查尼離開老皇帝的寢宮，徑直走向議政的大殿。在那裏，眾多的帝國官員還在等待一個結果。
看到王子在眾多宮人的簇擁下走進來，又看到他們捧著皇帝的金冠放在最尊貴的位置，大家也明白是怎麽回事了。
帝國的各項事務運行都有既定的法則，有專門的人負責管理。如今隻不過換了個點頭的人，大家一切照舊即可。
“我今天開始代理父皇的工作，有個任職事項要宣布。我的侍衛希林洛斯，從今天起任命為皇家侍衛隊的副隊長，這是與我身份相稱的職位。”
希林單膝下跪稱謝——這種宮廷禮儀被他表演得非常生硬。
對此眾人沒有異議。王子提拔了玩伴而已。
王子又把目光轉向雅拉。
“我該怎麽安排你，你願意加入我的侍衛隊嗎？”
“殿下，我的騎士團是絕對的武裝力量，不從屬於其他的任何隊伍。”
“好吧……真頭疼。你知道我現在沒辦法把你們所有人都釋放出來。我還隻是他們的提線木偶，並沒有多少實際的權力。”
“微臣完全能夠明白這一點。殿下，我的隊伍曾經與皇城的近衛隊共同守護帝國的皇帝。兩支隊伍平級，互相之間沒有隸屬關係。請延續這個傳統，讓我和加蘭德分立您的左右，共同履行職責吧。”
“那就這麽辦。”王子爽快地同意。
王子的宮廷老師一路追出來，躲在王子身後繼續重申自己的立場。
“加蘭德大人，你剛剛獲得王子的提拔，倒是幫著說句話啊！你怎麽能容忍和一個嗜血的怪物共事呢？他是貨真價實的吸血鬼啊，你都不怕的嗎！”
這話說的，希林都覺得好笑。兩個貨真價實的吸血鬼攔路，宮廷老師再也沒辦法靠近查尼了。
“殿下，您年紀輕輕又剛剛上任，務必要小心，人心難料啊……”皮托斯在侍衛們身後喊個不停。
“銘記前朝的教訓！瘋王就是因為寵幸這些嗜血的怪物，肆無忌憚地暴政，最終走向覆滅！”
“仁慈博愛，才是君主的立國之本。切不可相信暴力的捷徑！一時之間威懾弱者，最終會反噬到自己身上！終釀大禍啊！”
查尼若無其事地聽著，心裏不勝其煩。他一直很討厭宮廷老師的說教，無論遇到什麽事，沒等自己講一個字，老東西就濤濤大論一通。不管是他懂或不懂的道理，全都劈頭蓋腦地教育一番。
“殿下不必害怕，吸血鬼雖然邪惡，但也有自己的弱點。他最大的弱點就是必須聽命於統治者。你可以下令他立即返回地牢。甚至，下令他自殺都可以，他絕不敢反抗！”
這話查尼倒是有興趣。
“雅拉，我對你、以及你的騎士團都充滿了好奇啊……我有些問題，你願意如實相告嗎？”
“自然願意。”
“嗯，從我最好奇的一個問題開始吧。你們號稱絕對服從於帝國的統治者，願意聽從其一切命令。甚至包括違背你們意誌、會傷害和折磨你們的那種命令？就像我舅父那樣，命令你們守在地牢，你們就絕不越雷池一步？”
“哎呀，王子殿下一開口就是這麽嚴肅的問題？”
雅拉頗有些意外。
“嗯，誠如您所見，目前來講的確是這樣的。”
“你們真的願意聽從一切命令嗎？譬如說，我命令你自盡呢？”
“王子殿下才思敏捷、聰慧過人。你一開口果然都是令我頭疼的問題啊……”
“正麵回答我。”
“您是隻要一個答案，還是讓我立即死給你看呢？”
查尼笑了笑。
“倒也不必，我隻想聽一個答案。”
“殿下，您現在並不具備一個充分的理由尋求我生命的終結，不是麽？所以我現在也沒辦法給您一個確切的執行方式。”
“真狡猾。所以你們的服從仍舊是建立在一定條件的基礎上咯？”
“共識。一種被我們稱之為‘忠誠’的條件基礎。當我們之間建立起足夠深厚的認同感，當我判斷您的命令有充分的依據以後，相信我，我不會吝惜自己的生命。”
“雅拉，告訴我實話。你的吸血鬼騎士團裏，每個人都是不死之身嗎？有人死過嗎？”
