第一部 平步青雲 第二十四章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
二十四
第二天一早起身，周一鳴已經在等著了，臨時客串聽差，替他奔走招呼，所以阿巧姐雖不在身邊，胡雪岩亦覺得並無不便。同時心裏在想，自己一向為求使捷爽利，不喜歡帶個聽差在身邊，看來若有象同一鳴這樣的人，帶在身邊，亦自不妨，這一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一個。
等他漱洗完畢，周一鳴又要請他進城去喝早茶。胡雪岩心裏有數，便連聲答道：“好的，好的！吃完早茶，我帶你去見何學台，當麵求他替你寫信。”
於是進了城在“吳苑”茶店吃早茶。蘇州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞廳，一視同仁，不管是縉紳先生，還是販夫走卒，入座都是顧客，蘇州的茶店，分出等級，各不相淆，胡雪岩好熱鬧，與周一鳴隻在最外麵那間廳上坐，一麵喝茶，一麵吃各式各樣的點心，消磨到十點鍾，看看是時候了，算了帳，安步當車到蘇州府學去見何桂清。
由於愛屋及烏的緣故，何桂清對周一鳴也很客氣，再三讓坐，周一鳴守著官場的規矩，隻是垂手肅立，最後卻不過意，才屁股沾著椅子邊，仿佛蹲著似地坐了下來。
看他這局促的光景，胡雪岩倒覺得於心不忍，便要言不煩他說明來意，何桂清當時答道：“許大人親自到上海督師去了。”接著轉臉問胡雪岩：“現在倒有個好機會，是去收稅，不知道這位周君願意不願意屈就。”
“屈就這兩個字言重了。不知是哪一處稅卡？”
“現在新創一種‘厘金’，你總曉得。”
“這聽說過。”胡雪岩答道，“到底怎麽回事，卻還不十分清楚。”
“是你們浙江的一個奇士的策劃。此人算來是雪軒的部民，湖州府長興人，名叫錢江”
錢江字東平，是浙江長興的一名監生，好大言，多奇計，仿佛戰國的策士一流人物。鴉片戰爭一起，協辦大學士吏部尚書，宗室奕經，奉旨以“楊威將軍”的名義，到浙江督辦軍務，錢江叩轅獻計，招募壯士，奇襲英軍，擒其首腦。畏葸的奕經，如何敢用這樣的奇計？敬謝不敏。
後來林則徐得罪遣戍，而錢江在廣州主張拒英，亦充軍到伊犁，在戍所相遇，林則徐對他深為賞識。當林則徐遇赦進關時，設法將他洗脫了罪，帶入關內，在京城裏為他揄揚於公卿之間，聲名鵲起，不幸地，林則徐不久病歿，錢江頓失憑依，於是挾策遊於江淮之間，在揚州遇到了雷以誠。獻上兩策，第一策是預領空白捐照，隨時填發，第二策就是開辦厘金。
窮了想富，富了想貴，人之常情，所以做生意發了財的，尤其是兩淮的那班鹽商，最喜歡捐官，捐到三品道員還覺得戴藍頂子不夠威風，總想找機會，如報效軍需，捐助河工，花大把銀子買個“特保”，弄個二品頂戴的紅頂子才肯罷休。
但是捐官的手續甚為繁複，吏部書辦的花樣百出，往往“上兌”一兩年，一張證明幾品官員身分的“部照”還拿不到，這一來自然影響捐官的興趣。錢江的辦法就是專為想過官癮的富商打算，一手交錢，一手交貨，上了兌，立刻填發部照，爽快無比。雷以諴認為此策極妙，便托錢江上了個奏折，細陳其事，照他的辦法，部裏的書辦就沒有好處了，所以起初部議不準。無奈國庫空虛，乾嘉年間積下的上千萬銀子，從道光年間鴉片戰爭以來，以奕經、耆英、琦善以及賽尚阿等總領師幹的欽差大臣，花得光光，現在朝廷為對付洪楊起義，“既要馬兒好，又要馬兒不吃草”，如果馬兒自己覓草去吃，猶複不準，如何說得過去？因此，錢江的妙策，到底被批準了。部裏領來大批的空白捐照，現款交易，而且沒有層出不窮的小費，既快又便宜，捐官的人，自然趨之若鶩。雷以諴就靠了這筆收入，招募鄉勇，才得扼守揚州、鎮江一帶。
然而捐官隻是一趟頭的買賣，細水長流，還得另想別法，於是而有厘金。清朝的行商稅，本來隻有關稅一種。大宗稅收是錢糧地丁，因為失地太多而收額大減，兩淮的鹽稅，亦因為兵火的影響，銷場不旺，彌補之道，就靠厘金，一錢抽一厘，看起來稅額甚輕，但積少成多，為數可觀。最先是由雷以諴在揚州仙女廟、邵伯鎮等運河碼頭，設卡試辦，成效不壞，朝廷因而正式降旨，命兩江總督怡良、江蘇巡撫許乃釗、漕運總督楊以增，在江南、江北各地試行捐厘助餉，以裕軍需。
聽罷何桂清的陳述，胡雪岩對錢江其人，深為仰慕，頗想一見，但這是一時辦不到的事，隻好丟開，先替周一鳴作打算。
“他是水師出身，運河、長江各碼頭，都是熟人。若得雲公栽培，當差決不致誤事，坍雲公的台。”
“我知道，我知道，看周君也是很能幹的人，而況又是你的舉薦，一定賞識不虛。”何桂清說，“我馬上寫信，請坐一坐！”
說罷，他退入書房，親筆寫了一封信。何窪清雖未做到封疆大吏，督撫的派頭已經很足，兩張八行箋，寫著胡桃大的字，按科名先後，稱雷以諴為“前輩”。胡雪岩接了信代周一鳴道謝，周一鳴自己則叩頭相謝。
“你先回去吧！”胡雪岩對周一鳴說，“我還要陪何大人談談。”等周一鳴一走，何桂清告訴胡雪岩一個消息，說江蘇巡撫許乃釗有調動的消息，“今天一早，接到京裏的密信。”他說，“我想等一等再說。”
許乃釗調動，何以他要等候？細想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨靜以觀變。
這個主意的變化，胡雪岩覺得對自己這方麵大為不利，因而頗想勸他仍照原來的計劃，先活動調任倉場侍郎，然後放到浙江去當巡撫，那一來，對王有齡，對自己，對嵇鶴齡便有左右逢源、諸事順手之樂了。
暗中的猜測，不便明勸，萬一猜得不對，變成無的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看輕了自己，而且凡事明說不如暗示，旁敲側擊的效果最好，這是胡雪岩所深知的。於是略想一想，有了一套說詞。
“江蘇巡撫這個缺，從前是天下第一，現在，我看是最末等的了。”他忽然發了這樣一段議論。
何桂清當然要注意，“蘇撫的缺分，不如以前是真的，”他說，“但亦不至於滄為末等。”
“我是瞎說說的，跟雲公請教。”胡雪岩徐徐而言，想著末等的理由，想到一條說一條：“第一是大亂在江蘇，地方少了，錢糧也就少了。”
“還好，蘇鬆膏腴之地，還在我們手裏。”
胡雪岩不便說蘇鬆難保，“要保住，也很吃力，劉麗川至今還在上海。這且不去說它，第二，江蘇的官太多。”他說，“浙江好的是巡撫獨尊！”
“啊！”何桂清深深點頭，“你這話有道理，督撫同城，確是麻煩，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。”
“巡撫要壓倒總督，怕不大容易，這也不去說它，第三，”胡雪岩又說：“江南大營的向大人，聽說很難伺候。雲公，有這話沒有？”
這話當然有的。何桂清心想，江南大營的驕兵悍將，不知凡幾，向茶的難侍候，猶其餘事。於是本來想在江蘇等機會，打算著能接許乃釗的遺缺的心思動搖了。
看他默然不語，胡雪岩猜到了他的心思，益發動以危言：“地方官要與城共存亡。我替我們杭州同鄉許大人說句私話，如果能夠調動一個缺，真正是‘塞翁失馬，焉知非福’了。”
這句話才真的打動了何桂清，他最膽小，雖然紙上談兵，豪氣萬丈，其實最怕打仗。看起來，江蘇真的成了末等的缺，何必自討苦吃，還是進京去吧！
主意打定了，卻不便明說，隻連連點頭：“高論極是，佩服之至。”
“我哪裏懂什麽，不過俗語道得好：‘旁觀者清。’不在其位，不關得失，看事情比較清楚。”
“說得一點不錯。”何桂清答道：“我就正要老兄這樣的人，多多指點。”
“雲公這話說得太過分，真叫我臉紅。”他趁勢站了起來，“我就此告辭了，順便跟雲公辭行。”
“怎麽？”何桂清頓現悵然之色，“你就這樣走了？”
“是的，我預備明天一早動身回上海。”
“那麽”何桂清沉吟了好半晌說：“我們上海見麵吧！那不會太久的。”
“是！我一回上海就把款子預備好，隨時等雲公的招呼。”
“還有件事，無論如何，奉托費心。”
胡雪岩一愣，隨即會意，事實上此事已成功了一半，所以很有把握他說：“雲公請放心，一到上海，必有喜信。”
何桂清自然高興。而過分的欣悅，反生感慨，“真想不到，這一次無端與雪岩兄結成知交。”他搖搖頭說，“人生在世，都是一個緣字，想想真是不可思議。”
胡雪岩跟他的境遇，約略相似，再加上王有齡，三個人天南地北，不知冥冥中是什麽力量的驅使？得能聚在一起，象七巧板一樣，看似毫不相幹，居然拚出一副花樣，實在巧妙之至。所以對他的話，深具同感。
“雲公，說到緣字，還有讓你想不到的事。”他緊接著又說，“眼前我不說破，說破了不好玩了。隻盼你早則節前，晚則節後，到了上海，我們再敘。”
聽他如此說法，何桂清便不肯多問，隻說：“好，好！我們再敘。良晤非遙，我就不送你了。”
“不敢當，我也就不再來辭行了。”他站起身作揖。
“你請等一等。”何桂清說完，匆匆又走入書齋，好久，都不見再露麵。他是親筆在寫名帖，寫信來不及了，隻好用名帖，一共七、八張，從蘇州到上海，沿路掌管一方的文武官員，都有他的名帖致意，致意是門麵話，其實是為胡雪岩作先容。
“你備而不用吧！”何桂清把一疊名帖交了過去，“交情深淺，都在措詞上看得出來，該用不該用，怎麽用法？你自己斟酌。”
“有雲公這幾張名帖，就等於派了百把兵保護，一路上可以睡到上海，多謝，多謝！”
“雪軒那裏，我另外複信，這裏跟浙江，每天都有驛差，方便得很。我就不必麻煩你轉信了。”
何桂清一麵說，一麵親自送客，體製所關，送到二門為止。等胡雪岩回到客棧，他跟著又派人送了四樣路菜，一部他新刻的詩槁，另外一個沉甸甸的小木箱，打開來一看，是一隻“汽鍋”。
“難為你家大人想到。”
“我家大人交代，”那個叫何福的聽差說：“胡大老爺的交情，與眾不同，叫我跟胡大老爺請示，若還有事，我就在這裏侍候胡大老爺上了船再回去。”
“不必，不必！我有人，你請回去吧，替我道謝。”
說完，在阿巧姐的梳頭匣裏取了個紅封套，紅封套甚多，備著賞人用的，輕重不等，最重的是五兩一張銀票，給何福的就是這一種。
這一下，胡雪岩就隻有一件事了，等阿巧姐回來。原說午間可到，結果等到日落西山，不見芳蹤，反倒是周一鳴又來相伴了。
“胡大老爺，真是多虧你栽培。我去請教過人了，說何大人這封八行的力量很夠，一定會得個好差使。”他笑嘻嘻地說。
“那很好！”胡雪岩也替他高興，“你得趕快到揚州才好。遲了就沒有好差使了。”
“不礙。沿運河、長江兩岸都要設卡子，差使多得很，搶不光的。我伺候了胡大老爺回上海，再到揚州，最多耽誤十天的工夫，不要緊。”
看他意思甚誠，而且路上也還要他招呼，胡雪岩就點點頭不再多說了。於是又閑談了一會，同一鳴看胡雪岩有點心神不定的模樣，但有些躊躇，再坐下去，怕惹他的厭，如果告辭，丟下他一個人在客棧，更為不妥，想了想又勸他出去喝酒散心。
“謝謝，今天不行了。我得等人。”
“喔，”周一鳴知道他心神不定的由來了，“是等阿巧姐？”
“是啊！她回木瀆娘家去，說了中午回來的，至今人麵不見，不知是怎麽回事？”
“此刻不來，今天不會回來了。木瀆的航船，早就到了。”
“不是搭的航船，自己雇了一隻船來回。”
“那這樣，”周一鳴站起身來，“我到閻門碼頭上去打聽打聽看。”
“不曉得是哪一條船，怎麽打聽？”
“不要緊！我到那裏，一問便知。”
“對了！你碼頭上最熟。”胡雪岩欣然答道，“那就拜托了。”
等周一鳴走不多時，忽然有個十五六歲的小後生，由金閶棧的店夥領了來見胡雪岩，自道他是潘家跑上房的書僮，奉了他家姨太太之命，“請胡老爺過去，有位堂客，要見胡老爺。”
又是姨太太，又是堂客，當著店夥在那裏，胡雪岩倒有些尷尬，怕引起誤會，傳出謠言去，總是煩惱，所以不跟那小後生答話，隻向店夥說道：“你們這裏，另外有位胡老爺吧？他弄錯了！”
“不錯！”店夥答道，“他說了胡大老爺的官印，上雪下岩，我才領了來了。”
“那就奇怪了。”胡雪岩對那小後生說，“蘇州我沒有姓潘的朋友，更不認得你家姨太太。”
“原是木瀆來的那位堂客要見胡老爺。”小後生說，“那位堂客是我們姨太太的要好姐妹。”
“原來是阿巧姐！”胡雪岩大惑不解，“怎麽不回客棧，到了你家？”
“那就不清楚了。隻說請胡老爺過去見麵。”
胡雪岩為難了。素昧平生，應人家內眷的邀請，這算是怎麽回來？同時阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相會？凡此都是疑竇。以不去為妙。
話雖如此，事情卻要弄清楚，真假之間，首先要問阿巧姐，“那位木瀆來的堂客，你看見了沒有？”他問。
“見了的。”
“是怎麽個樣子？”
那小後生把阿巧姐的身材、容貌、服飾形容了一遍，果然不錯。阿巧姐在潘家這話，看來不假。
有了這個了解，事情就好辦了，“好的，你到外麵等一下。或者去逛一逛再來，我要等個人回來見了麵，才能跟你去。”說著，胡雪岩隨手在茶幾上抓了些零錢給他，“你去買糖吃！”
“謝謝胡老爺！”小後生問道，“我歇多少時候再來？”
“歇半個時辰。”
未到半個時辰，等的人到了，是周一鳴，據他打聽的結果，阿巧姐的那條船，早在下午三點鍾，就已到達。
“這有點意思了！看起來不假。”接著，胡雪岩便將那個突如其來的邀請，說了給周一鳴聽。
“這其中一定有道理。阿巧姐必有不便回來的理由，胡大老爺，我陪了你去。”
“你的話不錯。不過我不想去，一個人不怕一萬，獨怕萬一。”胡雪岩低聲說道，“人心多險，一步錯走不得。我平日做人，極為小心，不願得罪人，但難免遭妒，有人暗中在算計我，亦未可知。別樣事都好分辯，就是這種牽涉人家閨閣的事，最要遠避。所以，我想請你替我去一趟。”
周一鳴久曆江湖，各種稀奇古怪的事都經過，心想他是怕著了“仙人跳”，顧慮得倒也有道理。自己替他去走一趟，一樣也要小心，當時便點點頭說：“我去！去了隻把阿巧姐請出來，看她是何話說？”
“對了！你問明了立刻來告訴我。”
正在談著，那小後生已轉了回來。胡雪岩隨便找了個不能分身的理由，來人自無話說，帶著周一鳴走了。
這一走，過了個把時辰，才見他回來，“阿巧姐的話很多，有些事，我也弄不清楚。”周一鳴略停一停，整理一下思緒，要言不煩地說：“阿巧姐夫家派了人，從木瀆跟了她到這裏，看樣子是來找麻煩。阿巧姐不願回這裏，就是不願意讓他們發現她落腳的地方。阿巧姐說有好些話一定要跟胡大老爺你當麵談。她怕跟來的人，在潘家附近守著，此刻不敢出門，到半夜裏叫我去接了她來。”
“喔！”胡雪岩深為詫異，“據我知道，她夫家老實得很。怎有此事？”這話在周一鳴無可讚一詞，隻這樣說，“反正見了麵就知道了。”
“慢點！”胡雪岩雙目炯炯，神色凜然，“不能去接她！萬一為人跟蹤，明天告我個拐帶良家婦女，這個麵子我丟不起。老周，我問你，那潘家是怎麽回事？”
“蘇州潘家有兩潘，一潘是‘貴潘’，一潘是‘富潘’，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太當家，所以能夠作主，把阿巧姐留了下來往。”
“潘家的男主人，叫啥？你曉得不曉得。”
“不曉得。”
“不曉得也不礙。”胡雪岩說，“等我去拜他家男主人，當麵說明經過，把阿巧姐找了出來，就當著他家男主人談好了。不過，這一下，要委屈你了。”
這話周一鳴明白，是要他權且充任報帖的家人，這也無所謂，他很爽快地答應：“我伺候胡大老爺去。”
於是雇好一頂轎子，周一鳴持著拜匣，跟隨胡雪岩到了潘家。帖子一投進去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心裏明白，說了經過，方始恍然，立刻吩咐接見。
“來得冒昧之至，”胡雪岩長揖問道：“還不曾請教台甫。”
“草字叔雅。”潘叔雅說，“老兄的來意，我已經知道了。我把人請出來，你們當麵談。”
