第一部 平步青雲 第二十五章
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
二十五
等這些人走了，阿巧姐也可以露麵了。萌雪岩覺得已到了一切跟她說明白的時候，於是凝神想了想，開口問道，“阿巧，我替你做個媒如何？”
他是故意用此突兀的說法，為的一開頭就可以把阿巧姐的心思扭了過來。這不是一下子可以辦得到的，被問的人，眨著一雙靈活的眼睛，在不曾想好話回答以前，先要弄清楚他這句話是什麽意思。
“你這句話是什麽意思？”她搖著頭，一雙翠玉耳環晃蕩不停，“我真不懂。”
“你是不是當我說笑話？”
“我不曉得。”阿巧姐答道，“反正我領教過你了，你的花佯百出，諸葛亮都猜不透。”
胡雪岩笑了：“你這句話是捧我，還是罵我？”
“也不是捧，也不是罵，我說的是實話。”
“我跟你說的也是實話。”胡雪岩收斂笑容，一本正經地說，“我替你做的這個媒，包你稱心如意，將來你也想者我一點好處，能替我說話的時候要替我說話。”
這幾句話說得相當率直，也相當清楚，阿巧姐很快地懂了，特別是“包你稱心如意”這六個字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎樣一個人呢？不用她問，胡雪岩也要說：“這個人，你見過，就是學台何大人。”
聽得是這一個人，阿巧姐不由得臉就發熱，一顆心跳得很厲害。她還想掩飾，要做出無動於衷的神情，無奈那雙眼睛瞞不過目光如炬的胡雪岩。“怎麽樣？”他故意問一句：“何大人真正是白麵書生，官場中出名的美男子。馬上進了京，就要外放，聽說大太太身子不好，萬一有三長兩短，說不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轎的掌印夫人？”
這說得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就綻開了笑意。隻是這笑容一現即逝。因為阿巧姐突然警覺，事太突兀，多半是胡雪岩有意試探，如果信以為真，等拆穿了，便是一個絕大的話柄。別樣事可以開玩笑，這件事絕不是一個玩笑，太天真老實，將來就會難做人！
這樣一轉念間，不由得有慍色，冷笑一聲，管自己退到床帳後麵的夾弄中去換衣服。
胡雪岩見她態度突變，自然詫異，不過細想一想，也就懂了。這也難怪她，“你不相信我的話，是不是？”他平靜地問，“你說，要怎麽樣，你才相信？”
這正也就是阿巧姐在自問的話。隻是不知有何辦法，能夠證明此事真假，在此刻的態度，要表現得對此根本漠不關心，才是站穩了腳步。因此，她故意用不耐煩的聲音答道：“不曉得。你少來跟我羅嗦。”
這樣水都潑不進去的話鋒，倒有點叫人傷腦筋。胡雪岩踱著方步在盤算，回頭有句話，可以讓她相信自己不是跟她開玩笑。反正真是真，假是假，事情總會水落石出，該說的話，此時盡不妨先說，她自會記在心裏，到她信其為真的那一刻，這些話就會發生作用了。
於是他“自說自話”地大談何桂清的一切，以及他預備采取的步驟，最後便必然又要問到：“現在要看你的意思怎麽樣？”
阿巧姐的衣服早已換好了，故意躲在床後不出現，坐在那裏聽他說得有頭有尾，活龍活現，心思倒又活動了。隻是自己的態度，依然不肯表示，而萬變不離其宗的還是“裝佯”二字。
“什麽我的意思？”她嫋嫋婷婷地走了出來，一麵折衣服，一麵答道，“我不曉得。”
胡雪岩知道再逼也無用，隻有反跌一筆，倒有些效用，於是裝出失望的神情說道：“你既然不肯，那也無法。什麽事可以勉強，這件事必得兩廂情願才行。幸虧我在那麵還沒有說破，不然就搞得兩麵不是人了。”
一聽這話，阿巧姐怕煮熟了的鴨子，就此飛掉，豈不是弄巧成拙？但如果老實說一句“願意”，則裝了半天的腔，又是前功盡棄。左右為難之下，急出一計，盡力搜索記憶，去想七歲當童養媳開始，受婆婆虐待，冬天生凍瘃，還得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房裏，為蚊子叮得一夜到天亮不能睡覺的苦楚，漸漸地心頭發酸，眼眶發熱，抽抽噎噎地哭出聲來。
漂亮女人的眼淚威力絕大，胡雪岩什麽都有辦法，就怕這樣的眼淚，當時驚問：“咦，咦，怎麽回事？有啥委屈好說，哭點啥？”
“我的委屈哪裏去說？”阿巧姐趁機答話，帶著無窮的幽怨，“象我們這樣的人，還不是有錢大爺的玩兒的東西，象隻貓、象籠鳥一樣，高興了花錢買了來，玩厭了送人！叫她到東，不敢到西，還有啥好說？”
“你這話說得沒良心。”胡雪岩氣急了，“我是為你好。”
“哪個曉得是壞是好？你倒想想看，你做事自說自話，從來不跟人商量，還說為我好！”
這是有所指的，指的就是周一鳴去辦的那件事。胡雪岩自覺有些理虧，隻好不作聲。
沉默帶來冷靜，冷靜才能體味，細想一想阿巧姐的話，似逆而實順，也可以說是似怨而實喜，她心裏已是千肯萬肯了，隻是不能不以退為進地做作一番。這是人之常情，甚至不妨看作她還有“良心”，如果一定要逼她說一句：願意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什麽意味？
想透了這一層，便不覺她的眼淚有什麽了不起。胡雪岩心裏在想，此刻必得爭取她的好感，讓她對自己留下一個感恩圖報的想法，將來她才會在何桂清那裏，處處為自己的利益著想。他想起聽嵇鶴齡談過的秦始皇身世的故事，自己倒有些象呂不韋，不知不覺地笑了出來。
“別人哭，你笑！”阿巧姐還在裝腔作勢，白著眼，嘟著嘴說：“男人最沒有良心，真正叫人看透了。”
“對！”胡雪岩順著她的語氣說，“我也承認這句話。不過男人也很聰明，不大會做趕盡殺絕的事，該講良心的時候，還是講良心的。”
阿巧姐不答，拭一拭眼淚，自己倒了杯熱茶喝，茶剛送到唇邊，忽又覺得這樣不是道理，於是把那杯茶放在胡雪岩麵前，自己又另倒一杯。
“阿巧！”胡雪岩喝著茶，很悠閑地問：“你家裏到底還有些什麽人？”
“不跟你說過，一個老娘，一個兄弟。”
“兄弟幾歲，幹啥營生？”
“兄弟十人歲，在布店裏學生意。”
“可曾討親？”
“還沒有‘滿師’，哪裏談得到此？”阿巧姐說，“再說，討親也不是樁容易的事。”
“也沒有什玄難。阿巧，”胡雪岩說：“我另外送你一千銀子，你找個妥當的錢莊去存，動息不動本，貼補家用，將來等你兄弟滿師，討親也好，弄爿小布店也好，都在這一千銀子上。”
阿巧姐看一看他，眨著眼不響。胡雪岩以為她不相信自己的話，便很大方地，取出一千兩銀票，塞到了她的手裏。
“你真的要幫我的忙？”
“這還有啥假的。”胡雪岩笑道，“你真當我沒有良心？”
“我也是說說而已！人心都是肉做的，你待我好，我難道心裏沒有數？”阿巧姐又說，“你真的要幫我的忙，不要這樣幫。”
“那怎麽幫法？”
“我兄弟人很聰明，長得也不難看，在我們鎮上，是有名的漂亮小官人”
“你不用說了。”胡雪岩笑道，“看姐姐，就曉得做兄弟的一定長得很秀氣。”
“不是娘娘腔的那種秀氣，長得又高又大，站出來蠻登樣的。這也不去說他，我在想，你如果肯照應我兄弟，我叫他出來，跟了你去，不比在我們那個小地方學生意來得強？”說著，把銀票退了回來。
“原來如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，隻要他肯上進。銀子你還是收著，算我送你老娘的‘棺材本’。”
明知跟胡雪岩不用客氣，但阿巧姐總覺得不便收受，於是這樣說道：“我替我娘磕個頭謝謝你。錢，暫時先存在你這裏。”
“不必！你還是自己保管好了。”
阿巧姐不肯，他也不肯，取過銀票來，塞到她口袋裏。她穿的是件緞子夾襖，探手入懷，溫軟無比，心頭不免蕩漾起績思，倒有些失悔，這樣一個人，遣之遠離，實在不大舍得。
因此，他一時無語，心裏七上八下地，思緒極亂。阿巧姐當然猜他不透，又提到他兄弟的事。
“我兄弟小名阿順。你看，什麽時候叫他出來？”
胡雪岩定定神說：“學生意是寫好了‘關書’的，也不能說走就走，我這裏無所謂，隨便什麽時候來好了。”
學生意未曾滿師，中途停止，要賠飯食的銀子，這一點阿巧姐也知道，不過有一千兩銀子在身上，有恃無恐，便即答道：“這不要緊，我自會安排妥當。”
“那好。你寫信叫他出來好了。”
阿巧姐心想，除了這件事以外，還有許多話要跟家裏人說，那就不如再回去一趟，這樣轉念，便即問道：“你哪天走？”
“工夫已經耽誤了。等老周一回城，如果你的事情已經辦妥當，我明天一早就走。”
“那，”阿巧姐怏怏然說：“那來不及了。”
“怎麽樣？”
“如果你還有一兩天耽擱，我想回去一趟。現在，當然不必說它了。”
經此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，話已經說了出去，決無翻悔的道理。既然如此，原來打算讓阿巧姐仍舊住在潘家的計劃，不妨更改一下。
“我是這樣在想，在外麵做事，決不可受人批評。從此刻起，你算是何學台的人了，我們就不便再住在一起，不然不象話。我原來的意思，想讓你住在潘家，現在你自己看，你住到娘家去也可以。”
這番話在阿巧姐頗有意外之感，細想一想，又覺得胡雪岩做事，真個與眾不同，心思細密，手法漂亮。既然他如此說，自己將來在何桂清麵前也占身分，就無需多說什麽了。
轉念又想，作此表示，顯得毫無留戀，象煞沒有良心，所以還是得有一句話交代，這句話很難，總不能說，反正還未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子裏的行徑？就是堂子裏，姑娘答應了嫁客人，馬上就得“下牌子”，也不能說未曾出門以前，還可以接客。但如果不是這樣說，又怎麽說呢？
終於想到一句話來了：“一個人講心，行得正，坐得正，怕什麽？反正我們自己曉得就是了。”
“話不是這麽說，嫌疑一定要避。”胡雪岩又說：“我明天請老周送了你回去。你鄉下住兩天，如果覺得氣閃，再回潘家，也是一樣，或者，到上海來玩幾天也可以。反正在我，從現在起，就當你何家姨太太看待了！”
胡雪岩的這一句話，為他自己和阿巧姐之間，築起了一道籬笆，彼此都覺得該以禮自持，因而言語舉止，突然變得客氣了，也生疏了。
這樣子相處，便有拘束之感，胡雪岩便說：“你回潘家去吧，我送了你去。”
“那麽，你呢？”
“我，”胡雪岩茫然無主，隨口答道：“我在城裏逛逛。”
阿巧姐很想說一句，陪著他在城裏逛一逛。但想到自己的“何家姨太太”的身分，那句話便難出口，關切之意，無由寄托，不免躊躇。
“怎麽樣，早點走吧！”
“不忙！我再坐一息。”
枯坐無卿，少不得尋些話來說，阿巧姐便談蘇州的鄉紳人家。由富潘到貴潘，由貴潘談到“狀元宰相”，蘇州是出大官的地方，這一扯便扯不完了。看看天色將晚，入夜再去打攪潘家，不大合適。胡雪岩便催阿巧姐進城，送到潘家，約定第二天再碰麵，胡雪岩便不再驚動主人，徑自作別而去。轎子已經打發走了，他信步閑行，一走走到觀前，經過一家客棧，正有一乘轎子停下，轎中出來一個人，背影極熟，定神想了想，大喜喊道：“大哥，大哥！”
那人站住腳，回頭一望，讓胡雪岩看清楚了，果然是嵇鶴齡。
“真想不到！”嵇鶴齡也很高興，“竟在這裏會麵。你是怎麽到蘇州來的？”
“我也要問這話。”胡雪岩說，“大哥，你是怎麽來的？”
“我來接頭今年的海運。來了幾天了。”
“這樣說，杭州漕幫出亂子的事，你還不曉得？”
“我聽說了。雖不是我的事，到底與海運有關，心裏急得很，隻是公事未了，脫不開身。”嵇鶴齡問：“你是怎麽知道的呢？”
“這裏不是說話之處，你的屋子在哪裏？”
“喔！在這裏。”
嵇鶴齡引著胡雪岩到他的住處，也是一個小院子，有人開門出來，胡雪岩一愣，沒有想到是個妙年女子。
“這是胡老爺！我換帖兄弟。”
“胡老爺！”那妙年女子，含笑肅客：“請裏麵坐。”
胡雪岩不知如何稱呼，隻含含糊糊地點頭示意，視線卻始終不離，看她不到二十歲年紀，穿一件月白緞子夾襖，外罩一件玄緞長背心，散腳褲，天足，背後垂著漆黑的一條長辮子，象是青衣侍兒，但言談舉止，卻是端莊穩重，又不象個丫頭，倒有些識不透她的路數。
嵇鶴齡照理應該引見，卻一直不提。胡雪岩越發納悶，但當著她本人，不便動問，隻好談漕幫同事，王有齡求援的經過。
“好！有尤五去調停，一定可以無事。”嵇鶴齡極欣慰地說，“這一下，我可以放心了。”他接著又問，“那麽，你是怎麽到蘇州來的呢？”
“說來話長。”胡雪岩站起身來，“大哥，走，我們出去吃飯，一麵吃，一麵談。”
嵇鶴齡欣然同意，“不過，有件事要先作安排。”他問胡雪岩，“你搬了來與我一起住如何？”
“我今天住在這裏好了，行李就不必搬了。”胡雪岩說，“本來我想明天就走，既然你在此，我多住一天，後天在閶門外下船，一動不如一靜。”