“殿下，騎士團的成員也會緩慢更迭。不死肉身固然強大，但也並非絕對不會損毀。隻要手段足夠殘忍，仍然能見證不死之物的滅亡。”
雅拉回想起一小段往事。因為事件太古早，在場也沒誰知道，隻能聽他一個人口述。
“我麾下曾經有三名騎士觸怒了瘋王。”
這話已經引得查尼一聲驚歎。
“他們得到的懲罰是被釘在十字架上，與眾多囚犯一同立於皇家步道兩側。那個時候啊，皇家步道就是先皇陛下的晾衣架，兩側掛滿了忤逆他的罪人。”
這種令人不寒而栗的描述，令在場眾人都感到頗為不適。
“由於吸血鬼擁有不死的肉身，他們三個受盡折磨卻無法解脫，終日忍受著鳥獸啄食，他們哀嚎不止，直到數年後變成三具骷髏。”
“最後他們死了？”
“我並不能確定。”雅拉如實作答。“他們的骨架在十字架上又掛了許多年，我時常會路過那裏。最後，當暴亂直逼宮牆的時候，我的屬下趁亂卸下他們的骸骨。按照騎士團的慣例，將他們沉入我們的血池，化為同伴的血肉。”
“……”
聽完這故事查尼心裏很不是滋味，他一直偷偷地看著希林。希林則是瞠目結舌，難以想象那種痛苦的經曆。
“當朝聖主如此仁義，想必不會濫用那樣的酷刑。我猜如今帝國的步道上，一座十字架也沒有了吧？”
“這倒是。說起十字架，我隻在書裏讀過，不曾見過實物。”
查尼一邊聽一邊盤算。
“就是說……如果我下令砍你的腦袋，你還能接回去……”
“嗯，隻要處理得當，我的頭砍下去還能接回來。”
“那我強行分開頭顱和屍身呢？”
“那樣的話，我恐怕就無法繼續履行保衛帝國的職責了。但我的肉身不會腐爛，隻會陷入長久的等待。直到下一次被統治者需要。”
“真有趣。”
“那如果我下令燒死你呢？把你烤成焦炭，你還不會死嗎？”
“為了防止我骨肉複生，您最好把我燒成灰燼。”
“哈哈哈！”查尼會心一笑，後仰靠著寶座的椅背，環視這座皇庭，又感到無限的壓抑。
老臣的提議最後被查尼當成了笑話，皮托斯一見查尼有說有笑的，又急忙提醒他，趕緊給邪惡的吸血鬼安排一個合適的死法。
“老師——！”
查尼用力拍寶座的扶手，怒吼一瞬間蓋過朝堂的歡笑，他厲聲責問道：“你認為我是一個殘暴的人嗎？”
“可是，殿下，對待非常的人，必須使用非常的手段啊！”
“老師，您糊塗了。我是一個善良的人，無論麵對何種情況都不會改變這個本質。我對超越善惡的手段沒有興趣。如果我有，恐怕你才是第一個受害者。”
王子說完，和藹地笑了笑。這份笑容把老師嚇壞了，他感受到了莫大的威脅，不得不選擇閉嘴。
接下來的氣氛寬鬆了許多。查尼保持著對吸血鬼騎士的興趣。
“回答我下一個問題，雅拉。你們是基於什麽樣的緣由才這樣為帝國效命？趨利避害不是任何生命體的本性嗎？你們為何寧願違背本性也要效忠帝國呢？”
查尼這話還有下半句。他沒說出來。但如果運用讀心術去聆聽，後半句話簡直聲如洪鍾。
“……我可不認為帝國值得這樣付出。”
“一份古老的契約。”
“哦？”
“騎士團與聖天使之間達成的一份契約。聖天使賜予我們永恒的榮光，而我們為它的榮耀而戰。”
“嗬！”
查尼把這些話完全當作玩笑。
“我從沒見過什麽聖天使。我的朋友希林洛斯也沒有。”
“相信我，殿下，距離我上一次見證聖天使的降臨也過去很久很久了。”
“哼。我的朋友告訴我，所謂的不死肉身，是人類與惡魔簽訂契約，用惡魔的血維持自己不死，而作為交換要獻祭更多人類的血。”
“正是。”
“真奇怪。那你為什麽要說自己聽命於聖天使？”
“我們全都是聖天使的仆人。我們的永生固然是用惡魔血維持的，但惡魔已經被聖天使斬殺，無需再向它獻祭。我們唯一的使命就是秉承它的意誌，繼續守護帝國。”
查尼對這套邏輯興致盎然，又追問道，“究竟誰是你們的聖天使？”
“那是執掌人間權力的極權聖天使。”