“是！是！承情不盡。隻是深夜打攪，萬分不安。”
於是潘叔雅道聲：“暫且失陪。”轉身入內。
趁這片刻工夫，胡雪岩將潘家的客廳，打量了一番，這才訝然發現，潘家的裏外大不相同，大門殘舊狹隘，象個破落戶，客廳中的陳設卻是名貴非凡，光是壁上的字畫，就讓胡雪岩目眩不止，這麵一堂屏條山水，四幅恰好就是“四王”，那麵一堂屏條書法，四幅也恰好就是文微明的真草隸篆“四體”。另有一幅中堂，頂天立地，寫的是碗大的狂草，胡雪岩除了個“一”字，其餘一字不識，但這麽兩丈多長，七、八尺寬的一張大宣紙，就夠他發半天的愣了。
“胡老爺，請用點心！”
一個穿著極整潔的藍布大褂的聽差，捧來了一隻銀盒，盒子鑿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭開來看，裏麵是五隻細瓷碟子，盛著五樣點心，紅、綠、黃、黑、白俱備，顏色極豔，胡雪岩隻認得紅的是玫瑰年糕，拿起銀鑲牙筷，拈了一塊放在嘴裏，滑糯香甜，其味彌甘，但卻不是玫瑰的味道。
“這是拿啥做的？”
“是拿桃子汁在粉裏蒸的。”
這在胡雪岩可說聞所未聞，隻有歎一聲：“你們府上真講究！”
聽差矜持的微笑著，退後兩步，悄悄侍立。胡雪岩一麵進食，一麵在想：等將來發了大財，總要比這潘家更講究，做人才有意思。
正在仰慕不已，胡思亂想的當兒.聽得屏風後麵，有了人聲，抬眼看時，正是阿巧姐由個丫頭陪著走了出來。一見麵就說：“我等你好久了。”
“請這麵坐吧！”聽差十分知趣，將他們兩人引到靠裏的炕床上，端來了蓋碗茶，隨即向那丫頭使個眼色，都退到了廊下。
“怎麽回事？”胡雪岩問，“回一趟娘家，搞出很大的麻煩！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。”
“陪了去也沒用。事情很奇怪”
奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人尋到阿巧姐的夫家，直言相告，說是受阿巧姐的委托，來談如何了結他們這層名存實亡的夫婦關係。如果願意休妻另娶，可以好好送一筆錢。
阿巧姐的丈夫很老實，不知何以為答，但他有個堂房哥哥，名叫小狗子，卻是個喜歡攪是非的壞蛋，一看奇貨可居，當時便表示：一切都好談。但要阿巧姐親自出麵料理。來人一再探詢口風，小狗子說是隻想要個兩三百銀子。
“是假話！小狗子的打算，是要騙我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，虧得消息來得早，所以小狗子來叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。”阿巧姐接著又說：“哪知道小狗子帶了兩個地痞，弄了隻船跟了下來。我一看這情形，不敢回客棧，同時關照船老大，不可說破是金閶棧代雇的船。上了岸，雇頂小轎，一直抬到這潘府上，還不曉得小狗子知道不知道我在這裏？”
胡雪岩一麵聽，一麵深深點頭，等她說完，主意也就定了，“你做得好！”
他說，“不要緊，我來料理。”
“你怎麽樣料理？”
“這家的姨太太，跟你的交情厚不厚？”
“從小在一起的姐妹。’阿巧姐答道：“交情不厚，我也不會投到這裏來了。
“那好！”胡雪岩欣慰地，“你就先住在這裏。多住幾日。”
阿巧姐大感意外，“多住幾日？”她皺眉問道：“住到幾時？”
胡雪岩的意思，最好住到何桂清動身北上的時節。但這話此時不便說，而且一時也說不清楚。再又想到，雖然阿巧姐跟人家的交情甚厚，隻是當居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尷尬，主客雙方，都有難處，短時勾留，還無所謂，住長了要防人說閑話。
“這樣吧！”胡雪岩說，“見事行事。你在這裏打攪人家，我自然有一番意思。明天就備一筆禮來，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想別法。”
“住下去倒沒有什麽。我隻是問你，要住到哪一天？”阿巧姐又說，“我也知道你上海事情多，最多三兩天就要回去，莫非把我一個人撇在這裏？”
“當然不會！”胡雪岩說，“我另有安排”
“啥安排？”阿巧姐搶著問，神氣極其認真。
若是別人，看她這樣咄咄逼人，會覺得招架不住，胡雪岩自然不會，“你不要著急，自然是極妥當的安排。”他接著又說：“長話短說，我讓你住在這裏，不讓你回客棧，就是不想落把柄在小狗子手裏。回頭我就要去打聽，到那裏去的人是什麽人？”
“對！這要去打聽。”阿巧姐說，“在船上我一直想不通，為啥要冒我的名，說我托他們去談的？莫非是我認識的人？”
這句話提醒了胡雪岩，念頭象閃電一般從心裏劃過，十有八、九是尤五和古應春搞的把戲，自己曾經跟他們說過，請他們聽自己的招呼行事，暫時不必插手，果然，不聽自己的話，弄巧成拙，反惹出意外的麻煩。
不過，他也知道阿巧姐此時心神不定，不宜多說，便即答道：“你不必瞎猜。一切有我。這件事辦得順利的話也很快，說不定明後天就可以水落石出。你先安心在這裏玩幾天，我把你的衣箱送過來。”
“那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不過，”阿巧姐又提到那話：“這總也要說個日子，到底住多少天？我也好安心，人家問起來，我也有話好答。”
“那”胡雪岩心想，看樣子到端午前後，何桂清動身的那時候，是不可能的了，既然如此，就早些了結這事，所以盤算了一會，很爽快地答道：“三天！第四天我準定來接你。”
阿巧姐很滿意，卻又叮囑了一句：“你可記在心裏！”
“不會忘憶！”說著，他從身上搖出一大疊銀票來，撿了幾張小數目的遞了過去，“這裏二百兩銀子，你留著用。在人家這裏作客，小錢不要省，下人該當開發的，都要開發。出手也不可以小氣。懂吧？”
阿巧姐如何不懂？點點頭說：“你放心好了，我不會丟你的麵子。”
於是胡雪岩請見主人，道謝告辭，等周一鳴陪著回到金閶棧，他把他留了下來，細談究竟。
這段經過，前因後果，相當曲折，即令胡雪岩把不必說出的話，隱去了許多，仍舊使周一鳴聽得津津有味，而且磨拳擦掌，大有躍躍欲試之意。“鄉下土流氓搞不出什麽把戲，等我打發他們走。”
“人都還不知道在哪裏，你先別忙！”胡雪岩說，“我們商量好再動手。隻是擺脫這兩個人，事情好辦，我要跟小狗子打交道。”
“喔！”周一鳴把心定下來，因為看樣子還有許多花樣，且等聽了再說。
“我現在又要叫小狗子曉得厲害，又要他感激。你倒想個辦法看。”
這是個難題，胡雪岩原有借此考一考周一鳴的意思。他好好考慮了一會，出了一個主意，胡雪岩認為可行，當天就開始動手。
第一步是去打聽這兩個人，鄉下人到底是鄉下人，不脫泥土氣，所以第二天一早，周一鳴很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗稱“老虎灶”的小茶店，光顧這裏的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木臉盆舀水洗臉漱口，相互招呼，然後吃茶吃點心，高談闊論，隻有坐在門口饒餅攤子後麵那張桌子上，土裏土氣，賊頭賊腦的兩個茶客，不但不跟人招呼，而且兩雙眼睛隻盯著過往行人，特別是看見堂客，更為注意，這就相當明顯了。
“小狗子！”周一鳴冒叫一聲。
小狗子哪知道“螳螂捕蟬，黃雀在後”，聽得聲音，轉臉來看，看到同一鳴含笑注視，便即問道：“是你叫我？”
“是啊！哪一天進城來的？”
“昨昨天。”小狗子囁嚅著說，“我不認識你。”
“怎麽會不認得我？”周一鳴也做出困惑的神色，“我倒請問，你是不是家住木瀆？”
“是的。”
“那就對了！”周一鳴以極有把握的聲音說：“你貴人多忘事，認不得我，我是不會記錯的。我們上一次吃過‘講茶’，我那朋友多虧你幫忙。”
這又是周一鳴瞎扯，料準象小狗子這樣的人，少不得有吃講茶、講斤頭的行徑，所以放心大膽撒謊。小狗子不知是計，想了想問：“你的朋友是哪個？”
“姓王。”
“喔，”小狗子說：“想來是王胖子的朋友。不錯，王胖子調戲劉二寡婦，挨了耳光，是我幫他叫開的。王胖子現在還好吧！”
“還不錯，還不錯！”周一鳴順口回答，“他常常提到你，說你小狗子夠朋友。來，來，我做個吃點心的小東。”說著便向燒餅攤子高聲吩咐：“拿蟹殼黃、油包來！”
“不好意思，不好意思。”小狗子一麵說話，一麵眼睛朝外看，街上走過一個女人，後影極俏，象極了阿巧姐。
這等於自畫供狀，周一鳴心裏好笑，便根本不拿他當個對手，等那條俏影消失，小狗子怏怏地收攏目光，臉上並現懊惱與疑惑之色，周一鳴便單刀直入問道：“小狗子，你在等人？”
“不是，不是！”
“那個女的，”周一鳴遙遙一指，“後影好熟，好象在哪裏見過？”
小狗子怎想得到是有意逗他？驚喜交集地問：“你啊，說了半天，看我荒唐不荒唐？還沒有請教你老哥尊姓？”
周一鳴因為藐視他的緣故，便懶得改姓，照實答道：“敝姓周。”
“喔，周大哥，剛才過去的那個女人，你也覺得象是認識的？”
“是啊！”周一鳴說：“好象木瀆見過，也好象在上海見過。”他搖搖頭：“記不得了！”
這番做作，把小狗子騙得死心塌地，當時先不忙跟周一鳴答話，向他的同伴叫了聲：“老吳！”接著向外努一努嘴。
那個老吳便飛奔而去，周一鳴越發匿笑不已。“小狗子，”他放低了聲音說：“你們在釘人的梢？”他又用關切的神色，提出警告：“蘇州城裏，不比鄉下，尤其是這年把，總督、巡撫、總兵，多少紅頂子大官兒在這裏，你們要當心。”
“這”小狗子囁嚅著，“不要緊的！是熟人。”
“什麽熟人？說剛才那個女的是熟人？”
“是的。”小狗子覺得周一鳴見多識廣，而且也說了相熟，便不再隱瞞：“周大哥，你說在木瀆，在上海見過都不錯。說起名字，你恐怕曉得，叫阿巧！”
聽得這話，周一鳴又有番做作，把腰一直，臉微微向後，眼略略下垂，好半晌才說：“我道是哪個，是在長三堂子裏的阿巧！怪不得背影好熟。”
“對，對！周大哥，你也曉得的，她在堂子裏。”小狗子更覺需要解釋，趕緊又說：“那都是她娘家不好，她是私下從夫家逃出的，做出這種事來，害得夫家沒麵子，真正氣數。”
“那你現在釘她的梢，所為何來？想捉她回去？”
“也不是捉她，她不守婦道，想勸她回去。”
“這，小狗子，不是我說一句，真正你們蘇州人的俗語：‘鼻頭上掛鹹魚——臭鯗，’這種人怎麽勸得醒？”
小狗子點點頭，想開口卻又把話咽了回去。
周一鳴明白，這就到了要緊關頭了。他原來定的計劃是，找好“班房”裏一個跑腿的小夥計，托他找個同事，兩個人弄條鏈子，弄副手銬，等自己探明了小狗子的住處，“硬裝榫頭”，隨便安上他一個罪名，先抓到班房裏，然後胡雪岩拿著何桂清留經他的致長洲知縣的名片去保他出來。這就是既叫小狗子知道厲害，又要他感激的手法。而照現在來看，根本無需這樣子大動幹戈，直截了當談判就行了。
對小狗子這麵，毫無疑問，周一鳴認為“搓得圓、拉得長”，要他成什麽樣子，就什麽樣子，極有把握，但在胡雪岩那方麵不能沒有顧忌，他覺得自己無論就身分、交情來說，替他辦事，還沒有能夠到自作主張，獨斷獨行的程度。自己隻不過為胡雪岩奔走，他怎麽說，自己怎麽做，能把他的交代完全辦到，便是最圓滿的事。不聽他的話做，即使效果超過預期，依然會使得胡雪岩有“此人不可靠”的感覺，因為不聽話即是不易控馭。
為此，他改了主意，“小狗子，各人有各人的事，我也不來多問。”他略停一停說，“今天也是湊巧，我有個機會可以發筆小財，不過這件事我自己一個人做不成，正好路過看見你，想邀你做個幫手，不知道你有空沒空。”
話甚突兀，小狗子一時不知如何回答？有錢進帳的事，自然求之不得，但第一要看他的話靠得靠不住，第二要看自己做得了做不了？所以先要問個清楚才能打主意。
“周大哥，你挑我，我自然沒話說。是怎麽回事，好不好請你先說一說？”
“說來話長。看你現在心神不定，我也還有點事要去辦，這樣，”周一鳴故意做個沉吟的神情，然後語聲很急地問道：“你住在哪裏，中午我來看你。”
“我住在閶門外一個朋友那裏。”小狗子又說，“中午不見得回去。”
“那麽，我們中午約在哪裏碰頭好了。我請你吃酒，把你的朋友老吳也帶來。”
“好的。”小狗子毫不遲疑地答道：“你約地方好了。哪個請哪個，自己弟兄都一樣的。”
“對！我們準定中午在觀前街元大昌碰頭。先到先等，不見不散。”
說定了，周一鳴先走，他很細心，沒有忘了先到燒餅攤上付了點心錢。
然後匆匆奔到吳苑茶店，這是昨晚上約好了的，胡雪岩在那裏等他。“這個小狗子，兩眼墨黑，啥也不懂！居然想來尋這種外快，真正叫自不量力！”周一鳴得意地細講了發現小狗子的經過，然後又說：“殺雞焉用牛刀？”這種樣子，胡大老爺你也犯不著費心了，有話跟他實說就是。本來我就想跟他打開天窗說亮話的，不過是胡大老爺的事，我不敢擅專。”
“不敢，不敢！”胡雪岩對周一鳴很滿意，所以也很客氣，拱著手說；“你幫我的這個忙，幫得不小。”
“哪裏的話？胡大老爺，你不必說客氣話。”周一鳴很懇切地答道，“該當怎麽辦，你盡管吩咐，我去跑。”
“你的辦法已經很好了。能夠就在這一兩天內辦妥當了，說句實話，是意想不到的順利。你中午去赴約，約了他到我客棧裏，我們一起跟他談。不過，那個姓吳的，最好把他撇開。”
“這容易。我自有法子。”
“還有件事，很要緊。”胡雪岩略想一想說：“不管它了，我自己去辦，你就隻管約了小狗子來，隻要約到，以下都是我的事。”
“隻要約到”四個字，等於提醒周一鳴，小狗子可能心生疑惑，有意爽約。那在胡雪岩麵上就不好交代了。
於是周一鳴不暇多說，匆匆出了金閶棧，為求快速，賃了一匹供遊客逛山用的馬，認鐙扳鞍，跨上馬背，將韁繩一帶朝城裏走。
“喂，喂，客人，你到哪裏？”賃馬的馬伕趕緊搶著嚼環，仰臉問說。
這些馬照例有馬伕帶路，而馬是跑熟了路的，出行之時，一步踏一步，到歸途回槽，撒開四蹄，卻又不大相同。馬都是上了歲數的，實在也快不到哪裏去，而且除卻逛山，從不進城，所以馬伕要那樣詫異地問。
周一鳴原曉得這些規矩，一看不能通融，便很簡捷地說：“我要進城，你賃不賃？不賃我就下來。”
“做生意哪有不賃之理。不過”
周一鳴沒有工夫跟他多磨，跳下馬來將韁繩一丟，掉頭就走。
這態度就不大好了，而那馬伕也是有脾氣的，當時便吐一口唾沫，自言自語的罵道：“真叫氣數！碰著‘老爺’哉！”
蘇州話的“老爺”，用在這裏當鬼解釋，周一鳴正因賃馬不成，惹了一肚子氣，此時怒不可遏，轉過身來，搶上兩步，戟指喝道：“你罵誰？”
那馬伕一看來勢洶洶，便有懼意，但“蘇州人打架”的那副工架是出了名的，一麵用怎麽樣也硬不起來的蘇州話，連聲警告：“耐要那哼？耐要那哼？”一麵倒退著揎拳捋袖、撈衣襟、盤辮子，仿佛要拚個你死我活似地。
蘇州人又最好看熱鬧，頓時圍了一圈人，那馬伕有本地人助威，聲音便高了，用極快的蘇州話指責周一鳴不通人性，即令是吵架，也忘不了說幾句俏皮話，於是看熱鬧的人叢中，便有了笑聲。
周一鳴此時處境甚窘，他倒不是畏懼，而是怕鬧得不可開交，誤了小狗子的約會，便誤了胡雪岩的要緊事，心裏頗為失悔，卻苦幹找不到一個台階可下。
幸好，有了救星，是胡雪岩，“老周，”他從人背後擠了出來，問道，“跟他吵什麽？”
“為了趕辰光，想賃匹馬進城，這家夥的馬，要揀地方走的，那就算了！‘買賣不成仁義在’，用不著罵人。”
“哪個罵人？”馬伕也搶上來分辯，卻讓胡雪岩止住了。
“‘相罵無好口’，誰是誰非，不必再辯。我隻問你，耽誤了你的生意沒有。”
“就耽誤了生意，也隻好我認倒黴。”
“那就沒話可說了。”胡雪岩說：“你趕快招呼你的生意去吧！”說著，他把周一鳴一拉，掉臂而出，也不必勸解，更不必追問，兩個人雇了兩頂轎子抬進城，在觀前下轎，重新約一約時間，準定正午在金閶棧見麵，然後分手，各去幹各的。