“也好。我叫人替你找屋子。”
於是喚了他那新用的跟班長慶來，叫他到櫃上關照，留一間幹淨上房。胡雪岩怕周一鳴回來找不到人，所以又托長慶專程到金閶棧去說明白己的下落。
這樣安排停當，才一起出門，元大昌近在咫尺，走走就到了。兩個人找了個隱僻的角落坐下，把杯傾談，胡雪岩將此行的經過，源源本本告訴了嵇鶴齡。
“你倒真象你們西湖上所供奉的月下老人！”嵇鶴齡笑道，“盡做這些好事。”
“這好事不得不做。阿巧姐的心已經變了，我何苦強留？至於何學使那方麵，我完全是‘生意經’，也可以說押寶，押中了，大家有好處。”
嵇鶴齡懂這“大家”二字，意思是包括他和王有齡在內，因而越覺得胡雪岩這個朋友，真是交著了。不過，他到底是讀過幾句書的人，不以為拉這種裙帶關係是件很體麵的事，所以不肯作何表示。
“現在要講你屋裏的那個人了。”胡雪岩問：“是怎麽回事？”
聽這一問，嵇鶴齒笑了：“你當是怎麽回事？”他反問一句。
“我哪裏猜得出？你自己說吧。”
“是瑞雲的表妹，原來嫁在常熟，去年居娟，不容於翁姑，寫信給瑞雲，想來投靠她表姐。瑞雲問我的意思，你想，我莫非那麽小氣，養個吃閑飯的人都不肯？所以趁這趟到蘇州來公幹的機會，預備把她帶到杭州。”
“怎麽？”胡雪岩不勝惋惜他說：“年紀輕輕就居孀了。”
看他大有惜花之意，嵇鶴齡心裏一動，但隨即警覺，不宜多事，但點點頭說：“將來自然要遣嫁。如果你有合適的人，譬如象陳世龍那樣的，拜托你留意。”
“好！”胡雪岩很切實地答應，“我一定替她找。”
這一段又揭過去了，嵇鶴齡問到時局：“上海的情形怎麽樣？”
“小刀會不成氣候，隻是有洋人在後麵。看樣子，上海縣城，一時怕難收複。”胡雪岩說，“這種局麵一長，無非便宜了洋人。”
“怎麽呢？”嵇鶴齡近來對“洋務”很關心，所以逼視著胡雪岩問，“你倒說個道理我聽聽。”
“第一，租界本是一片荒地，有地無人，毫無用處，現在這一亂，大家都逃到夷場去避難，人多成市，市麵一繁榮，洋人的收入就多了。第二，現在兩方麵都想拉攏洋人，鷸蚌相爭，漁翁得利，洋人樂得從中操縱。”
“怎麽個操縱法？”
“無非‘見人說人話，見鬼說鬼話’，你要想他幫忙，就得先跟他做生意。現在兩江總督怡大人，決定斷絕他們的貨源，我看這個辦法，維持不長的。”
接著胡雪岩講了許多夷場上與洋人有關的“奇聞異事”，這在嵇鶴齡是很好的下酒物。當然，也增長了許多見識，他覺得胡雪岩似乎也有些偏見，洋人雖刁，刁在道理上，隻要占住了理，跟洋人的交涉也並不難辦。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住“天朝大國”的虛麵子，洋人要聽一句切切實實的真心話，自己偏跟他推三阻囚地敷衍，那就永遠談不攏了。
不過，這番見解，究竟尚未經過印證，而且風氣所播，最好是痛罵洋人，如果說兩句持平的話，一定為衛道之士斥為不明夷夏之辨，甚之加以“認賊作父”、“漢奸”等等惡名。因此，嵇鶴齡就是對胡雪岩這樣的至交，也未便徑發議論。
話鋒一轉，又談到浙江的政局。嵇鶴齡亦認為黃宗漢的調動，隻是日子遲早而已，最明顯的跡象是，黃宗漢自己亦已在作離任的準備，該他收的陋規好處，固然催得甚緊，不該他得的好處，亦伸長了手在撈。這都是打算隨時可以卷鋪蓋的模樣。
“那麽，大哥，你看何學使有沒有調浙江的希望？”胡雪岩很關切地問。
“這哪裏曉得？現在也不必去管他！”
胡雪岩很坦率地說了他所以特感關懷的原因。在這次上海的絲生意結束以後，他雖說決定了根本的宗旨，仍然以做錢莊為主，但上海這個碼頭，前程似錦，也不大肯放棄。在他的想法是，有了官場與洋場的勢力，商場的勢力才會大，如果何桂清放了浙江巡撫，以工有齡跟他過去的淵源，加上目前自己在蘇州與他一見投契的關係，這官場的勢力，將會無人可以匹敵，要做什麽生意，無論資本調度，關卡通行，亦就無往不利。
“所以我現在一定要想辦法看準風頭，好早作預備。如果何學使放到浙江，是沒有希望的事，我的場麵就要收縮，抱定穩紮穩打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我還有許許多多花樣拿出來。”胡雪岩又說，“不是為此，我丟下上海、杭州許多等著料理的雜務，跑到蘇州來跟小狗子這種人打交道，不發瘋了嗎？”
這一說，嵇鶴齡自然要為他認真去想了。他點點頭，不即開口，喝著酒細細思量。
“我想有希望的。”嵇鶴齡先提了句使胡雪岩高興的結論，“現在他們乙未這一榜，聲氣相通，團結得很，外麵的幾個缺，抓到了不肯輕易放手的。江西巡撫張帝，是他們乙未的傳臚，從前穆彰阿門下的‘穆門十子’之一，今年正月裏革了職，上個月馬上又推出來一個他們同榜的鄭敦謹，到河南去當巡撫。現在江浙兩撫，都是乙未，聽說江蘇的許巡撫，聖眷已衰，早有調動的消息，如果黃巡撫再一調，一下子去了兩處要緊地盤，自然要作桑榆之計。照這樣說起來，何學使去接浙江，大有可能。再還有一層，此公亦願意自己人去接。”嵇鶴齡一麵說，一麵拿筷子蘸著酒寫了個“黃”字，自然是指責宗漢。
“何以見得？”聚精會神在傾聽的胡雪岩問。
“這就跟我接雪公的海運局，是一樣的道理。”
“啊！‘一語驚醒夢中人’！”胡雪岩恍然大悟，多想一想，拍案說道：“豈止有希望，簡直十拿九穩了。”
他接著提出一套深一層的看法，黃宗漢為人陰險工心計，目前雖紅，但冤家也不少，既然在浙江巡撫任內有許多“病”，自然要顧慮到後任誰屬？“官官相護”原是走遍天下十八省所通行的慣例，前任有什麽紕漏，後任總是盡量設法彌補。有些人緣好的官兒，鬧了虧空，甚至由上司責成後任替他設法清理，也是數見不鮮的事。隻是有兩種情形例外，一種是與後任的利害發生衝突，不能不為自己打算，一種就是前後任有仇怨，恰好報複。
黃宗漢要顧慮的，前是後一種的情形。浙江巡撫雖說歸閩浙總督管轄，但總督駐福州，浙江的巡撫是名符其實的一省最高長官，倘或後任抓住他的什麽毛病，不需跟總督商量，就可以專折參劾，連個緩衝的餘地都沒有。所以照這樣子，黃宗漢必得設法找個有交情的來接他的任，而何桂清跟他的交情，是沒有話可說的。
“是的！我的看法也差不多。”
“但是，”胡雪岩卻又提出疑問，“如果上頭對何學使想重用，而江蘇的許巡撫又要調動，那麽，何不將何學使放到江蘇，豈不是人地相宜，順理成章嗎？”
“不會！這有兩個道理，第一，何學使在江蘇常常上奏折談軍務，頗有傷及許巡撫的話，他們是同年，不能不避嫌疑，所以即使上頭要派他到江蘇來，他怕人家說他上折談軍務，是有取而代之的心，一定也不肯就的。”嵇鶴齡喝了一口酒又說：“其次，江蘇巡撫要帶兵汀仗，而且目前是軍功第一，布政使吉爾杭阿在上海打小刀會，頗為賣力，照我的看法，許巡撫倘或調動，多半是吉爾杭阿接他的手。”
這一番分析下來，胡雪岩就更放心了，何桂清一定會當浙江巡撫，不過日子遲早而已。如果來得遲，對自己不利，但對嵇鶴齡卻是有幫助的，因為這一定是中間轉一任倉場侍郎，將來在通州驗收海運的漕米時，嵇鶴齡可以得到許多方便。
通過了這些，他頗有左右逢源之樂，因而酒興和談興也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鶴齡回客棧去休息。
第二天早晨起身，問起夥計，聽說嵇鶴齡一早拜客去了，留下話，中午一定回來，要胡雪岩等他。枯坐無卿，而且自己也還要去等周一鳴的消息，以及跟阿巧姐見麵，所以決定回金閶棧。他也留下了話，說下午再來看嵇鶴齡。
未出閶門，先去看阿巧姐，跟她略說經過，表示不得不多留一天，這對阿巧姐是好消息，她決定立刻回木讀，把她的兄弟去領來見胡雪岩。
“也好！索性都把它辦妥當了。不過你一個人是辦不了的，等周一鳴回來，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木瀆。”胡雪岩說，“回頭你也見見我那拜把子的大哥。”
於是阿巧姐又隨著胡雪岩回金閶棧，隨身帶著一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有這兩天現做的，潘家常年搭著案板，雇著兩名女裁縫，按日計酬。除卻三節，無日不製新衣。近水樓台，方便得很。
當然，阿巧姐曉得胡雪岩的脾氣，不會把人家送她的實新而名舊的衣服在他麵前穿出來。新製的衣裙，款式自不如夷場上來得新穎，但也有一樣好處，就是莊重。她索性連頭麵的修飾都改過了，盡洗鉛華，隻梳一個極亮的頭，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠環，陌生人見人，怎麽佯也察覺不出一點風塵出身的氣息。
就在她在金閶棧剛打扮好，預備飯後隨著胡雪岩去見嵇鶴齡的時候，要去看的人，卻先到了。胡雪岩引見過後，阿巧姐執禮極恭，使得嵇鶴齡大起好感，當著她的麵，讚不絕口。
“雪岩！”等阿巧姐退到裏室時，嵇鶴齡忍不住說了，“我略知柳莊相法，這個徐娘老去的佳人，著實有一段後福。”
“這一說，我的做法是對了。”胡雪岩笑道：“看她走幾步路，裙幅不動，穩重得很，倒是掌印夫人的樣子。”
“不然”嵇鶴齡忽然停住了。
“怎麽不說下去？”胡雪岩真忍不住要追問，“這個‘不然’，大有文章。”
嵇鶴齡想了好半夭，搖搖手說：“不談了！說出來徒亂人意。反正你‘失之東隅，收之桑榆’，也無所謂。”
他引用的這句成語，胡雪岩是懂的，意思是放棄了阿巧姐可惜，但也有補償，這個補償，自然是從何桂清身上來，由於嵇鶴齡這樣說法，胡雪岩也就把未來所能得的那一份補償，看得特別認真了。
秋收全靠春耕，他覺得就從此刻起，對何桂清還得重新下一番功夫，想一想另外換了個話題，但仍舊是關於何桂清與阿巧姐的。
“大哥！”他說，“有件事正要托你。我想請你寫封信。”
“寫給誰？”
“何學使！這封信要寫得漂亮。最好是‘四六’”
“你怎麽想來的？”嵇鶴齡笑著打斷他的話，“你簡直是考我。駢文要找類書，說得幹脆些，無非獺祭成章，客邊何來《佩文韻府》之類的書？”
這番話說得胡雪岩不懂，但大致猜得出來是為難。胡雪岩也知道對仗工整的‘四六’，不是人人會做，心裏倒有些懊悔，貿然提出來，害得嵇鶴齡受窘。
“不管它了！”嵇鶴齡看出他的心思，急忙改口，“你的事，我也隻好勉強試一試。你說吧，怎麽個意思？”
胡雪岩大喜，“是這樣，”他說，“第一，向他道謝，自然是一番仰慕的客套，第二，就說阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，請他代為致謝！”
“第三，”嵇鶴齡笑著接口，“托他照拂佳人！”
“是有這麽個想法，不過我不知道怎麽說法？”
“我會說。”嵇鶴齡極有把握地，“我好好想兩個典故，隱隱約約透露點意思給他。”
“對！就這樣。”胡雪岩半羨慕、半感慨地說，“你們的這支筆，實實在在厲害。小時候讀蒙館，記得讀過兩句詩：‘別人懷寶劍，我有筆如刀。’當時心裏在想，毛筆哪有寶劍厲害？現在才知道有些筆上刻的那句話：‘橫掃千軍’，真正一點不錯。”
“也不見得那麽厲害！”嵇鶴齡由此想到了胡雪岩的不足之處，“有句話我早想跟你說了，依你現在的局麵，著實要好好用幾個人，牡丹雖好，綠葉扶持，光靠你一個人，就是三頭六臂，到底也有分身不過來的時候。”
這句話搔著了胡雪岩的癢處，“著啊！”他拍著大腿說，“我也久已想跟大哥討教了。而且也作過打算，我想要用兩個人，一個是能夠替我出麵應酬的，這個人有了，就是劉不才，另外一個是能夠替我辦筆墨的，在湖州有個人姓黃，本說要跟我一起到杭州，後來因為別樣緣故，打消了此議。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，”他很吃力地說，“這些人，我實在也還不知道怎麽用法？”
嵇鶴齡將胡雪岩的情況幻想了一遍，很清楚地看出來他的“毛病”，於是這樣從遠處說起：“我說句很老實的話，你少讀書，不知道怎麽把場麵拉開來，有錢沒有用，要有人，自己不懂不要緊，隻要敬重懂的人，用的人沒本事不妨，隻要肯用人的名聲傳出去，自會有本事好的人，投到門下。”
接著，嵇鶴齡由“千金市骨”的故事，談到孟嚐君門下的雞鳴狗盜之徒。胡雪岩一麵聽，一麵心潮起伏，有了極多的啟示。等嵇鶴齡談完，他不住讚歎頗有茅塞頓開之感。
“我懂了！”胡雪岩連連點頭，“我這樣奔波，不是一回事！要弄個舒舒服服的大地方，養班吃閑飯的人，三年不做事，不要緊，做一件事就值得養他三年。”
“你真的懂了！”嵇鶴齡極其欣慰的說，“所謂‘門客’就是這麽回事。揚州的鹽商，大有孟嚐遺風，你倒不妨留意。”
胡雪岩不答，心裏在細細盤算，好久，他霍地站了起來：“就是這樣了！這一趟回去，我要換個做法。”
“怎麽換？”
