卞秉攙他出去了。
袁渙與董昭剛到鄴城就趕上這麽件事。董昭是去許都為曹操跑魏郡增縣之事，袁渙卻是從家鄉陳郡而來。他久曆地方之職，堪稱一代循吏，敦行教化表彰孝節，深得百姓擁戴。曹操特意把他任命為家鄉譙縣的父母官，監管屯田之事，但幾年前鬧瘟疫，袁渙不幸感染，回鄉養了兩年多病才好，瘦得都快皮包骨頭了，如今回到鄴城是入府待職的。
曹操正為冀州之叛煩心，見他回來如逢甘露：“曜卿來的正是時候，大病初愈不要出去為官了，就在幕府補個祭酒之位吧。”
“全憑丞相安排。”袁渙起身施禮顯得很費勁，似乎氣力還沒恢複，二次落座下意識撫了撫胸口，沉吟道，“半路聽聞冀州出了點兒亂子，恐是更易田賦所致吧？”這就是聰明人，知道曹操想的是什麽，把事情揣摩清楚來的。
“確如你所言。”曹操投來一股欣賞的目光，“老夫當年為安黎庶降低賦稅，每畝地僅取賦四升，又扼豪強兼並，本以為大可收冀州百姓之心。哪知人心不足，如今添了花錢的地方，剛上調一些就惹得豪族、農戶都來造我的反。真是人心不古世風日下，想起來頗令老夫傷心。”
袁渙顯然不同意這種論調，心不在焉整理著衣襟，等曹操發完牢騷才道：“丞相所言固然有理，但卻似管中窺豹未能中的。”
“哦？”曹操沒想到他會這麽評價自己，不禁蹙眉。
“屬下久在地方深知百姓之苦。方今狼煙未熄，無一歲不動兵戎，農夫五口之家服役者不下二人，或在官署或充兵卒，其餘能耕者不過百畝，所出僅是溫飽。春耕夏耘，秋獲冬藏，伐薪樵，貢官府，給徭役，地方縣寺連燒的柴都是百姓供的。春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避嚴寒，四時之間無日休息；又難免鄉裏嫁娶送往迎來，吊喪問疾，養孤贍老皆在其中……百姓言‘離亂人不及太平犬’，隻要打仗就有受不完的苦，服不盡的役，畝取四升固然很低，但隻要這仗打不完，受苦的永遠是百姓啊！”
曹操並不否認他所言，卻道：“並非老夫給百姓點兒實惠就洋洋自誇，這世道便是如此。寧要短痛不要長痛，我東征西討還不是為了早日安定天下？誠如你所言，畝取四升即便不算什麽大恩大德，總比橫征暴斂要好的多，再者三十稅一乃本朝舊製，自桓、靈以來動亂繁多，實際稅收早已在兩三成以上，豪族租稅甚至有對半分的，我現在提到二十稅一也不算盤剝，比昔日袁紹、劉表之製可算厚道多了。”
袁渙心道，這便是孟子所言“五十步笑百步”。卻不敢把話說得太難聽，略一思索轉而問：“丞相以為畝取四升，利益何人所得？”
“自然是讓利於民。”
“非也，乃為豪紳所獲。”
“何出此言？”曹操見他處處與自己唱反調，甚是詫異。
“屬下細細講來，丞相便知。”袁渙掰開揉碎解釋道，“戰亂以來災禍肆虐民田荒廢，耕農自存者不過少數，大半依附鄉裏豪族。一者豪族有私人部曲可保性命無傷，二來也是土地兼並迫不得已。丞相您降低田賦，豪族受其恩惠畝稅四升，但他們向佃農索取可就不僅僅是四升了。如今您驟然提升，水漲船高，豪強繳賦多了，自然要向佃農多伸手。這樣算來，究竟是黎民得利還是豪紳得利？”
曹操辯解道：“此言差矣，當初老夫明明已核定田畝，抄沒袁氏死黨分田予民，並限定豪族名下田產不可過製。”
“問題就出在這裏。”袁渙抬頭凝視著他，“任何科法律條都得靠人去執行吧？”
曹操一愣，似乎明白點兒了：“你是說……官吏執法不嚴，豪族依然搶奪民田大肆兼並？”
袁渙不是來告狀的，當然不敢接這話，卻委婉道：“當初嚴不嚴的屬下不在冀州並不清楚，可莫忘了現在又過了六七年，恐怕形勢已跟當初不一樣了吧？袁氏的豪強是減了不少，不過咱們曹營中……”話說一半袁渙戛然而止，卻轉而慷慨道，“崇實效，去虛文，飭吏治，厚民生，此乃為政萬古不變之要！”
曹操漸漸醒悟了——土地兼並這種事不是說控製就能控製住的，也絕非一時做好就能永遠做好的。平定河北已經六七年了，曹營新貴們也在不斷擴充家財，新豪族產生了，舊豪族也度過了蟄伏期，兼並勢頭有增無減。雖說製度上有限製兼並這一條，天長日久就鬆懈了，他自己都不敢從根本上撼動豪族，何況那些治理地方的小吏？地主兼並增加田賦，蘇伯那樣的佃農要反；而曹氏親信又比一般地主有特權，田銀那等沒關係的地主也不滿意。曹操不寒而栗，就在他捧著自己的善政沾沾自喜之時，冀州早就在無聲無息中變成另一番模樣了。
“為何沒人告訴我？”曹操憤然問了一聲，繼而又覺這話問得太可笑——身邊的人都是既得利益者，誰會自找麻煩？似袁渙這等無私之人倒是曾經反映過曹洪、劉勳、郭嘉等人子弟縱橫不法，結果不都被自己大事化小小事化無了嗎？他沉默片刻，森然道：“明日傳我教令，赦免輸作左校的長社縣令楊沛，召他到鄴城來。”
袁渙與董昭對視一眼——要用酷吏這劑猛藥了。
曹操眯縫著眼睛道：“豪強之事你不必操心了，老夫我來辦，可最近屯田也出了不少問題，最嚴重的是屯戶逃田。尤其淮南新招募的屯民，據說已逃了小一半，這又該如何治理？”
袁渙一改方才嚴厲的口氣，悲天憫人道：“百姓安土重遷，不可猝變，易以順行難以逆動。屯田製已推行多年，倉廩豐實軍糧無缺。若依在下之見，也不必強迫屯民了。無家無業的就留下，想回鄉的就叫他們去吧，順從民意也是大德啊。”
曹操治下屯民基本上有四種：一是規定範圍，在這片土地上的人不管願不願意都視為屯民；二是早年收編的黃巾義軍及其兒孫子弟；三是戰亂中的流民；四是從與敵接壤之地強製遷徙的百姓。屯民雖然不服徭役，但都是軍事管製，繳稅又高，所以百姓都不願意當屯民。當初是天下戰亂沒辦法，能活命就不錯了，如今北方漸漸步入安定，與自耕農、佃農一比，屯田儼然快成暴政了，但凡能自謀出路，誰還願意幹這個？而隨著局勢的變化，曹操也不再為糧食發愁了，搞屯田不過是方便養兵戍邊，初衷已經變了，也沒必要丁丁卯卯那麽嚴格。
“就照你說的辦吧。”曹操不免傷懷，“時事更易永不停息，看來老夫也該換換新腦筋了。你是治理民生的行家，遇事多替我分分憂，以後在府裏做事，有不當之處及早告訴我。”
“諾。”袁渙起身，“那屬下先行告退了。”他知道董昭必有機密之事，故而說完就走不多寒暄。