胡雪岩本想去找“爐房”，一打聽地方遠得很，隻好找錢莊，踏進一家門麵很象樣的“永興盛”，開口便問：“有沒有剛出爐的‘官寶’。”官寶就是五十兩一個的大元寶，由藩庫監視熔鑄，專備解京及其他公用，所以稱作“官寶”。
錢莊不見得有剛出爐的官寶，但可以到爐房去兌換，甚至現鑄，隻要顧客願意“貼水”，無不辦到。永興盛有個夥計，架子甚大，雙手分開成個八字，撐在櫃台上，歪著頭問：“要多少？”
“要二十個。”
二十個就是一千兩銀子，那夥計拿過算盤來，滴瀝搭拉打了幾下，算出貼水的銀數，然後說道：“要下午才有。”
“我有急用，另貼車費，拜托代辦一辦。”
於是又說定所貼的車費，胡雪岩付出一大一小兩張阜康的“即票”，那夥計斜睨著說：“這票子我們不收。”
“為什麽？”
“信用靠不住。”
如果說跟阜康沒有往來，不知道它的虛實，不便收受，胡雪岩倒也無話可說。說阜康“信用靠不住”，近於誣蔑，他不由得氣往上衝，伸手入懷，取出一大疊銀票，其中有鼎鼎大名的京師“四大恒”，以及總號設在漢口、分號二十餘處的“日升昌”的票子，預備拿到櫃台上，叫他自己挑一張。手已經摸到銀票了，轉念一想，不必如此，便忍住了怒氣問道：“寶號可出銀票？”
“當然。”
“那好。”胡雪岩問道：“如果是寶號的本票，自然是頂靠得住了？”
“那還用說嗎？你有多少，我們兌多少。”
“我沒有。既然寶號不肯收阜康的票子，我隻好到別家了。”胡雪岩拱拱手說：“對不起，對不起！”
出了永興盛，覺得這口氣真咽不下去，最好馬上就能報複，但這不是咄嗟可辦的事，隻得暫且丟開，先另找一家錢號，兌換了二十個官寶，托那家錢莊派一名“出店”送到了金閶棧。
也不過剛剛把銀子堆好，周一鳴陪著小狗子到了，引見以後，胡雪岩開門見山地說：“我是阿巧姐的客人，她托我替她來說句話，如果他夫家肯放她，她願意出一千兩銀子，讓她丈夫另外攀親，還可以買幾畝田，日子很可以過得去了。我聽老周說，這件事有你‘軋腳’在內，‘皇帝不差餓兵’，
我替阿巧姐作主送你一百兩銀子。你看如何？”
這番話說得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，這個自稱是王胖子的朋友、曾經一起吃過講茶的“周大哥”，何以會把自己的底細，摸得這麽清楚？因此，看看周一鳴，又看看胡雪岩，翻著一雙白多黑少的三角眼，竟無從作答。
就在他這遲疑不語之際，突然覺得眼前一亮——胡雪岩把張被單一揭，下麵蓋著的二十個大元寶，盡皆揭露，簇簇全新，銀光閃亮，著實可愛，另外又有一堆銀子，幾個“中錠”，一些“元絲”，估計是百把兩上下，這不消說是，是預備送自己的謝禮。
俗語道得好：“財帛動人心”，胡雪岩是錢眼裏不知翻過多少跟鬥的，最懂得這句俗語，所以特地要換官寶，好來打動小狗子的心。
這是胡雪岩熟透世故、參透人生、駕馭世人的一帖萬應靈藥，小狗子心裏也知道，阿巧姐真正成了奇貨。說書的常說：美人無價，若是咬定牙關不放鬆，弄個一萬八千的也容易得很，這區區一千兩銀子算得了什麽？
無奈心裏是這樣想，那雙眼睛卻不聽話，盯住了疊得老高，耀眼生花的大元寶不肯放。當然口中無話。周一鳴要催他，嘴唇剛一動，讓胡雪岩搖手止住了。
他很有耐心，盡讓小狗子去想。銀子如美色，“不見可欲，其心不亂”，或者剛看一眼，硬生生被隔開，倒也罷了，就是這可望而不可即的境況之下，一定越看越動心，小狗子此時的心情，就慢慢變成這個樣子了。
“凡事不必勉強。”胡雪岩開口了，再不開口，小狗子開不得口，會成僵局，“你如有難處，不妨直說。”
“難處？”小狗子茫然地問。
胡雪岩看他有點財迷心竅的模樣，便象變戲法似地，拎起被單的一角，往上一抖，被單飛展，正好又把元寶覆住。這一來，小狗子的一顆心，才又回到了腔子裏。
“我也曉得你老哥是在外頭跑跑的，做事‘落門落檻’，所以爽爽快快跟你說。”胡雪岩說，“我是受人之托，事情成不成，在我毫無關係，隻要討你一句回話，我就有交代了。”
銀子等於已經收起來了，似乎隻等自己一句話，事情便成罷論。這樣一個局麵，輕易放棄，總覺得“於心不忍”，因此不譯言地答了句：“我來想辦法。”
“這就是了。”胡雪岩接著他的話說，“我們都是居間的人，有話盡不妨實說，有難處大家商量著辦。你老哥是何辦法？我要請教。”
“事情我做不得主，我隻有盡力去說。成不成，不敢包。”小狗子又說，“如果數目上有上落，應該怎麽說法？要請胡老爺給我一句話，我心裏好有個數。”
這到了討價還價的時候，可說大事已定，胡雪岩略想一想說：“我在蘇州很忙，實在沒有閑工夫來磨，這樣，予人方便，自己方便，如果不耽誤我的工夫，我花錢買個痛快。明天一早，能夠立筆據，我自己貼四個大元寶。”
“明天一早怕來不及。”
“至遲明天中午，中午不成，這件享就免談了。一千兩銀子有人想用。”
這話是什麽意思？小狗子方在猜疑，周一鳴便桴鼓相應地說了句：“刑房的張書辦，我是約了明天中午吃酒。”
兩句話加在一起，表示這一千兩銀子，可能送給張書辦，送錢給刑房書辦用，自然是要打官司，小狗子越發心存警惕，於是連連點頭：“好的，好的。我準定明天中午，把‘原主’帶了來，要立筆據，我就是中人。”
“我們這方麵，請老周做中人。”胡雪岩把那一百兩銀子取了來，放在小狗子麵前，“這個，你先收了。”
小狗子喜出望外，但口頭還自要客氣兩句：“沒有這個規矩！”
“規矩是人立的，我的規矩一向如此，你先把你的一百兩銀子拿了去，跑起腿來也有勁。”
胡雪岩還附帶奉送了一塊簇新的綢麵布裏的包袱，將銀子親手包好，交了過去。小狗子算一算，這件事辦成功了，那一千二百兩銀子中，明的中人錢，暗的二八回扣，還有三百兩銀子好進帳，平白撞出這一炷財香，也多虧周一鳴，所以向胡雪岩道了謝，招招手說：“周大哥，請你陪我出去。”
周一鳴陪他出了門，等走回來時，手裏托著兩個“中錠”，笑嘻嘻地說：“這家夥倒還有良心，說飲水思源，是我身上來的路子，要送二十兩銀子給我，我樂得收下來，物歸原主。”說著，把兩錠銀子擺在胡雪岩麵前。
“笑話，他送你的，跟我啥相幹？你收下好了！明天‘寫紙’，我們照買賣不動產的規矩，‘成三敗二’，中人錢五厘，你們‘南北開’，還有三十兩銀子，是你應得的好處。”
周一鳴也平白進帳了五十兩銀子，高興得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奮勇，要去接阿巧姐回來。
“不忙，不忙，讓她在潘家住兩天。”胡雪岩說：“我倒有兩件事跟你商量。”
這兩件事，第一件是他這天早上在永興盛受的氣要出，問周一鳴有何妙計？
“心思好不過胡大老爺。”周一鳴答道，“你老想出法子來，跑腿歸我。”
“法子倒有一個，我怕手段太辣。我先講個票號的故事你聽”
京師的票號，最大的四家，招牌都有個“恒”字，通稱“四大恒”。行大欺客，也欺同行，有家異軍突起的票號，字號“義源”，專發錢票，因為做生意遷就和氣，信用又好，營業蒸蒸日上。而且發錢票專跟市井細民打交道，這口碑一立，一傳十，十傳百，市麵上傳得很快，連官場中都曉得義源的信譽了。
四大恒一看這情形，同行相妒，就要想法打擊義源，於是一麵暗地裏收義源所出的票子，收了去兌現，一麵放出謠言，說義源快要倒閉了，這一來造成了擠兌的風潮。哪知一連三天，義源見票即兌，連等都不用等，第四天，風平浪靜，義源的名氣反倒越加響了。
四大恒見此光景，自然要去打聽它的實力，一打聽才曉得遇上了不倒的勁敵，義源有實錢四百萬，出了一張票子，照數提一筆另行存貯，從來不發空票，所以不致受窘。
這個故事一說，周一鳴就懂了，“胡大老爺，”他問，“你的意思也是想收‘義源’的票子，去‘整’它一家夥？”
“對了！不過我又怕象‘四大恒’跟‘義源’一樣。”胡雪岩說：“你做初一，人家做初二，弄‘義源’不倒，‘義源’來整我的阜康，豈不是自討苦吃？”
“是的。這一點不可不妨。”周一鳴說，“等我去打聽打聽‘義源’的實力看。實力不厚，不妨‘將他一軍’，不然，還得另想別法。”
“我就是這個意思，你去打聽了再說。好在這件事不忙。我講另外一件。”另一件事是要送潘叔雅一筆禮，一則酬謝他暫作阿巧姐居停的情誼，再則是胡雪岩覺得象這樣的人，大可做個朋友，有心想結納。
如果說，僅僅是還人情債，這筆禮很容易送，反正花上幾十兩銀子，買四色禮物，情意就算到了。但要談結納，則必須使潘叔雅對這筆禮重視，甚至見情，他家大富，再貴重的禮物，也未見得放在心上。或者是杭州的土產，物稀為貴，倒也留下一個印象，無奈人在蘇州，無法辦到。
這番意思說了出來，等於又替周一鳴出了個難題，“送禮總要送人家求之不得的東西。”他說，“潘家有錢，少的是麵子。能不能送他個麵子？”
“這話說得妙！”胡雪岩撫掌稱賞，“我們就動腦筋，尋個麵子來送他。”
這兩句話對周一鳴是極大的鼓勵，凝神眨眼，動足腦筋，果有所得，“我倒有個主意，你老看行不行？”他說，“何學台跟你老的交情夠了，托他出
麵，送潘家一個麵子。”
“這個主意的意思很好。”胡雪岩深深點頭，“不過，我倒想不出，這個麵子怎麽送法？”
“可以這樣子辦，你老寫封信給何學台，事情要不要說清楚，請你老自己斟酌，如果不願意細說，含含糊糊也可以，就說，這趟很承潘某人幫忙，請何學台代為去拜訪潘某人道謝。”周一鳴說，“二品大員，全副導子去拜訪他，不是蠻有麵子的事？”
“好極，好極。這個主意高明之至，高明得老周，你自己都不曉得高明在哪裏？”
這是什麽怪話？周一鳴大為困惑，自然也無法讚一詞，隻望著胡雪岩翻眼。
胡雪岩也不作解釋，還沒有到可以說破的時候，他已經決定照官場中通行的風氣，買妾以贈，安排阿巧姐做何桂清的側室。這一來，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦應見情，所以代胡雪岩道謝，實在也就是他自己道謝。周一鳴的主意，隱含著這一重意義，便顯得極外高明，隻是他自己不明白而已。“準定這樣子辦。”胡雪岩相當高興，但也相當惋惜，“老周，你很能幹，可惜不能來幫我。”
周一鳴心中一動。他也覺得跟胡雪岩做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是著著占上風，十分夠味，但到揚州去辦厘金，大小是個官，而且出息不錯，舍棄了似乎也可惜，所以也隻好表示抱歉：“是啊！有機會我也很想跟胡大老爺。”
“那都再說了。”胡雪岩欣快的站起身，“今天我沒事了，到城裏去逛逛。你去打聽打聽永興盛的虛實，晚上我們仍舊在元大昌碰麵。”
於是胡雪岩去逛了玄妙觀，吃茶“聽大書”，等書場散了出來，安步當車到元大昌，挑了一副好座頭，一個人先自斟自飲，等候周一鳴。
吃完一斤花雕，周一鳴來了，臉上是詭秘的笑容。胡雪岩笑道：“看樣子，永興盛要傷傷腦筋了。”
“說巧真巧！”周一鳴很起勁地說，“恰好我有個熟人在永興盛當‘出店’，邀出來吃了碗茶，全本‘西廂記’都在我肚裏了。”
“好極，好極！先吃酒。”胡雪岩親手替他斟了碗熱酒，“邊吃邊談。”
“永興盛這爿店，該當整它一整，來路就不正”
周一鳴從這家錢莊的來路談起。老板本來姓陳，節儉起家，苦了半輩子才創下這點基業，不想老板做不到一年，一場傷寒，一命嗚呼，死的那年，四十剛剛出頭，留下一妻一子。孤兒寡婦，容易受人欺侮，其中有個夥計也姓陳，心計極深，對老板娘噓寒送暖，無微不至，結果人財兩得，名為永興盛的檔手，其實就是老板。
“真叫是一報還一報！”周一鳴大大喝口酒說，“現在這個陳老板，有個女兒，讓店裏一個夥計勾搭上了，生米煮成熟飯，隻好招贅到家。這夥計外號‘衝天炮’，就是得罪了你老的那個家夥。”
“怪不得這麽神氣！原來是‘欽賜黃馬褂’的身分。”胡雪岩問道，“這個陳老板圖謀人家孤兒寡婦，他女婿又是這樣子張牙舞爪，他店裏的朋友一定不服，這爿店怎麽開得好？”
“一點不錯！”周一鳴放下酒杯，擊著桌麵說，“真正什麽毛病都逃不過你老的眼睛，不是這樣子，我那個朋友，怎麽會‘張鬆獻地圖’來泄他的底？”
照周一鳴所知的底細，永興盛已經岌岌可危，毛病出在姓陳的過於貪心，貪圖重利，放了幾筆帳出去，收不回來，所以周轉有些不靈，本來就隻有十萬銀子的本錢，票子倒開出去有二十幾萬。永興盛的夥計因為替死掉的陳老板不平，所以都巴不得活著的這個陳老板垮了下來。
胡雪岩是此道中人，聽了周一鳴的話，略一盤算，就知道要搞垮永興盛並不難，如果有五萬銀票去兌現，就能要它的好看，有十萬銀票，則非關門不可。看姓陳的為人，在同行當中所得的支持，一定有限。而且同行縱講義氣，到底“救急容易，救窮難”，永興盛的情形，不是一時周轉不靈，墊了錢下去，收不回來，沒有人肯做這樣的傻事。
轉念一想，自己搞垮了永興盛，有何好處？沒有好處，隻有壞處，風聲傳出去，說杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，蘇州同業動了公憤，合力對付，阜康在蘇州這個碼頭就算賣斷了。
“算了！”胡雪岩笑笑說道，“我不喜歡打落水狗，放他一馬！”
“胡大老爺，”周一鳴反倒不服氣，“總要給他個教訓，而且阜康也來創創牌子。”
胡雪岩想了想說：“這倒可以！讓我好好想一想。”
這件事就不談了。胡雪岩放寬了心思喝酒，難得有這樣輕鬆的時候，不覺過量，喝到酩酊大醉，連怎麽回金閶棧的都記不清楚了。
到得第二天醒過來，隻覺得渾身發軟，因而便懶得出門，在客棧裏靜坐休息，一個人喝著釅茶，回想前一天的一切，覺得周一鳴有句話，倒頗有意味，跟永興盛鬥閑氣是犯不著，但阜康的招牌，要到蘇州來打響了它，卻是很高明的看法。因為蘇州已是兩江的第一重鎮，軍需公款，各省協餉，進出甚巨，如果阜康要想象漢口日升昌那樣，遍設分號，大展身手，蘇州是個一定要打的碼頭。
打碼頭不外乎兩種手段，一是名符其實的“打”，以力服人，那是流氓“立萬兒”的法子，胡雪岩也可以辦得到，逼垮永興盛，叫大家知道他的厲害，然而他不肯這樣做，他的鐵定不變的宗旨，是杭州的一句俗語：“花花轎兒人抬人”，這個宗旨，為他造成了今天的地位，以後自然還是奉行不渝。這樣，便隻有“以德服人”來打碼頭，想起“衝天炮”的臉嘴，實在可恨，但做生意絕對不可以鬥氣，他心平氣和地考慮下來，覺得永興盛大可用來作為踏上蘇州這個碼頭的跳板，現在要想的是，這條跳板如何搭法？
看樣子那個陳老板不是好相與的人。象這樣的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人稱為“蠟燭”，“不點不亮”，要收服他，必得先辣後甜，叫他苦頭吃過嚐甜頭，那就服服帖帖了。
照此想法，胡雪岩很快擬定了一個計劃。浙江跟江蘇的公款往來，他可以想法子影響的，第一是海運局方麵分攤的公費，第二是湖州聯防的軍需款項，以及直接由湖州解繳江蘇的協餉，這兩部分匯到江蘇的款子，都搜羅永興盛的票子，直接解交江蘇藩司和糧台，公款當然提現，這一下等於借刀殺人，立刻就要叫永興盛好看。
到了不可開支的時候，但要由阜康出麵來“挺”了。那時永興盛便成為俎上之肉，怎麽牢割都可以，或者維持它，或者接收了過來。當然，這要擔風險，永興盛是個爛攤子，維持它是從井救人，接收下來可能成為不了之局。整個計劃，這一點是成敗的關鍵所在。胡雪岩頗費思考，想來想去，隻有這樣做法最穩妥，就是臨時見機行事，能管則管，不能管反正有江蘇官方出麵去提款，自己這方麵並無幹係。
然而這樣做法，穩當是穩當，可能勞而無功，也可能損人不利己，徒然搞垮永興盛。轉念到此，覺得現在還不到決定的時候，這事如果真的要做，還得進一步去摸一摸永興盛的底，到底盈虧如何，陳老板另外有多少產業，萬一倒閉下來，“講倒帳”有個幾成數？這些情形都了解了，才能有所決定。因此，等周一鳴一到，他就這樣問：“你那個在水興盛的朋友，對他們店裏的底細，究意知道多少？”