“用人！”胡雪岩一拍雙掌說，“我坐鎮老營，到不得已時才親自出馬。”
“對了！要這樣子你的場麵才擺得開。”嵇鶴齡又說：“我幫你做！”
“自然。”胡雪岩說，“大哥就是我的諸葛亮。”
“這不敢當。”嵇鶴齡笑了，然後又仿佛有些不安地，“你本來是開闊一路的性情，我勸你的話，你自己也要有個數，一下子把場麵扯得太大，搞到難以為繼，那就不是我的本意了！”
“大哥放心！”胡雪岩在這時候才有勝過嵇鶴齡的感覺，“隻要是幾十萬銀子以內的調動，決不會出毛病。”
“隻要你有把握就行了。”嵇鶴齡站起身來，“我回去了。早早替你把那封信弄出來。”
“不是有什麽約會，或者要去拜客？”
“都沒有。”
“那何不就在這裏動手？”
正說著，阿巧姐聽見了，也走出來留客，相邀便飯，這是無所謂的事，嵇鶴齡也就答應了。
“不必多預備菜。”他說，“我隻想吃一樣東西，附近有陸稿薦沒有？”
“陸稿薦到處都有。”阿巧姐說，“我叫他們去買醬豬肉。”
“不是醬豬肉，是煮醬肉封口的那東西。”
大鍋煮醬豬肉，到了用文火燜的時候，為防走氣泄味，用麵條封住鍋口，那東西雖能吃，卻不登大雅之堂，阿巧姐便笑道：“這是賣給叫化子吃的呀！”
“你不管！”胡雪岩知道嵇鶴齡的脾氣，這樣搶著說：“隻叫人去買就是。”
於是話題又轉到陸稿薦，胡雪岩與嵇鶴齡有同樣的困惑，不知道蘇州賣醬肉鹵味的熟食鋪，何以市招都用陸稿薦，到底是一家主人的許多分店，還是象杭州那小泉的剪刀店一樣，真的隻有一家，其餘都是冒牌？”
“自然是冒牌的多！”阿巧姐說。
“怎麽叫陸稿薦呢？這名字題得怪。”嵇鶴齡問，“其中一定有個說法。”
“是的”
阿巧姐一本正經的講陸稿薦的故事，是個神話。據說陸家祖先起初設個賣醬肉的小鋪子，有個乞兒，每天必來乞討，主人是忠厚長者，總是操刀一割，割下好大一塊肉給他。這乞兒後來就露宿在他家簷下，有一天忽然不見了，剩下一床破草薦。廢置在屋角，從無人去理它。
有一次煮肉將成，這家主人發覺還須有一把猛火，才夠火候。這最好是用柴草，蘇州人稱為“稻柴”。稻柴一時無處去覓，恰好拿那床破草薦派用處，誰知這床草薦一燒，鍋中的醬肉，香聞數裏。生意就此做開了。為了不忘本起見，便題名陸稿薦。
“禾稈為稿。這個名字倒是通人所題。”嵇鶴齡說，“不過我就不懂了，為什麽這床草薦能叫醬肉香聞數裏？”
“那自然是沾著仙氣的緣故。”阿巧姐說，“這個叫化子，不是真的叫化子，是呂洞賓下凡。”
“原來呂仙遊戲人間。”
“鬼話！”胡雪岩笑道，“人發達了，總有段離奇古怪的故事，生意做得發達了，也是如此。”
“能叫人編出這麽個荒誕不經的故事來，也足以自豪了。但願後人提起胡雪岩，也有許多離奇的傳說。”
“身後的名氣我不要！”胡雪岩隨口答道，“我隻要生前有名，有一天我阜康的招牌，就象蘇州陸稿薦一樣，到處看得見，那就不白活一世了。”
“這也不是辦不到的事。就看你能不能立誌！”嵇鶴齡勉勵著換帖弟兄。胡雪岩脫口答道：“立誌在我，成事在人！”
“這兩句話說得好！”嵇鶴齡大為讚賞，“雪岩，你的吐屬，真是大不凡了。”
“大哥，你不要捧我。”胡雪岩高興地謙虛著。
“不是捧你，你這兩句話，確是見道之言。成語所說：‘謀事在人，成事在天’，自己作不得自己的主，算得了什麽好漢？象你這樣就對了！先患不立誌，次患不得人！”
這幾句話說得胡雪岩臉發燙，覺得他的誇獎，真個受之有愧，原來的意思，亦等於“成事在天”，事情成不成，要看別人。而嵇鶴齡卻把“在人”解釋為“得人”，並非本意。然而這樣解釋，確比本意高明。
“僅有誌向，不能識人、用人，此之謂‘誌大才疏’，象那樣的人，生來就苦惱！”嵇鶴齡停了一下又說：“不得誌的時候，自覺埋沒英才，滿腹牢騷，倘或機緣湊巧，大得其發，卻又更壞！”
“這”聚精會神在傾聽的胡雪岩失聲而問，“什麽道理？”
“這個道理，就叫‘爬得高，跌得重’！他的爬上去是靠機會，或者別的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。這一摔摔下來，就不送命，也跌得鼻青眼腫。所以這種誌大才疏的人，怎麽樣也是苦惱！”嵇鶴齡又說，“嵇諸史實，有許多草莽英雄，因緣時會，成王稱帝，到頭來一場春夢，性命不保，說起來大都是吃了這四個字的虧。”
這番議論，胡雪岩心領神會，大有領悟，每次跟嵇鶴齡長談，總覺得深有所得，當然，也深深領受了朋友之樂，不過這份樂趣，較之與鬱四、尤五，甚至王有齡在一起的感受，是大不相同的。
“說實在，我的見識，實在在大哥之下。”他心悅誠服地說，“為人真是不可不讀書。”
“‘世事洞明皆學問’，光是讀死書，做八股，由此飛黃騰達，倒不如一字不識，卻懂人情世故的人。”
“大哥這話，又是牢騷了！”胡雪岩知道，科甲出身的官兒，看不起捐班，但捐班中有本事的，一樣也看不起科甲中的書呆子。
“你說他牢騷，他說他老實話也可以。”
“我倒說句老實話，”胡雪岩忽然想起，“也是極正經的話，大哥，你還打算不打算‘下場’？”
嵇鶴齡是俗稱秀才的生員，“下場”是指鄉試，他自然也打算過，“‘下場’也不容易，”他說，“轅門聽鼓，閑了好多年，剛得個差使，辭掉了去赴鄉試，就算僥幸了，還有會試。這一筆澆裹哪裏來？”
“這怕什麽？都是我的事。”
“論你我的交情，果真我有秋風一戰的雄心，少不得要累你。不過，想想實在沒有意思。”
“何以呢？”胡雪岩慫恿地說，“今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。”
嵇鶴齡是久絕此想了，搖搖頭說：“時逢亂世，哪裏都可以立功名，何必一定要從試場去討出身？越是亂世，機會越多。其中的道理，我想，你一定比我還清楚。”
這又是一個啟示，胡雪岩想想果然，自己做生意，都與時局有關，在太平盛世，反倒不見得會這樣子順利，由此再往深處去想，自己生在太平盛世，應變的才具無從顯見，也許就庸庸碌碌地過一生，與草木同腐而已。
感慨之下，不由得脫口說了一句：“亂世才會出人材！”
“這話倒是有人說過。”嵇鶴齡有著嘉許之意，“以上下五千年，人材最盛的是秦未漢初跟魏、蜀、吳三分的時候，那時候就是亂世。”
“如今呢？”胡雪岩說，“也可以說是亂世。就不知道後世來看，究竟出了多少人材？”
“不會少！隻說眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，象你就是難得的人材。”
胡雪岩笑笑不作聲，就這時候，阿巧姐來請用飯，館子裏叫的菜，十分豐盛，另外一大盤陸稿薦的醬肉，自然也有那不登大雅的食物在內。
“你也一起來吃吧！”胡雪岩對阿巧姐說。
“哪有這個規矩？”她笑著辭謝。
“又沒有外人。”嵇鶴齡接口說道，“我跟雪岩都是第一趟到蘇州，要聽你談談風土人情。”
聽得這樣說，再要客套，就顯得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席麵，站著顯得尷尬，倒不如坐了下來。
於是她打橫作陪，一麵斟酒布菜，盡主人的職司，一麵跟嵇鶴齡談家常。
蘇州女人長於口才，阿巧姐又是曆練過的，所以嵇鶴齡覺得她措詞得體、聲音悅耳，益生好感。
這一來，一頓酒便喝得時候長了，喝到四點多鍾，方始結束。等嵇鶴齡一走，周一鳴跟著就到，阿巧姐的事，已經順順利利談成功，隻待“過付”，便可“成交”。
“恭喜，恭喜！”胡雪岩笑著問阿巧姐說：“你算是脫掉束縛了。”
“多虧周先生費心！”阿巧姐向周一鳴道了謝，接著又歉然他說：“明天隻怕還要勞駕。”
於是胡雪岩代為說明，要請他陪阿巧姐再回木瀆去一趟，將她的弟弟領了出來。周一鳴自然毫不遲疑地應承下來。
經過這一番細談，又到了晚飯時分，胡雪岩留下周一鳴吃飯，自己隻喝著茶相陪，口中閑談，心裏在打主意。等盤算定了，閑閑問道：“老周，我倒問你一句話，你平時有沒有想過，自己發達了是怎麽個樣子？”
周一鳴無從回答，“我沒有想過。”他很坦率地說，“混一天，算一天！”
“這樣子總想過，譬如說，要做個怎麽樣的官，討個怎麽樣的老婆？”
“我在家鄉有一個。”周一鳴說，“我那女人是從小到我家來的，比我大兩歲，人根賢惠，一直想接她出來，總是辦不成功。”
“這總有個道理在裏頭。你說，何以辦不成功？”
“這還不容易明白？說來說去，是個錢字。”周一鳴不勝感慨地說，“這兩年，一個人混一個人，替人跑腿，又不能在哪裏安頓下來。想想不敢做那樣冒失的事，”
“那麽，你要怎麽個樣子，才能把你女人接出來？”
“現在就有希望了。”周一鳴換了副欣慰的神情，“多虧胡大老爺照應。這趟到揚州，謀好差使，如果靠得住一年有二百兩銀子的入息，我就要接我女人出來，讓她過幾天安閑日子了。”
“這也不算什麽。”胡雪岩說，“照我想，象你這樣的人，一個月總得要有五十兩銀子的入息，才不委屈你。”
“哪有這樣的好事？”周一鳴說，“如果哪個給我這個數，我死心塌地跟他一輩子。”
“這話是真的？”
周一鳴是信口而答，此刻發現胡雪岩的神色相當認真，倒不敢隨便回答了。
“我們隨便談談。”胡雪岩放緩了語氣，“無所謂的。”
話雖如此，周一鳴卻必得認真考慮，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，隻好這樣答道：“若是胡大老爺要我，我自然樂意。”
“不是這話，不是這話！”胡雪岩搖著手說，“我用人不喜歡勉強。”
“我是真心話。跟胡大老爺做事，實在痛快，莫說每月五十兩，有一半我就求之不得了。”
看他說得懇切，胡雪岩也就道破了本意，他說他想用周一鳴，是這天跟嵇鶴齡暢談以後的決定。他預備論年計薪，每年送周一鳴六百兩銀子，年終看盈餘多少，另外酌量致送紅利。要周一鳴仔細想過以後再答複他，如果不願意，仍舊想到揚州，他也諒解，因為厘金關卡上的差使，到底是“官麵上的人”。
“哪個要做那種‘官麵上的人’？我也無需仔細想，此刻就可以告訴胡大老爺，一切都遵吩咐。”
“好！”胡雪岩欣然說道：“這一來，我們就是自己人了。”
不過，在周一鳴這一來反倒拘束了，不便再一個人在那裏自斟自飲，匆匆吃完飯，自己收拾了桌子，接著便問起阿巧姐明日的行程。
“我把阿巧姐托給你了。”胡雪岩說：“明天等立了筆據，你陪她到木瀆。事情辦完了，你把他兄弟帶到上海來。回頭我抄上海、杭州的地址給你。”
“那麽，”阿巧姐聽見了，走來問道：“你呢？”
“我看嵇大哥的意思。”胡雪岩答道：“明天再陪他一天，大概後天一早，一定要動身。現在有老周照應你，你落得從容，在木瀆多住幾天，以後有什麽事，我請老周來跟你接頭。總而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安頓好了，我才算了掉一件大事。”
一則是當著周一鳴，阿巧姐不願她與胡雪岩之間的“密約”，讓局外人窺出端倪，再則是這兩三日中，對胡雪岩的觀感，又有不同，所以當時便作了表示。
“啥個‘送佛送到西天’？我不懂！”
不管她是真不懂，還是假不懂？反正對“送佛送到西天”這番好意，她並不領情，卻是灼然可見的。胡雪岩也發覺了，自己說話稍欠檢點，所以很見機地下提此事，隻對周一鳴說：“你早點請回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我順便有句話要叫你先有數，我做事是要‘搶’的，可以十天半個月沒事，有起事來，說做就要做。再說句不近情理的話，有時候讓你回家說一聲的工夫都沒有。當然，你家裏我會照應，天大的難處，都在我身上辦妥。凡是我派出去辦事的人，說句文縐縐的話：決無後顧之憂。老周，你跟了我，這一點你一定要記在心裏。”
“胡大老爺”
“慢點！”胡雪岩很快地打斷了他的話，“稱呼要改一改了。我的這個‘大老爺’，是花銀子買來的，不是真的坐堂問案的‘大老爺’。如果是不相於的人，要這樣子叫我，雖然受之有愧，不過既然有‘部照’，好歹也是個官，朝廷的體製在那裏，硬要不承認，就叫卻之不恭。做生意沒有什麽大老爺、二老爺的，隻有大老板、二老板。不過我也不喜歡分出老板、夥計來，我另外有兩個‘朋友’，一個叫劉慶生，一個叫陳世龍，都是我的得力幫手，他們都叫我胡先生，你也這樣叫好了。別的地方，我要跟你學，做生意，我說句狂話，你要跟我學，這個‘先生’，就是你跟我學做生意的先生。”
“喔唷唷！”阿巧姐在旁邊作出蹙眉不勝，用那種蘇州女人最令人心醉的發嗲的神情說：“閑話多是多得來！”
“話雖多，句句實用，”周一鳴正色說道，“胡先生，我就聽你吩咐了。”
“就這樣了。你明天一早來。”
就在周一鳴要離去的那一刻，金閶棧的夥計帶進一個人來，這個人阿巧姐認得，是潘家的聽差。
“他叫潘福。”阿巧姐在窗子裏望見了，這樣對胡雪岩說，“不曉得為啥來？如果是跟我有關係的事，不要隨便答應。”說完，她將他輕輕一推。