袁渙一去氣氛立時沉寂下來，曹操並不瞅董昭一眼，而是斜倚在榻上，才捶著膝頭哀怨道：“《尚書》有雲‘論道經邦，燮理陰陽’，可其中難處又有誰知？老夫聽你的話，當了這肩挑天下的丞相，自此便無一日安生，裏裏外外操不完的心。你還嫌害我不夠，又修鄴城又讓我兒當官封侯，如今還給冀州添了十四個縣，加了這許多差事，真要累死老夫啊！”
董昭自不能點破，還得配合他演下去，一臉苦笑道：“尋常之輩自然難以負遠，但您豈是凡人？德濟天下威名鎮遠，莫說丞相之責，即便肩上擔子再重些又有何妨？”這話實是一語雙關，已經一人之下位極人臣了，擔子再重些又意味著什麽？
曹操並不接這話茬，卻轉而感歎：“《禮》曰：‘心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。’老夫如今連齊家都辦不到，焉敢多求？”他的口氣半是謙讓半是自嘲。
董昭越發笑道：“自古君王豈是真循著修齊治平之路？想那齊桓公九合諸侯，尚且寵信豎貂、易牙等宵小；晉文公受封九錫，不免薄待介子推、顛頡等功臣；始皇帝掃滅六國一統天下，也曾有屠弟逼母之事。我大漢高祖皇帝又如何？拋妻棄子，撇父欺嫂，辱罵賢士，屠戮功臣，莫說齊家，恐怕連修身這一關都過不了，還不是照樣平天下？丞相是精明之人，何時也信那些腐儒之言？”
“話雖如此，畢竟……唉……”曹操當然不信修齊治平之類的話，卻不得不擺這種姿態，即便麵對董昭一人，有些話也要公然擺上桌麵。漢室天下這盤大餐要吃，但還要有個文雅的吃相。
董昭絕不叫曹操為難，趕緊話歸正題：“丞相功蓋天下，莫說增十四個縣，即便增十四個郡又有何妨？若以在下之見，增地魏郡仍未盡善而盡美也。”
“那何為盡善盡美呢？”
董昭臉上的嬉笑立時不見，猛然跪倒榻前：“自古人臣匡世未有今日之功；有今日之功，未有久處人臣之勢者。今丞相恥有慚德而未盡善，樂保名節而無大責，德美過於伊尹、周公。然太甲、成王未必可逢，今處亂世民難教化，甚於殷周之時，處大臣之勢，使人以大事疑己，誠不可不重慮也！丞相雖震威德，明法術，而不定其基，為萬世計猶未至也。定基之本在地與人，何不稍建封國以自藩衛？丞相忠節無暇，天威在顏，耿弇（yān）床下之言，朱英無妄之論，不得過耳。昭受恩非凡，不敢不陳。”董昭朗朗陳詞，這番話不啻是直接勸進！
昔光武帝劉秀未登九五之時夜臥邯鄲宮，大將耿弇三更造訪，臥榻邊陳說利害，勸劉秀自立為帝。戰國春申君黃歇的門客朱英勸其自立，以避權勢太重無妄之災。當斷不斷反受其亂，再繞彎子代漢這一步也要邁出去，未來宮殿都修好了，還能有別的選擇嗎？董昭已經把話挑明了，曹操卻依舊不肯把話說死，模棱兩可道：“天下未平仗要繼續打，你說的事嘛……也可以辦，不過要一步步來，切莫著急。”
董昭極能忖度他的意思：“在下勉力為之，若丞相早定天下當然最好，若事有不順時不我待，在下也有辦法。眼下最要緊的是恢複九州之製。”這已是他第二次提出恢複九州古製，上次是七年前方定鄴城之際，那時被荀彧生生頂了回來。如今曹操與荀彧的關係已經變了，此事大有可為。
“好，你就去辦吧。”曹操答應得痛快，無半點兒不安。
“若荀令君再加阻攔又當如何？”董昭得把醜話說在前頭，討他一顆定心丸。
曹操微微蹙眉，坐起身望著搖曳的燈芯，怔怔道：“老夫原本希望與令君共預朝政，但火不厭熾水不痛寒，有些事生性使然，不能強人所難。天下之事不能因一人而廢止，你無需心存顧慮，隻管放手去幹。令君若有異議，老夫自有辦法處置……”
自有辦法處置？究竟什麽辦法？董昭想問個明白，話到唇邊又咽了回去——曹、荀之間畢竟共事二十餘年，曹操能表這個態已很不易，何必非要逼他親口說出底線，見勢而論吧！
話方及此又見卞秉匆匆忙忙回來了，還領著涼茂，曹操馬上鉗口，轉而問道：“你們還有何事？”
卞秉拉了一把涼茂，笑道：“群臣都散了，唯有涼長史沒走，似有話想跟您提，又猶猶豫豫不敢進，我幹脆把他領進來了。涼長史，有話您就跟丞相直說吧。”
“這……這……”涼茂似乎難以啟齒。
董昭見此情景不知又要耽誤多少工夫，他此來就為了討曹操一句話，如今已然吃了定心丸，索性也不再多留：“既然丞相還有要務，在下告退。”
剛才那番話，曹操似乎很費了一番心神，隻疲憊地揚揚手：“該辦什麽就去辦吧。隻是剛到鄴城又要回許都，往來奔波多受累了。”
董昭微微一笑：“為國驅馳理所應當。”說罷快步出堂而去。他言道“為國驅馳”，卻不知究竟為的是哪一國！卞秉甚是伶俐，早覺出涼茂有難言之隱，不聲不響也隨著董昭溜了。
等涼茂反應過來，堂內就隻剩曹操與他兩個人了。曹操知道這是個忠厚人，也不忙著問他，指著一旁的坐榻：“坐，這又不是朝會，坐下慢慢說。”
“不、不。”涼茂連連擺手，又憋了好一陣子，似乎下了很大決心才道，“懇請丞相容我辭去五官中郎將長史之位。”
曹操比涼茂預想的要平靜得多，未有半分詫異之色，反問道：“為何辭職？子桓對你無禮？”
“不不不，中郎將待在下很好……隻是在下才德不堪，難當此重任，還請丞相……請丞相另擇……”有些話涼茂實在不知該如何張口。現今曹氏父子之間陰晴不定，這長史實在難當，曹丕那邊不把他當自己人看，曹操這邊嘴上雖不說，但天長日久也會不滿，還沒法為曹丕說好話。這實在是受罪不討好的差事。涼茂是規規矩矩辦實事的人，自認沒這份才智居於其間左右逢源，這次河間叛亂已把他搞得心力交瘁，還不如換份踏實差事幹。可這話又該怎麽說呢？
曹操已看穿其心思，也不叫他為難：“好啦好啦，你也不必再說了，我將你調任別職也就是了。”
“慚愧慚愧。”涼茂以袖遮麵甚是羞赧。
“這也不怨你，當初老夫讓你給子桓充任長史還是欠考慮。你之所長在治國理民，不該拿繁瑣之事來紛擾你。這樣吧，你去跟子桓知會一聲，從明天起依舊回幕府當差，五官中郎將長史我另換旁人。”曹操暗暗打算，要找一個久經滄海，處事老練，能鎮得住曹丕的人選。