“那就說不上來了，不過，要打聽也容易，永興盛的夥計大都跟陳老板和那個‘衝天炮’不和，隻要知道底細，一定肯說。”
“好的，你托你那朋友去打聽。”胡雪岩說，“事情要做得秘密。”
“我知道，不過，這不是三兩天的事。怕你老等不及。”
“不忙，不忙！”胡雪岩說，“你打聽好了，寫信給我就是。”
“是！”周一鳴停了一下又說：“我把胡大老爺的事辦好了，就動身到揚州，先看看情形，倘或沒啥意思，我到上海來投奔你老。”
“我也希望你到我這裏來。果真揚州沒意思，我歡迎你。不過，不必勉強。”胡雪岩仍舊回到永興盛的話頭上，“你那個朋友叫啥？”
“他姓鄭，叫鄭品三。”
“為人如何？”
“蠻老實，也蠻能幹的。”
“這倒難得！老實的往往無用，能幹的又以滑頭居多。”胡雪岩心念一動，“既然是這樣一個人，你能不能帶他來見一見？”
“當然！當然！他也曉得你老的。”
“他怎麽會曉得？”
“是我跟他說的。不過他也聽說過，杭州阜康的東家姓胡。”周一鳴問道，“胡大老爺看什麽時候方便，我帶他來。”
“你明天就要動身，你今天晚上帶他來好了。”
***
小狗子果然很巴結，“午炮”剛剛放過，人就來了，一共來了五個人，三個留在院子裏，帶著麻袋和扁擔。一個帶進屋來，不用說，是阿巧姐的丈夫。
據說他姓陳。四十歲左右，畏畏縮縮是個極老實的人，臃臃腫腫一件棉襖，外麵罩著件簇新的毛藍布衫，赤腳草鞋。進得門來，隻縮在門邊，臉上說不出是忸怩還是害怕。
“請坐，請坐！”胡雪岩轉臉問小狗子，“都談好了？”
“談好了。”說著，他從身上掏出來兩張桑皮紙的筆據，連“休書”都預備好了。
胡雪岩接過來看了一遍，寫得十分紮實，表示滿意，“就這樣！”他指著周一鳴說，“我們這麵的中人在這裏，你算是那方麵的中人。還要個‘代筆’，就挑金閶棧的帳房賺幾個。”
“胡大老爺，”小狗子趕緊搶著說，“代筆我們帶來了。”接著便往外喊了一聲：“劉先生！”
五個人當中，隻有這個“劉先生”是穿了長衫的，獐頭鼠目，不似善類。
胡雪岩忽然動了疑心，然後發覺自己有一步棋，非走不可的，卻忘了去走。
因此，一麵敷衍著，一麵把周一鳴拉到一邊，悄悄說道：“有件事，我疏忽了。你看，這姓陳的，象不象阿巧姐的男人？”
“這怎麽看得出來？”
“萬一是冒充的，怎麽辦？錢還是小事，要鬧大笑話！”胡雪岩說，“我昨天忘了關照一句話，應該請他們族長到場。”
“那也可以。我跟小狗子去說。”
“一來一往，耽誤工夫也麻煩。”胡雪岩說：“隻要‘驗明正身’，不是冒充，他們陳家族長來不來，倒也不生關係。”
“哪個曉得他是不是冒充？”周一鳴說，“除非請阿巧姐自己來認。”這倒是一語破的！除此以外，別無善策，胡雪岩考慮了一下，斷然定下了緩兵之計。於是周一鳴受命招待小狗子吃午飯，胡雪岩則以要到錢莊去兌銀子作托詞，出了金閶棧，坐轎直奔潘家。
一張名帖，附上一個豐腴的門包，胡雪岩向潘家的門房，坦率道明來意，他家主人見不見都無所謂，目的是要跟阿巧姐見麵。
潘叔雅是憚於世俗應酬的“大少爺”，聽得門房的通報，樂得偷懶，便請阿巧姐徑自出見。她一見胡雪岩空手上門，頗為失望，不免埋怨，“你也要替我做做人！我在這裏，人家客氣得不得了，真正叫人不安。”
“你放心！我已經打算好了，一定叫你有麵子。現在閑話少說，你馬上跟我回客棧，去認一個人。”
“認一個人！認哪個？”阿巧姐眨閃著極長的睫毛，異常困惑的問。
“你想想看，還有哪個是非要你去認不可的？”
這句反問，就點得很清楚了，然而阿巧姐卻越感困惑，“到底怎麽回事？”
她有些不悅，覺得胡雪岩辦這樣的大事，不該不先商量一下，所以很認真的表示：“你不說清楚，我決不去。”
胡雪岩十分見機，賠著笑說：“你不要怪我獨斷獨行，一則是沒有機會跟你說，二則是免得你操心，我是好意。”
“謝謝你的好意。”阿巧姐接受了他的解釋，但多少還有些餘憾，而且發覺處境頗為尷尬，“當麵鑼，對麵鼓，你叫我怎麽認法。”
“不是，不是！”用不著你照麵，你隻要在壁縫裏張一張，認清楚了人，就沒你的事了。”接著，胡雪岩把如何收服了小狗子的話，扼要說了一遍。
“你的花樣真多！”阿巧姐笑著說了這一句，臉色突然轉為嚴肅，眼望著磚地，好久不作聲。
這神態使得胡雪岩有些著急，同時也有些失悔，事情真的做得欠檢點了！阿巧姐與她丈夫的感情不太好，隻是聽了怡情老二的片麵之詞，她本人雖也在行為上表現出來，與夫家幾乎已斷絕往來，但這種門戶人家的話，靠不住的居多，俗語說得好：“騙死人不償命”。自己竟信以為真，一本正經去辦，到了緊要關頭，就會變成自討苦吃，阿巧姐固在不見得有意欺騙，然而“家家有本難念的經”，看樣子是別有衷曲，須當諒解？說來說去是自己魯莽，怪不得她。
怪不怪她在其次，眼前的難題是，阿巧姐如果不肯點頭，小狗子那麵就不好交代。跑到蘇州來做這麽一件荒唐事，傳出去成為笑話，自己的這個麵子卻丟不起。因而急於要討她一句實話。
“阿巧姐！”他神色嚴重地說，“到這時候，你再不能敷衍我了，你心裏的意思，到底怎麽佯，要跟我實說！”
“咦！”阿巧姐深感詫異：“我幾時說假話敷衍過你？”
“那麽，事情到了這地步，你象煞要打退堂鼓，是為啥？”
阿巧姐覺得好笑，“我又不曾象縣大老爺那樣坐堂，啥叫打退堂鼓？”她這樣反詰。
話越發不對了，細辨一辨，其中有刺，意思是說，胡雪岩做這件事之先，既未告訴過她，更未征求同意，這就是“不曾坐堂”，然則又何來“退堂鼓”可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厲害角色，此時不宜跟她講理，因為自己道理欠缺，講不過她。唯有動之以情，甚至騙一騙她再說。
於是他先認錯：“這件事怪我不好。不過我一定順你的心意，決不勉強。現在人在那裏，你先去認一認，再作道理。人不對，不必再談，人對了，看你的意思，你說東就東，你說西就西，我決無二話。”
人心到底是肉做的，聽得他這樣說，阿巧姐不能再遲疑了，其實她的遲疑，倒不是對她丈夫還有什麽餘情不忍割舍，隻是想到她娘家，應該讓胡雪岩拿筆錢出來，替她娘養老。這個條件，似乎應該在此時一並來談，卻又不知如何談法？遲疑者在此，而胡雪岩是誤會了。
“那麽你請坐一坐，我總要跟主人家去說一聲。”她又問：“你可曾雇了轎子？”
“這方便，我轎子留給你，我另雇一乘。”胡雪岩說，“到了金間棧，你從邊門進來，我叫人在那裏等你。”
這樣約定了，胡雪岩先離了潘家，轎子是閶門附近的，坐過兩回，已經熟識，等吩咐妥當，另雇一乘，趕回金閶棧，再賃一間屋子，關照夥計，專門守在邊門上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然後進來照一照麵，無需開口。一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋裏，坐候不久，周一鳴領著小狗子等人，吃了飯回來，一個個臉上發紅，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海闊天空地談蘇州的風光，周一鳴會意，是要拖延辰光，就在一旁幫腔，談得極其熱鬧，卻始終不提正事。
小狗子有些忍不住了，好不容易找到一個空隙，插進一句話去：“胡大老爺，我們今天還想趕回木讀，時間太遲了不方便。現在就動手吧！”
“喔，喔，”胡雪岩歉意地說：“對不起，對不起，再略等一等，等錢莊的夥計一到，湊夠了銀錢，我們馬上動手。好在隻是畫一個花押，快得很。”
這樣一說，小狗子就又隻好耐心等候，但局促不安的情狀，越來越明顯。胡雪岩冷服旁觀，心頭疑雲愈密，暗暗又打了第二個主意。
正想托詞把周一鳴找到一邊商量，那守候的夥計出現了，他也很機警，提著茶壺來衝茶，暗中使了一個眼色，竟連周一鳴都不曾發覺。
於是胡雪岩告個便，在另一層中見著阿巧姐，悄悄說道：“回頭我引一個人出來，你細細看，不要作聲。我馬上又會回來。”叮囑完了，仍回原處，對阿巧姐的丈夫招招手。那個畏畏縮縮的中年人，隻是望著小狗子，用眼色在討主意。
“胡大老爺，你有啥話，跟我說！”
“沒有啥要緊話，不過，這句話也不便讓外人聽見。”胡雪岩又連連招手，“請過來，請過來。”
鄉下人縱或不上“台盤”，但私底下說句話，何至於如此畏縮不前？所以小狗子不便再加阻撓，那個姓陳的，也隻好硬著頭皮，跟了主人出去。胡雪岩是何等角色？一看這姓陳的，木頭人似地隻由小狗子牽線，便不待阿巧姐來“驗明正身”，即已料到了七八分，因而引到外麵，麵對著阿巧姐所隱藏的窗戶，他開口第一句話問的是：“你到底姓啥？”
“我姓陳。”
這句話答得極爽利，顯見不假，於是胡雪岩又問第二句：“你是阿巧姐的什麽人？”
這句話問得他顯了原形，支支吾吾地囁嚅著不知所雲。果然，胡雪岩暗叫一聲：慚愧！若非臨時靈機一動，叫小狗子騙了一千多兩銀子去，那才真是明溝裏翻船，吃了虧還不能聲張，聲張出去，是個絕大的話柄。
心裏是又好氣又好笑，臉上卻是聲色不動，反倒好言安慰。“老陳，小狗子玩的把戲，我都曉得，你跟我說實話，我不難為你。回頭在小狗子麵前，我也不識破，免得害你為難。”
最後這句話，說到了這個老實人心裏，“胡大老爺，我跟你說了實話，”
他很認真地問：“你真的不會告訴小狗子？”
“真的。你要不要我罰咒？”
說到這話，姓陳的放心了，當時將內幕實情，和盤托出，他是阿巧姐的堂房“大伯子”，欠了小狗子的錢，所以不得不受小狗子的挾製，讓他來冒充阿巧姐的丈夫。講明了舊欠一筆勾銷，另外送他一個大元寶。
有這樣荒唐事！胡雪岩問道：“你不怕吃官司？”
“我也怕！”那姓陳的哭喪著臉說，“小狗子說不要緊，中人、代筆都是自己人，告到縣衙門裏，隻說那張筆據是假的，根本沒得這回事。”
“這家夥！”胡雪岩心想，小狗子倒厲害，要讓他吃點苦頭，於是悄悄說道：“你不要怕，回頭他叫你怎麽做，你就怎麽做，你隻要咬定不曾跟我說實話，小狗子就不會怪你了。”
腦筋簡單的人，隻有這樣教他，姓陳的倒也心領神會，連連點頭，隻說：“曉得，曉得。”
相借回了進去，小狗子的臉色陰晴不定，但等胡雪岩說出一句話來，他的神態馬上又輕鬆了。
“來，來！”胡雪岩說：“我們就動手，立好筆據，你們抬了銀子，早早回木瀆，大家省事。”
周一鳴不知就裏，隻當已經證實，姓陳的果真是阿巧姐的丈夫，得此結果，總算圓滿，於是欣然安設筆硯，讓小狗子把筆據鋪在桌上，首先在中人名下畫了花押，接著是小狗子和代筆拈起筆來畫了個“十”字，最後輪著姓陳的，“十”字都不會畫，隻好蘸了印油，蓋個手印。
手續齊備，該當“過付”了，胡雪岩說：“老周，你是中人，先把筆據拿好，等付清了款子，再把筆據交給我。”說著，略微使個眼色。
周一鳴恍然大悟，還有花樣！一把就將筆據搶在手裏，一折兩，兩折四，緊緊捏住。
於是胡雪岩又說：“婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，現在筆據是立下了，不過男女兩造，隻有一造到場，而且就是男方，我們也是初見。”他問周一鳴：“老周，你是中人，萬一將來有了糾葛，你怎麽說？”
周一鳴知道他是有意作此一問，便裝作很詫異地說：“有什麽糾葛？”
“是啊！”小狗子也趕緊接口，“有啥糾葛？絕不會有的。”
“不然。”胡雪岩向姓陳的一指，“我看他不大象阿巧姐的丈夫，剛才私底下問了一聲，他一口咬定不假。這且不去說它了，不過，這張筆據，還要有個手續，才能作數。我們替人辦事，總要做得妥當紮實，不然將來男婚女嫁出了麻煩，是件不得了的事。”
“對！”周一鳴幫腔：“這個中人不好做。假使說是錢債糾紛，大不了中人賠餞就是。如果人弄錯了，說要陪個阿巧姐出來，怎麽賠法？”
“就是這話羅。”胡雪岩說，“人是貨真價實的本人，還是冒充？阿巧姐不在這裏，無法來認，也就不去說它，至少這張筆據，要能夠證明它是真的。”
聽說阿巧姐不在這裏，小狗子大放其心，心頭一寬，腦筋也靈活了，他振振有詞的說：“胡大老爺的話，一點不錯，要中人，要代筆，就是要證明這張筆據是真的。我倒不懂，胡大老爺你還要啥見證？”
“有中人，有代筆是不錯。”胡雪岩淡淡一笑，“不過打開天窗說亮話，萬一出了糾葛，打到官司，堂上也不能隻憑老周一個人的見證，我們不如到縣衙門裏，在‘戶房’立個案，好比買田買地的‘紅契，一樣，請一方大印蓋一蓋。要多少花費，都歸我出。”
“好，好！”周一鳴首先讚成，對小狗子說：“這一來我們中人的責任都輕了。”
小狗子支吾著不置可否。這是突出不意的一著，鄉下人聽到“縣衙門”，心裏存怯意，提到書辦，就想起城隍廟裏，麵目猙獰的“判官”。到了“戶房”，書辦如果說一聲：下鄉查一查再說。西洋鏡就完全戳穿了。
然而，這是極正當的做法，無論如何想不出推辭的理由。因此，小狗於急得滿臉通紅，不知如何是好？再看到周一鳴的詭秘的笑容，以及他手裏捏著的那張筆據，驀然意會，銀子不曾到手，自己的把柄先抓在別人手裏，這下要栽大跟鬥了！
這一轉念間，就如當頭著了一棒，眼前金墾亂爆，一急之下，便亂了槍法，伸出手去，要搶周一鳴掌握中的筆據。
一搶不曾搶到，周一鳴卻急出一身汗，慌忙將字據往懷裏一塞，跳開兩步，將雙手按在胸前，大聲說道：“咦，咦！你這是做啥？”
小狗子一看行藏等於敗露，急得臉如土色，氣急敗壞地指著周一鳴說：“事情太羅嗦！我不來管這個閑事了。請你把筆據拿出來，撕掉了算了，隻當沒有這回事。”
周一鳴相當機警，知道自己這時候應該“做紅臉”，然後好讓胡雪岩出來打圓場、“講斤頭”，於是一伸手做個推拒的姿態，同時虎起臉說：“慢慢，小狗子，我們把話說清楚！你到底是怎麽回事？我一片血心，拿你當個朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爺麵前，不好交代。”
“不是這話，不是這話！”小狗子極力分辯，“我也是好意，不過這場閑事，實在難管。周大哥，你做做好事，把這張筆據還給我。”
“還給你？”周一鳴變色冷笑，“哪有這洋方便！”
這一說，小狗子把雙眼睜得好大，盯著周一鳴一眼不眨，倒象以前從未認清他的麵貌似地，胡雪岩了解小狗子的心理，覺得周一鳴的火候還差些，翻臉不能翻得這麽快。於是趕緊站出來說話。
“有話慢慢談。”胡雪岩對小狗子說，“白紙寫黑字，要說隨便可以撕掉，也是辦不到的事。你倒說說看，事情怎麽樣‘羅嗦’？有啥難處，說出來大家商量。”
小狗子的難處，就是難說。情急之下，隻好隨便抓個人作擋箭牌，“他是老實人，”他指著姓陳的說，“從來沒有上過衙門。胡大老爺要他到戶房去立案，他一定不肯去的，豈不是害我們中間人為難。好在銀子亦不曾收，大家一筆勾銷，本夫在這裏，你們當麵鑼，對麵鼓，重新談過。談得好，我做個現成中人，談不好，隻算我白跑一趟腿，白當一回差。”
強同奪理，居然也說了一大套，胡雪岩笑道：“已經談好了，筆據都立了，還談什麽。如果說，不願意到衙門裏去，也不要緊，大不了多費點工夫，我們一船到木讀，請你們這方麵的陳家族長也做個見證，這總可以吧！”
這一下，西洋鏡還是要拆穿，但無論如何總是到了木瀆以後的事，小狗子覺得可以先喘口氣再說，便硬著頭皮答道：“好的！”
“那麽，什麽時候走？”
“說走就走。隨你們便。”
小狗子的態度仿佛很硬氣，但另外一個老實人卻沒他這點點“功夫”，姓陳的可沉不住氣了，拉一拉小狗子的衣服，輕聲說了句：“去不得！”“什麽去不得？”小狗子大聲叱斥，“怕什麽！”
“對啊！怕什麽？”周一鳴在旁邊冷冷地說，“大不了吃官司就是了。”
這一說，姓陳的越發著急。他已經拿實情告訴了胡雪岩，如何還能跟著小狗子去渾水？卻又不便明說，人家已經知道是假冒，話說得再硬都無用。所以隻是搓著手說：“我們慢慢兒再談。”