於是胡雪岩在外屋接見潘福。來人請安以後，從拜匣裏取出一封梅紅帖子，遞了上來，打開一看，是潘叔雅用“教愚弟”署名，請他吃飯，日期是第二天中午。帖子上特別加了四字，“務乞賞光”。
這就很突兀了！潘叔雅是十足的“大少爺”，對不相幹的人懶於應酬，所以胡雪岩到潘家去過幾次，根本就不請見男主人。而此時忽然發帖請客，必有所謂，被請的人自然要問一問：所為何來？
“隻為仰慕胡大老爺。”潘福答道：“也沒有請別位客，專誠請胡大老爺一個人。”
胡雪岩實在想不到潘叔雅是何用意？但此時亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。當即取了一張回帖，向潘福說明準到，先托他代為道謝。
“敝上又說，如果胡大老爺明日上午不出門，或者要到哪裏，先請吩咐，好派轎來接。”
“大概不出門，不過派轎來接，大可不必。”
“一定要的。敝上說，不是這樣，不成敬意。”
既然如此，亦就不必客氣。等潘福告薛去後，少不得與阿巧姐研究其事，彼此的意見相同，潘叔雅下此請帖，一則說是“務乞賞光”，再則要派轎來接，必是有事重托。至於所托何事，連住在潘家好幾天的阿巧姐都無從猜測。
“不管它了！”胡雪岩說，“你讓老周陪著你進城吧！順便先在潘家姨太太那裏探探口氣，明天我到了，先想法子透個信給我。”
阿巧姐還有些戀戀不舍之意，但當著周一鳴不便多說什麽，終於還是雇轎進了城。
一夜無話，第二天清早，胡雪岩進城逛了逛，看嵇鶴齡不在客棧，亦未驚動瑞雲的表妹，悄悄回到金閶棧。十一點鍾剛打過，潘家所派的轎子到了。居然是頂大轎。問起來才知道潘叔雅一出生未幾，他父親就仿照揚州鹽商的辦法，花了兩萬銀子，替他捐了個道員，三品官兒，照例可以坐綠呢大轎。按規矩，還可以有“頂馬”，但這份官派，潘叔雅未擺，隻是那頂大轎，十分講究，三麵玻璃窗，掛著彩綢的窗帷，轎簷上是彩色的纓絡，轎杠包銅，擦得雪亮。轎子裏蓋碗、水果、閑食，還有一管水煙袋、兩部閑書，一部《隔簾花影》、一部《野臾曝言》，如果是走長路，途中不愁寂寞，盡有得消遣。胡雪岩還是第一趟坐大轎，看到四名轎伕抬轎的樣子，不由得想起嵇鶴齡的話，嵇鶴齡講笑話，說四名轎伕，各有四個字的形容，前麵第一個昂首天外，叫做“揚眉吐氣”，第二個叫做“不敢放屁”，因為位置正在“老爺，’前麵，一放屁則“老爺”首當其衝，後麵兩名轎伕，前麵的一個，視線為轎子擋住，因而叫做“不辨東西”，最後一個亦步亦趨，隻有跟著走，那就是“毫無主意”。
據說軍機大臣的情形，就跟這四名轎伕一樣。軍機領袖自然“揚眉吐氣”，奏對時，照例由他一個人發言，所以第二個叫做“不敢放屁”，第三個進軍機不久，還摸不清楚底細，以“不辨東西”形容，亦是刻畫入微，至於最後一個，通稱“打簾子軍機”，當然是“毫無主意”了。
由此又想到何桂清的同年，軍機大臣彭蘊章，不知位列第幾？如果是“不敢放屁”，則又何能力何桂清說話？幾時有機會倒要問一問他。
就這樣胡思亂想著，不知不覺已到了潘家，轎子一直抬到大廳簷外，才知道潘福的話靠不住，除了主人以外，另外還有兩位客，一般是華服的貴公子派頭。
賓主互揖以後，主人為胡雪岩引見兩位新交。他猜得果然不錯，一個叫吳季重，一個叫陸芝香，都是貴介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道過仰慕，潘叔雅延入花園接待。
潘家的花園甚大，但房屋顯得很舊了，隻有一座楠木船廳是新建的，潘叔雅就在這裏款客。男仆在廳外，廳內用兩個丫頭伺候，蘇州的丫頭得一俏字，一式滾花邊的竹布衫、散腳褲，束得極細的腰，梳得極光的辮子，染得極紅的指甲。鶯聲嚦嚦地，叫潘、吳、陸三人都是“少爺”，隻稱胡雪岩才是“胡老爺”！
時已正午，就在船廳中開席。主人奉胡雪岩首座，不待他謙讓，首先聲明，客人隻有胡雪岩一位，吳季重和陸芝香連陪客都不是，算是三個主人公請，有事要向胡雪岩請教。潘福的話是不錯。
有事要托胡雪岩是他早已意料到，等酒過三巡，他先開口動問了，潘叔雅才細敘緣由。事起於阿巧姐的閑談，跟潘家姨太太在一起盤桓，閨中無事，她把從尤五、怡情老二以及胡雪岩本人那裏聽來的許多故事，作為消遣之實。胡雪岩的故事本來就與眾不同，加以阿巧姐口齒伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感興趣。
於是這些故事又從枕上傳到了潘叔雅的耳朵裏。這一下，他對胡雪岩刮目相看！紈袴子弟交朋友，從不交平淡無奇的方正君子，一定要交“有趣”的人物，或者能說會道，或者儀表出眾，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪岩就是這一路人物。但是最使他佩服的，卻是胡雪岩的義氣，也就因為這一點，他要重托胡雪岩。
“胡大哥，”他敘入正題：“蘇州從沒有這麽亂潮！官兵打仗，保民不足，騷擾有餘，我們三個都想到上海夷場上去看看，要請胡大哥照應。”
“是的。”胡雪岩平靜地回答，心裏在想，所謂照應，無非買房子之類，這是小事，於是又加了一句：“好的，都在我身上。”
“我想這樣，我有一筆現款，交給胡大哥，看怎麽給我用出去？”潘叔雅說，“這筆款子數目不大，大概十二三萬銀子。”
十二三萬銀子，還說數目不大，好闊的口氣。胡雪岩正要開口、吳季重搶在他前麵說了。
“我跟叔雅的情形，差不多，有十萬銀子，也要請胡大哥替我費心用出去。”
“我的情形，稍為不同些。”陸芝香說，“我有一箱東西，放在蘇州不放心，請胡大哥看看，是存在什麽地方妥當。”
“喔，”胡雪岩問道，“是一箱什麽東西？”
“是一隻畫箱。”
“芝香家府上的收藏，是有名的。”潘叔雅說，“有幾件精品，還是明朝留下來的。”
就憑這句話，便可以想象得到那隻畫箱的珍貴。這一點胡雪岩卻不敢輕易回答，隻點點頭說：“我們再商量。”
所謂“商量”是推托之詞，胡雪岩已經決定不做這種吃力不討好的事，果然吃力不討好，也還罷了，就怕出了什麽毛病，古玩古畫是無法照樣賠償的。所以他作了這樣一個明智的決定。
但陸芝香的目的，是希望在運出危城，轉移到洋人所保護的夷場時，胡雪岩能保他的險，因而提到了尤五。
“聽說胡大哥跟漕幫的首腦，是至交？”
這是不能敕也不必賴的，他點點頭答道：“是的。鬆江的漕幫，管事的老少兩代，都很看得起我。”說到這裏，胡雪岩很機警地想到，陸芝香說這話，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再開口，“如果老兄有什麽事，隻要力所能及，我可以代求。”
“是的。是要請胡大哥代求。”陸芝香說，“鬆江漕幫的勢力很大，跟這裏的‘老大’也有聯絡。我想請胡大哥探探口氣，如果鬆江漕幫肯幫我的忙；我自然有一份微意。”接著，他問潘叔雅：“送五千銀子差不多了吧？”
潘叔雅還未答話，胡雪岩在一旁連連搖手：“談不到，談不到！談到在個，我那性尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，”他很誠懇的向陸芝香說：“你聽我一句話，幾位老哥都是大少爺出身，出手豪闊，不過，江湖上交朋友，也有用錢買不到的的東西。老兄的委托，我盡全力去辦，隻要有把握，這點事算不了什麽！將來辦好了，我們總要在上海碰頭；那時我備桌酒，替各位引見，老兄當麵謝過就夠了。”
前半段話略帶教訓的意味，但以態度懇切，所以陸芝香不但不以為忤，且連連拱手受教：“是的，是的！一談酬勞就俗了。”
接著便談漕幫的內幕，然後又談到夷場的奇聞異事；言不及義地大談特談，反將正事擱在一邊。
胡雪岩一麵應酬著，一麵很冷靜地在觀察，很快地明白了這三位“大少爺”想移居上海,一半是逃難，一個是向往夷場的繁華。照此看來，如今要替他們在上海所辦的第一件事，就是替他們每一家造一所住宅。
這三所“住宅”的圖樣，很快地就已在他的腦中呈現，是洋樓,有各種來自西洋的布置，軟綿綿的“梭化”椅，大萊台，還有燒煤或者燒木柴的壁爐。
這樣想著，對於潘、吳兩人的現款，胡雪岩也有了生利的辦法。不過這個辦法是“長線放遠鷂”，要圖急功近利，就根本無從談起。如果他們是望遠了看，那就對於自己的生意，也是一大幫助，胡雪合心想，有二十萬可以長期動用的頭寸，何不在上海再開一家錢莊？
這一轉念間，才發覺自己義遇到了一個絕好的機會，於是仔細盤算了一會，想停當了，才找個他們談話間的空隙，向潘叔雅說道：“我有句話想動問。”
“好，好。你請說。”
“承兩位看得起我，我不敢不盡心。不過兩位對這筆現款，總有個打算，是做生意，還是放息，如果是放息，是長放，還是短放？總要先拿個大主意，我才好措手。”
潘叔雅向吳季重看了一下，以眼色征詢意見。
“胡大哥，”吳季重隻談他自己的情形，“我也不知道該怎麽辦？隻好把我的想法告訴你，如果要逃難，蘇州的入息自然中斷了，田上的粗米收不列，市房也不知道保得往保不住？更不用淡什麽房租。那時候，舍間一家十八口，養命之源，都靠這筆款子。實情如此，請你看著辦。”
“我的情形也差不多。”潘叔雅說，“我自己一家不過十三口，隻是寒族人多，如果都逃在上海，生活不濟，少不得我也要盡點心。”
“我明白了！”胡雪岩說：“萬一蘇州淪陷，不知道哪一天恢複？一年半載，還是三年五年，誰也不敢說。既然拿這筆款子作逃難的本錢，就得要細水長流，以穩當為第一。”
“‘細水長流’這話，說得太好了！”吳季重很欣慰地，“我就是這意思。”
胡雪岩點點頭，放下筷子，兩手按在桌上，作出很鄭重的姿態：“兩位給我的這個責任不輕！我隻能勉力以赴。我想應該作這麽一個兼顧的打算。第一，在上海夷場上，要有自己的住宅，第二，看每個月要多少開銷，提出一筆錢來放息，動息不動本。住的房子有了，日常家用有了，先穩住了‘老營’，就不妨放手幹一番，餘下的錢，或者買地皮，或者做生意。這樣子做法，就朝最壞的地方去想，哪怕蝕光了，過日子依舊可以不愁，也就不傷元氣。兩位看我這個打算行不行？”
“怎麽不行？太好了。”吳季重轉臉說道：“叔雅，這位胡大哥老謀深算，真正叫人佩服。”
朋友是從潘叔雅來的，聽得這番讚揚，真所謂“與有榮焉”，所以他也極其得意。一高興之下，馬上喚著丫頭說：“你進去跟姨太太說，鐵箱裏有隻拜匣，連鑰匙都拿了來。”
“慢慢！”胡雪岩急忙阻止，“你現在先不要拿什麽東西給我。”
“一樣的。”播叔雅說，“我家裏有五、六萬的銀票，先交了給胡大哥。”
“不，不！我們做錢莊的，第一講究信用，第二講究手續。等談好了辦法，你們兩位的款子，交到錢莊裏來，我要立折子奉上，利息多寡，期限長短，都要好好斟酌。”
“也好！”潘叔雅說：“那就請胡大哥吩咐。”
於是胡雪岩從買地皮，造房子談起，一直談到做洋貨生意，大致有了個計劃。購地造屋，以一萬兩銀子為度，其餘的對半分成兩份，一半是五年期的長期存款，一半是活期存款，用來作為經商的資本。存放的錢莊，由胡雪岩代為介紹，實際上都等於長期存款，因為用來做生意的那一半活期存款，亦要聽胡雪岩的主意，如果他的頭寸緊，某一筆生意就可以不做，翻來覆去都聽他口中一句話。
“好，我們就這樣。”潘叔雅問陸芝香，“你呢？是怎麽個主意？”
“聽你們談得熱鬧，我自然也要籌劃籌劃，在上海大家房子造在一起，走動也方便。”
於是你一言，我一語，都是談的將來往在一起、朝夕過從的樂事。胡雪岩冷眼旁觀，覺得這三個闊少，與龐二、高四、周五那班人，脾氣又自不同，周、高等人到底自己也管過生意，比較精明，唯其比較精明，反容易對付，這三個卻完全是不知稼穡艱難的大少爺，也許期望太高，不切實際，也許未經世途，不辨好歹，談的時候什麽都好。等一做出來，覺得不如理想，立刻就會有很難聽的活，吃力而不討好，那就太犯不著了。
於是他問：“三位鬱到上海去過沒有？”
“我去是去過一次，那時隻有四歲，什麽都記不得了！”潘叔雅說，“他們兩位最遠到過常熟。”
“這樣說，夷場是怎麽個樣子，你還是沒有見過。”
“是啊！”潘叔雅說，“我今年四十二，四歲的時候，還是嘉慶年間，哪裏來的夷場？”
“都說夷場熱鬧，我倒要跟三位說一句：熱鬧是在將來。眼前熱鬧的，隻是一小塊地方，魚龍混雜，不宜於象你們三位，琴棋書畫，文文雅雅的人住。我倒想到一處，可以買一大塊地皮住宅，那裏現在還象鄉下，將來等洋人修馬路修到那裏，就會變成鬧中取靜，住家的好地方。不過，這是我說，到底如何，要等你們自己去看了再說。”
“隻要你說好就好，先買下來再說。”
“潘三哥的話是不錯。”胡雪岩很率直的說，“不過我們是第一次聯手做事，以後的日子也還長，所以第一趟一定要圓滿。我現在倒有個主意，三位之中。哪位有興，我陪著到上海先去看一看，怎麽樣？”