“謝丞相成全。”涼茂又從懷中掏出一紙薄薄的絹帛放在榻邊，“這是兩個月前中郎將隨手寫的詩文，他沒當回事就扔在桌案上了。屬下讀了心有所感就收起來了，丞相若是有空不妨過目。”說罷深施一禮，默默退了出去。
曹操輕輕拾起那絹帛，見上麵一色的小巧行楷，果真是曹丕親筆所書，還有句短短的小序，輕聲默念起來：
建安十六年，上西征，餘居守，老母諸弟皆從，
不勝思慕，乃作賦曰：
秋風動兮天氣涼，居常不快兮中心傷。
出北園兮徬徨，望眾墓兮成行。
柯條憯兮無色，綠草變兮萎黃。
感微霜兮零落，隨風雨兮飛揚。
日薄暮兮無悰，思不衰兮愈多。
招延佇兮良從，忽踟躕兮忘家。
“這孩子也是有心人啊……”讀了這思念父母兄弟的悲詩，曹操即便鐵石心腸也軟了，平心而論曹丕又有什麽不好呢？
曹操把這小小的絹帛疊了又疊，似收藏珍寶一樣緊緊揣到懷中。平定天下問鼎至尊，若隻是打仗那麽簡單就好了，戰場上可以快刀斬亂麻，這些左右為難的國事家事又當如何抉擇呢？這一天曹操真的覺得自己老了，許多事都是心有餘而力不足，或許隻有戰場才是他這輩子最得意的地方。其實所有難題皆有一個根本的解決辦法——及早統一天下。那時候還有什麽君臣大防？還有什麽嫡庶之論？興邦立業名正言順，說什麽就是什麽！
漸漸地曹操不再想這些紛擾的問題了，而是把思緒移向了東南，第二次南征的籌劃已出現在他腦海中……
雖然西征因冀州叛亂而中斷，但曹操成功襲破了關中諸軍，奪取了大片地盤，又派夏侯淵等將分兵鎮守長安，已對涼州構成泰山壓頂之勢。殺敵奪地還在其次，最重要的是通過這一仗曹操挽回了威望，他終於從赤壁戰敗的泥潭中脫身，重新站立起來。這不僅是對敵人的震懾，也是對漢室朝廷的震懾。
曹操班師之際，在董昭斡旋下朝廷又發來詔命表彰曹操的功勞；並決定將河內郡轄下蕩陰、朝歌、林慮，東郡轄下衛國、頓丘、東武陽、發幹，巨鹿郡之廮陶、曲周、南和，廣平郡之任城，趙國之襄國、邯鄲、益陽（趙國為郡國，襄國為縣）共計十四縣並入魏郡管轄；此外又封丞相之子曹宇為都鄉侯，曹玹為西鄉侯。曹宇乃環氏最小的兒子，還不到十歲；曹玹雖已弱冠，卻是側室秦氏所生，性格平庸恬淡。這兩位公子自然不會對社稷有什麽功勞，毫無疑問這又是幕府授意而為。冀州是曹操根據地，魏郡又是冀州的首郡，其他州郡的地盤納入魏郡管轄，這意味著曹操直接統領的地域越來越大。修建鄴城，五子封侯，擴大地盤，曹家儼然已成國中國之勢。
不過回到鄴城的曹操並沒因此而高興，首先等待他解決的是叛亂的善後事宜。幕府與魏郡所有官員齊聚聽政殿，與其說是一場會晤，還不如說是提心吊膽聽候曹操處置。
留府長史國淵、護軍徐宣、五官中郎將曹丕及其長史涼茂、功曹常林五人齊刷刷跪倒在堂口。他們是此番留守的主要官員，無論叛亂的原因何在，責任必須由他們承擔，故而會晤一開始就主動出來請罪。曹操手據帥案麵沉似水，隻是望著堂外的銅壺滴漏，半晌沒有說話；其他屬官也不敢輕易做聲，都低著頭屏息凝神，猶如泥胎偶像。大堂上靜悄悄的，醞釀著緊張的氣氛，連掉根針都聽得見。
所有人都料定曹操立時就要拍案大怒，但他們猜錯了，沉默良久之後他僅是翻了翻案頭上的公文，平心靜氣道：“國長史，你上奏的叛賊數目是否有誤？我連接幾道軍報，僅河間一帶叛亂者就要數萬，除去賈信、曹仁誅滅的，至少還有同黨萬餘，你上奏的數目為何隻有數千？”
國淵往前跪了兩步，低聲道：“素常將領破敵為炫耀功勞往往以一為十多報數目。但臣下以為此番平亂與以往不同，故而斟酌了一下。”
“有何不同？”曹操倒想聽聽他的理由。
“以往征戰乃是征討外寇，多其斬獲之數，欲彰顯武功震懾不逞之徒。但是河間在丞相封域之內，平滅叛亂雖有克捷之功，不過……不過……”國淵說到此處顯得很為難。
“不過什麽？”
國淵倉皇叩首：“臣下竊恥之。”天下皆知冀州乃曹操老巢，這裏發生叛亂無異於證明曹氏失德，上報的叛黨越多曹操的臉麵越不好看。以往征戰平叛者大多以一當十誇大數量，以彰顯功勞震懾百姓，國淵反其道行之，莫說沒有虛報，就連原先被賈信歸為叛黨的人都反複篩檢，但凡可恕的、可憫的、盲從的，能刪減盡量刪減。固然這是為曹操麵子考慮，但也挽救了千餘條性命。
曹操不禁點頭：“好學近乎智，知恥近乎勇。這般用心可謂良苦，你起來歸班吧。”
“臣下有罪。”
曹操揚了揚手：“罪不在你。”
“謝丞相寬宥。”國淵起身施禮，顫顫巍巍退回班中。
曹操又道：“徐護軍，你也無罪。”
徐宣卻不肯起來，跪在那裏連連搖頭，痛心疾首道：“聖人雲：‘危而不持，顛而不扶，則將焉用彼相矣？’臣下治軍不力，戰事起時又未能親臨戰場，實在罪不可恕。”他說得倒是心裏話，仗還沒打兵權就讓曹丕奪了，他這個護軍確實沒臉。
曹操擠出一縷微笑：“當初老夫選你為留守護軍，根本不是覺得你有治軍之才，乃是用你之德。此番叛亂起於民間，並非士卒生患，足見你不辱使命。惜乎統事之人不解老夫用心，未能學到你的仁德，倘能得你之一二，焉能有此叛亂？”所謂“統事之人”自然指曹丕，看來曹操已把這筆賬完全記在兒子身上了。
徐宣哪好開脫自己，趕忙道：“並非五官中郎將之過，全是我等輔佐不力……”
“老夫說了不治你罪，起來！”曹操不願聽他說下去。
徐宣猛一抬頭正望見曹操嚴峻的目光，不敢再爭辯了，隻得起身施禮退歸班中。曹操又指了指涼茂、常林：“你們倆也起來。”
“丞相，我等……”兩人也要叩頭請罪。
“老夫已經聽說了，你二人輔佐我兒盡心盡力，叛亂伊始又力阻其親征，實是有功無過。”
涼茂哪敢領這功勞，忙替曹丕說好話：“五官中郎將天生明睿，若領兵平叛必能馬到成功，皆因我等行事過於謹慎，唯恐政事疏漏才勸諫其不要前往。無心而為之，實在算不上什麽功勞。”
曹操冷笑道：“有心無心老夫都要謝謝你。天生明睿？嘿嘿嘿，若真叫他領兵平叛，現在還不知亂成什麽樣呢！”這已經是賭氣的話了。曹丕在下麵聽得又害怕又委屈，實不明白父親為何這般輕視他的能力，為何就武斷他平不了叛軍。
常林還想再解釋兩句，卻被曹操喝斷：“老夫說無罪就是無罪，你們都給我起來！”涼茂、常林不便違拗，尷尬地瞧了一眼曹丕，隻得起身歸班。