查尼聽完若有所思地點點頭，他大概知道那是一件什麽事情——但僅限於類似傳說的書本記載。
“因為上古時候締結了神聖的契約，天使或惡魔不會輕易降臨在人間。但我們會以它們的名義出手維持世界的秩序。這是我們守護帝國的意義所在。”
“好吧，真沒勁。”
查尼又打量一番雅拉。這位老騎士的臉上疤痕縱橫，有一條非常明顯的傷口從眉心劃到下頜。本來就凶惡的臉顯得更加恐怖。
“這傷疤是戰場上留下來的？”
查尼絲毫不介意靠近渾身煞氣的吸血鬼，他對雅拉的興趣顯然高於周圍那些無聊的家夥。
“是的，殿下。這條傷口來自於我親近的人，因為信任才放鬆了警惕。否則我不會允許敵人靠得這麽近。”
查尼甚至伸出手輕觸了雅拉的臉。吸血鬼沒有體溫，他的傷疤和地牢裏一樣陰冷。
“這條傷口太深，即便是今天也會時不時疼痛，提醒我曾經的過往。”
“再回答我一個問題吧。”
“殿下請講。”
“前朝的時候，吸血鬼騎士團是令人聞風喪膽的帝國護衛隊，同時也是嗜血瘋王的私人武裝。無論你們的精神領袖是天使還是惡魔，你們就是吸血鬼，喝人的血，又不會死，跟魔鬼有什麽區別？對此，你還有什麽要辯駁的嗎？”
雅拉自然是個老吸血鬼，他深諳人類的內心，側耳傾聽就能探知周圍每個人的想法。他略帶著微笑，用嘲諷的眼光看著王子。
“殿下，您看看寶座上的桂冠，哪怕現在還沒戴在您頭上。那玩意常常連著帶血的腦袋，沒有哪個皇帝能靠著仁慈活下來。”
雅拉悄悄靠近查尼，用更類似威脅的口吻對王子說話。
“您知道宮殿裏數以千計的群臣當中，他們誰是真心誰是假意嗎？您知道……隻要您稍有疏忽，背後覬覦您的眼睛就會一擁而上——”
查尼波瀾不驚，鄙夷地看著雅拉。
“而我們，是您的絕對擁護者。而且我們非常地強大、到了遠超您想象的地步。殿下，我們是帝國的利刃。”
“手握利刃，您才有能力廣施恩德，不是麽？”
看到王子在眾多宮人的簇擁下走進來，又看到他們捧著皇帝的金冠放在最尊貴的位置，大家也明白是怎麽回事了。
帝國的各項事務運行都有既定的法則，有專門的人負責管理。如今隻不過換了個點頭的人，大家一切照舊即可。
“我今天開始代理父皇的工作，有個任職事項要宣布。我的侍衛希林洛斯，從今天起任命為皇家侍衛隊的副隊長，這是與我身份相稱的職位。”
希林單膝下跪稱謝——這種宮廷禮儀被他表演得非常生硬。
對此眾人沒有異議。王子提拔了玩伴而已。
王子又把目光轉向雅拉。
“我該怎麽安排你，你願意加入我的侍衛隊嗎？”
“殿下，我的騎士團是絕對的武裝力量，不從屬於其他的任何隊伍。”
“好吧……真頭疼。你知道我現在沒辦法把你們所有人都釋放出來。我還隻是他們的提線木偶，並沒有多少實際的權力。”
“微臣完全能夠明白這一點。殿下，我的隊伍曾經與皇城的近衛隊共同守護帝國的皇帝。兩支隊伍平級，互相之間沒有隸屬關係。請延續這個傳統，讓我和加蘭德分立您的左右，共同履行職責吧。”
“那就這麽辦。”王子爽快地同意。
王子的宮廷老師一路追出來，躲在王子身後繼續重申自己的立場。
“加蘭德大人，你剛剛獲得王子的提拔，倒是幫著說句話啊！你怎麽能容忍和一個嗜血的怪物共事呢？他是貨真價實的吸血鬼啊，你都不怕的嗎！”
這話說的，希林都覺得好笑。兩個貨真價實的吸血鬼攔路，宮廷老師再也沒辦法靠近查尼了。
“殿下，您年紀輕輕又剛剛上任，務必要小心，人心難料啊……”皮托斯在侍衛們身後喊個不停。
“銘記前朝的教訓！瘋王就是因為寵幸這些嗜血的怪物，肆無忌憚地暴政，最終走向覆滅！”
“仁慈博愛，才是君主的立國之本。切不可相信暴力的捷徑！一時之間威懾弱者，最終會反噬到自己身上！終釀大禍啊！”