“這個主意好！”陸芝香很興奮他說，“我早就想去玩一趟，隻怕沒有熟人，又不懂夷場規矩，會鬧笑話。如今有胡大哥在，還怕什麽？”
這一說，潘、吳二人的心思也活動了，但吳季重十分孝母、又有些舍不得輕離膝下，潘叔雅則因為有一筆產業要處分，其勢不能遠離，所以商量結果，決定還是由陸芝香一個人去。
“我們哪一天走？”他問。
“我想明天就動身。”
“唷！”陸芝香大為詫異：“那怎麽來得及？”
做生意的人出遠門是常事，說走就走，象陸芝香這樣的人、出一趟遠門，是件了不得的大事，首先要挑宜於長行的黃道吉日，然後備辦行李，打點送親友的上儀，接著是親友排日餞別。自己到各處去辭行，這樣搞下去，如果十天以後走得成，還算是快的。
胡雪岩明白這些情形，心想，不必跟他“討價還價”了，就算多等他兩三天，亦是無濟於事，而自己的這兩三天的工夫，卻寶貴得很，不能無渭消耗，於是這樣說道：“好在我也不是急的事，你盡管從容，定了日子，我派人專程來迎接，或是我自己再來一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。”
“這樣就再好都沒有了。”陸芝香拿皇曆來挑日子，本來挑在月底，又以端陽將屆，要在家裏過節，最後挑定了五月初七這個黃道吉日。
談完正事，一席盛宴，亦近尾聲，端上來四樣“壓桌菜”，隻好看看，倒是小碟子裝的八樣醬菜，一掃而空，胡雪岩喝了一碗香梗米粥，撫撫肚子站起來說：“我要告辭了，大概明天動身，不再來向各位辭行，等過了端午，我一定設法抽空，親自來接芝香兄，那時候再敘吧！”
潘叔雅還要留他多坐，吳季重和陸芝香又要請他吃晚飯。胡雪岩覺得對這班“大少爺”，不必過於遷就，所以一律托詞拒絕，厚犒了潘家的婢仆，仍舊坐著那乘裝飾華美的四人大轎出閶門。
這時不過午後兩點鍾，胡雪岩一麵在轎中閉目養神，一麵在心裏打算，這一下午隻剩下一件事，就是立阿巧姐恢複自己之身的那張筆據，一杯茶的工夫就可了事。餘下來的工夫，都可用來陪嵇鶴齡，等下進城，不妨到慕名已久，據說還是從明朝傳下來的一家“孫春陽”南貨店去看看。
打算得倒是不錯，不想那頂四人大轎害了他，閶門外是水陸要道，金間棧成了名符其實的“仕宦行台”，而蘇州因為江寧失守，大衙門增多，所以候補的、求差的、公幹的官員，平空也添了許多，近水樓台，都喜歡住在金閶棧，看見這頂四乘大轎，自然要打聽轎中是哪位達官？
胡雪岩性情隨和，出手豪闊，金閶棧的夥計，無不巴結，於是加油添醬，為他大大吹噓了一番，說他是浙江官場上的紅人，在兩江也很吃得開，許巡撫是小同鄉，何學使是至交，親自來看過他兩次。總督佑大人派了戈什哈送過一桌燕菜席，這頂四人大轎是蘇州城裏第一闊少，一生下來就做了道台的潘大少爺派來的。把胡雪岩形容成了一個三頭六臂、呼風喚雨的“通天教主”。
恰好潘、吳、陸三家又講究應酬，送路菜的送路菜，送土儀的送土儀，派來的又都是衣冠整齊的俊仆，這一下越顯得胡雪岩交遊廣闊，夥計所言不虛。於是紛紛登門拜訪，套交情，拉關係，甚至還有來告幫的，把個胡雪岩搞礙昏頭搭腦，應接不暇。直到上燈時分，方始略得清靜。
“胡先生！”周一鳴提出警告：“你老在這裏住不得了！”
“是啊！”胡雪岩苦笑著說，“這不是無妄之災？”
“潘倒不是這樣說。有人求還求不來這洋的場麵，不過你老不喜歡這樣子招搖。我看，搬進城去住吧！”
“明天就要走了。一動不如一靜，隻我自己避開就是了。”
好在最要緊的一件大事，已經辦妥，於是胡雪岩帶著阿巧姐的那張筆據，與周一鳴約了第二天再見，然後進城，一直去訪嵇鶴齡。談起這天潘叔雅的晚宴，嵇鶴齡大為驚奇，自然也替他高興。
“真正是‘富貴逼人來’！雪岩，我真想不到你會有這麽多際遇！”
不過嵇鶴齡是讀書人，總忘不了省察的工夫，看胡雪岩一帆風順，種種意想不到的機緣，紛至遝來，不免為他憂慮，所以接下來便大談持盈保泰的道理，勸他要有臨深履簿的警惕，處處小心，一步走錯不得。
話是有點迂，但胡雪岩最佩服這位“大哥”，覺得語重心長，都是好話，一字一句，都記在心裏。最後便談到了彼此的行期。
“動身的日子一改再改，上海也沒有信來，我心裏真是急得很！”胡雪岩問，“不知道大哥在蘇州還有幾天耽擱？如果隻有一兩天，我就索性等你一起走。”
“不必。我的日子說不定。你先走吧！我們在杭州碰頭。”
“那也好！”胡雪岩說，“明天上午我要到孫春陽看一看，順便買買東西。鐵定下午開船。明天我就不來辭行。”
“我也不送你的行。彼此兩免。”樁鶴齡說，“提起孫春陽，我倒想起在杭州臨走以前，聽人談起的一個故事，不妨講給你聽聽。這個故事出在方裕和。”
方裕和跟孫春陽一樣，是一家極大的南北貨行，方老板是有“徽駱駝”之稱、專出典當朝奉的徽州人，刻苦耐勞，事必躬親，所以生意做得蒸蒸日上，提起這一行業，在杭州城內首屈一指。
哪知道從兩年以前，開始發生貨色走漏的毛病，而且走漏的是最貴重的海貨、魚翅、燕窩、於貝之類，方老板明查暗訪，先在店裏查，夥計中有誰手腳不幹淨？再到同行以及館子裏去查，看哪家吃進了來路不明的黑貨？然而竟無線索可尋。
到了最近，終於查到了，是偶然的發現，發現有毛病的是“火把”——用於竹子編紮的火炬，寸許直徑三尺長，照例論捆賣，貴重的海貨，就是藏在火把裏，走漏出去的。
方老板頭腦很清楚，不能找買火把的顧客，說他勾結店中的夥計走私，因為顧客可以下承認，反咬一口，“誣良為盜”，還得吃官司。考慮結果，聲色不動，那捆有挾帶的火把，亦依舊擺在原處。
不久，有入來買火把，去接待“顧客”的，是他最信任的一名夥計，也是方老板的同宗，不但能幹，而且誠實。這一下方老板困惑了，這個人忠誠可靠，決不會是他走私。也許誤打誤撞，一時巧合，決定看一看再說。
過了幾天，又發現火把中有私貨，這次來買火把的是另一個人，但接待的卻仍是那方姓夥計。這就不會是巧合了，他派了個小徒弟，暗中跟蹤那名“顧客”，一跟跟到漕船上。這就很容易明白了，怪不得本地查不出，私貨都由漕船帶到外埠去了。
於是有一天，方老板把他那同宗的夥計找來，悄悄地問道：“你在漕船上，有朋友沒有？”
“沒有。”
說是這樣說，神色之間，微微一驚，方老板心裏明白，事無可疑了，如今要想的是處置的辦法。談到這裏，嵇鶴齡問道：“雪岩，換了你做方老板，如何處置？”
“南北貨這一行，我不大熟悉。不過看這樣子，店裏總還有同夥勾結。”
“是的，有同夥勾結。”
胡雪岩略想一想說：“南北貨行的規矩，我雖不懂，待人接物的道理是一樣的。我有我的處置辦法，你先說，那方老板當時怎麽樣？”
方老板認為他這個同宗走私，能夠兩年之久，不被發覺，是個相當有本事的人，同時這件事既有同夥勾結，鬧出來則於信譽有損，而且勢必要開除一班熟手，生意亦有影響，所以決定重用此人，升他的職位，加他的薪水。這一來，那方夥計感恩圖報，自然就不會再有什麽偷漏的弊病發生。
聽嵇鶴齡講完，胡雪岩點點頭說：“那個老板的想法不錯，做法還差一點。”
嵇鶴齡大為詫異，在他覺得方老板的處置，已經盡善盡美，不想在胡雪岩看，還有可批評之處，倒有些替方老板不服氣。
“噢！我倒要看看，還有什麽更好的辦法？”
“做賊是不能拆穿的！一拆穿，無論如何會落個痕跡，怎麽樣也相處不長的。我放句話在這裏，留待後驗，方老板的那個同宗，至多一年工夫，一定不會再做下去。”
“嗯，嗯！”嵇鶴齡覺得有些道理了，“那麽，莫非不聞不問？”
“這怎麽可以？”胡雪岩說，“照我的做法，隻要暗中查明白了，根本不說破，就升他的職位，加他的薪水，叫他專管查察偷漏。莫非他再監守自盜？”
“對！”嵇鶴齡很興奮他說，“果然，你比哪個生意人都高明。‘羚羊掛角，無跡可尋’，這才是入於化境了。”
“不過話要說回來，除非那個人真正有本事，不然，這樣做法，流弊極大、變成獎勵做賊。所以我的話也不過是紙上談兵。大哥，”他說，“我常常在想到你跟我說過的那句話：‘用兵之妙，存乎一心’！做生意跟帶兵打仗的道理是差不多的，隻有看人行事，看事說話，隨機應變之外，還要從變化中找出機會來！那才是一等一的本事。”
“我看你也就差不多這個本事了。”嵇鶴齡又不勝惋惜地說，“你就是少讀兩句書。”
說到此事，胡雪岩隻有搖頭，嵇鶴齡倒是想勸他折節讀書，但想想他那樣子忙法，何來讀書的工夫？也就隻好不作聲了。
到了第二天，剛剛起身，又有個浙江到江蘇來公差的佐雜官兒，投帖來拜。胡雪岩一看這情形，果真應了周一鳴的話。此地不能再住了，因此托客棧去通知他的船老大，當天下午啟程，自己匆匆忙忙避了出去，臨走時留下話，如果周一鳴來了，叫他到城內吳苑茶館相會，不見不散。
坐上轎子，自覺好笑，世間的麻煩，有時是意想不到的，自己最不願做官，偏偏有人拿官派套上頭來，這是哪裏說起？
自然，他也有些懊惱，一清早在自己住處存不住身，想想真有些不甘心。
這樣怏怏然進了城，便覺意興闌珊，隻在吳苑喝茶，聽隔座茶客大談時事。那人是濃重的湖南口音，相當難懂，而且聲音甚大，說話的神態，亦頗不雅，指手畫腳，口沫橫飛，胡雪岩深為不耐。但看他周圍的那些聽眾，無不聚精會神，十分注意，不由得有些好奇，也耐著心細聽。
慢侵聽懂了，是談曾國藩在湖南省城長沙城外六十裏的靖港，吃了敗仗，憤而投水，為人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本來就嫌曾國藩是丁憂在籍的侍郎，無端多事，辦什麽團練，分了他們的權柄，所以會銜申詳巡撫駱秉章，請求出奏彈劾曾國藩，同時遣散他的部隊。
駱秉章還算是個明白人，而且他剛請到一位襄辦軍務的湘陰名士左宗棠，認為曾國藩已經上奏自劾，不可以再落井下石，而且戰事正緊，也不是裁軍的時候，所以駱秉章斷然拒絕了徐、陶兩人的要求。
哪知就在第二天，歸曾國藩節製的長沙協副將塔齊布。敗太平軍於湘潭。
湖南的提督鮑起豹，上奏自陳戰功，朝廷拿曾國藩自動與鮑起豹表功的奏招一比較，知道吃敗仗的應該獎勵，“打勝仗”的根本不曾出兵，於是一道上諭，免了鮑起豹的官，塔齊布則以副將越過總兵這一階，超擢為指揮一省綠營的湖南提督。
部將尚且如此，主帥的地位決不會動搖，自可想可知。徐有王和陶恩培大為不安，深怕曾國藩記仇，或者塔齊布要為他出氣，隨便找他們一個錯處，參上一本，朝廷一定準奏。因而兩個人約好了，到長沙南門外高峰寺，曾國藩駐節之處，磕頭道賀兼道歉。
這是一大快事，聽的人無不撫掌，“曾恃郎吃了這個敗仗，反而站住腳了。”那人說道，“士氣反比從前好，都是朝廷明見萬裏，賞罰公平的緣故。”
“正是，正是！’”好些人異口同聲地附和。
由此開始，談話便亂了，你一言，我一語，胡雪岩隻覺得意氣激昂，心裏暗暗在想：真叫“公道自在人心”，看樣子洪楊的局麵難以久長。一旦戰局結束，撫輯流亡，百廢俱舉，那時有些什麽生意好做？得空倒要好好想它一想，須搶在人家前麵，才有大錢可賺。
於是海闊天空地胡恩亂想，及至警覺，自己不免好笑，想得太遠了！再抬頭看時，茶客寥寥無幾，早市已經落場，辰光近午，周一鳴不知何以未來？這一上午就此虛耗，胡雪岩歎口氣站起身來，付過茶帳，決定到孫春陽去買了土產，回客棧整頓行裝上船。
剛走出吳苑，劈麵遇著周一鳴，彼此叫應，胡雪岩問道。“哪裏來？”
“我從閘門來。”周一鳴答道：“一早先到潘家去看阿巧姐，約好明天上午到木讀。阿巧姐要我陪她到金間棧，才知道你老進城了。”
“喔，那麽阿巧姐呢？”
“她在客棧裏收拾東西，叫我來接胡先生。”周一嗚說，“聽客棧裏的人說，你老今天動身，所以有些行李已經發到船上去了。”
“噢。”胡雪岩問道：“孫春陽在哪裏，你知道不知道？”
“知道。在吳趨坊。”
於是周一鳴領路，安步當車到了吳趨坊以北的孫春陽，門口一株台抱不交的大樹，光禿禿的卻有幾枝新芽，證明不是桔樹。周一鳴告訴胡雪岩說，這株老樹還是明朝留下來的，此地原是唐伯虎讀書之處。
胡雪岩對這個古跡，不感興趣，感興趣的是孫春陽的那塊招牌，泥金的底子，已經發黑，“孫春陽”三字，亦不甚看得清楚，然而店它卻有朝氣，一眼望去，各司其事，敏捷肅穆。有個白胡子老頭，捧著管水煙袋，站在店堂中間，左右顧眼，拿著手裏的紙媒兒，指東指西，在指揮夥計、學徒招呼客人。
奇怪的是有顧客，不見貨色，顧客交易，付了錢手持一張小票，往後走去，不知是何花樣？
“孫春陽的規矩是這樣，”周一鳴為他解釋，“辦事分六房，下是衙門裏吏、戶、禮、兵、刑、工六帚，是南貨、北貨、海貨、醃臘、蜜餞、蠟燭六房。前麵付錢開票，到後麵憑票取貨。”
“顧客看不見貨色，怎麽挑？或者貨色不合，怎麽辦？”
“用不著挑的，說啥就是啥，貨真價實。”周一鳴說：“孫春陽做出牌子，貨色最道地，斤兩最足，老少無欺。如果這裏的貨色不滿意，就沒有再好的貨色了。”
“牌子做到這麽硬，倒也不是件容易的事。”