胡雪岩看出他的窘迫，便見風使舵，抓住他這句話說：“談就談。事體總要讓它有個圓滿結局。你們自己去談一談。”
有這句話，繃急的弦，就暫時放鬆了。小狗子一夥，避到外麵，交頭接耳去商議，周一鳴與胡雪岩相視一笑，也走向僻處去估量情勢，商量對策。
“果不其然是假冒。”胡雪岩將姓陳的所說的話，告訴了周一鳴，卻又蹩眉說道：“我看這件事怕要麻煩你了。”
“好的！”周一鳴這兩天跟胡雪岩辦事，無往不利，信心大增，所以躍躍欲試地說：“我去一趟，好歹要把它辦成了。”
“你也不要把事情看得太容易”
照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，卻又不甘心舍棄這一堆白花花的大元寶，因而行險以圖僥幸。如果這個猜測不錯，則在阿巧姐夫家那麵，一定有何窒礙？首先要打聽清楚，才好下手。
“這容易。”周一鳴說，“我隻要逼著小狗子好了。把柄在我們手裏，不怕他不說實話。”
等到一逼實話，方知胡雪岩這一次沒有料中。小狗子不務正業，有意想騙了這筆錢，遠走高飛，阿巧姐的大夫，根本不知有此事。當然，這些話是周一鳴旁敲側擊套出來的。小狗子的意思是，這樁荒唐行徑，一筆勾銷，他願意陪著胡雪岩到木讀，從中拉攏，重新談判，又表示絕不敢再在中間做手腳、“戴帽子”，隻巴望談成了寫紙，仍舊讓他賺一份中人錢。
第二天一早起身，周一鳴已經在等著了，臨時客串聽差，替他奔走招呼，所以阿巧姐雖不在身邊，胡雪岩亦覺得並無不便。同時心裏在想，自己一向為求使捷爽利，不喜歡帶個聽差在身邊，看來若有象同一鳴這樣的人，帶在身邊，亦自不妨，這一趟回去，或在杭州，或在上海，倒要好好物色一個。
等他漱洗完畢，周一鳴又要請他進城去喝早茶。胡雪岩心裏有數，便連聲答道：“好的，好的！吃完早茶，我帶你去見何學台，當麵求他替你寫信。”
於是進了城在“吳苑”茶店吃早茶。蘇州的茶店跟杭州的又不同，杭州的茶店，大都是敞廳，一視同仁，不管是縉紳先生，還是販夫走卒，入座都是顧客，蘇州的茶店，分出等級，各不相淆，胡雪岩好熱鬧，與周一鳴隻在最外麵那間廳上坐，一麵喝茶，一麵吃各式各樣的點心，消磨到十點鍾，看看是時候了，算了帳，安步當車到蘇州府學去見何桂清。
由於愛屋及烏的緣故，何桂清對周一鳴也很客氣，再三讓坐，周一鳴守著官場的規矩，隻是垂手肅立，最後卻不過意，才屁股沾著椅子邊，仿佛蹲著似地坐了下來。
看他這局促的光景，胡雪岩倒覺得於心不忍，便要言不煩他說明來意，何桂清當時答道：“許大人親自到上海督師去了。”接著轉臉問胡雪岩：“現在倒有個好機會，是去收稅，不知道這位周君願意不願意屈就。”
“屈就這兩個字言重了。不知是哪一處稅卡？”
“現在新創一種‘厘金’，你總曉得。”
“這聽說過。”胡雪岩答道，“到底怎麽回事，卻還不十分清楚。”
“是你們浙江的一個奇士的策劃。此人算來是雪軒的部民，湖州府長興人，名叫錢江”
錢江字東平，是浙江長興的一名監生，好大言，多奇計，仿佛戰國的策士一流人物。鴉片戰爭一起，協辦大學士吏部尚書，宗室奕經，奉旨以“楊威將軍”的名義，到浙江督辦軍務，錢江叩轅獻計，招募壯士，奇襲英軍，擒其首腦。畏葸的奕經，如何敢用這樣的奇計？敬謝不敏。
後來林則徐得罪遣戍，而錢江在廣州主張拒英，亦充軍到伊犁，在戍所相遇，林則徐對他深為賞識。當林則徐遇赦進關時，設法將他洗脫了罪，帶入關內，在京城裏為他揄揚於公卿之間，聲名鵲起，不幸地，林則徐不久病歿，錢江頓失憑依，於是挾策遊於江淮之間，在揚州遇到了雷以誠。獻上兩策，第一策是預領空白捐照，隨時填發，第二策就是開辦厘金。
窮了想富，富了想貴，人之常情，所以做生意發了財的，尤其是兩淮的那班鹽商，最喜歡捐官，捐到三品道員還覺得戴藍頂子不夠威風，總想找機會，如報效軍需，捐助河工，花大把銀子買個“特保”，弄個二品頂戴的紅頂子才肯罷休。
但是捐官的手續甚為繁複，吏部書辦的花樣百出，往往“上兌”一兩年，一張證明幾品官員身分的“部照”還拿不到，這一來自然影響捐官的興趣。錢江的辦法就是專為想過官癮的富商打算，一手交錢，一手交貨，上了兌，立刻填發部照，爽快無比。雷以諴認為此策極妙，便托錢江上了個奏折，細陳其事，照他的辦法，部裏的書辦就沒有好處了，所以起初部議不準。無奈國庫空虛，乾嘉年間積下的上千萬銀子，從道光年間鴉片戰爭以來，以奕經、耆英、琦善以及賽尚阿等總領師幹的欽差大臣，花得光光，現在朝廷為對付洪楊起義，“既要馬兒好，又要馬兒不吃草”，如果馬兒自己覓草去吃，猶複不準，如何說得過去？因此，錢江的妙策，到底被批準了。部裏領來大批的空白捐照，現款交易，而且沒有層出不窮的小費，既快又便宜，捐官的人，自然趨之若鶩。雷以諴就靠了這筆收入，招募鄉勇，才得扼守揚州、鎮江一帶。
然而捐官隻是一趟頭的買賣，細水長流，還得另想別法，於是而有厘金。清朝的行商稅，本來隻有關稅一種。大宗稅收是錢糧地丁，因為失地太多而收額大減，兩淮的鹽稅，亦因為兵火的影響，銷場不旺，彌補之道，就靠厘金，一錢抽一厘，看起來稅額甚輕，但積少成多，為數可觀。最先是由雷以諴在揚州仙女廟、邵伯鎮等運河碼頭，設卡試辦，成效不壞，朝廷因而正式降旨，命兩江總督怡良、江蘇巡撫許乃釗、漕運總督楊以增，在江南、江北各地試行捐厘助餉，以裕軍需。
聽罷何桂清的陳述，胡雪岩對錢江其人，深為仰慕，頗想一見，但這是一時辦不到的事，隻好丟開，先替周一鳴作打算。
“他是水師出身，運河、長江各碼頭，都是熟人。若得雲公栽培，當差決不致誤事，坍雲公的台。”
“我知道，我知道，看周君也是很能幹的人，而況又是你的舉薦，一定賞識不虛。”何桂清說，“我馬上寫信，請坐一坐！”
說罷，他退入書房，親筆寫了一封信。何窪清雖未做到封疆大吏，督撫的派頭已經很足，兩張八行箋，寫著胡桃大的字，按科名先後，稱雷以諴為“前輩”。胡雪岩接了信代周一鳴道謝，周一鳴自己則叩頭相謝。
“你先回去吧！”胡雪岩對周一鳴說，“我還要陪何大人談談。”等周一鳴一走，何桂清告訴胡雪岩一個消息，說江蘇巡撫許乃釗有調動的消息，“今天一早，接到京裏的密信。”他說，“我想等一等再說。”
許乃釗調動，何以他要等候？細想一想，胡雪岩明白了，必是何桂清有接此任的可能，不妨靜以觀變。
這個主意的變化，胡雪岩覺得對自己這方麵大為不利，因而頗想勸他仍照原來的計劃，先活動調任倉場侍郎，然後放到浙江去當巡撫，那一來，對王有齡，對自己，對嵇鶴齡便有左右逢源、諸事順手之樂了。
暗中的猜測，不便明勸，萬一猜得不對，變成無的放矢，是件可笑的事，叫何桂清看輕了自己，而且凡事明說不如暗示，旁敲側擊的效果最好，這是胡雪岩所深知的。於是略想一想，有了一套說詞。
“江蘇巡撫這個缺，從前是天下第一，現在，我看是最末等的了。”他忽然發了這樣一段議論。
何桂清當然要注意，“蘇撫的缺分，不如以前是真的，”他說，“但亦不至於滄為末等。”
“我是瞎說說的，跟雲公請教。”胡雪岩徐徐而言，想著末等的理由，想到一條說一條：“第一是大亂在江蘇，地方少了，錢糧也就少了。”
“還好，蘇鬆膏腴之地，還在我們手裏。”
胡雪岩不便說蘇鬆難保，“要保住，也很吃力，劉麗川至今還在上海。這且不去說它，第二，江蘇的官太多。”他說，“浙江好的是巡撫獨尊！”
“啊！”何桂清深深點頭，“你這話有道理，督撫同城，確是麻煩，不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。”
“巡撫要壓倒總督，怕不大容易，這也不去說它，第三，”胡雪岩又說：“江南大營的向大人，聽說很難伺候。雲公，有這話沒有？”
這話當然有的。何桂清心想，江南大營的驕兵悍將，不知凡幾，向茶的難侍候，猶其餘事。於是本來想在江蘇等機會，打算著能接許乃釗的遺缺的心思動搖了。
看他默然不語，胡雪岩猜到了他的心思，益發動以危言：“地方官要與城共存亡。我替我們杭州同鄉許大人說句私話，如果能夠調動一個缺，真正是‘塞翁失馬，焉知非福’了。”
這句話才真的打動了何桂清，他最膽小，雖然紙上談兵，豪氣萬丈，其實最怕打仗。看起來，江蘇真的成了末等的缺，何必自討苦吃，還是進京去吧！
主意打定了，卻不便明說，隻連連點頭：“高論極是，佩服之至。”
“我哪裏懂什麽，不過俗語道得好：‘旁觀者清。’不在其位，不關得失，看事情比較清楚。”
“說得一點不錯。”何桂清答道：“我就正要老兄這樣的人，多多指點。”
“雲公這話說得太過分，真叫我臉紅。”他趁勢站了起來，“我就此告辭了，順便跟雲公辭行。”
“怎麽？”何桂清頓現悵然之色，“你就這樣走了？”
“是的，我預備明天一早動身回上海。”
“那麽”何桂清沉吟了好半晌說：“我們上海見麵吧！那不會太久的。”
“是！我一回上海就把款子預備好，隨時等雲公的招呼。”
“還有件事，無論如何，奉托費心。”
胡雪岩一愣，隨即會意，事實上此事已成功了一半，所以很有把握他說：“雲公請放心，一到上海，必有喜信。”
何桂清自然高興。而過分的欣悅，反生感慨，“真想不到，這一次無端與雪岩兄結成知交。”他搖搖頭說，“人生在世，都是一個緣字，想想真是不可思議。”
胡雪岩跟他的境遇，約略相似，再加上王有齡，三個人天南地北，不知冥冥中是什麽力量的驅使？得能聚在一起，象七巧板一樣，看似毫不相幹，居然拚出一副花樣，實在巧妙之至。所以對他的話，深具同感。
“雲公，說到緣字，還有讓你想不到的事。”他緊接著又說，“眼前我不說破，說破了不好玩了。隻盼你早則節前，晚則節後，到了上海，我們再敘。”
聽他如此說法，何桂清便不肯多問，隻說：“好，好！我們再敘。良晤非遙，我就不送你了。”
“不敢當，我也就不再來辭行了。”他站起身作揖。
“你請等一等。”何桂清說完，匆匆又走入書齋，好久，都不見再露麵。他是親筆在寫名帖，寫信來不及了，隻好用名帖，一共七、八張，從蘇州到上海，沿路掌管一方的文武官員，都有他的名帖致意，致意是門麵話，其實是為胡雪岩作先容。
“你備而不用吧！”何桂清把一疊名帖交了過去，“交情深淺，都在措詞上看得出來，該用不該用，怎麽用法？你自己斟酌。”
“有雲公這幾張名帖，就等於派了百把兵保護，一路上可以睡到上海，多謝，多謝！”
“雪軒那裏，我另外複信，這裏跟浙江，每天都有驛差，方便得很。我就不必麻煩你轉信了。”
何桂清一麵說，一麵親自送客，體製所關，送到二門為止。等胡雪岩回到客棧，他跟著又派人送了四樣路菜，一部他新刻的詩槁，另外一個沉甸甸的小木箱，打開來一看，是一隻“汽鍋”。
“難為你家大人想到。”
“我家大人交代，”那個叫何福的聽差說：“胡大老爺的交情，與眾不同，叫我跟胡大老爺請示，若還有事，我就在這裏侍候胡大老爺上了船再回去。”
“不必，不必！我有人，你請回去吧，替我道謝。”
說完，在阿巧姐的梳頭匣裏取了個紅封套，紅封套甚多，備著賞人用的，輕重不等，最重的是五兩一張銀票，給何福的就是這一種。
這一下，胡雪岩就隻有一件事了，等阿巧姐回來。原說午間可到，結果等到日落西山，不見芳蹤，反倒是周一鳴又來相伴了。
“胡大老爺，真是多虧你栽培。我去請教過人了，說何大人這封八行的力量很夠，一定會得個好差使。”他笑嘻嘻地說。
“那很好！”胡雪岩也替他高興，“你得趕快到揚州才好。遲了就沒有好差使了。”
“不礙。沿運河、長江兩岸都要設卡子，差使多得很，搶不光的。我伺候了胡大老爺回上海，再到揚州，最多耽誤十天的工夫，不要緊。”
看他意思甚誠，而且路上也還要他招呼，胡雪岩就點點頭不再多說了。於是又閑談了一會，同一鳴看胡雪岩有點心神不定的模樣，但有些躊躇，再坐下去，怕惹他的厭，如果告辭，丟下他一個人在客棧，更為不妥，想了想又勸他出去喝酒散心。
“謝謝，今天不行了。我得等人。”
“喔，”周一鳴知道他心神不定的由來了，“是等阿巧姐？”
“是啊！她回木瀆娘家去，說了中午回來的，至今人麵不見，不知是怎麽回事？”
“此刻不來，今天不會回來了。木瀆的航船，早就到了。”
“不是搭的航船，自己雇了一隻船來回。”
“那這樣，”周一鳴站起身來，“我到閻門碼頭上去打聽打聽看。”
“不曉得是哪一條船，怎麽打聽？”
“不要緊！我到那裏，一問便知。”
“對了！你碼頭上最熟。”胡雪岩欣然答道，“那就拜托了。”
等周一鳴走不多時，忽然有個十五六歲的小後生，由金閶棧的店夥領了來見胡雪岩，自道他是潘家跑上房的書僮，奉了他家姨太太之命，“請胡老爺過去，有位堂客，要見胡老爺。”
又是姨太太，又是堂客，當著店夥在那裏，胡雪岩倒有些尷尬，怕引起誤會，傳出謠言去，總是煩惱，所以不跟那小後生答話，隻向店夥說道：“你們這裏，另外有位胡老爺吧？他弄錯了！”
“不錯！”店夥答道，“他說了胡大老爺的官印，上雪下岩，我才領了來了。”
“那就奇怪了。”胡雪岩對那小後生說，“蘇州我沒有姓潘的朋友，更不認得你家姨太太。”
“原是木瀆來的那位堂客要見胡老爺。”小後生說，“那位堂客是我們姨太太的要好姐妹。”
“原來是阿巧姐！”胡雪岩大惑不解，“怎麽不回客棧，到了你家？”
“那就不清楚了。隻說請胡老爺過去見麵。”
胡雪岩為難了。素昧平生，應人家內眷的邀請，這算是怎麽回來？同時阿巧姐有何理由到了潘家？而又叫自己去相會？凡此都是疑竇。以不去為妙。
話雖如此，事情卻要弄清楚，真假之間，首先要問阿巧姐，“那位木瀆來的堂客，你看見了沒有？”他問。
“見了的。”
“是怎麽個樣子？”
那小後生把阿巧姐的身材、容貌、服飾形容了一遍，果然不錯。阿巧姐在潘家這話，看來不假。
有了這個了解，事情就好辦了，“好的，你到外麵等一下。或者去逛一逛再來，我要等個人回來見了麵，才能跟你去。”說著，胡雪岩隨手在茶幾上抓了些零錢給他，“你去買糖吃！”
“謝謝胡老爺！”小後生問道，“我歇多少時候再來？”
“歇半個時辰。”
未到半個時辰，等的人到了，是周一鳴，據他打聽的結果，阿巧姐的那條船，早在下午三點鍾，就已到達。
“這有點意思了！看起來不假。”接著，胡雪岩便將那個突如其來的邀請，說了給周一鳴聽。
“這其中一定有道理。阿巧姐必有不便回來的理由，胡大老爺，我陪了你去。”
“你的話不錯。不過我不想去，一個人不怕一萬，獨怕萬一。”胡雪岩低聲說道，“人心多險，一步錯走不得。我平日做人，極為小心，不願得罪人，但難免遭妒，有人暗中在算計我，亦未可知。別樣事都好分辯，就是這種牽涉人家閨閣的事，最要遠避。所以，我想請你替我去一趟。”
周一鳴久曆江湖，各種稀奇古怪的事都經過，心想他是怕著了“仙人跳”，顧慮得倒也有道理。自己替他去走一趟，一樣也要小心，當時便點點頭說：“我去！去了隻把阿巧姐請出來，看她是何話說？”
“對了！你問明了立刻來告訴我。”
正在談著，那小後生已轉了回來。胡雪岩隨便找了個不能分身的理由，來人自無話說，帶著周一鳴走了。
這一走，過了個把時辰，才見他回來，“阿巧姐的話很多，有些事，我也弄不清楚。”周一鳴略停一停，整理一下思緒，要言不煩地說：“阿巧姐夫家派了人，從木瀆跟了她到這裏，看樣子是來找麻煩。阿巧姐不願回這裏，就是不願意讓他們發現她落腳的地方。阿巧姐說有好些話一定要跟胡大老爺你當麵談。她怕跟來的人，在潘家附近守著，此刻不敢出門，到半夜裏叫我去接了她來。”
“喔！”胡雪岩深為詫異，“據我知道，她夫家老實得很。怎有此事？”這話在周一鳴無可讚一詞，隻這樣說，“反正見了麵就知道了。”
“慢點！”胡雪岩雙目炯炯，神色凜然，“不能去接她！萬一為人跟蹤，明天告我個拐帶良家婦女，這個麵子我丟不起。老周，我問你，那潘家是怎麽回事？”
“蘇州潘家有兩潘，一潘是‘貴潘’，一潘是‘富潘’，阿巧姐的那一家，是富潘的同族。阿巧姐的小姐妹，是他家的姨太太，太太故世了，姨太太當家，所以能夠作主，把阿巧姐留了下來往。”
“潘家的男主人，叫啥？你曉得不曉得。”
“不曉得。”