偌大的聽政堂隻有曹丕一人還跪在地上，曹操卻不急著發落他，隻是翻閱著公文陰沉著道：“你給我跪到一邊去，等辦完了事再與你計較……”隻這一句話，所有臣僚盡數撩衣跪倒：“丞相息怒，寬宥中郎將大人。”
“寬宥？老夫能原諒他一次，能次次都原諒嗎？”曹操臉色愈加難看，“此事與你們無幹，都給我起來！”
此等情形下誰好意思不管？大家倉皇叩首，請求曹操寬恕曹丕，竟無一人起身。曹操見此情形愈發不快，把手中竹簡一摔，厲聲道：“我叫你們起來，沒聽見嗎？難道你們都得了他幾箱錦緞，為他說話嗎？”
這句話一出可把眾人嚇壞了——前番曹丕給群僚送禮，在場之人大半收了，倒不是貪圖那點錦緞，而是不敢得罪曹丕。如今曹操把這事扯出來，若再講情非落個交通公子、結黨營私的罪名不可，故而都似針紮了一般站起來，不敢再言語了。
曹操得理不讓人，騰地站了起來，終於衝曹丕發作道：“你以為這些事我不知嗎？身為丞相之子賄賂朝廷幕府官員，不遺餘力邀買人心，以為這樣就能保你繼承為父之位？倒是雞鳴狗盜有才華，什麽都沒學會先學會奪營爭權了！惜乎老夫要的是公忠體國誠心任事之人，不是這等蠅營狗苟的伎倆就幫得了你的！”
曹丕跪在一旁，雙手緊緊摳著磚縫，腦袋壓得低低的。如此隱秘之事父親竟公然挑明，不啻是當眾把他扒得精光，情何以堪？
曹操慢慢壓抑著怒火，一邊踱著步子一邊道：“你也是二十多歲的人了，老夫本想成全你的麵子，哪知你竟不識趣。朝廷授你官職，你不忙著具表謝恩，反而帶著一幫人出遊南皮，你非但不把朝廷放在眼裏，又何嚐把為父放在眼裏？隨你去南皮的人我都知道，左不過是你那烏七八糟的一黨。你們都密議些什麽勾當？說！”
得官出遊是實，但曹丕隻是與眾人賞風弄月，曹操說他有密謀，這便是胡亂揣測了。記室劉楨、阮瑀皆是出遊南皮一份子，有心出來說句公道話，唯恐引火燒身，又被曹操說成是烏七八糟一黨，都嚇得臉色煞白呆若木雞。曹丕有冤無處訴，腸子都悔青了，隻能苦苦分辯：“父親，絕無此事，絕無此事啊……”
曹操哪肯聽他解釋，兀自惡狠狠道：“那竇輔得了你什麽好處，在我身邊整日絮絮叨叨說你的好話，此番征戰他亡於陣中，老夫原有意追獎，但因為你的緣故，老夫決定不追表他了。免得那些目光短淺之人覺得跟著你有好處，三三兩兩都去巴結你！至於那些跟你穿一條褲子的人，你放心，他們也好不了，咱們有賬慢慢算！”
曹丕又悲又痛，一個竇輔事小，可日後誰還敢親近他，幫助他？曹操這是要砍斷他的人脈啊！
曹操越說越氣，指著曹丕的鼻子破口大罵：“老夫一再包容你訓教你，你幾曾入耳？我坐鎮冀州七載，捫心自問絕無虧欠百姓之處。你任事不過半年就捅出這亂子，不是你失德又是什麽？那反叛的田銀乃是河間一家豪族，蘇伯不過區區一佃農！為父真是打心眼裏佩服你，不到半年的工夫，豪強庶民都叫你得罪遍了，你可真有本事！幸虧你隻是我兒子，若生在皇家坐天下，豈不是天下皆叛？你小時候為父就不甚放心，讀書之時便投機取巧，兄弟們一處打獵，永遠是別人先發你趁亂取利，射回來的東西就說是自己的。攻下鄴城之時人人都忙於軍務，唯獨你私闖袁府驚人女眷，尋花問柳無所事事……”
這一大套沒頭沒尾的話扔出來，在場之人全愣了。連小時候讀書打獵都想起來了，還把甄氏之事拿出來重提，這都是哪年的黃曆？全是雞毛蒜皮的家務事，真正有分量的隻有叛亂，而該為這場叛亂負責的究竟是誰？曹操這根本就不是教訓，而是一場宣泄，要把數年來對兒子的不滿以及慘敗赤壁以來的憋悶都宣泄出來。
曹丕沒想到自己會變成出氣筒，隻覺父親仿佛要把天底下所有的罪責都扣到他頭上，除了一而再再而三的叩首請罪，還能怎麽辦？
曹操劈頭蓋臉數落個沒完，陳芝麻爛穀子都想起來了，繼而又望著堂外的銅壺滴漏，瞧著那滴答滴答的水珠冷冷道：“人之一生何其短暫？白駒過隙轉眼即逝，我是老了，但我要找一個才幹超群的後繼之人，似你這般無才無德日後有何可為？但凡昂兒、衝兒還在，豈能輪到你這等不肖之徒？我死去的兒啊……”其實說了半天，這才話歸正題。曹操本心裏想念的還是曹昂、曹衝，故而才會把曹丕一絲一毫的錯誤無限放大，他不喜歡的僅僅是曹丕的性格，單論為人處世也沒什麽大不可的，世上父母沒有不偏心的。
卞秉早聽不下去了，又因外甥修建銅雀台之事替自己背了黑鍋，心中實在不忍，仗著外戚的身份出班勸道：“丞相暫息虎狼之怒，大公子恪勤孝儉，未嚐有過……”
話未說完曹操便扭臉斥道：“你這個舅父當得好，果然替你外甥說話，並州民役之事我還沒找你呢！這幫孩子自小到大被你哄著，你何嚐教過他們學好？整日就知道帶著他們胡玩，嬌慣得他們不知天高地厚，如今惹出禍來，你還有臉替他講情！”一席話把卞秉罵得滿臉死灰。
今天曹操實在有些過分了，國事家事混為一談，而且六親不認。連舅爺說話都不管用，別人更不敢隨便搭茬了，大家眼巴巴望著他，都不知如何是好。曹操喘著粗氣在曹丕麵前踱來踱去，不知為何，這會兒曹丕越是唯唯諾諾曹操越有氣，已經開始琢磨剝奪他五官中郎將之位了。
突然有個高亢的聲音嚷道：“丞相，屬下有一言望您深納。”眾人皆感詫異——什麽人敢在這個節骨眼上做仗馬之鳴？大家側目望去，隻見一個五十出頭的皂衣官吏邁步出班。此人雖是文士，卻虎目虯髯相貌雄偉，聲若洪鍾震驚四座，正是幕府西曹掾崔琰。
“此乃我父子之事，你有什麽可說的？”曹操知他是個直性人。
崔琰又向前湊幾步，拱手道：“丞相身係天下之重，又豈有尋常家事？去年公子也曾派人給我送錦緞，屬下未敢收納，此事丞相也已知道。所以屬下絕無私弊之心，所發之論還望丞相詳思。”
曹丕一見崔琰站出來，心都快蹦出來了，隻當他是曹植一黨，必是要趁機進讒落井下石，滿心盼著父親也把他頂回去。哪知曹操卻長歎一聲：“你非說不可那就說吧。”