於是胡雪岩親自上櫃，買的是茶食和蠟燭，也買了幾條火腿，預備帶回杭州跟金華人腿去比較優劣。付款開票，到貨房交涉。要店裏送到金閻棧。孫春陽的牌子真是“硬”，說是沒有為客送貨的規矩，婉詞拒絕。
“這就不對了！”胡雪岩悄悄對周一鳴說：“店規不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在變，從前沒有外國人，現在有外國人，這就是變。做生意貴乎隨機應變。孫春陽從明朝傳到現在，是因為明朝下來，一直沒有怎麽變，現在不同了，海禁大開，時勢大變，如果還是那一套幾百年傳下來的古規矩，一成不變，我看，孫春陽這塊招牌也維持不久了。”
周一鳴也覺得大宗貨色，店家不送，是件說不通的事。聽了胡雪岩的話，心裏好好體會了一番，因為他曉得這是胡雪岩在教導，以後跟著他做生意，得要記住他這番話，隨機應變，處處為顧客打算。
照胡雪岩的打算，本想在城裏吃了午飯再回金閶棧，現在因為有幾大簍的茶食之類的拖累，不得不雇個挑伕，押著出城。到了金閶棧，隻見阿巧姐已將他的箱籠什物，收拾得整整齊齊,堆在一邊，隻等船家來取。
於是喚來金閶棧的夥計，一麵準備午飯，一麵吩咐結帳。等吃了飯，付過帳，阿巧姐送胡雪岩到船上，送到船上，卻又說時候還早，不妨坐一回。周一鳴知趣，托詞避到岸上去了。
胡雪岩歸心如箭，急待開船，但阿巧姐不走，卻不便下逐客令。看她站在那裏，默然有所思的神氣，又不免詫異，當即問道：“可是還有話要跟我說？”
阿巧姐在想心事，一時未聽清他的話，眨著眼強笑道：“你說啥？”
“我說：你是不是還有話要跟我說？”
“話？”她遲疑了一下，“又象有，又象沒有。”
這就是說，不過不忍舍去，想再坐一會。胡雪岩覺得她的態度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起來心裏就會有個疙瘩，所以自己先坐了下來，歪身過去，拉開一張骨牌凳，示意她也坐下。
一個是在等她開口，一個是在找話好說，想來想去，想到有件事要問：“昨天，潘家三少請你吃飯，到底為啥？是托你在上海買地皮、造房子？”
“你已經曉得了。”
“曉是曉得，不太清楚。”
於是胡雪岩很扼要地把昨天聚晤的情形，約略說了一遍。
“照這樣說，你過了節還要到蘇州來？”
“不一定，要著我有沒有工夫。我看是來不成功的，將來總是讓老周辛苦一趟。”
“那時候，”阿巧姐說，“我不曉得在哪裏？”
這是變相的詢問，問她自己的行止歸宿？胡雪岩便說：“到那時候，我想一定有好消息了。”
“好消息？”阿巧姐問：“什麽好消息？”
這是很明白的，自然是指何桂清築金屋，胡雪岩不知道她是明知而裝傻，還是真的沒有想到？心裏不免略有反感，便懶得理她，笑笑而已。
“有工夫，你最好自己來！”
“為什麽呢？”
“到那時候，我也許有話要跟你說。”
“什麽話？何不此刻就說？”
“自然還不到時候。”阿巧姐又說，“也許有，也許沒有，到時候再說。”
言詞閃爍，越發啟人疑竇。胡雪岩很冷靜地將她前後的話和戀戀不舍的神態，合在一起來想，終於明白了她的心思。此刻她還在彷徨，一隻手已經抓住了那一何，這一隻手卻還不肯放棄這一胡。然而這倒不是她取巧，無非這幾日相處，易生感情，遽難割舍罷了。
意會到此，自己覺得應該有個表示，但亦不宜過於決絕，徒然刺傷她的心，所以用懇切規勸的語氣說道：“你不要胡思亂想了！終身已定，隻等著享福就是了。”
“唉！”阿巧狙忽然幽幽地歎了口氣，“啥地方來的天官賜？”
胡雪岩一愣，旋即明白，蘇州人好說縮腳語，“天官賜”是隱個“福”字，於是笑道：“你真是得福不知，好了，好了，”他擺出不願再提此事的神態，“你請上岸吧！我叫老周送你回去。”
“還早！”阿巧姐不肯走，同時倒真的想起一些話，要在這時候跟胡雪岩說。
算了，算了！胡雪岩在心裏說，多的日子也過去了，何爭這一下午？倒要看看她，究竟有些什麽花樣。所以索性取出孫春陽買的鬆子糖之類的茶食，一包包打開，擺滿了一桌子說：“你慢慢吃著談。”
阿巧姐笑了，“有點生我的氣，是不是？”
“我改了主意了。今天不走！”胡雪岩又說，“不但請吃零食，還要請你吃了晚飯再走。”
“這還不是氣話？”
“好了，好了！”胡雪岩怕真的引起誤會，“我怎麽會生你的氣，而且也沒有什麽可氣的。你一定還有許多話，趁我未走以前，盡量說吧！”
“這倒是真話，我要托你帶兩句話到上海。”阿巧姐拈了顆楊梅脯放在嘴裏，“請你跟二小姐說”
說什麽呢？欲言又止，令人不耐，胡雪岩催問著：“怎麽樣，要跟老二說啥？”
“我倒問你，尤五少府上到底怎麽樣？”阿巧姐補了一句：“我是說尤五奶奶，是不是管五少管得很緊？”
問到這話，胡雪岩便不必等她再往下說，就明白了她的意思，“你是想勸者二，跟尤五少說一說，讓他接口家去，是不是？”他問。
“是啊！外麵借小房也不是一回事。”
“這件事，用不著你操心，有七姑奶奶在那裏，從中自會安排。”胡雪岩說，“五奶奶人最賢慧，不管尤五少的事。”
“那麽，為什麽不早早辦了喜事呢？”
這自然是因為尤五的境況，並不順遂，無心來辦喜事。不過這話不必跟阿巧姐說，他隻這樣答道：“我倒沒有問過他，不知是何緣故。我把你的話帶給老二就是了。”
說到這裏，隻見艙門外探進一個人來，是船老大來催開船，說是天色將晚，水關一閉，就得明天早晨才能動身。
“不要緊，”胡雪岩說，“我有何學台的名片，可以‘討夫’。”
這意思是隻等阿巧姐一走，哪怕水關閉了，他也要開船。意會到此，她實在不能再逗留了，便站起身來說：“我要走了！”
等這些人走了，阿巧姐也可以露麵了。萌雪岩覺得已到了一切跟她說明白的時候，於是凝神想了想，開口問道，“阿巧，我替你做個媒如何？”
他是故意用此突兀的說法，為的一開頭就可以把阿巧姐的心思扭了過來。這不是一下子可以辦得到的，被問的人，眨著一雙靈活的眼睛，在不曾想好話回答以前，先要弄清楚他這句話是什麽意思。
“你這句話是什麽意思？”她搖著頭，一雙翠玉耳環晃蕩不停，“我真不懂。”
“你是不是當我說笑話？”
“我不曉得。”阿巧姐答道，“反正我領教過你了，你的花佯百出，諸葛亮都猜不透。”
胡雪岩笑了：“你這句話是捧我，還是罵我？”
“也不是捧，也不是罵，我說的是實話。”
“我跟你說的也是實話。”胡雪岩收斂笑容，一本正經地說，“我替你做的這個媒，包你稱心如意，將來你也想者我一點好處，能替我說話的時候要替我說話。”
這幾句話說得相當率直，也相當清楚，阿巧姐很快地懂了，特別是“包你稱心如意”這六個字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎樣一個人呢？不用她問，胡雪岩也要說：“這個人，你見過，就是學台何大人。”
聽得是這一個人，阿巧姐不由得臉就發熱，一顆心跳得很厲害。她還想掩飾，要做出無動於衷的神情，無奈那雙眼睛瞞不過目光如炬的胡雪岩。“怎麽樣？”他故意問一句：“何大人真正是白麵書生，官場中出名的美男子。馬上進了京，就要外放，聽說大太太身子不好，萬一有三長兩短，說不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轎的掌印夫人？”
這說得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就綻開了笑意。隻是這笑容一現即逝。因為阿巧姐突然警覺，事太突兀，多半是胡雪岩有意試探，如果信以為真，等拆穿了，便是一個絕大的話柄。別樣事可以開玩笑，這件事絕不是一個玩笑，太天真老實，將來就會難做人！
這樣一轉念間，不由得有慍色，冷笑一聲，管自己退到床帳後麵的夾弄中去換衣服。
胡雪岩見她態度突變，自然詫異，不過細想一想，也就懂了。這也難怪她，“你不相信我的話，是不是？”他平靜地問，“你說，要怎麽樣，你才相信？”
這正也就是阿巧姐在自問的話。隻是不知有何辦法，能夠證明此事真假，在此刻的態度，要表現得對此根本漠不關心，才是站穩了腳步。因此，她故意用不耐煩的聲音答道：“不曉得。你少來跟我羅嗦。”
這樣水都潑不進去的話鋒，倒有點叫人傷腦筋。胡雪岩踱著方步在盤算，回頭有句話，可以讓她相信自己不是跟她開玩笑。反正真是真，假是假，事情總會水落石出，該說的話，此時盡不妨先說，她自會記在心裏，到她信其為真的那一刻，這些話就會發生作用了。
於是他“自說自話”地大談何桂清的一切，以及他預備采取的步驟，最後便必然又要問到：“現在要看你的意思怎麽樣？”
阿巧姐的衣服早已換好了，故意躲在床後不出現，坐在那裏聽他說得有頭有尾，活龍活現，心思倒又活動了。隻是自己的態度，依然不肯表示，而萬變不離其宗的還是“裝佯”二字。
“什麽我的意思？”她嫋嫋婷婷地走了出來，一麵折衣服，一麵答道，“我不曉得。”
胡雪岩知道再逼也無用，隻有反跌一筆，倒有些效用，於是裝出失望的神情說道：“你既然不肯，那也無法。什麽事可以勉強，這件事必得兩廂情願才行。幸虧我在那麵還沒有說破，不然就搞得兩麵不是人了。”
一聽這話，阿巧姐怕煮熟了的鴨子，就此飛掉，豈不是弄巧成拙？但如果老實說一句“願意”，則裝了半天的腔，又是前功盡棄。左右為難之下，急出一計，盡力搜索記憶，去想七歲當童養媳開始，受婆婆虐待，冬天生凍瘃，還得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房裏，為蚊子叮得一夜到天亮不能睡覺的苦楚，漸漸地心頭發酸，眼眶發熱，抽抽噎噎地哭出聲來。
漂亮女人的眼淚威力絕大，胡雪岩什麽都有辦法，就怕這樣的眼淚，當時驚問：“咦，咦，怎麽回事？有啥委屈好說，哭點啥？”
“我的委屈哪裏去說？”阿巧姐趁機答話，帶著無窮的幽怨，“象我們這樣的人，還不是有錢大爺的玩兒的東西，象隻貓、象籠鳥一樣，高興了花錢買了來，玩厭了送人！叫她到東，不敢到西，還有啥好說？”
“你這話說得沒良心。”胡雪岩氣急了，“我是為你好。”
“哪個曉得是壞是好？你倒想想看，你做事自說自話，從來不跟人商量，還說為我好！”
這是有所指的，指的就是周一鳴去辦的那件事。胡雪岩自覺有些理虧，隻好不作聲。
沉默帶來冷靜，冷靜才能體味，細想一想阿巧姐的話，似逆而實順，也可以說是似怨而實喜，她心裏已是千肯萬肯了，隻是不能不以退為進地做作一番。這是人之常情，甚至不妨看作她還有“良心”，如果一定要逼她說一句：願意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什麽意味？
想透了這一層，便不覺她的眼淚有什麽了不起。胡雪岩心裏在想，此刻必得爭取她的好感，讓她對自己留下一個感恩圖報的想法，將來她才會在何桂清那裏，處處為自己的利益著想。他想起聽嵇鶴齡談過的秦始皇身世的故事，自己倒有些象呂不韋，不知不覺地笑了出來。
“別人哭，你笑！”阿巧姐還在裝腔作勢，白著眼，嘟著嘴說：“男人最沒有良心，真正叫人看透了。”
“對！”胡雪岩順著她的語氣說，“我也承認這句話。不過男人也很聰明，不大會做趕盡殺絕的事，該講良心的時候，還是講良心的。”
阿巧姐不答，拭一拭眼淚，自己倒了杯熱茶喝，茶剛送到唇邊，忽又覺得這樣不是道理，於是把那杯茶放在胡雪岩麵前，自己又另倒一杯。
“阿巧！”胡雪岩喝著茶，很悠閑地問：“你家裏到底還有些什麽人？”
“不跟你說過，一個老娘，一個兄弟。”
“兄弟幾歲，幹啥營生？”
“兄弟十人歲，在布店裏學生意。”
“可曾討親？”
“還沒有‘滿師’，哪裏談得到此？”阿巧姐說，“再說，討親也不是樁容易的事。”
“也沒有什玄難。阿巧，”胡雪岩說：“我另外送你一千銀子，你找個妥當的錢莊去存，動息不動本，貼補家用，將來等你兄弟滿師，討親也好，弄爿小布店也好，都在這一千銀子上。”
阿巧姐看一看他，眨著眼不響。胡雪岩以為她不相信自己的話，便很大方地，取出一千兩銀票，塞到了她的手裏。
“你真的要幫我的忙？”
“這還有啥假的。”胡雪岩笑道，“你真當我沒有良心？”
“我也是說說而已！人心都是肉做的，你待我好，我難道心裏沒有數？”阿巧姐又說，“你真的要幫我的忙，不要這樣幫。”
“那怎麽幫法？”
“我兄弟人很聰明，長得也不難看，在我們鎮上，是有名的漂亮小官人”
“你不用說了。”胡雪岩笑道，“看姐姐，就曉得做兄弟的一定長得很秀氣。”
“不是娘娘腔的那種秀氣，長得又高又大，站出來蠻登樣的。這也不去說他，我在想，你如果肯照應我兄弟，我叫他出來，跟了你去，不比在我們那個小地方學生意來得強？”說著，把銀票退了回來。
“原來如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，隻要他肯上進。銀子你還是收著，算我送你老娘的‘棺材本’。”