“不曉得也不礙。”胡雪岩說，“等我去拜他家男主人，當麵說明經過，把阿巧姐找了出來，就當著他家男主人談好了。不過，這一下，要委屈你了。”
這話周一鳴明白，是要他權且充任報帖的家人，這也無所謂，他很爽快地答應：“我伺候胡大老爺去。”
於是雇好一頂轎子，周一鳴持著拜匣，跟隨胡雪岩到了潘家。帖子一投進去，潘家的男主人莫名其妙，但他的姨太太心裏明白，說了經過，方始恍然，立刻吩咐接見。
“來得冒昧之至，”胡雪岩長揖問道：“還不曾請教台甫。”
“草字叔雅。”潘叔雅說，“老兄的來意，我已經知道了。我把人請出來，你們當麵談。”
“是！是！承情不盡。隻是深夜打攪，萬分不安。”
於是潘叔雅道聲：“暫且失陪。”轉身入內。
趁這片刻工夫，胡雪岩將潘家的客廳，打量了一番，這才訝然發現，潘家的裏外大不相同，大門殘舊狹隘，象個破落戶，客廳中的陳設卻是名貴非凡，光是壁上的字畫，就讓胡雪岩目眩不止，這麵一堂屏條山水，四幅恰好就是“四王”，那麵一堂屏條書法，四幅也恰好就是文微明的真草隸篆“四體”。另有一幅中堂，頂天立地，寫的是碗大的狂草，胡雪岩除了個“一”字，其餘一字不識，但這麽兩丈多長，七、八尺寬的一張大宣紙，就夠他發半天的愣了。
“胡老爺，請用點心！”
一個穿著極整潔的藍布大褂的聽差，捧來了一隻銀盒，盒子鑿成一朵梅花，花蒂就是把手。揭開來看，裏麵是五隻細瓷碟子，盛著五樣點心，紅、綠、黃、黑、白俱備，顏色極豔，胡雪岩隻認得紅的是玫瑰年糕，拿起銀鑲牙筷，拈了一塊放在嘴裏，滑糯香甜，其味彌甘，但卻不是玫瑰的味道。
“這是拿啥做的？”
“是拿桃子汁在粉裏蒸的。”
這在胡雪岩可說聞所未聞，隻有歎一聲：“你們府上真講究！”
聽差矜持的微笑著，退後兩步，悄悄侍立。胡雪岩一麵進食，一麵在想：等將來發了大財，總要比這潘家更講究，做人才有意思。
正在仰慕不已，胡思亂想的當兒.聽得屏風後麵，有了人聲，抬眼看時，正是阿巧姐由個丫頭陪著走了出來。一見麵就說：“我等你好久了。”
“請這麵坐吧！”聽差十分知趣，將他們兩人引到靠裏的炕床上，端來了蓋碗茶，隨即向那丫頭使個眼色，都退到了廊下。
“怎麽回事？”胡雪岩問，“回一趟娘家，搞出很大的麻煩！早知如此，倒不如我叫老周陪了你去。”
“陪了去也沒用。事情很奇怪”
奇的是就在阿巧姐回去的前一天，有人尋到阿巧姐的夫家，直言相告，說是受阿巧姐的委托，來談如何了結他們這層名存實亡的夫婦關係。如果願意休妻另娶，可以好好送一筆錢。
阿巧姐的丈夫很老實，不知何以為答，但他有個堂房哥哥，名叫小狗子，卻是個喜歡攪是非的壞蛋，一看奇貨可居，當時便表示：一切都好談。但要阿巧姐親自出麵料理。來人一再探詢口風，小狗子說是隻想要個兩三百銀子。
“是假話！小狗子的打算，是要騙我到家，好敲人家的竹杠。偏偏我第二天就回家，虧得消息來得早，所以小狗子來叫我，我不肯回去。我娘也叫我早早走。”阿巧姐接著又說：“哪知道小狗子帶了兩個地痞，弄了隻船跟了下來。我一看這情形，不敢回客棧，同時關照船老大，不可說破是金閶棧代雇的船。上了岸，雇頂小轎，一直抬到這潘府上，還不曉得小狗子知道不知道我在這裏？”
胡雪岩一麵聽，一麵深深點頭，等她說完，主意也就定了，“你做得好！”
他說，“不要緊，我來料理。”
“你怎麽樣料理？”
“這家的姨太太，跟你的交情厚不厚？”
“從小在一起的姐妹。’阿巧姐答道：“交情不厚，我也不會投到這裏來了。
“那好！”胡雪岩欣慰地，“你就先住在這裏。多住幾日。”
阿巧姐大感意外，“多住幾日？”她皺眉問道：“住到幾時？”
胡雪岩的意思，最好住到何桂清動身北上的時節。但這話此時不便說，而且一時也說不清楚。再又想到，雖然阿巧姐跟人家的交情甚厚，隻是當居停的，到底不是正主人，作客的身分也有些尷尬，主客雙方，都有難處，短時勾留，還無所謂，住長了要防人說閑話。
“這樣吧！”胡雪岩說，“見事行事。你在這裏打攪人家，我自然有一番意思。明天就備一筆禮來，若是她家男主人好意相留，你就住下去，不然另想別法。”
“住下去倒沒有什麽。我隻是問你，要住到哪一天？”阿巧姐又說，“我也知道你上海事情多，最多三兩天就要回去，莫非把我一個人撇在這裏？”
“當然不會！”胡雪岩說，“我另有安排”
“啥安排？”阿巧姐搶著問，神氣極其認真。
若是別人，看她這樣咄咄逼人，會覺得招架不住，胡雪岩自然不會，“你不要著急，自然是極妥當的安排。”他接著又說：“長話短說，我讓你住在這裏，不讓你回客棧，就是不想落把柄在小狗子手裏。回頭我就要去打聽，到那裏去的人是什麽人？”
“對！這要去打聽。”阿巧姐說，“在船上我一直想不通，為啥要冒我的名，說我托他們去談的？莫非是我認識的人？”
這句話提醒了胡雪岩，念頭象閃電一般從心裏劃過，十有八、九是尤五和古應春搞的把戲，自己曾經跟他們說過，請他們聽自己的招呼行事，暫時不必插手，果然，不聽自己的話，弄巧成拙，反惹出意外的麻煩。
不過，他也知道阿巧姐此時心神不定，不宜多說，便即答道：“你不必瞎猜。一切有我。這件事辦得順利的話也很快，說不定明後天就可以水落石出。你先安心在這裏玩幾天，我把你的衣箱送過來。”
“那倒不必。我跟我那小姐妹，身材相仿，她的衣服多得穿不完，不過，”阿巧姐又提到那話：“這總也要說個日子，到底住多少天？我也好安心，人家問起來，我也有話好答。”
“那”胡雪岩心想，看樣子到端午前後，何桂清動身的那時候，是不可能的了，既然如此，就早些了結這事，所以盤算了一會，很爽快地答道：“三天！第四天我準定來接你。”
阿巧姐很滿意，卻又叮囑了一句：“你可記在心裏！”
“不會忘憶！”說著，他從身上搖出一大疊銀票來，撿了幾張小數目的遞了過去，“這裏二百兩銀子，你留著用。在人家這裏作客，小錢不要省，下人該當開發的，都要開發。出手也不可以小氣。懂吧？”
阿巧姐如何不懂？點點頭說：“你放心好了，我不會丟你的麵子。”
於是胡雪岩請見主人，道謝告辭，等周一鳴陪著回到金閶棧，他把他留了下來，細談究竟。
這段經過，前因後果，相當曲折，即令胡雪岩把不必說出的話，隱去了許多，仍舊使周一鳴聽得津津有味，而且磨拳擦掌，大有躍躍欲試之意。“鄉下土流氓搞不出什麽把戲，等我打發他們走。”
“人都還不知道在哪裏，你先別忙！”胡雪岩說，“我們商量好再動手。隻是擺脫這兩個人，事情好辦，我要跟小狗子打交道。”
“喔！”周一鳴把心定下來，因為看樣子還有許多花樣，且等聽了再說。
“我現在又要叫小狗子曉得厲害，又要他感激。你倒想個辦法看。”
這是個難題，胡雪岩原有借此考一考周一鳴的意思。他好好考慮了一會，出了一個主意，胡雪岩認為可行，當天就開始動手。
第一步是去打聽這兩個人，鄉下人到底是鄉下人，不脫泥土氣，所以第二天一早，周一鳴很快地在潘家附近找到了。潘家的巷口就是一爿俗稱“老虎灶”的小茶店，光顧這裏的茶客，大多是附近的平民，一到先自己取了木臉盆舀水洗臉漱口，相互招呼，然後吃茶吃點心，高談闊論，隻有坐在門口饒餅攤子後麵那張桌子上，土裏土氣，賊頭賊腦的兩個茶客，不但不跟人招呼，而且兩雙眼睛隻盯著過往行人，特別是看見堂客，更為注意，這就相當明顯了。
“小狗子！”周一鳴冒叫一聲。
小狗子哪知道“螳螂捕蟬，黃雀在後”，聽得聲音，轉臉來看，看到同一鳴含笑注視，便即問道：“是你叫我？”
“是啊！哪一天進城來的？”
“昨昨天。”小狗子囁嚅著說，“我不認識你。”
“怎麽會不認得我？”周一鳴也做出困惑的神色，“我倒請問，你是不是家住木瀆？”
“是的。”
“那就對了！”周一鳴以極有把握的聲音說：“你貴人多忘事，認不得我，我是不會記錯的。我們上一次吃過‘講茶’，我那朋友多虧你幫忙。”
這又是周一鳴瞎扯，料準象小狗子這樣的人，少不得有吃講茶、講斤頭的行徑，所以放心大膽撒謊。小狗子不知是計，想了想問：“你的朋友是哪個？”
“姓王。”
“喔，”小狗子說：“想來是王胖子的朋友。不錯，王胖子調戲劉二寡婦，挨了耳光，是我幫他叫開的。王胖子現在還好吧！”
“還不錯，還不錯！”周一鳴順口回答，“他常常提到你，說你小狗子夠朋友。來，來，我做個吃點心的小東。”說著便向燒餅攤子高聲吩咐：“拿蟹殼黃、油包來！”
“不好意思，不好意思。”小狗子一麵說話，一麵眼睛朝外看，街上走過一個女人，後影極俏，象極了阿巧姐。
這等於自畫供狀，周一鳴心裏好笑，便根本不拿他當個對手，等那條俏影消失，小狗子怏怏地收攏目光，臉上並現懊惱與疑惑之色，周一鳴便單刀直入問道：“小狗子，你在等人？”
“不是，不是！”
“那個女的，”周一鳴遙遙一指，“後影好熟，好象在哪裏見過？”
小狗子怎想得到是有意逗他？驚喜交集地問：“你啊，說了半天，看我荒唐不荒唐？還沒有請教你老哥尊姓？”
周一鳴因為藐視他的緣故，便懶得改姓，照實答道：“敝姓周。”
“喔，周大哥，剛才過去的那個女人，你也覺得象是認識的？”
“是啊！”周一鳴說：“好象木瀆見過，也好象在上海見過。”他搖搖頭：“記不得了！”
這番做作，把小狗子騙得死心塌地，當時先不忙跟周一鳴答話，向他的同伴叫了聲：“老吳！”接著向外努一努嘴。
那個老吳便飛奔而去，周一鳴越發匿笑不已。“小狗子，”他放低了聲音說：“你們在釘人的梢？”他又用關切的神色，提出警告：“蘇州城裏，不比鄉下，尤其是這年把，總督、巡撫、總兵，多少紅頂子大官兒在這裏，你們要當心。”
“這”小狗子囁嚅著，“不要緊的！是熟人。”
“什麽熟人？說剛才那個女的是熟人？”
“是的。”小狗子覺得周一鳴見多識廣，而且也說了相熟，便不再隱瞞：“周大哥，你說在木瀆，在上海見過都不錯。說起名字，你恐怕曉得，叫阿巧！”
聽得這話，周一鳴又有番做作，把腰一直，臉微微向後，眼略略下垂，好半晌才說：“我道是哪個，是在長三堂子裏的阿巧！怪不得背影好熟。”
“對，對！周大哥，你也曉得的，她在堂子裏。”小狗子更覺需要解釋，趕緊又說：“那都是她娘家不好，她是私下從夫家逃出的，做出這種事來，害得夫家沒麵子，真正氣數。”
“那你現在釘她的梢，所為何來？想捉她回去？”
“也不是捉她，她不守婦道，想勸她回去。”
“這，小狗子，不是我說一句，真正你們蘇州人的俗語：‘鼻頭上掛鹹魚——臭鯗，’這種人怎麽勸得醒？”
小狗子點點頭，想開口卻又把話咽了回去。
周一鳴明白，這就到了要緊關頭了。他原來定的計劃是，找好“班房”裏一個跑腿的小夥計，托他找個同事，兩個人弄條鏈子，弄副手銬，等自己探明了小狗子的住處，“硬裝榫頭”，隨便安上他一個罪名，先抓到班房裏，然後胡雪岩拿著何桂清留經他的致長洲知縣的名片去保他出來。這就是既叫小狗子知道厲害，又要他感激的手法。而照現在來看，根本無需這樣子大動幹戈，直截了當談判就行了。
對小狗子這麵，毫無疑問，周一鳴認為“搓得圓、拉得長”，要他成什麽樣子，就什麽樣子，極有把握，但在胡雪岩那方麵不能沒有顧忌，他覺得自己無論就身分、交情來說，替他辦事，還沒有能夠到自作主張，獨斷獨行的程度。自己隻不過為胡雪岩奔走，他怎麽說，自己怎麽做，能把他的交代完全辦到，便是最圓滿的事。不聽他的話做，即使效果超過預期，依然會使得胡雪岩有“此人不可靠”的感覺，因為不聽話即是不易控馭。
為此，他改了主意，“小狗子，各人有各人的事，我也不來多問。”他略停一停說，“今天也是湊巧，我有個機會可以發筆小財，不過這件事我自己一個人做不成，正好路過看見你，想邀你做個幫手，不知道你有空沒空。”
話甚突兀，小狗子一時不知如何回答？有錢進帳的事，自然求之不得，但第一要看他的話靠得靠不住，第二要看自己做得了做不了？所以先要問個清楚才能打主意。
“周大哥，你挑我，我自然沒話說。是怎麽回事，好不好請你先說一說？”
“說來話長。看你現在心神不定，我也還有點事要去辦，這樣，”周一鳴故意做個沉吟的神情，然後語聲很急地問道：“你住在哪裏，中午我來看你。”
“我住在閶門外一個朋友那裏。”小狗子又說，“中午不見得回去。”
“那麽，我們中午約在哪裏碰頭好了。我請你吃酒，把你的朋友老吳也帶來。”
“好的。”小狗子毫不遲疑地答道：“你約地方好了。哪個請哪個，自己弟兄都一樣的。”
“對！我們準定中午在觀前街元大昌碰頭。先到先等，不見不散。”
說定了，周一鳴先走，他很細心，沒有忘了先到燒餅攤上付了點心錢。
然後匆匆奔到吳苑茶店，這是昨晚上約好了的，胡雪岩在那裏等他。“這個小狗子，兩眼墨黑，啥也不懂！居然想來尋這種外快，真正叫自不量力！”周一鳴得意地細講了發現小狗子的經過，然後又說：“殺雞焉用牛刀？”這種樣子，胡大老爺你也犯不著費心了，有話跟他實說就是。本來我就想跟他打開天窗說亮話的，不過是胡大老爺的事，我不敢擅專。”
“不敢，不敢！”胡雪岩對周一鳴很滿意，所以也很客氣，拱著手說；“你幫我的這個忙，幫得不小。”
“哪裏的話？胡大老爺，你不必說客氣話。”周一鳴很懇切地答道，“該當怎麽辦，你盡管吩咐，我去跑。”
“你的辦法已經很好了。能夠就在這一兩天內辦妥當了，說句實話，是意想不到的順利。你中午去赴約，約了他到我客棧裏，我們一起跟他談。不過，那個姓吳的，最好把他撇開。”
“這容易。我自有法子。”
“還有件事，很要緊。”胡雪岩略想一想說：“不管它了，我自己去辦，你就隻管約了小狗子來，隻要約到，以下都是我的事。”
“隻要約到”四個字，等於提醒周一鳴，小狗子可能心生疑惑，有意爽約。那在胡雪岩麵上就不好交代了。
於是周一鳴不暇多說，匆匆出了金閶棧，為求快速，賃了一匹供遊客逛山用的馬，認鐙扳鞍，跨上馬背，將韁繩一帶朝城裏走。
“喂，喂，客人，你到哪裏？”賃馬的馬伕趕緊搶著嚼環，仰臉問說。
這些馬照例有馬伕帶路，而馬是跑熟了路的，出行之時，一步踏一步，到歸途回槽，撒開四蹄，卻又不大相同。馬都是上了歲數的，實在也快不到哪裏去，而且除卻逛山，從不進城，所以馬伕要那樣詫異地問。
周一鳴原曉得這些規矩，一看不能通融，便很簡捷地說：“我要進城，你賃不賃？不賃我就下來。”
“做生意哪有不賃之理。不過”
周一鳴沒有工夫跟他多磨，跳下馬來將韁繩一丟，掉頭就走。
這態度就不大好了，而那馬伕也是有脾氣的，當時便吐一口唾沫，自言自語的罵道：“真叫氣數！碰著‘老爺’哉！”
蘇州話的“老爺”，用在這裏當鬼解釋，周一鳴正因賃馬不成，惹了一肚子氣，此時怒不可遏，轉過身來，搶上兩步，戟指喝道：“你罵誰？”
那馬伕一看來勢洶洶，便有懼意，但“蘇州人打架”的那副工架是出了名的，一麵用怎麽樣也硬不起來的蘇州話，連聲警告：“耐要那哼？耐要那哼？”一麵倒退著揎拳捋袖、撈衣襟、盤辮子，仿佛要拚個你死我活似地。
蘇州人又最好看熱鬧，頓時圍了一圈人，那馬伕有本地人助威，聲音便高了，用極快的蘇州話指責周一鳴不通人性，即令是吵架，也忘不了說幾句俏皮話，於是看熱鬧的人叢中，便有了笑聲。
周一鳴此時處境甚窘，他倒不是畏懼，而是怕鬧得不可開交，誤了小狗子的約會，便誤了胡雪岩的要緊事，心裏頗為失悔，卻苦幹找不到一個台階可下。
幸好，有了救星，是胡雪岩，“老周，”他從人背後擠了出來，問道，“跟他吵什麽？”
“為了趕辰光，想賃匹馬進城，這家夥的馬，要揀地方走的，那就算了！‘買賣不成仁義在’，用不著罵人。”
“哪個罵人？”馬伕也搶上來分辯，卻讓胡雪岩止住了。
“‘相罵無好口’，誰是誰非，不必再辯。我隻問你，耽誤了你的生意沒有。”
“就耽誤了生意，也隻好我認倒黴。”
“那就沒話可說了。”胡雪岩說：“你趕快招呼你的生意去吧！”說著，他把周一鳴一拉，掉臂而出，也不必勸解，更不必追問，兩個人雇了兩頂轎子抬進城，在觀前下轎，重新約一約時間，準定正午在金閶棧見麵，然後分手，各去幹各的。
胡雪岩本想去找“爐房”，一打聽地方遠得很，隻好找錢莊，踏進一家門麵很象樣的“永興盛”，開口便問：“有沒有剛出爐的‘官寶’。”官寶就是五十兩一個的大元寶，由藩庫監視熔鑄，專備解京及其他公用，所以稱作“官寶”。