“諾。”崔琰趨身道，“既在其位忠於其事，五官中郎將身負留守之任，在他治下冀州叛亂，無論因何而起，此事實在也難脫幹係。”聽到此處曹丕心都涼了，料是此人攻擊自己不遺餘力，必要害得自己失寵丟官，哪知話到此處口風又變了，“不過……河間之亂根源何在難道丞相不明？前番賦稅驟增，士民不滿因而生怨，加之丞相領兵在外冀州空虛，才有好亂之輩從中挑撥生事，中郎將至多是監察不力。再者，平心而論丞相真授予他權柄了嗎？所有留守重臣皆有便宜之權，中郎將自己能做什麽主？丞相府、冀州府、五官中郎將府，三方差事都壓到他一人頭上，恕屬下直言，即便丞相您也未嚐這般辛勞過吧？怎麽能將所有過錯都歸咎於中郎將呢？”換做別人萬不敢說這番話，唯崔琰平素就有公正之名，故而理直氣壯毫不隱晦。
曹丕簡直不敢相信，崔琰竟會替自己說話，而且句句切中要害，仿佛都出於自己肺腑。猛然間他有一種想哭的衝動，若不是跪在大堂上，這會兒他早就垂淚沾襟了。他意識到自己錯了，大錯特錯，崔琰果如吳質所言，乃是公忠體國耿介之士。真正的大臣永遠是站在公理一邊的，不會因為與某人結親而改變公正之心。疾風知勁草，他由懼轉悲，又由悲轉恨，恨自己目光短淺，以為小恩小惠就能籠絡世人，實在是把這些大臣看扁了，把天下的事看簡單了。
也是崔琰素來不偏不倚實事求是，竟把曹操問得啞口無言，不過這等敢犯盛怒的膽子確非常人可及。崔琰見曹操喘著粗氣沒有辯駁，又轉過身對在場諸臣道：“方才丞相說中郎將萬般不是，我卻要鬥膽說他一宗好處。前幾日毛東曹調在下族弟崔林為冀州別駕，中郎將言道有私弊之嫌。這句話說得好！我等為官皆當有謹慎之心，公子這句話不單是為幕府之政、朝廷之政著想，也是為我崔氏一門的名節著想。半年來中郎將誠心任事踏實肯幹，日理萬機未嚐有一時之清閑，大家有目共睹，豈能以一過而掩百善？”毛玠比崔琰更知道細情，但凡事隱惡揚善，崔琰既把這說成是曹丕的好意，他也不必點破。
隻要有一個肯出來仗義而言的，別人也就好說話了。國淵立刻接過話茬：“崔西曹所言極是，在下每日與中郎將一同理事，這半年裏一應政務無論大小，他總要反複斟酌才能定論。《詩經》雲‘如切如磋，如琢如磨’，這正是中郎將不厭繁瑣過人之處。現在想來當初頒布新稅之時，中郎將也曾囑咐我等小心行事免生事端，若是我等能多加留意也未必有這場叛亂啊。”眾人紛紛點頭——國淵所言不失公允，論才幹曹丕遠不及其父，但勤政實幹卻是不折不扣有目共睹的。
就連徐宣也出列道：“河間亂起事出突然，中郎將雖越俎代庖卻能決斷於瞬息，又引鮮卑兵阻敵於幽州，避免事態惡化。如此當機立斷也算不辱丞相之明了。”
這幾個大臣都是正人君子，是不輕易謬讚的，既然一致肯定曹丕，至少證明在他們心目中曹丕是合格的。其他人也隨著低聲附和，涼茂、常林都是曹丕屬僚，不便在這時候替他說話，隻連連點頭讚同。曹丕心裏已踏實一半，見此情形更是感動得沒話說。世間誰才是真為自己好的人？平日裏這幾個大臣不苟言笑，看似不好打交道，真到了關鍵時刻卻是他們仗義直言。直到此時他才明白，父親給他選的這幾條膀臂都很好，並沒有人故意與他作對，而是職責所在。這些忠貞的大臣不但匡正曹丕的過失，也在時時刻刻匡正曹操的偏頗。
曹操已無話可說，隻覺胸口仿佛堵著一塊大石頭，一口氣上不來下不去——一代丞相焉能不明白事理？可是對於剛才的那一場發作就連他自己都覺得有些不能理喻，有對曹丕長期的不滿，有叛亂之後急於遮醜的心態，恐怕更多的是他內心深處一直就不看好曹丕吧。尤其經過這一場西征，他似乎反而對曹植寄予的希望更高。究竟希望哪個兒子繼位，連他自己都搞不清楚了。不過崔琰的話甚是在理，曹家實際上已擔負起天下之重，家務已不僅僅是普通的家務，而是關乎天下命運的決斷，有些事就連他自己都無法做主。曹丕這個長子也不是普通的長子，從某種意義上說已是儒家正統所在，這些重要的大臣固然看到其一些才幹，恐怕更多的是看中他的身份。對於曹家這等不君不臣的家族而言，儒家禮法的正統觀念已無可避免滲透進來，宗法製反倒成了曹丕最有力的保護，即便身為父親兼丞相的曹操都難以撼動……
環顧著交頭接耳的眾臣、默默無言的兒子，曹操的火氣戛然而止，反而感到可笑——身為臣子把天子玩弄於股掌之間，管著比朝廷還多的兵，住著比皇宮還大的宅子，選拔官吏重才不重德，他曹某人可算是世間最離經叛道之徒，可是就連他這樣的人都不能超脫正統與禮法的束縛。不想叫臣僚忠於朝廷而欲使之忠於自己，忠來忠去卻不免歸於故俗，君不君臣不臣，到底是應該叫屬下安守禮教還是該叫大家背棄禮教？這世上還有比曹操更自我矛盾的人嗎？曹操想至此不禁苦笑，笑自己的無奈；可隻笑了兩聲，忽覺天旋地轉腦袋劇痛，連退幾步跌坐於地。
“丞相的頭風犯了！快傳李璫之來！”連臣僚帶兒子全慌神了，攙的攙扶的扶，堂上一片混亂。那位方才還慷慨陳詞的崔西曹，一不留神竟被身邊的人擠了個跟頭……
世事不息
曹操靜靜仰臥在鶴鳴堂，灌下一碗李璫之煎的湯藥，又用冷水浸了頭，已不似方才那麽眩暈。趙氏與李氏一左一右跪在他身邊，一個給他擦拭水珠，一個為他梳頭。卞氏則一言不發抱著曹熊遠遠坐著，隻是唉聲歎氣——曹丕是她兒子，她也不好說什麽。趙氏、李氏都是聰明女子，眼睫毛都會哄人，跟著夫人過來能不明白是什麽道理？手底下伺候著曹操，嘴裏就念叨著曹丕的好，把這半年來曹丕如何禮待諸位夫人、如何照顧兄弟添油加醋述說了一遍。曹操在前堂被崔琰等勸解一番，在後堂又被兩位寵妾開導，火氣早消得差不多了，隻是直勾勾望著卞氏。
卞氏明知丈夫心裏想什麽，卻故意不看他，輕輕拍著曹熊的背。曹操注視她良久，終於忍不住問道：“你是當娘的，你說說你養的這幾個兒子哪個最好？”
卞氏隨口道：“誰最好啊……我看熊兒最好，不招災不惹禍，也不招你生氣，處處討人喜歡。”
曹操不禁苦笑：“你明白我問的是什麽，偏偏不肯說。你道熊兒最好，可這小病秧子能成就大事嗎？你呀，就是不肯為我想想。”
“我不為你想？”卞氏鼻子一酸，“你何嚐為我想過？他們哪個不是我肚子裏爬出來的？我能說哪個好，哪個不好？這世上當娘的都一樣，隻盼著兒子們和和睦睦，成不成大業都是你們男人的事。你要是真明白就不該問我，隻當我是個啞巴好了……”話未說完眼淚已簌簌而下。卞氏也算個女中豪傑，當年曹操逃離洛陽舉事，她身處險地再苦再難都沒掉過一滴淚，如今卻被兒子的事愁成這樣，這世上的家事實比國事更難斷。