明知跟胡雪岩不用客氣，但阿巧姐總覺得不便收受，於是這樣說道：“我替我娘磕個頭謝謝你。錢，暫時先存在你這裏。”
“不必！你還是自己保管好了。”
阿巧姐不肯，他也不肯，取過銀票來，塞到她口袋裏。她穿的是件緞子夾襖，探手入懷，溫軟無比，心頭不免蕩漾起績思，倒有些失悔，這樣一個人，遣之遠離，實在不大舍得。
因此，他一時無語，心裏七上八下地，思緒極亂。阿巧姐當然猜他不透，又提到他兄弟的事。
“我兄弟小名阿順。你看，什麽時候叫他出來？”
胡雪岩定定神說：“學生意是寫好了‘關書’的，也不能說走就走，我這裏無所謂，隨便什麽時候來好了。”
學生意未曾滿師，中途停止，要賠飯食的銀子，這一點阿巧姐也知道，不過有一千兩銀子在身上，有恃無恐，便即答道：“這不要緊，我自會安排妥當。”
“那好。你寫信叫他出來好了。”
阿巧姐心想，除了這件事以外，還有許多話要跟家裏人說，那就不如再回去一趟，這樣轉念，便即問道：“你哪天走？”
“工夫已經耽誤了。等老周一回城，如果你的事情已經辦妥當，我明天一早就走。”
“那，”阿巧姐怏怏然說：“那來不及了。”
“怎麽樣？”
“如果你還有一兩天耽擱，我想回去一趟。現在，當然不必說它了。”
經此片刻工夫，胡雪岩的浮思已定，話已經說了出去，決無翻悔的道理。既然如此，原來打算讓阿巧姐仍舊住在潘家的計劃，不妨更改一下。
“我是這樣在想，在外麵做事，決不可受人批評。從此刻起，你算是何學台的人了，我們就不便再住在一起，不然不象話。我原來的意思，想讓你住在潘家，現在你自己看，你住到娘家去也可以。”
這番話在阿巧姐頗有意外之感，細想一想，又覺得胡雪岩做事，真個與眾不同，心思細密，手法漂亮。既然他如此說，自己將來在何桂清麵前也占身分，就無需多說什麽了。
轉念又想，作此表示，顯得毫無留戀，象煞沒有良心，所以還是得有一句話交代，這句話很難，總不能說，反正還未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子裏的行徑？就是堂子裏，姑娘答應了嫁客人，馬上就得“下牌子”，也不能說未曾出門以前，還可以接客。但如果不是這樣說，又怎麽說呢？
終於想到一句話來了：“一個人講心，行得正，坐得正，怕什麽？反正我們自己曉得就是了。”
“話不是這麽說，嫌疑一定要避。”胡雪岩又說：“我明天請老周送了你回去。你鄉下住兩天，如果覺得氣閃，再回潘家，也是一樣，或者，到上海來玩幾天也可以。反正在我，從現在起，就當你何家姨太太看待了！”
胡雪岩的這一句話，為他自己和阿巧姐之間，築起了一道籬笆，彼此都覺得該以禮自持，因而言語舉止，突然變得客氣了，也生疏了。
這樣子相處，便有拘束之感，胡雪岩便說：“你回潘家去吧，我送了你去。”
“那麽，你呢？”
“我，”胡雪岩茫然無主，隨口答道：“我在城裏逛逛。”
阿巧姐很想說一句，陪著他在城裏逛一逛。但想到自己的“何家姨太太”的身分，那句話便難出口，關切之意，無由寄托，不免躊躇。
“怎麽樣，早點走吧！”
“不忙！我再坐一息。”
枯坐無卿，少不得尋些話來說，阿巧姐便談蘇州的鄉紳人家。由富潘到貴潘，由貴潘談到“狀元宰相”，蘇州是出大官的地方，這一扯便扯不完了。看看天色將晚，入夜再去打攪潘家，不大合適。胡雪岩便催阿巧姐進城，送到潘家，約定第二天再碰麵，胡雪岩便不再驚動主人，徑自作別而去。轎子已經打發走了，他信步閑行，一走走到觀前，經過一家客棧，正有一乘轎子停下，轎中出來一個人，背影極熟，定神想了想，大喜喊道：“大哥，大哥！”
那人站住腳，回頭一望，讓胡雪岩看清楚了，果然是嵇鶴齡。
“真想不到！”嵇鶴齡也很高興，“竟在這裏會麵。你是怎麽到蘇州來的？”
“我也要問這話。”胡雪岩說，“大哥，你是怎麽來的？”
“我來接頭今年的海運。來了幾天了。”
“這樣說，杭州漕幫出亂子的事，你還不曉得？”
“我聽說了。雖不是我的事，到底與海運有關，心裏急得很，隻是公事未了，脫不開身。”嵇鶴齡問：“你是怎麽知道的呢？”
“這裏不是說話之處，你的屋子在哪裏？”
“喔！在這裏。”
嵇鶴齡引著胡雪岩到他的住處，也是一個小院子，有人開門出來，胡雪岩一愣，沒有想到是個妙年女子。
“這是胡老爺！我換帖兄弟。”
“胡老爺！”那妙年女子，含笑肅客：“請裏麵坐。”
胡雪岩不知如何稱呼，隻含含糊糊地點頭示意，視線卻始終不離，看她不到二十歲年紀，穿一件月白緞子夾襖，外罩一件玄緞長背心，散腳褲，天足，背後垂著漆黑的一條長辮子，象是青衣侍兒，但言談舉止，卻是端莊穩重，又不象個丫頭，倒有些識不透她的路數。
嵇鶴齡照理應該引見，卻一直不提。胡雪岩越發納悶，但當著她本人，不便動問，隻好談漕幫同事，王有齡求援的經過。
“好！有尤五去調停，一定可以無事。”嵇鶴齡極欣慰地說，“這一下，我可以放心了。”他接著又問，“那麽，你是怎麽到蘇州來的呢？”
“說來話長。”胡雪岩站起身來，“大哥，走，我們出去吃飯，一麵吃，一麵談。”
嵇鶴齡欣然同意，“不過，有件事要先作安排。”他問胡雪岩，“你搬了來與我一起住如何？”
“我今天住在這裏好了，行李就不必搬了。”胡雪岩說，“本來我想明天就走，既然你在此，我多住一天，後天在閶門外下船，一動不如一靜。”
“也好。我叫人替你找屋子。”
於是喚了他那新用的跟班長慶來，叫他到櫃上關照，留一間幹淨上房。胡雪岩怕周一鳴回來找不到人，所以又托長慶專程到金閶棧去說明白己的下落。
這樣安排停當，才一起出門，元大昌近在咫尺，走走就到了。兩個人找了個隱僻的角落坐下，把杯傾談，胡雪岩將此行的經過，源源本本告訴了嵇鶴齡。
“你倒真象你們西湖上所供奉的月下老人！”嵇鶴齡笑道，“盡做這些好事。”
“這好事不得不做。阿巧姐的心已經變了，我何苦強留？至於何學使那方麵，我完全是‘生意經’，也可以說押寶，押中了，大家有好處。”
嵇鶴齡懂這“大家”二字，意思是包括他和王有齡在內，因而越覺得胡雪岩這個朋友，真是交著了。不過，他到底是讀過幾句書的人，不以為拉這種裙帶關係是件很體麵的事，所以不肯作何表示。
“現在要講你屋裏的那個人了。”胡雪岩問：“是怎麽回事？”
聽這一問，嵇鶴齒笑了：“你當是怎麽回事？”他反問一句。
“我哪裏猜得出？你自己說吧。”
“是瑞雲的表妹，原來嫁在常熟，去年居娟，不容於翁姑，寫信給瑞雲，想來投靠她表姐。瑞雲問我的意思，你想，我莫非那麽小氣，養個吃閑飯的人都不肯？所以趁這趟到蘇州來公幹的機會，預備把她帶到杭州。”
“怎麽？”胡雪岩不勝惋惜他說：“年紀輕輕就居孀了。”
看他大有惜花之意，嵇鶴齡心裏一動，但隨即警覺，不宜多事，但點點頭說：“將來自然要遣嫁。如果你有合適的人，譬如象陳世龍那樣的，拜托你留意。”
“好！”胡雪岩很切實地答應，“我一定替她找。”
這一段又揭過去了，嵇鶴齡問到時局：“上海的情形怎麽樣？”
“小刀會不成氣候，隻是有洋人在後麵。看樣子，上海縣城，一時怕難收複。”胡雪岩說，“這種局麵一長，無非便宜了洋人。”
“怎麽呢？”嵇鶴齡近來對“洋務”很關心，所以逼視著胡雪岩問，“你倒說個道理我聽聽。”
“第一，租界本是一片荒地，有地無人，毫無用處，現在這一亂，大家都逃到夷場去避難，人多成市，市麵一繁榮，洋人的收入就多了。第二，現在兩方麵都想拉攏洋人，鷸蚌相爭，漁翁得利，洋人樂得從中操縱。”
“怎麽個操縱法？”
“無非‘見人說人話，見鬼說鬼話’，你要想他幫忙，就得先跟他做生意。現在兩江總督怡大人，決定斷絕他們的貨源，我看這個辦法，維持不長的。”
接著胡雪岩講了許多夷場上與洋人有關的“奇聞異事”，這在嵇鶴齡是很好的下酒物。當然，也增長了許多見識，他覺得胡雪岩似乎也有些偏見，洋人雖刁，刁在道理上，隻要占住了理，跟洋人的交涉也並不難辦。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住“天朝大國”的虛麵子，洋人要聽一句切切實實的真心話，自己偏跟他推三阻囚地敷衍，那就永遠談不攏了。
不過，這番見解，究竟尚未經過印證，而且風氣所播，最好是痛罵洋人，如果說兩句持平的話，一定為衛道之士斥為不明夷夏之辨，甚之加以“認賊作父”、“漢奸”等等惡名。因此，嵇鶴齡就是對胡雪岩這樣的至交，也未便徑發議論。
話鋒一轉，又談到浙江的政局。嵇鶴齡亦認為黃宗漢的調動，隻是日子遲早而已，最明顯的跡象是，黃宗漢自己亦已在作離任的準備，該他收的陋規好處，固然催得甚緊，不該他得的好處，亦伸長了手在撈。這都是打算隨時可以卷鋪蓋的模樣。
“那麽，大哥，你看何學使有沒有調浙江的希望？”胡雪岩很關切地問。
“這哪裏曉得？現在也不必去管他！”
胡雪岩很坦率地說了他所以特感關懷的原因。在這次上海的絲生意結束以後，他雖說決定了根本的宗旨，仍然以做錢莊為主，但上海這個碼頭，前程似錦，也不大肯放棄。在他的想法是，有了官場與洋場的勢力，商場的勢力才會大，如果何桂清放了浙江巡撫，以工有齡跟他過去的淵源，加上目前自己在蘇州與他一見投契的關係，這官場的勢力，將會無人可以匹敵，要做什麽生意，無論資本調度，關卡通行，亦就無往不利。
“所以我現在一定要想辦法看準風頭，好早作預備。如果何學使放到浙江，是沒有希望的事，我的場麵就要收縮，抱定穩紮穩打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我還有許許多多花樣拿出來。”胡雪岩又說，“不是為此，我丟下上海、杭州許多等著料理的雜務，跑到蘇州來跟小狗子這種人打交道，不發瘋了嗎？”
這一說，嵇鶴齡自然要為他認真去想了。他點點頭，不即開口，喝著酒細細思量。
“我想有希望的。”嵇鶴齡先提了句使胡雪岩高興的結論，“現在他們乙未這一榜，聲氣相通，團結得很，外麵的幾個缺，抓到了不肯輕易放手的。江西巡撫張帝，是他們乙未的傳臚，從前穆彰阿門下的‘穆門十子’之一，今年正月裏革了職，上個月馬上又推出來一個他們同榜的鄭敦謹，到河南去當巡撫。現在江浙兩撫，都是乙未，聽說江蘇的許巡撫，聖眷已衰，早有調動的消息，如果黃巡撫再一調，一下子去了兩處要緊地盤，自然要作桑榆之計。照這樣說起來，何學使去接浙江，大有可能。再還有一層，此公亦願意自己人去接。”嵇鶴齡一麵說，一麵拿筷子蘸著酒寫了個“黃”字，自然是指責宗漢。
“何以見得？”聚精會神在傾聽的胡雪岩問。
“這就跟我接雪公的海運局，是一樣的道理。”
“啊！‘一語驚醒夢中人’！”胡雪岩恍然大悟，多想一想，拍案說道：“豈止有希望，簡直十拿九穩了。”
他接著提出一套深一層的看法，黃宗漢為人陰險工心計，目前雖紅，但冤家也不少，既然在浙江巡撫任內有許多“病”，自然要顧慮到後任誰屬？“官官相護”原是走遍天下十八省所通行的慣例，前任有什麽紕漏，後任總是盡量設法彌補。有些人緣好的官兒，鬧了虧空，甚至由上司責成後任替他設法清理，也是數見不鮮的事。隻是有兩種情形例外，一種是與後任的利害發生衝突，不能不為自己打算，一種就是前後任有仇怨，恰好報複。
黃宗漢要顧慮的，前是後一種的情形。浙江巡撫雖說歸閩浙總督管轄，但總督駐福州，浙江的巡撫是名符其實的一省最高長官，倘或後任抓住他的什麽毛病，不需跟總督商量，就可以專折參劾，連個緩衝的餘地都沒有。所以照這樣子，黃宗漢必得設法找個有交情的來接他的任，而何桂清跟他的交情，是沒有話可說的。
“是的！我的看法也差不多。”
“但是，”胡雪岩卻又提出疑問，“如果上頭對何學使想重用，而江蘇的許巡撫又要調動，那麽，何不將何學使放到江蘇，豈不是人地相宜，順理成章嗎？”
“不會！這有兩個道理，第一，何學使在江蘇常常上奏折談軍務，頗有傷及許巡撫的話，他們是同年，不能不避嫌疑，所以即使上頭要派他到江蘇來，他怕人家說他上折談軍務，是有取而代之的心，一定也不肯就的。”嵇鶴齡喝了一口酒又說：“其次，江蘇巡撫要帶兵汀仗，而且目前是軍功第一，布政使吉爾杭阿在上海打小刀會，頗為賣力，照我的看法，許巡撫倘或調動，多半是吉爾杭阿接他的手。”
這一番分析下來，胡雪岩就更放心了，何桂清一定會當浙江巡撫，不過日子遲早而已。如果來得遲，對自己不利，但對嵇鶴齡卻是有幫助的，因為這一定是中間轉一任倉場侍郎，將來在通州驗收海運的漕米時，嵇鶴齡可以得到許多方便。
通過了這些，他頗有左右逢源之樂，因而酒興和談興也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鶴齡回客棧去休息。
第二天早晨起身，問起夥計，聽說嵇鶴齡一早拜客去了，留下話，中午一定回來，要胡雪岩等他。枯坐無卿，而且自己也還要去等周一鳴的消息，以及跟阿巧姐見麵，所以決定回金閶棧。他也留下了話，說下午再來看嵇鶴齡。