錢莊不見得有剛出爐的官寶，但可以到爐房去兌換，甚至現鑄，隻要顧客願意“貼水”，無不辦到。永興盛有個夥計，架子甚大，雙手分開成個八字，撐在櫃台上，歪著頭問：“要多少？”
“要二十個。”
二十個就是一千兩銀子，那夥計拿過算盤來，滴瀝搭拉打了幾下，算出貼水的銀數，然後說道：“要下午才有。”
“我有急用，另貼車費，拜托代辦一辦。”
於是又說定所貼的車費，胡雪岩付出一大一小兩張阜康的“即票”，那夥計斜睨著說：“這票子我們不收。”
“為什麽？”
“信用靠不住。”
如果說跟阜康沒有往來，不知道它的虛實，不便收受，胡雪岩倒也無話可說。說阜康“信用靠不住”，近於誣蔑，他不由得氣往上衝，伸手入懷，取出一大疊銀票，其中有鼎鼎大名的京師“四大恒”，以及總號設在漢口、分號二十餘處的“日升昌”的票子，預備拿到櫃台上，叫他自己挑一張。手已經摸到銀票了，轉念一想，不必如此，便忍住了怒氣問道：“寶號可出銀票？”
“當然。”
“那好。”胡雪岩問道：“如果是寶號的本票，自然是頂靠得住了？”
“那還用說嗎？你有多少，我們兌多少。”
“我沒有。既然寶號不肯收阜康的票子，我隻好到別家了。”胡雪岩拱拱手說：“對不起，對不起！”
出了永興盛，覺得這口氣真咽不下去，最好馬上就能報複，但這不是咄嗟可辦的事，隻得暫且丟開，先另找一家錢號，兌換了二十個官寶，托那家錢莊派一名“出店”送到了金閶棧。
也不過剛剛把銀子堆好，周一鳴陪著小狗子到了，引見以後，胡雪岩開門見山地說：“我是阿巧姐的客人，她托我替她來說句話，如果他夫家肯放她，她願意出一千兩銀子，讓她丈夫另外攀親，還可以買幾畝田，日子很可以過得去了。我聽老周說，這件事有你‘軋腳’在內，‘皇帝不差餓兵’，
我替阿巧姐作主送你一百兩銀子。你看如何？”
這番話說得很明白，而小狗子仍有突兀之感，最叫他困惑的是，這個自稱是王胖子的朋友、曾經一起吃過講茶的“周大哥”，何以會把自己的底細，摸得這麽清楚？因此，看看周一鳴，又看看胡雪岩，翻著一雙白多黑少的三角眼，竟無從作答。
就在他這遲疑不語之際，突然覺得眼前一亮——胡雪岩把張被單一揭，下麵蓋著的二十個大元寶，盡皆揭露，簇簇全新，銀光閃亮，著實可愛，另外又有一堆銀子，幾個“中錠”，一些“元絲”，估計是百把兩上下，這不消說是，是預備送自己的謝禮。
俗語道得好：“財帛動人心”，胡雪岩是錢眼裏不知翻過多少跟鬥的，最懂得這句俗語，所以特地要換官寶，好來打動小狗子的心。
這是胡雪岩熟透世故、參透人生、駕馭世人的一帖萬應靈藥，小狗子心裏也知道，阿巧姐真正成了奇貨。說書的常說：美人無價，若是咬定牙關不放鬆，弄個一萬八千的也容易得很，這區區一千兩銀子算得了什麽？
無奈心裏是這樣想，那雙眼睛卻不聽話，盯住了疊得老高，耀眼生花的大元寶不肯放。當然口中無話。周一鳴要催他，嘴唇剛一動，讓胡雪岩搖手止住了。
他很有耐心，盡讓小狗子去想。銀子如美色，“不見可欲，其心不亂”，或者剛看一眼，硬生生被隔開，倒也罷了，就是這可望而不可即的境況之下，一定越看越動心，小狗子此時的心情，就慢慢變成這個樣子了。
“凡事不必勉強。”胡雪岩開口了，再不開口，小狗子開不得口，會成僵局，“你如有難處，不妨直說。”
“難處？”小狗子茫然地問。
胡雪岩看他有點財迷心竅的模樣，便象變戲法似地，拎起被單的一角，往上一抖，被單飛展，正好又把元寶覆住。這一來，小狗子的一顆心，才又回到了腔子裏。
“我也曉得你老哥是在外頭跑跑的，做事‘落門落檻’，所以爽爽快快跟你說。”胡雪岩說，“我是受人之托，事情成不成，在我毫無關係，隻要討你一句回話，我就有交代了。”
銀子等於已經收起來了，似乎隻等自己一句話，事情便成罷論。這樣一個局麵，輕易放棄，總覺得“於心不忍”，因此不譯言地答了句：“我來想辦法。”
“這就是了。”胡雪岩接著他的話說，“我們都是居間的人，有話盡不妨實說，有難處大家商量著辦。你老哥是何辦法？我要請教。”
“事情我做不得主，我隻有盡力去說。成不成，不敢包。”小狗子又說，“如果數目上有上落，應該怎麽說法？要請胡老爺給我一句話，我心裏好有個數。”
這到了討價還價的時候，可說大事已定，胡雪岩略想一想說：“我在蘇州很忙，實在沒有閑工夫來磨，這樣，予人方便，自己方便，如果不耽誤我的工夫，我花錢買個痛快。明天一早，能夠立筆據，我自己貼四個大元寶。”
“明天一早怕來不及。”
“至遲明天中午，中午不成，這件享就免談了。一千兩銀子有人想用。”
這話是什麽意思？小狗子方在猜疑，周一鳴便桴鼓相應地說了句：“刑房的張書辦，我是約了明天中午吃酒。”
兩句話加在一起，表示這一千兩銀子，可能送給張書辦，送錢給刑房書辦用，自然是要打官司，小狗子越發心存警惕，於是連連點頭：“好的，好的。我準定明天中午，把‘原主’帶了來，要立筆據，我就是中人。”
“我們這方麵，請老周做中人。”胡雪岩把那一百兩銀子取了來，放在小狗子麵前，“這個，你先收了。”
小狗子喜出望外，但口頭還自要客氣兩句：“沒有這個規矩！”
“規矩是人立的，我的規矩一向如此，你先把你的一百兩銀子拿了去，跑起腿來也有勁。”
胡雪岩還附帶奉送了一塊簇新的綢麵布裏的包袱，將銀子親手包好，交了過去。小狗子算一算，這件事辦成功了，那一千二百兩銀子中，明的中人錢，暗的二八回扣，還有三百兩銀子好進帳，平白撞出這一炷財香，也多虧周一鳴，所以向胡雪岩道了謝，招招手說：“周大哥，請你陪我出去。”
周一鳴陪他出了門，等走回來時，手裏托著兩個“中錠”，笑嘻嘻地說：“這家夥倒還有良心，說飲水思源，是我身上來的路子，要送二十兩銀子給我，我樂得收下來，物歸原主。”說著，把兩錠銀子擺在胡雪岩麵前。
“笑話，他送你的，跟我啥相幹？你收下好了！明天‘寫紙’，我們照買賣不動產的規矩，‘成三敗二’，中人錢五厘，你們‘南北開’，還有三十兩銀子，是你應得的好處。”
周一鳴也平白進帳了五十兩銀子，高興得不得了，自然也把胡雪岩奉若神明，敬重得不得了，自告奮勇，要去接阿巧姐回來。
“不忙，不忙，讓她在潘家住兩天。”胡雪岩說：“我倒有兩件事跟你商量。”
這兩件事，第一件是他這天早上在永興盛受的氣要出，問周一鳴有何妙計？
“心思好不過胡大老爺。”周一鳴答道，“你老想出法子來，跑腿歸我。”
“法子倒有一個，我怕手段太辣。我先講個票號的故事你聽”
京師的票號，最大的四家，招牌都有個“恒”字，通稱“四大恒”。行大欺客，也欺同行，有家異軍突起的票號，字號“義源”，專發錢票，因為做生意遷就和氣，信用又好，營業蒸蒸日上。而且發錢票專跟市井細民打交道，這口碑一立，一傳十，十傳百，市麵上傳得很快，連官場中都曉得義源的信譽了。
四大恒一看這情形，同行相妒，就要想法打擊義源，於是一麵暗地裏收義源所出的票子，收了去兌現，一麵放出謠言，說義源快要倒閉了，這一來造成了擠兌的風潮。哪知一連三天，義源見票即兌，連等都不用等，第四天，風平浪靜，義源的名氣反倒越加響了。
四大恒見此光景，自然要去打聽它的實力，一打聽才曉得遇上了不倒的勁敵，義源有實錢四百萬，出了一張票子，照數提一筆另行存貯，從來不發空票，所以不致受窘。
這個故事一說，周一鳴就懂了，“胡大老爺，”他問，“你的意思也是想收‘義源’的票子，去‘整’它一家夥？”
“對了！不過我又怕象‘四大恒’跟‘義源’一樣。”胡雪岩說：“你做初一，人家做初二，弄‘義源’不倒，‘義源’來整我的阜康，豈不是自討苦吃？”
“是的。這一點不可不妨。”周一鳴說，“等我去打聽打聽‘義源’的實力看。實力不厚，不妨‘將他一軍’，不然，還得另想別法。”
“我就是這個意思，你去打聽了再說。好在這件事不忙。我講另外一件。”另一件事是要送潘叔雅一筆禮，一則酬謝他暫作阿巧姐居停的情誼，再則是胡雪岩覺得象這樣的人，大可做個朋友，有心想結納。
如果說，僅僅是還人情債，這筆禮很容易送，反正花上幾十兩銀子，買四色禮物，情意就算到了。但要談結納，則必須使潘叔雅對這筆禮重視，甚至見情，他家大富，再貴重的禮物，也未見得放在心上。或者是杭州的土產，物稀為貴，倒也留下一個印象，無奈人在蘇州，無法辦到。
這番意思說了出來，等於又替周一鳴出了個難題，“送禮總要送人家求之不得的東西。”他說，“潘家有錢，少的是麵子。能不能送他個麵子？”
“這話說得妙！”胡雪岩撫掌稱賞，“我們就動腦筋，尋個麵子來送他。”
這兩句話對周一鳴是極大的鼓勵，凝神眨眼，動足腦筋，果有所得，“我倒有個主意，你老看行不行？”他說，“何學台跟你老的交情夠了，托他出
麵，送潘家一個麵子。”
“這個主意的意思很好。”胡雪岩深深點頭，“不過，我倒想不出，這個麵子怎麽送法？”
“可以這樣子辦，你老寫封信給何學台，事情要不要說清楚，請你老自己斟酌，如果不願意細說，含含糊糊也可以，就說，這趟很承潘某人幫忙，請何學台代為去拜訪潘某人道謝。”周一鳴說，“二品大員，全副導子去拜訪他，不是蠻有麵子的事？”
“好極，好極。這個主意高明之至，高明得老周，你自己都不曉得高明在哪裏？”
這是什麽怪話？周一鳴大為困惑，自然也無法讚一詞，隻望著胡雪岩翻眼。
胡雪岩也不作解釋，還沒有到可以說破的時候，他已經決定照官場中通行的風氣，買妾以贈，安排阿巧姐做何桂清的側室。這一來，阿巧姐在潘家作客，何桂清亦應見情，所以代胡雪岩道謝，實在也就是他自己道謝。周一鳴的主意，隱含著這一重意義，便顯得極外高明，隻是他自己不明白而已。“準定這樣子辦。”胡雪岩相當高興，但也相當惋惜，“老周，你很能幹，可惜不能來幫我。”
周一鳴心中一動。他也覺得跟胡雪岩做事，不但爽脆痛快，而且凡事都是著著占上風，十分夠味，但到揚州去辦厘金，大小是個官，而且出息不錯，舍棄了似乎也可惜，所以也隻好表示抱歉：“是啊！有機會我也很想跟胡大老爺。”
“那都再說了。”胡雪岩欣快的站起身，“今天我沒事了，到城裏去逛逛。你去打聽打聽永興盛的虛實，晚上我們仍舊在元大昌碰麵。”
於是胡雪岩去逛了玄妙觀，吃茶“聽大書”，等書場散了出來，安步當車到元大昌，挑了一副好座頭，一個人先自斟自飲，等候周一鳴。
吃完一斤花雕，周一鳴來了，臉上是詭秘的笑容。胡雪岩笑道：“看樣子，永興盛要傷傷腦筋了。”
“說巧真巧！”周一鳴很起勁地說，“恰好我有個熟人在永興盛當‘出店’，邀出來吃了碗茶，全本‘西廂記’都在我肚裏了。”
“好極，好極！先吃酒。”胡雪岩親手替他斟了碗熱酒，“邊吃邊談。”
“永興盛這爿店，該當整它一整，來路就不正”
周一鳴從這家錢莊的來路談起。老板本來姓陳，節儉起家，苦了半輩子才創下這點基業，不想老板做不到一年，一場傷寒，一命嗚呼，死的那年，四十剛剛出頭，留下一妻一子。孤兒寡婦，容易受人欺侮，其中有個夥計也姓陳，心計極深，對老板娘噓寒送暖，無微不至，結果人財兩得，名為永興盛的檔手，其實就是老板。
“真叫是一報還一報！”周一鳴大大喝口酒說，“現在這個陳老板，有個女兒，讓店裏一個夥計勾搭上了，生米煮成熟飯，隻好招贅到家。這夥計外號‘衝天炮’，就是得罪了你老的那個家夥。”
“怪不得這麽神氣！原來是‘欽賜黃馬褂’的身分。”胡雪岩問道，“這個陳老板圖謀人家孤兒寡婦，他女婿又是這樣子張牙舞爪，他店裏的朋友一定不服，這爿店怎麽開得好？”
“一點不錯！”周一鳴放下酒杯，擊著桌麵說，“真正什麽毛病都逃不過你老的眼睛，不是這樣子，我那個朋友，怎麽會‘張鬆獻地圖’來泄他的底？”
照周一鳴所知的底細，永興盛已經岌岌可危，毛病出在姓陳的過於貪心，貪圖重利，放了幾筆帳出去，收不回來，所以周轉有些不靈，本來就隻有十萬銀子的本錢，票子倒開出去有二十幾萬。永興盛的夥計因為替死掉的陳老板不平，所以都巴不得活著的這個陳老板垮了下來。
胡雪岩是此道中人，聽了周一鳴的話，略一盤算，就知道要搞垮永興盛並不難，如果有五萬銀票去兌現，就能要它的好看，有十萬銀票，則非關門不可。看姓陳的為人，在同行當中所得的支持，一定有限。而且同行縱講義氣，到底“救急容易，救窮難”，永興盛的情形，不是一時周轉不靈，墊了錢下去，收不回來，沒有人肯做這樣的傻事。
轉念一想，自己搞垮了永興盛，有何好處？沒有好處，隻有壞處，風聲傳出去，說杭州阜康的胡雪岩，手段太辣，蘇州同業動了公憤，合力對付，阜康在蘇州這個碼頭就算賣斷了。
“算了！”胡雪岩笑笑說道，“我不喜歡打落水狗，放他一馬！”
“胡大老爺，”周一鳴反倒不服氣，“總要給他個教訓，而且阜康也來創創牌子。”
胡雪岩想了想說：“這倒可以！讓我好好想一想。”
這件事就不談了。胡雪岩放寬了心思喝酒，難得有這樣輕鬆的時候，不覺過量，喝到酩酊大醉，連怎麽回金閶棧的都記不清楚了。
到得第二天醒過來，隻覺得渾身發軟，因而便懶得出門，在客棧裏靜坐休息，一個人喝著釅茶，回想前一天的一切，覺得周一鳴有句話，倒頗有意味，跟永興盛鬥閑氣是犯不著，但阜康的招牌，要到蘇州來打響了它，卻是很高明的看法。因為蘇州已是兩江的第一重鎮，軍需公款，各省協餉，進出甚巨，如果阜康要想象漢口日升昌那樣，遍設分號，大展身手，蘇州是個一定要打的碼頭。
打碼頭不外乎兩種手段，一是名符其實的“打”，以力服人，那是流氓“立萬兒”的法子，胡雪岩也可以辦得到，逼垮永興盛，叫大家知道他的厲害，然而他不肯這樣做，他的鐵定不變的宗旨，是杭州的一句俗語：“花花轎兒人抬人”，這個宗旨，為他造成了今天的地位，以後自然還是奉行不渝。這樣，便隻有“以德服人”來打碼頭，想起“衝天炮”的臉嘴，實在可恨，但做生意絕對不可以鬥氣，他心平氣和地考慮下來，覺得永興盛大可用來作為踏上蘇州這個碼頭的跳板，現在要想的是，這條跳板如何搭法？
看樣子那個陳老板不是好相與的人。象這樣的人，胡雪岩也看得多，江湖上叫做半吊子，上海人稱為“蠟燭”，“不點不亮”，要收服他，必得先辣後甜，叫他苦頭吃過嚐甜頭，那就服服帖帖了。
照此想法，胡雪岩很快擬定了一個計劃。浙江跟江蘇的公款往來，他可以想法子影響的，第一是海運局方麵分攤的公費，第二是湖州聯防的軍需款項，以及直接由湖州解繳江蘇的協餉，這兩部分匯到江蘇的款子，都搜羅永興盛的票子，直接解交江蘇藩司和糧台，公款當然提現，這一下等於借刀殺人，立刻就要叫永興盛好看。
到了不可開支的時候，但要由阜康出麵來“挺”了。那時永興盛便成為俎上之肉，怎麽牢割都可以，或者維持它，或者接收了過來。當然，這要擔風險，永興盛是個爛攤子，維持它是從井救人，接收下來可能成為不了之局。整個計劃，這一點是成敗的關鍵所在。胡雪岩頗費思考，想來想去，隻有這樣做法最穩妥，就是臨時見機行事，能管則管，不能管反正有江蘇官方出麵去提款，自己這方麵並無幹係。
然而這樣做法，穩當是穩當，可能勞而無功，也可能損人不利己，徒然搞垮永興盛。轉念到此，覺得現在還不到決定的時候，這事如果真的要做，還得進一步去摸一摸永興盛的底，到底盈虧如何，陳老板另外有多少產業，萬一倒閉下來，“講倒帳”有個幾成數？這些情形都了解了，才能有所決定。因此，等周一鳴一到，他就這樣問：“你那個在水興盛的朋友，對他們店裏的底細，究意知道多少？”
“那就說不上來了，不過，要打聽也容易，永興盛的夥計大都跟陳老板和那個‘衝天炮’不和，隻要知道底細，一定肯說。”
“好的，你托你那朋友去打聽。”胡雪岩說，“事情要做得秘密。”
“我知道，不過，這不是三兩天的事。怕你老等不及。”
“不忙，不忙！”胡雪岩說，“你打聽好了，寫信給我就是。”
“是！”周一鳴停了一下又說：“我把胡大老爺的事辦好了，就動身到揚州，先看看情形，倘或沒啥意思，我到上海來投奔你老。”
“我也希望你到我這裏來。果真揚州沒意思，我歡迎你。不過，不必勉強。”胡雪岩仍舊回到永興盛的話頭上，“你那個朋友叫啥？”