她這一哭曹操也不好再問了，捫心自問對卞氏他隻有感激。生兒育女且不說，單是她對丁氏的照顧就夠叫曹操高看一眼了。雖說世間夫妻不說兩家話，但總有個誰虧欠誰，他這輩子對卞氏虧欠太多了，何必拿兒子們的事再招她煩呢？想至此隻有黯然歎息。
“喲喲喲，我的老姐姐，這是怎麽了？”卞秉一臉壞笑走進來，他有內親身份，丫鬟也不便拒之門外，“是不是這倆妹子伺候姐夫，您又打翻了醋壇子？”一席話說得趙氏、李氏不禁莞爾。
“去你的！”卞氏破涕為笑，“你也一把年紀的人了，嘴上還沒個把門的。難怪你姐夫不給你升官，當你的別部司馬吧！”
曹操也被他們逗笑了，接茬道：“你們姐倆別假打架給旁人看，我已封了你們卞家為都鄉侯，能給我曹某人當內弟還有什麽不知足的？若嫌俸祿少，你們偷偷把這府裏的財貨弄到娘家去還不夠嗎？”這話雖是玩笑，卻也透著曹操的心思，他可不想外戚權柄過重。譬如兒子們的事，私下問問卞氏還可以，若是她們一家子攪和到其中，非亂了不可！
卞秉也算功勞赫赫，聽姐夫這般話語不免有些刺心。但自己畢竟是當和事佬來的，沒再糾纏下去，湊到榻邊訕笑道：“我的好丞相、好姐夫，說也說了鬧也鬧了，消消氣吧。您要是身子得勁出去瞅瞅，子桓領著十幾個小子都在外麵跪著呢。眾臣也都候著，連總不露麵的程昱都來了。董昭、袁渙剛從外地過來，不明白怎麽回事，也在外麵等著呢。”
“唉……”曹操歎口氣，兒子多了也麻煩，大的二十多，小的似宋氏之子曹袞、劉氏之子曹棘，都還不到十歲，且不論今天之事怨誰，當爹的有病，兒子們都在外麵候著，臘月天再凍出病來豈不叫人難受？曹操的那點兒氣早扔到夜郎國去了。“叫大家都散了吧，今天的事我誰也不怨。你替我告訴老大，叫他別多掛心，是他的錯我改日再找他，不是他的事……就算我今天急糊塗了吧。”他不好直接跟兒子道歉，有個知近的人傳話就妥當多了。
“好咧！”卞秉笑嗬嗬轉身邊去。
“慢著。”曹操又叫住他，“你把程昱請進來，袁渙、董昭也叫進來。還有……方才我在前麵說了你幾句，你也別多心。過幾天你安排大夥到銅雀台逛逛，也算是給大家道道這半年多的辛苦。好歹也算打了場勝仗，別鬧得都不高興。”
“瞧您說的，見外了。”卞秉話雖這麽說，攤上這麽個喜怒無常的姐夫，提心吊膽半輩子還升不了官，是苦是樂他自己明白。有外臣進來，女眷就不能再呆了，卞氏抱起孩子，帶著兩個姬妾轉過屏風去了。不多時程昱三人進來，都向曹操探問病情。
“無礙了，你們坐吧。”曹操坐起身來，一把拉住程昱手腕，讓他坐在自己身邊，“這次平亂勞你費心了。”
程昱卻道：“老邁無能徒給公子添麻煩，幫倒忙還差不多。”
“是嗎？”曹操燦然一笑沉吟道：“子為父隱，父為子隱，直在其中矣。”
程昱仿佛被錐子紮了一下，他做夢也想不到，兩個人私下裏說的話竟已被曹操得知。轉念一想也不奇怪，趙達、盧洪之流遍布朝野，處處耳目什麽事他會不知道？跟自己兒子尚要動此心機，實在可怖！想至此程昱忙要跪倒請罪，手腕卻被曹操牢牢攥住，動彈不得，隻得低頭道：“在下一時糊塗胡言亂語，望丞相恕罪。”
曹操搖頭道：“你為我父子著想，老夫感激您還來不及，怎麽能說是罪過呢？別看你是個打仗的，卻不僅僅明於軍計，也很善於處人父子之間啊。”
程昱聽這話有點兒沒底，倉皇道：“多謝丞相不計末將之過，在下日後必定慎言。”豈止是慎言，他已暗下決心，日後再不敢管他們爺倆的事了。
曹操卻道：“你也是一片好心，不過我要考較兒子，你出言指點又豈算他的好處？現在看來子倒是肯為父隱，反是我這當爹的氣量小了。”
“天下無不是之父母。”程昱又能說什麽呢？有些事真的不是越明白越好。
曹操撫著他的背感歎道：“昔日兗州之敗，若不是有你，老夫焉能有今日？似你這等共患難的老兄弟，莫說沒有錯處，即便有錯老夫也不會加罪。”
“多謝丞相成全。”程昱知其意有所指，曹操所說的錯處絕非指曹丕之事，而是他自請歸隱。雖然程昱上了些年紀，可還沒到不能從軍打仗的地步，至於養病更是彌天大謊，上好的燒酒他還能喝兩壇呢！他前番以送親為名與荀彧相會，在許都停留數日，本想勸荀彧罷手，結果未見成效。曹操要奪漢室天下，荀彧要保劉氏天子，眼瞅著兩人漸行漸遠，隻怕早晚撕破臉。到時候像他這樣有威望的老資格、老將軍如何處於其間？若有一日曹操逼他表態，違拗曹操自取其禍，逆來順受又怎麽對得起荀令君？難道也要受荀軍師那等罪？故而程昱急流勇退，幹脆把權一交回家裝糊塗。
現在看來糊塗沒裝徹底，隻因與曹丕多說幾句話暴露了精明，以後更要夾著尾巴做人了。曹操知他所思所想，可畢竟是隨自己創業的功臣，人家一心要撇清，又能把人家怎麽樣？又撫慰了幾句便叫卞秉攙他出去了。
袁渙與董昭剛到鄴城就趕上這麽件事。董昭是去許都為曹操跑魏郡增縣之事，袁渙卻是從家鄉陳郡而來。他久曆地方之職，堪稱一代循吏，敦行教化表彰孝節，深得百姓擁戴。曹操特意把他任命為家鄉譙縣的父母官，監管屯田之事，但幾年前鬧瘟疫，袁渙不幸感染，回鄉養了兩年多病才好，瘦得都快皮包骨頭了，如今回到鄴城是入府待職的。
曹操正為冀州之叛煩心，見他回來如逢甘露：“曜卿來的正是時候，大病初愈不要出去為官了，就在幕府補個祭酒之位吧。”
“全憑丞相安排。”袁渙起身施禮顯得很費勁，似乎氣力還沒恢複，二次落座下意識撫了撫胸口，沉吟道，“半路聽聞冀州出了點兒亂子，恐是更易田賦所致吧？”這就是聰明人，知道曹操想的是什麽，把事情揣摩清楚來的。
“確如你所言。”曹操投來一股欣賞的目光，“老夫當年為安黎庶降低賦稅，每畝地僅取賦四升，又扼豪強兼並，本以為大可收冀州百姓之心。哪知人心不足，如今添了花錢的地方，剛上調一些就惹得豪族、農戶都來造我的反。真是人心不古世風日下，想起來頗令老夫傷心。”
袁渙顯然不同意這種論調，心不在焉整理著衣襟，等曹操發完牢騷才道：“丞相所言固然有理，但卻似管中窺豹未能中的。”
“哦？”曹操沒想到他會這麽評價自己，不禁蹙眉。