查尼若無其事地聽著，心裏不勝其煩。他一直很討厭宮廷老師的說教，無論遇到什麽事，沒等自己講一個字，老東西就濤濤大論一通。不管是他懂或不懂的道理，全都劈頭蓋腦地教育一番。
“殿下不必害怕，吸血鬼雖然邪惡，但也有自己的弱點。他最大的弱點就是必須聽命於統治者。你可以下令他立即返回地牢。甚至，下令他自殺都可以，他絕不敢反抗！”
這話查尼倒是有興趣。
“雅拉，我對你、以及你的騎士團都充滿了好奇啊……我有些問題，你願意如實相告嗎？”
“自然願意。”
“嗯，從我最好奇的一個問題開始吧。你們號稱絕對服從於帝國的統治者，願意聽從其一切命令。甚至包括違背你們意誌、會傷害和折磨你們的那種命令？就像我舅父那樣，命令你們守在地牢，你們就絕不越雷池一步？”
“哎呀，王子殿下一開口就是這麽嚴肅的問題？”
雅拉頗有些意外。
“嗯，誠如您所見，目前來講的確是這樣的。”
“你們真的願意聽從一切命令嗎？譬如說，我命令你自盡呢？”
“王子殿下才思敏捷、聰慧過人。你一開口果然都是令我頭疼的問題啊……”
“正麵回答我。”
“您是隻要一個答案，還是讓我立即死給你看呢？”
查尼笑了笑。
“倒也不必，我隻想聽一個答案。”
“殿下，您現在並不具備一個充分的理由尋求我生命的終結，不是麽？所以我現在也沒辦法給您一個確切的執行方式。”
“真狡猾。所以你們的服從仍舊是建立在一定條件的基礎上咯？”
“共識。一種被我們稱之為‘忠誠’的條件基礎。當我們之間建立起足夠深厚的認同感，當我判斷您的命令有充分的依據以後，相信我，我不會吝惜自己的生命。”
“雅拉，告訴我實話。你的吸血鬼騎士團裏，每個人都是不死之身嗎？有人死過嗎？”
“殿下，騎士團的成員也會緩慢更迭。不死肉身固然強大，但也並非絕對不會損毀。隻要手段足夠殘忍，仍然能見證不死之物的滅亡。”
雅拉回想起一小段往事。因為事件太古早，在場也沒誰知道，隻能聽他一個人口述。
“我麾下曾經有三名騎士觸怒了瘋王。”
這話已經引得查尼一聲驚歎。
“他們得到的懲罰是被釘在十字架上，與眾多囚犯一同立於皇家步道兩側。那個時候啊，皇家步道就是先皇陛下的晾衣架，兩側掛滿了忤逆他的罪人。”
這種令人不寒而栗的描述，令在場眾人都感到頗為不適。
“由於吸血鬼擁有不死的肉身，他們三個受盡折磨卻無法解脫，終日忍受著鳥獸啄食，他們哀嚎不止，直到數年後變成三具骷髏。”
“最後他們死了？”
“我並不能確定。”雅拉如實作答。“他們的骨架在十字架上又掛了許多年，我時常會路過那裏。最後，當暴亂直逼宮牆的時候，我的屬下趁亂卸下他們的骸骨。按照騎士團的慣例，將他們沉入我們的血池，化為同伴的血肉。”
“……”
聽完這故事查尼心裏很不是滋味，他一直偷偷地看著希林。希林則是瞠目結舌，難以想象那種痛苦的經曆。
“當朝聖主如此仁義，想必不會濫用那樣的酷刑。我猜如今帝國的步道上，一座十字架也沒有了吧？”
“這倒是。說起十字架，我隻在書裏讀過，不曾見過實物。”
查尼一邊聽一邊盤算。
“就是說……如果我下令砍你的腦袋，你還能接回去……”
“嗯，隻要處理得當，我的頭砍下去還能接回來。”
“那我強行分開頭顱和屍身呢？”
“那樣的話，我恐怕就無法繼續履行保衛帝國的職責了。但我的肉身不會腐爛，隻會陷入長久的等待。直到下一次被統治者需要。”
“真有趣。”
“那如果我下令燒死你呢？把你烤成焦炭，你還不會死嗎？”
“為了防止我骨肉複生，您最好把我燒成灰燼。”
“哈哈哈！”查尼會心一笑，後仰靠著寶座的椅背，環視這座皇庭，又感到無限的壓抑。
老臣的提議最後被查尼當成了笑話，皮托斯一見查尼有說有笑的，又急忙提醒他，趕緊給邪惡的吸血鬼安排一個合適的死法。