“他姓鄭，叫鄭品三。”
“為人如何？”
“蠻老實，也蠻能幹的。”
“這倒難得！老實的往往無用，能幹的又以滑頭居多。”胡雪岩心念一動，“既然是這樣一個人，你能不能帶他來見一見？”
“當然！當然！他也曉得你老的。”
“他怎麽會曉得？”
“是我跟他說的。不過他也聽說過，杭州阜康的東家姓胡。”周一鳴問道，“胡大老爺看什麽時候方便，我帶他來。”
“你明天就要動身，你今天晚上帶他來好了。”
***
小狗子果然很巴結，“午炮”剛剛放過，人就來了，一共來了五個人，三個留在院子裏，帶著麻袋和扁擔。一個帶進屋來，不用說，是阿巧姐的丈夫。
據說他姓陳。四十歲左右，畏畏縮縮是個極老實的人，臃臃腫腫一件棉襖，外麵罩著件簇新的毛藍布衫，赤腳草鞋。進得門來，隻縮在門邊，臉上說不出是忸怩還是害怕。
“請坐，請坐！”胡雪岩轉臉問小狗子，“都談好了？”
“談好了。”說著，他從身上掏出來兩張桑皮紙的筆據，連“休書”都預備好了。
胡雪岩接過來看了一遍，寫得十分紮實，表示滿意，“就這樣！”他指著周一鳴說，“我們這麵的中人在這裏，你算是那方麵的中人。還要個‘代筆’，就挑金閶棧的帳房賺幾個。”
“胡大老爺，”小狗子趕緊搶著說，“代筆我們帶來了。”接著便往外喊了一聲：“劉先生！”
五個人當中，隻有這個“劉先生”是穿了長衫的，獐頭鼠目，不似善類。
胡雪岩忽然動了疑心，然後發覺自己有一步棋，非走不可的，卻忘了去走。
因此，一麵敷衍著，一麵把周一鳴拉到一邊，悄悄說道：“有件事，我疏忽了。你看，這姓陳的，象不象阿巧姐的男人？”
“這怎麽看得出來？”
“萬一是冒充的，怎麽辦？錢還是小事，要鬧大笑話！”胡雪岩說，“我昨天忘了關照一句話，應該請他們族長到場。”
“那也可以。我跟小狗子去說。”
“一來一往，耽誤工夫也麻煩。”胡雪岩說：“隻要‘驗明正身’，不是冒充，他們陳家族長來不來，倒也不生關係。”
“哪個曉得他是不是冒充？”周一鳴說，“除非請阿巧姐自己來認。”這倒是一語破的！除此以外，別無善策，胡雪岩考慮了一下，斷然定下了緩兵之計。於是周一鳴受命招待小狗子吃午飯，胡雪岩則以要到錢莊去兌銀子作托詞，出了金閶棧，坐轎直奔潘家。
一張名帖，附上一個豐腴的門包，胡雪岩向潘家的門房，坦率道明來意，他家主人見不見都無所謂，目的是要跟阿巧姐見麵。
潘叔雅是憚於世俗應酬的“大少爺”，聽得門房的通報，樂得偷懶，便請阿巧姐徑自出見。她一見胡雪岩空手上門，頗為失望，不免埋怨，“你也要替我做做人！我在這裏，人家客氣得不得了，真正叫人不安。”
“你放心！我已經打算好了，一定叫你有麵子。現在閑話少說，你馬上跟我回客棧，去認一個人。”
“認一個人！認哪個？”阿巧姐眨閃著極長的睫毛，異常困惑的問。
“你想想看，還有哪個是非要你去認不可的？”
這句反問，就點得很清楚了，然而阿巧姐卻越感困惑，“到底怎麽回事？”
她有些不悅，覺得胡雪岩辦這樣的大事，不該不先商量一下，所以很認真的表示：“你不說清楚，我決不去。”
胡雪岩十分見機，賠著笑說：“你不要怪我獨斷獨行，一則是沒有機會跟你說，二則是免得你操心，我是好意。”
“謝謝你的好意。”阿巧姐接受了他的解釋，但多少還有些餘憾，而且發覺處境頗為尷尬，“當麵鑼，對麵鼓，你叫我怎麽認法。”
“不是，不是！”用不著你照麵，你隻要在壁縫裏張一張，認清楚了人，就沒你的事了。”接著，胡雪岩把如何收服了小狗子的話，扼要說了一遍。
“你的花樣真多！”阿巧姐笑著說了這一句，臉色突然轉為嚴肅，眼望著磚地，好久不作聲。
這神態使得胡雪岩有些著急，同時也有些失悔，事情真的做得欠檢點了！阿巧姐與她丈夫的感情不太好，隻是聽了怡情老二的片麵之詞，她本人雖也在行為上表現出來，與夫家幾乎已斷絕往來，但這種門戶人家的話，靠不住的居多，俗語說得好：“騙死人不償命”。自己竟信以為真，一本正經去辦，到了緊要關頭，就會變成自討苦吃，阿巧姐固在不見得有意欺騙，然而“家家有本難念的經”，看樣子是別有衷曲，須當諒解？說來說去是自己魯莽，怪不得她。
怪不怪她在其次，眼前的難題是，阿巧姐如果不肯點頭，小狗子那麵就不好交代。跑到蘇州來做這麽一件荒唐事，傳出去成為笑話，自己的這個麵子卻丟不起。因而急於要討她一句實話。
“阿巧姐！”他神色嚴重地說，“到這時候，你再不能敷衍我了，你心裏的意思，到底怎麽佯，要跟我實說！”
“咦！”阿巧姐深感詫異：“我幾時說假話敷衍過你？”
“那麽，事情到了這地步，你象煞要打退堂鼓，是為啥？”
阿巧姐覺得好笑，“我又不曾象縣大老爺那樣坐堂，啥叫打退堂鼓？”她這樣反詰。
話越發不對了，細辨一辨，其中有刺，意思是說，胡雪岩做這件事之先，既未告訴過她，更未征求同意，這就是“不曾坐堂”，然則又何來“退堂鼓”可言？胡雪岩心想，阿巧姐是厲害角色，此時不宜跟她講理，因為自己道理欠缺，講不過她。唯有動之以情，甚至騙一騙她再說。
於是他先認錯：“這件事怪我不好。不過我一定順你的心意，決不勉強。現在人在那裏，你先去認一認，再作道理。人不對，不必再談，人對了，看你的意思，你說東就東，你說西就西，我決無二話。”
人心到底是肉做的，聽得他這樣說，阿巧姐不能再遲疑了，其實她的遲疑，倒不是對她丈夫還有什麽餘情不忍割舍，隻是想到她娘家，應該讓胡雪岩拿筆錢出來，替她娘養老。這個條件，似乎應該在此時一並來談，卻又不知如何談法？遲疑者在此，而胡雪岩是誤會了。
“那麽你請坐一坐，我總要跟主人家去說一聲。”她又問：“你可曾雇了轎子？”
“這方便，我轎子留給你，我另雇一乘。”胡雪岩說，“到了金間棧，你從邊門進來，我叫人在那裏等你。”
這樣約定了，胡雪岩先離了潘家，轎子是閶門附近的，坐過兩回，已經熟識，等吩咐妥當，另雇一乘，趕回金閶棧，再賃一間屋子，關照夥計，專門守在邊門上，等阿巧姐一到，悄悄引人，然後進來照一照麵，無需開口。一切布置妥帖，胡雪岩方回到自己屋裏，坐候不久，周一鳴領著小狗子等人，吃了飯回來，一個個臉上發紅，似乎喝了不少酒。彼此又作了一番寒暄，胡雪岩便海闊天空地談蘇州的風光，周一鳴會意，是要拖延辰光，就在一旁幫腔，談得極其熱鬧，卻始終不提正事。
小狗子有些忍不住了，好不容易找到一個空隙，插進一句話去：“胡大老爺，我們今天還想趕回木讀，時間太遲了不方便。現在就動手吧！”
“喔，喔，”胡雪岩歉意地說：“對不起，對不起，再略等一等，等錢莊的夥計一到，湊夠了銀錢，我們馬上動手。好在隻是畫一個花押，快得很。”
這樣一說，小狗子就又隻好耐心等候，但局促不安的情狀，越來越明顯。胡雪岩冷服旁觀，心頭疑雲愈密，暗暗又打了第二個主意。
正想托詞把周一鳴找到一邊商量，那守候的夥計出現了，他也很機警，提著茶壺來衝茶，暗中使了一個眼色，竟連周一鳴都不曾發覺。
於是胡雪岩告個便，在另一層中見著阿巧姐，悄悄說道：“回頭我引一個人出來，你細細看，不要作聲。我馬上又會回來。”叮囑完了，仍回原處，對阿巧姐的丈夫招招手。那個畏畏縮縮的中年人，隻是望著小狗子，用眼色在討主意。
“胡大老爺，你有啥話，跟我說！”
“沒有啥要緊話，不過，這句話也不便讓外人聽見。”胡雪岩又連連招手，“請過來，請過來。”
鄉下人縱或不上“台盤”，但私底下說句話，何至於如此畏縮不前？所以小狗子不便再加阻撓，那個姓陳的，也隻好硬著頭皮，跟了主人出去。胡雪岩是何等角色？一看這姓陳的，木頭人似地隻由小狗子牽線，便不待阿巧姐來“驗明正身”，即已料到了七八分，因而引到外麵，麵對著阿巧姐所隱藏的窗戶，他開口第一句話問的是：“你到底姓啥？”
“我姓陳。”
這句話答得極爽利，顯見不假，於是胡雪岩又問第二句：“你是阿巧姐的什麽人？”
這句話問得他顯了原形，支支吾吾地囁嚅著不知所雲。果然，胡雪岩暗叫一聲：慚愧！若非臨時靈機一動，叫小狗子騙了一千多兩銀子去，那才真是明溝裏翻船，吃了虧還不能聲張，聲張出去，是個絕大的話柄。
心裏是又好氣又好笑，臉上卻是聲色不動，反倒好言安慰。“老陳，小狗子玩的把戲，我都曉得，你跟我說實話，我不難為你。回頭在小狗子麵前，我也不識破，免得害你為難。”
最後這句話，說到了這個老實人心裏，“胡大老爺，我跟你說了實話，”
他很認真地問：“你真的不會告訴小狗子？”
“真的。你要不要我罰咒？”
說到這話，姓陳的放心了，當時將內幕實情，和盤托出，他是阿巧姐的堂房“大伯子”，欠了小狗子的錢，所以不得不受小狗子的挾製，讓他來冒充阿巧姐的丈夫。講明了舊欠一筆勾銷，另外送他一個大元寶。
有這樣荒唐事！胡雪岩問道：“你不怕吃官司？”
“我也怕！”那姓陳的哭喪著臉說，“小狗子說不要緊，中人、代筆都是自己人，告到縣衙門裏，隻說那張筆據是假的，根本沒得這回事。”
“這家夥！”胡雪岩心想，小狗子倒厲害，要讓他吃點苦頭，於是悄悄說道：“你不要怕，回頭他叫你怎麽做，你就怎麽做，你隻要咬定不曾跟我說實話，小狗子就不會怪你了。”
腦筋簡單的人，隻有這樣教他，姓陳的倒也心領神會，連連點頭，隻說：“曉得，曉得。”
相借回了進去，小狗子的臉色陰晴不定，但等胡雪岩說出一句話來，他的神態馬上又輕鬆了。
“來，來！”胡雪岩說：“我們就動手，立好筆據，你們抬了銀子，早早回木瀆，大家省事。”
周一鳴不知就裏，隻當已經證實，姓陳的果真是阿巧姐的丈夫，得此結果，總算圓滿，於是欣然安設筆硯，讓小狗子把筆據鋪在桌上，首先在中人名下畫了花押，接著是小狗子和代筆拈起筆來畫了個“十”字，最後輪著姓陳的，“十”字都不會畫，隻好蘸了印油，蓋個手印。
手續齊備，該當“過付”了，胡雪岩說：“老周，你是中人，先把筆據拿好，等付清了款子，再把筆據交給我。”說著，略微使個眼色。
周一鳴恍然大悟，還有花樣！一把就將筆據搶在手裏，一折兩，兩折四，緊緊捏住。
於是胡雪岩又說：“婚姻大事，合也好，分也好，都要弄得清清楚楚，現在筆據是立下了，不過男女兩造，隻有一造到場，而且就是男方，我們也是初見。”他問周一鳴：“老周，你是中人，萬一將來有了糾葛，你怎麽說？”
周一鳴知道他是有意作此一問，便裝作很詫異地說：“有什麽糾葛？”
“是啊！”小狗子也趕緊接口，“有啥糾葛？絕不會有的。”
“不然。”胡雪岩向姓陳的一指，“我看他不大象阿巧姐的丈夫，剛才私底下問了一聲，他一口咬定不假。這且不去說它了，不過，這張筆據，還要有個手續，才能作數。我們替人辦事，總要做得妥當紮實，不然將來男婚女嫁出了麻煩，是件不得了的事。”
“對！”周一鳴幫腔：“這個中人不好做。假使說是錢債糾紛，大不了中人賠餞就是。如果人弄錯了，說要陪個阿巧姐出來，怎麽賠法？”
“就是這話羅。”胡雪岩說，“人是貨真價實的本人，還是冒充？阿巧姐不在這裏，無法來認，也就不去說它，至少這張筆據，要能夠證明它是真的。”
聽說阿巧姐不在這裏，小狗子大放其心，心頭一寬，腦筋也靈活了，他振振有詞的說：“胡大老爺的話，一點不錯，要中人，要代筆，就是要證明這張筆據是真的。我倒不懂，胡大老爺你還要啥見證？”
“有中人，有代筆是不錯。”胡雪岩淡淡一笑，“不過打開天窗說亮話，萬一出了糾葛，打到官司，堂上也不能隻憑老周一個人的見證，我們不如到縣衙門裏，在‘戶房’立個案，好比買田買地的‘紅契，一樣，請一方大印蓋一蓋。要多少花費，都歸我出。”
“好，好！”周一鳴首先讚成，對小狗子說：“這一來我們中人的責任都輕了。”
小狗子支吾著不置可否。這是突出不意的一著，鄉下人聽到“縣衙門”，心裏存怯意，提到書辦，就想起城隍廟裏，麵目猙獰的“判官”。到了“戶房”，書辦如果說一聲：下鄉查一查再說。西洋鏡就完全戳穿了。
然而，這是極正當的做法，無論如何想不出推辭的理由。因此，小狗於急得滿臉通紅，不知如何是好？再看到周一鳴的詭秘的笑容，以及他手裏捏著的那張筆據，驀然意會，銀子不曾到手，自己的把柄先抓在別人手裏，這下要栽大跟鬥了！
這一轉念間，就如當頭著了一棒，眼前金墾亂爆，一急之下，便亂了槍法，伸出手去，要搶周一鳴掌握中的筆據。
一搶不曾搶到，周一鳴卻急出一身汗，慌忙將字據往懷裏一塞，跳開兩步，將雙手按在胸前，大聲說道：“咦，咦！你這是做啥？”
小狗子一看行藏等於敗露，急得臉如土色，氣急敗壞地指著周一鳴說：“事情太羅嗦！我不來管這個閑事了。請你把筆據拿出來，撕掉了算了，隻當沒有這回事。”
周一鳴相當機警，知道自己這時候應該“做紅臉”，然後好讓胡雪岩出來打圓場、“講斤頭”，於是一伸手做個推拒的姿態，同時虎起臉說：“慢慢，小狗子，我們把話說清楚！你到底是怎麽回事？我一片血心，拿你當個朋友，你不要做半吊子，害得我在胡大老爺麵前，不好交代。”
“不是這話，不是這話！”小狗子極力分辯，“我也是好意，不過這場閑事，實在難管。周大哥，你做做好事，把這張筆據還給我。”
“還給你？”周一鳴變色冷笑，“哪有這洋方便！”
這一說，小狗子把雙眼睜得好大，盯著周一鳴一眼不眨，倒象以前從未認清他的麵貌似地，胡雪岩了解小狗子的心理，覺得周一鳴的火候還差些，翻臉不能翻得這麽快。於是趕緊站出來說話。
“有話慢慢談。”胡雪岩對小狗子說，“白紙寫黑字，要說隨便可以撕掉，也是辦不到的事。你倒說說看，事情怎麽樣‘羅嗦’？有啥難處，說出來大家商量。”
小狗子的難處，就是難說。情急之下，隻好隨便抓個人作擋箭牌，“他是老實人，”他指著姓陳的說，“從來沒有上過衙門。胡大老爺要他到戶房去立案，他一定不肯去的，豈不是害我們中間人為難。好在銀子亦不曾收，大家一筆勾銷，本夫在這裏，你們當麵鑼，對麵鼓，重新談過。談得好，我做個現成中人，談不好，隻算我白跑一趟腿，白當一回差。”
強同奪理，居然也說了一大套，胡雪岩笑道：“已經談好了，筆據都立了，還談什麽。如果說，不願意到衙門裏去，也不要緊，大不了多費點工夫，我們一船到木讀，請你們這方麵的陳家族長也做個見證，這總可以吧！”
這一下，西洋鏡還是要拆穿，但無論如何總是到了木瀆以後的事，小狗子覺得可以先喘口氣再說，便硬著頭皮答道：“好的！”
“那麽，什麽時候走？”
“說走就走。隨你們便。”
小狗子的態度仿佛很硬氣，但另外一個老實人卻沒他這點點“功夫”，姓陳的可沉不住氣了，拉一拉小狗子的衣服，輕聲說了句：“去不得！”“什麽去不得？”小狗子大聲叱斥，“怕什麽！”
“對啊！怕什麽？”周一鳴在旁邊冷冷地說，“大不了吃官司就是了。”
這一說，姓陳的越發著急。他已經拿實情告訴了胡雪岩，如何還能跟著小狗子去渾水？卻又不便明說，人家已經知道是假冒，話說得再硬都無用。所以隻是搓著手說：“我們慢慢兒再談。”
胡雪岩看出他的窘迫，便見風使舵，抓住他這句話說：“談就談。事體總要讓它有個圓滿結局。你們自己去談一談。”
有這句話，繃急的弦，就暫時放鬆了。小狗子一夥，避到外麵，交頭接耳去商議，周一鳴與胡雪岩相視一笑，也走向僻處去估量情勢，商量對策。
“果不其然是假冒。”胡雪岩將姓陳的所說的話，告訴了周一鳴，卻又蹩眉說道：“我看這件事怕要麻煩你了。”
“好的！”周一鳴這兩天跟胡雪岩辦事，無往不利，信心大增，所以躍躍欲試地說：“我去一趟，好歹要把它辦成了。”
“你也不要把事情看得太容易”
照胡雪岩的分析，小狗子出此下策，必是走正路走不通，卻又不甘心舍棄這一堆白花花的大元寶，因而行險以圖僥幸。如果這個猜測不錯，則在阿巧姐夫家那麵，一定有何窒礙？首先要打聽清楚，才好下手。
“這容易。”周一鳴說，“我隻要逼著小狗子好了。把柄在我們手裏，不怕他不說實話。”
等到一逼實話，方知胡雪岩這一次沒有料中。小狗子不務正業，有意想騙了這筆錢，遠走高飛，阿巧姐的大夫，根本不知有此事。當然，這些話是周一鳴旁敲側擊套出來的。小狗子的意思是，這樁荒唐行徑，一筆勾銷，他願意陪著胡雪岩到木讀，從中拉攏，重新談判，又表示絕不敢再在中間做手腳、“戴帽子”，隻巴望談成了寫紙，仍舊讓他賺一份中人錢。