“屬下久在地方深知百姓之苦。方今狼煙未熄，無一歲不動兵戎，農夫五口之家服役者不下二人，或在官署或充兵卒，其餘能耕者不過百畝，所出僅是溫飽。春耕夏耘，秋獲冬藏，伐薪樵，貢官府，給徭役，地方縣寺連燒的柴都是百姓供的。春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避嚴寒，四時之間無日休息；又難免鄉裏嫁娶送往迎來，吊喪問疾，養孤贍老皆在其中……百姓言‘離亂人不及太平犬’，隻要打仗就有受不完的苦，服不盡的役，畝取四升固然很低，但隻要這仗打不完，受苦的永遠是百姓啊！”
曹操並不否認他所言，卻道：“並非老夫給百姓點兒實惠就洋洋自誇，這世道便是如此。寧要短痛不要長痛，我東征西討還不是為了早日安定天下？誠如你所言，畝取四升即便不算什麽大恩大德，總比橫征暴斂要好的多，再者三十稅一乃本朝舊製，自桓、靈以來動亂繁多，實際稅收早已在兩三成以上，豪族租稅甚至有對半分的，我現在提到二十稅一也不算盤剝，比昔日袁紹、劉表之製可算厚道多了。”
袁渙心道，這便是孟子所言“五十步笑百步”。卻不敢把話說得太難聽，略一思索轉而問：“丞相以為畝取四升，利益何人所得？”
“自然是讓利於民。”
“非也，乃為豪紳所獲。”
“何出此言？”曹操見他處處與自己唱反調，甚是詫異。
“屬下細細講來，丞相便知。”袁渙掰開揉碎解釋道，“戰亂以來災禍肆虐民田荒廢，耕農自存者不過少數，大半依附鄉裏豪族。一者豪族有私人部曲可保性命無傷，二來也是土地兼並迫不得已。丞相您降低田賦，豪族受其恩惠畝稅四升，但他們向佃農索取可就不僅僅是四升了。如今您驟然提升，水漲船高，豪強繳賦多了，自然要向佃農多伸手。這樣算來，究竟是黎民得利還是豪紳得利？”
曹操辯解道：“此言差矣，當初老夫明明已核定田畝，抄沒袁氏死黨分田予民，並限定豪族名下田產不可過製。”
“問題就出在這裏。”袁渙抬頭凝視著他，“任何科法律條都得靠人去執行吧？”
曹操一愣，似乎明白點兒了：“你是說……官吏執法不嚴，豪族依然搶奪民田大肆兼並？”
袁渙不是來告狀的，當然不敢接這話，卻委婉道：“當初嚴不嚴的屬下不在冀州並不清楚，可莫忘了現在又過了六七年，恐怕形勢已跟當初不一樣了吧？袁氏的豪強是減了不少，不過咱們曹營中……”話說一半袁渙戛然而止，卻轉而慷慨道，“崇實效，去虛文，飭吏治，厚民生，此乃為政萬古不變之要！”
曹操漸漸醒悟了——土地兼並這種事不是說控製就能控製住的，也絕非一時做好就能永遠做好的。平定河北已經六七年了，曹營新貴們也在不斷擴充家財，新豪族產生了，舊豪族也度過了蟄伏期，兼並勢頭有增無減。雖說製度上有限製兼並這一條，天長日久就鬆懈了，他自己都不敢從根本上撼動豪族，何況那些治理地方的小吏？地主兼並增加田賦，蘇伯那樣的佃農要反；而曹氏親信又比一般地主有特權，田銀那等沒關係的地主也不滿意。曹操不寒而栗，就在他捧著自己的善政沾沾自喜之時，冀州早就在無聲無息中變成另一番模樣了。
“為何沒人告訴我？”曹操憤然問了一聲，繼而又覺這話問得太可笑——身邊的人都是既得利益者，誰會自找麻煩？似袁渙這等無私之人倒是曾經反映過曹洪、劉勳、郭嘉等人子弟縱橫不法，結果不都被自己大事化小小事化無了嗎？他沉默片刻，森然道：“明日傳我教令，赦免輸作左校的長社縣令楊沛，召他到鄴城來。”
袁渙與董昭對視一眼——要用酷吏這劑猛藥了。
曹操眯縫著眼睛道：“豪強之事你不必操心了，老夫我來辦，可最近屯田也出了不少問題，最嚴重的是屯戶逃田。尤其淮南新招募的屯民，據說已逃了小一半，這又該如何治理？”
袁渙一改方才嚴厲的口氣，悲天憫人道：“百姓安土重遷，不可猝變，易以順行難以逆動。屯田製已推行多年，倉廩豐實軍糧無缺。若依在下之見，也不必強迫屯民了。無家無業的就留下，想回鄉的就叫他們去吧，順從民意也是大德啊。”
曹操治下屯民基本上有四種：一是規定範圍，在這片土地上的人不管願不願意都視為屯民；二是早年收編的黃巾義軍及其兒孫子弟；三是戰亂中的流民；四是從與敵接壤之地強製遷徙的百姓。屯民雖然不服徭役，但都是軍事管製，繳稅又高，所以百姓都不願意當屯民。當初是天下戰亂沒辦法，能活命就不錯了，如今北方漸漸步入安定，與自耕農、佃農一比，屯田儼然快成暴政了，但凡能自謀出路，誰還願意幹這個？而隨著局勢的變化，曹操也不再為糧食發愁了，搞屯田不過是方便養兵戍邊，初衷已經變了，也沒必要丁丁卯卯那麽嚴格。
“就照你說的辦吧。”曹操不免傷懷，“時事更易永不停息，看來老夫也該換換新腦筋了。你是治理民生的行家，遇事多替我分分憂，以後在府裏做事，有不當之處及早告訴我。”
“諾。”袁渙起身，“那屬下先行告退了。”他知道董昭必有機密之事，故而說完就走不多寒暄。
袁渙一去氣氛立時沉寂下來，曹操並不瞅董昭一眼，而是斜倚在榻上，才捶著膝頭哀怨道：“《尚書》有雲‘論道經邦，燮理陰陽’，可其中難處又有誰知？老夫聽你的話，當了這肩挑天下的丞相，自此便無一日安生，裏裏外外操不完的心。你還嫌害我不夠，又修鄴城又讓我兒當官封侯，如今還給冀州添了十四個縣，加了這許多差事，真要累死老夫啊！”
董昭自不能點破，還得配合他演下去，一臉苦笑道：“尋常之輩自然難以負遠，但您豈是凡人？德濟天下威名鎮遠，莫說丞相之責，即便肩上擔子再重些又有何妨？”這話實是一語雙關，已經一人之下位極人臣了，擔子再重些又意味著什麽？
曹操並不接這話茬，卻轉而感歎：“《禮》曰：‘心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。’老夫如今連齊家都辦不到，焉敢多求？”他的口氣半是謙讓半是自嘲。
董昭越發笑道：“自古君王豈是真循著修齊治平之路？想那齊桓公九合諸侯，尚且寵信豎貂、易牙等宵小；晉文公受封九錫，不免薄待介子推、顛頡等功臣；始皇帝掃滅六國一統天下，也曾有屠弟逼母之事。我大漢高祖皇帝又如何？拋妻棄子，撇父欺嫂，辱罵賢士，屠戮功臣，莫說齊家，恐怕連修身這一關都過不了，還不是照樣平天下？丞相是精明之人，何時也信那些腐儒之言？”