“老師——！”
查尼用力拍寶座的扶手，怒吼一瞬間蓋過朝堂的歡笑，他厲聲責問道：“你認為我是一個殘暴的人嗎？”
“可是，殿下，對待非常的人，必須使用非常的手段啊！”
“老師，您糊塗了。我是一個善良的人，無論麵對何種情況都不會改變這個本質。我對超越善惡的手段沒有興趣。如果我有，恐怕你才是第一個受害者。”
王子說完，和藹地笑了笑。這份笑容把老師嚇壞了，他感受到了莫大的威脅，不得不選擇閉嘴。
接下來的氣氛寬鬆了許多。查尼保持著對吸血鬼騎士的興趣。
“回答我下一個問題，雅拉。你們是基於什麽樣的緣由才這樣為帝國效命？趨利避害不是任何生命體的本性嗎？你們為何寧願違背本性也要效忠帝國呢？”
查尼這話還有下半句。他沒說出來。但如果運用讀心術去聆聽，後半句話簡直聲如洪鍾。
“……我可不認為帝國值得這樣付出。”
“一份古老的契約。”
“哦？”
“騎士團與聖天使之間達成的一份契約。聖天使賜予我們永恒的榮光，而我們為它的榮耀而戰。”
“嗬！”
查尼把這些話完全當作玩笑。
“我從沒見過什麽聖天使。我的朋友希林洛斯也沒有。”
“相信我，殿下，距離我上一次見證聖天使的降臨也過去很久很久了。”
“哼。我的朋友告訴我，所謂的不死肉身，是人類與惡魔簽訂契約，用惡魔的血維持自己不死，而作為交換要獻祭更多人類的血。”
“正是。”
“真奇怪。那你為什麽要說自己聽命於聖天使？”
“我們全都是聖天使的仆人。我們的永生固然是用惡魔血維持的，但惡魔已經被聖天使斬殺，無需再向它獻祭。我們唯一的使命就是秉承它的意誌，繼續守護帝國。”
查尼對這套邏輯興致盎然，又追問道，“究竟誰是你們的聖天使？”
“那是執掌人間權力的極權聖天使。”
查尼聽完若有所思地點點頭，他大概知道那是一件什麽事情——但僅限於類似傳說的書本記載。
“因為上古時候締結了神聖的契約，天使或惡魔不會輕易降臨在人間。但我們會以它們的名義出手維持世界的秩序。這是我們守護帝國的意義所在。”
“好吧，真沒勁。”
查尼又打量一番雅拉。這位老騎士的臉上疤痕縱橫，有一條非常明顯的傷口從眉心劃到下頜。本來就凶惡的臉顯得更加恐怖。
“這傷疤是戰場上留下來的？”
查尼絲毫不介意靠近渾身煞氣的吸血鬼，他對雅拉的興趣顯然高於周圍那些無聊的家夥。
“是的，殿下。這條傷口來自於我親近的人，因為信任才放鬆了警惕。否則我不會允許敵人靠得這麽近。”
查尼甚至伸出手輕觸了雅拉的臉。吸血鬼沒有體溫，他的傷疤和地牢裏一樣陰冷。
“這條傷口太深，即便是今天也會時不時疼痛，提醒我曾經的過往。”
“再回答我一個問題吧。”
“殿下請講。”
“前朝的時候，吸血鬼騎士團是令人聞風喪膽的帝國護衛隊，同時也是嗜血瘋王的私人武裝。無論你們的精神領袖是天使還是惡魔，你們就是吸血鬼，喝人的血，又不會死，跟魔鬼有什麽區別？對此，你還有什麽要辯駁的嗎？”
雅拉自然是個老吸血鬼，他深諳人類的內心，側耳傾聽就能探知周圍每個人的想法。他略帶著微笑，用嘲諷的眼光看著王子。
“殿下，您看看寶座上的桂冠，哪怕現在還沒戴在您頭上。那玩意常常連著帶血的腦袋，沒有哪個皇帝能靠著仁慈活下來。”
雅拉悄悄靠近查尼，用更類似威脅的口吻對王子說話。
“您知道宮殿裏數以千計的群臣當中，他們誰是真心誰是假意嗎？您知道……隻要您稍有疏忽，背後覬覦您的眼睛就會一擁而上——”
查尼波瀾不驚，鄙夷地看著雅拉。
“而我們，是您的絕對擁護者。而且我們非常地強大、到了遠超您想象的地步。殿下，我們是帝國的利刃。”
“手握利刃，您才有能力廣施恩德，不是麽？”