“話雖如此，畢竟……唉……”曹操當然不信修齊治平之類的話，卻不得不擺這種姿態，即便麵對董昭一人，有些話也要公然擺上桌麵。漢室天下這盤大餐要吃，但還要有個文雅的吃相。
董昭絕不叫曹操為難，趕緊話歸正題：“丞相功蓋天下，莫說增十四個縣，即便增十四個郡又有何妨？若以在下之見，增地魏郡仍未盡善而盡美也。”
“那何為盡善盡美呢？”
董昭臉上的嬉笑立時不見，猛然跪倒榻前：“自古人臣匡世未有今日之功；有今日之功，未有久處人臣之勢者。今丞相恥有慚德而未盡善，樂保名節而無大責，德美過於伊尹、周公。然太甲、成王未必可逢，今處亂世民難教化，甚於殷周之時，處大臣之勢，使人以大事疑己，誠不可不重慮也！丞相雖震威德，明法術，而不定其基，為萬世計猶未至也。定基之本在地與人，何不稍建封國以自藩衛？丞相忠節無暇，天威在顏，耿弇（yān）床下之言，朱英無妄之論，不得過耳。昭受恩非凡，不敢不陳。”董昭朗朗陳詞，這番話不啻是直接勸進！
昔光武帝劉秀未登九五之時夜臥邯鄲宮，大將耿弇三更造訪，臥榻邊陳說利害，勸劉秀自立為帝。戰國春申君黃歇的門客朱英勸其自立，以避權勢太重無妄之災。當斷不斷反受其亂，再繞彎子代漢這一步也要邁出去，未來宮殿都修好了，還能有別的選擇嗎？董昭已經把話挑明了，曹操卻依舊不肯把話說死，模棱兩可道：“天下未平仗要繼續打，你說的事嘛……也可以辦，不過要一步步來，切莫著急。”
董昭極能忖度他的意思：“在下勉力為之，若丞相早定天下當然最好，若事有不順時不我待，在下也有辦法。眼下最要緊的是恢複九州之製。”這已是他第二次提出恢複九州古製，上次是七年前方定鄴城之際，那時被荀彧生生頂了回來。如今曹操與荀彧的關係已經變了，此事大有可為。
“好，你就去辦吧。”曹操答應得痛快，無半點兒不安。
“若荀令君再加阻攔又當如何？”董昭得把醜話說在前頭，討他一顆定心丸。
曹操微微蹙眉，坐起身望著搖曳的燈芯，怔怔道：“老夫原本希望與令君共預朝政，但火不厭熾水不痛寒，有些事生性使然，不能強人所難。天下之事不能因一人而廢止，你無需心存顧慮，隻管放手去幹。令君若有異議，老夫自有辦法處置……”
自有辦法處置？究竟什麽辦法？董昭想問個明白，話到唇邊又咽了回去——曹、荀之間畢竟共事二十餘年，曹操能表這個態已很不易，何必非要逼他親口說出底線，見勢而論吧！
話方及此又見卞秉匆匆忙忙回來了，還領著涼茂，曹操馬上鉗口，轉而問道：“你們還有何事？”
卞秉拉了一把涼茂，笑道：“群臣都散了，唯有涼長史沒走，似有話想跟您提，又猶猶豫豫不敢進，我幹脆把他領進來了。涼長史，有話您就跟丞相直說吧。”
“這……這……”涼茂似乎難以啟齒。
董昭見此情景不知又要耽誤多少工夫，他此來就為了討曹操一句話，如今已然吃了定心丸，索性也不再多留：“既然丞相還有要務，在下告退。”
剛才那番話，曹操似乎很費了一番心神，隻疲憊地揚揚手：“該辦什麽就去辦吧。隻是剛到鄴城又要回許都，往來奔波多受累了。”
董昭微微一笑：“為國驅馳理所應當。”說罷快步出堂而去。他言道“為國驅馳”，卻不知究竟為的是哪一國！卞秉甚是伶俐，早覺出涼茂有難言之隱，不聲不響也隨著董昭溜了。
等涼茂反應過來，堂內就隻剩曹操與他兩個人了。曹操知道這是個忠厚人，也不忙著問他，指著一旁的坐榻：“坐，這又不是朝會，坐下慢慢說。”
“不、不。”涼茂連連擺手，又憋了好一陣子，似乎下了很大決心才道，“懇請丞相容我辭去五官中郎將長史之位。”
曹操比涼茂預想的要平靜得多，未有半分詫異之色，反問道：“為何辭職？子桓對你無禮？”
“不不不，中郎將待在下很好……隻是在下才德不堪，難當此重任，還請丞相……請丞相另擇……”有些話涼茂實在不知該如何張口。現今曹氏父子之間陰晴不定，這長史實在難當，曹丕那邊不把他當自己人看，曹操這邊嘴上雖不說，但天長日久也會不滿，還沒法為曹丕說好話。這實在是受罪不討好的差事。涼茂是規規矩矩辦實事的人，自認沒這份才智居於其間左右逢源，這次河間叛亂已把他搞得心力交瘁，還不如換份踏實差事幹。可這話又該怎麽說呢？
曹操已看穿其心思，也不叫他為難：“好啦好啦，你也不必再說了，我將你調任別職也就是了。”
“慚愧慚愧。”涼茂以袖遮麵甚是羞赧。
“這也不怨你，當初老夫讓你給子桓充任長史還是欠考慮。你之所長在治國理民，不該拿繁瑣之事來紛擾你。這樣吧，你去跟子桓知會一聲，從明天起依舊回幕府當差，五官中郎將長史我另換旁人。”曹操暗暗打算，要找一個久經滄海，處事老練，能鎮得住曹丕的人選。
“謝丞相成全。”涼茂又從懷中掏出一紙薄薄的絹帛放在榻邊，“這是兩個月前中郎將隨手寫的詩文，他沒當回事就扔在桌案上了。屬下讀了心有所感就收起來了，丞相若是有空不妨過目。”說罷深施一禮，默默退了出去。
曹操輕輕拾起那絹帛，見上麵一色的小巧行楷，果真是曹丕親筆所書，還有句短短的小序，輕聲默念起來：
建安十六年，上西征，餘居守，老母諸弟皆從，
不勝思慕，乃作賦曰：
秋風動兮天氣涼，居常不快兮中心傷。
出北園兮徬徨，望眾墓兮成行。
柯條憯兮無色，綠草變兮萎黃。
感微霜兮零落，隨風雨兮飛揚。
日薄暮兮無悰，思不衰兮愈多。
招延佇兮良從，忽踟躕兮忘家。
“這孩子也是有心人啊……”讀了這思念父母兄弟的悲詩，曹操即便鐵石心腸也軟了，平心而論曹丕又有什麽不好呢？
曹操把這小小的絹帛疊了又疊，似收藏珍寶一樣緊緊揣到懷中。平定天下問鼎至尊，若隻是打仗那麽簡單就好了，戰場上可以快刀斬亂麻，這些左右為難的國事家事又當如何抉擇呢？這一天曹操真的覺得自己老了，許多事都是心有餘而力不足，或許隻有戰場才是他這輩子最得意的地方。其實所有難題皆有一個根本的解決辦法——及早統一天下。那時候還有什麽君臣大防？還有什麽嫡庶之論？興邦立業名正言順，說什麽就是什麽！
漸漸地曹操不再想這些紛擾的問題了，而是把思緒移向了東南，第二次南征的籌劃已出現在他腦海中……