未出閶門，先去看阿巧姐，跟她略說經過，表示不得不多留一天，這對阿巧姐是好消息，她決定立刻回木讀，把她的兄弟去領來見胡雪岩。
“也好！索性都把它辦妥當了。不過你一個人是辦不了的，等周一鳴回來，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木瀆。”胡雪岩說，“回頭你也見見我那拜把子的大哥。”
於是阿巧姐又隨著胡雪岩回金閶棧，隨身帶著一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有這兩天現做的，潘家常年搭著案板，雇著兩名女裁縫，按日計酬。除卻三節，無日不製新衣。近水樓台，方便得很。
當然，阿巧姐曉得胡雪岩的脾氣，不會把人家送她的實新而名舊的衣服在他麵前穿出來。新製的衣裙，款式自不如夷場上來得新穎，但也有一樣好處，就是莊重。她索性連頭麵的修飾都改過了，盡洗鉛華，隻梳一個極亮的頭，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠環，陌生人見人，怎麽佯也察覺不出一點風塵出身的氣息。
就在她在金閶棧剛打扮好，預備飯後隨著胡雪岩去見嵇鶴齡的時候，要去看的人，卻先到了。胡雪岩引見過後，阿巧姐執禮極恭，使得嵇鶴齡大起好感，當著她的麵，讚不絕口。
“雪岩！”等阿巧姐退到裏室時，嵇鶴齡忍不住說了，“我略知柳莊相法，這個徐娘老去的佳人，著實有一段後福。”
“這一說，我的做法是對了。”胡雪岩笑道：“看她走幾步路，裙幅不動，穩重得很，倒是掌印夫人的樣子。”
“不然”嵇鶴齡忽然停住了。
“怎麽不說下去？”胡雪岩真忍不住要追問，“這個‘不然’，大有文章。”
嵇鶴齡想了好半夭，搖搖手說：“不談了！說出來徒亂人意。反正你‘失之東隅，收之桑榆’，也無所謂。”
他引用的這句成語，胡雪岩是懂的，意思是放棄了阿巧姐可惜，但也有補償，這個補償，自然是從何桂清身上來，由於嵇鶴齡這樣說法，胡雪岩也就把未來所能得的那一份補償，看得特別認真了。
秋收全靠春耕，他覺得就從此刻起，對何桂清還得重新下一番功夫，想一想另外換了個話題，但仍舊是關於何桂清與阿巧姐的。
“大哥！”他說，“有件事正要托你。我想請你寫封信。”
“寫給誰？”
“何學使！這封信要寫得漂亮。最好是‘四六’”
“你怎麽想來的？”嵇鶴齡笑著打斷他的話，“你簡直是考我。駢文要找類書，說得幹脆些，無非獺祭成章，客邊何來《佩文韻府》之類的書？”
這番話說得胡雪岩不懂，但大致猜得出來是為難。胡雪岩也知道對仗工整的‘四六’，不是人人會做，心裏倒有些懊悔，貿然提出來，害得嵇鶴齡受窘。
“不管它了！”嵇鶴齡看出他的心思，急忙改口，“你的事，我也隻好勉強試一試。你說吧，怎麽個意思？”
胡雪岩大喜，“是這樣，”他說，“第一，向他道謝，自然是一番仰慕的客套，第二，就說阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，請他代為致謝！”
“第三，”嵇鶴齡笑著接口，“托他照拂佳人！”
“是有這麽個想法，不過我不知道怎麽說法？”
“我會說。”嵇鶴齡極有把握地，“我好好想兩個典故，隱隱約約透露點意思給他。”
“對！就這樣。”胡雪岩半羨慕、半感慨地說，“你們的這支筆，實實在在厲害。小時候讀蒙館，記得讀過兩句詩：‘別人懷寶劍，我有筆如刀。’當時心裏在想，毛筆哪有寶劍厲害？現在才知道有些筆上刻的那句話：‘橫掃千軍’，真正一點不錯。”
“也不見得那麽厲害！”嵇鶴齡由此想到了胡雪岩的不足之處，“有句話我早想跟你說了，依你現在的局麵，著實要好好用幾個人，牡丹雖好，綠葉扶持，光靠你一個人，就是三頭六臂，到底也有分身不過來的時候。”
這句話搔著了胡雪岩的癢處，“著啊！”他拍著大腿說，“我也久已想跟大哥討教了。而且也作過打算，我想要用兩個人，一個是能夠替我出麵應酬的，這個人有了，就是劉不才，另外一個是能夠替我辦筆墨的，在湖州有個人姓黃，本說要跟我一起到杭州，後來因為別樣緣故，打消了此議。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，”他很吃力地說，“這些人，我實在也還不知道怎麽用法？”
嵇鶴齡將胡雪岩的情況幻想了一遍，很清楚地看出來他的“毛病”，於是這樣從遠處說起：“我說句很老實的話，你少讀書，不知道怎麽把場麵拉開來，有錢沒有用，要有人，自己不懂不要緊，隻要敬重懂的人，用的人沒本事不妨，隻要肯用人的名聲傳出去，自會有本事好的人，投到門下。”
接著，嵇鶴齡由“千金市骨”的故事，談到孟嚐君門下的雞鳴狗盜之徒。胡雪岩一麵聽，一麵心潮起伏，有了極多的啟示。等嵇鶴齡談完，他不住讚歎頗有茅塞頓開之感。
“我懂了！”胡雪岩連連點頭，“我這樣奔波，不是一回事！要弄個舒舒服服的大地方，養班吃閑飯的人，三年不做事，不要緊，做一件事就值得養他三年。”
“你真的懂了！”嵇鶴齡極其欣慰的說，“所謂‘門客’就是這麽回事。揚州的鹽商，大有孟嚐遺風，你倒不妨留意。”
胡雪岩不答，心裏在細細盤算，好久，他霍地站了起來：“就是這樣了！這一趟回去，我要換個做法。”
“怎麽換？”
“用人！”胡雪岩一拍雙掌說，“我坐鎮老營，到不得已時才親自出馬。”
“對了！要這樣子你的場麵才擺得開。”嵇鶴齡又說：“我幫你做！”
“自然。”胡雪岩說，“大哥就是我的諸葛亮。”
“這不敢當。”嵇鶴齡笑了，然後又仿佛有些不安地，“你本來是開闊一路的性情，我勸你的話，你自己也要有個數，一下子把場麵扯得太大，搞到難以為繼，那就不是我的本意了！”
“大哥放心！”胡雪岩在這時候才有勝過嵇鶴齡的感覺，“隻要是幾十萬銀子以內的調動，決不會出毛病。”
“隻要你有把握就行了。”嵇鶴齡站起身來，“我回去了。早早替你把那封信弄出來。”
“不是有什麽約會，或者要去拜客？”
“都沒有。”
“那何不就在這裏動手？”
正說著，阿巧姐聽見了，也走出來留客，相邀便飯，這是無所謂的事，嵇鶴齡也就答應了。
“不必多預備菜。”他說，“我隻想吃一樣東西，附近有陸稿薦沒有？”
“陸稿薦到處都有。”阿巧姐說，“我叫他們去買醬豬肉。”
“不是醬豬肉，是煮醬肉封口的那東西。”
大鍋煮醬豬肉，到了用文火燜的時候，為防走氣泄味，用麵條封住鍋口，那東西雖能吃，卻不登大雅之堂，阿巧姐便笑道：“這是賣給叫化子吃的呀！”
“你不管！”胡雪岩知道嵇鶴齡的脾氣，這樣搶著說：“隻叫人去買就是。”
於是話題又轉到陸稿薦，胡雪岩與嵇鶴齡有同樣的困惑，不知道蘇州賣醬肉鹵味的熟食鋪，何以市招都用陸稿薦，到底是一家主人的許多分店，還是象杭州那小泉的剪刀店一樣，真的隻有一家，其餘都是冒牌？”
“自然是冒牌的多！”阿巧姐說。
“怎麽叫陸稿薦呢？這名字題得怪。”嵇鶴齡問，“其中一定有個說法。”
“是的”
阿巧姐一本正經的講陸稿薦的故事，是個神話。據說陸家祖先起初設個賣醬肉的小鋪子，有個乞兒，每天必來乞討，主人是忠厚長者，總是操刀一割，割下好大一塊肉給他。這乞兒後來就露宿在他家簷下，有一天忽然不見了，剩下一床破草薦。廢置在屋角，從無人去理它。
有一次煮肉將成，這家主人發覺還須有一把猛火，才夠火候。這最好是用柴草，蘇州人稱為“稻柴”。稻柴一時無處去覓，恰好拿那床破草薦派用處，誰知這床草薦一燒，鍋中的醬肉，香聞數裏。生意就此做開了。為了不忘本起見，便題名陸稿薦。
“禾稈為稿。這個名字倒是通人所題。”嵇鶴齡說，“不過我就不懂了，為什麽這床草薦能叫醬肉香聞數裏？”
“那自然是沾著仙氣的緣故。”阿巧姐說，“這個叫化子，不是真的叫化子，是呂洞賓下凡。”
“原來呂仙遊戲人間。”
“鬼話！”胡雪岩笑道，“人發達了，總有段離奇古怪的故事，生意做得發達了，也是如此。”
“能叫人編出這麽個荒誕不經的故事來，也足以自豪了。但願後人提起胡雪岩，也有許多離奇的傳說。”
“身後的名氣我不要！”胡雪岩隨口答道，“我隻要生前有名，有一天我阜康的招牌，就象蘇州陸稿薦一樣，到處看得見，那就不白活一世了。”
“這也不是辦不到的事。就看你能不能立誌！”嵇鶴齡勉勵著換帖弟兄。胡雪岩脫口答道：“立誌在我，成事在人！”
“這兩句話說得好！”嵇鶴齡大為讚賞，“雪岩，你的吐屬，真是大不凡了。”
“大哥，你不要捧我。”胡雪岩高興地謙虛著。
“不是捧你，你這兩句話，確是見道之言。成語所說：‘謀事在人，成事在天’，自己作不得自己的主，算得了什麽好漢？象你這樣就對了！先患不立誌，次患不得人！”
這幾句話說得胡雪岩臉發燙，覺得他的誇獎，真個受之有愧，原來的意思，亦等於“成事在天”，事情成不成，要看別人。而嵇鶴齡卻把“在人”解釋為“得人”，並非本意。然而這樣解釋，確比本意高明。
“僅有誌向，不能識人、用人，此之謂‘誌大才疏’，象那樣的人，生來就苦惱！”嵇鶴齡停了一下又說：“不得誌的時候，自覺埋沒英才，滿腹牢騷，倘或機緣湊巧，大得其發，卻又更壞！”
“這”聚精會神在傾聽的胡雪岩失聲而問，“什麽道理？”
“這個道理，就叫‘爬得高，跌得重’！他的爬上去是靠機會，或者別的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。這一摔摔下來，就不送命，也跌得鼻青眼腫。所以這種誌大才疏的人，怎麽樣也是苦惱！”嵇鶴齡又說，“嵇諸史實，有許多草莽英雄，因緣時會，成王稱帝，到頭來一場春夢，性命不保，說起來大都是吃了這四個字的虧。”
這番議論，胡雪岩心領神會，大有領悟，每次跟嵇鶴齡長談，總覺得深有所得，當然，也深深領受了朋友之樂，不過這份樂趣，較之與鬱四、尤五，甚至王有齡在一起的感受，是大不相同的。
“說實在，我的見識，實在在大哥之下。”他心悅誠服地說，“為人真是不可不讀書。”
“‘世事洞明皆學問’，光是讀死書，做八股，由此飛黃騰達，倒不如一字不識，卻懂人情世故的人。”
“大哥這話，又是牢騷了！”胡雪岩知道，科甲出身的官兒，看不起捐班，但捐班中有本事的，一樣也看不起科甲中的書呆子。
“你說他牢騷，他說他老實話也可以。”
“我倒說句老實話，”胡雪岩忽然想起，“也是極正經的話，大哥，你還打算不打算‘下場’？”
嵇鶴齡是俗稱秀才的生員，“下場”是指鄉試，他自然也打算過，“‘下場’也不容易，”他說，“轅門聽鼓，閑了好多年，剛得個差使，辭掉了去赴鄉試，就算僥幸了，還有會試。這一筆澆裹哪裏來？”
“這怕什麽？都是我的事。”
“論你我的交情，果真我有秋風一戰的雄心，少不得要累你。不過，想想實在沒有意思。”
“何以呢？”胡雪岩慫恿地說，“今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。”
嵇鶴齡是久絕此想了，搖搖頭說：“時逢亂世，哪裏都可以立功名，何必一定要從試場去討出身？越是亂世，機會越多。其中的道理，我想，你一定比我還清楚。”
這又是一個啟示，胡雪岩想想果然，自己做生意，都與時局有關，在太平盛世，反倒不見得會這樣子順利，由此再往深處去想，自己生在太平盛世，應變的才具無從顯見，也許就庸庸碌碌地過一生，與草木同腐而已。
感慨之下，不由得脫口說了一句：“亂世才會出人材！”
“這話倒是有人說過。”嵇鶴齡有著嘉許之意，“以上下五千年，人材最盛的是秦未漢初跟魏、蜀、吳三分的時候，那時候就是亂世。”
“如今呢？”胡雪岩說，“也可以說是亂世。就不知道後世來看，究竟出了多少人材？”
“不會少！隻說眼前，雪岩，你不要妄自菲薄，象你就是難得的人材。”
胡雪岩笑笑不作聲，就這時候，阿巧姐來請用飯，館子裏叫的菜，十分豐盛，另外一大盤陸稿薦的醬肉，自然也有那不登大雅的食物在內。
“你也一起來吃吧！”胡雪岩對阿巧姐說。
“哪有這個規矩？”她笑著辭謝。
“又沒有外人。”嵇鶴齡接口說道，“我跟雪岩都是第一趟到蘇州，要聽你談談風土人情。”
聽得這樣說，再要客套，就顯得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席麵，站著顯得尷尬，倒不如坐了下來。
於是她打橫作陪，一麵斟酒布菜，盡主人的職司，一麵跟嵇鶴齡談家常。
蘇州女人長於口才，阿巧姐又是曆練過的，所以嵇鶴齡覺得她措詞得體、聲音悅耳，益生好感。
這一來，一頓酒便喝得時候長了，喝到四點多鍾，方始結束。等嵇鶴齡一走，周一鳴跟著就到，阿巧姐的事，已經順順利利談成功，隻待“過付”，便可“成交”。
“恭喜，恭喜！”胡雪岩笑著問阿巧姐說：“你算是脫掉束縛了。”
“多虧周先生費心！”阿巧姐向周一鳴道了謝，接著又歉然他說：“明天隻怕還要勞駕。”
於是胡雪岩代為說明，要請他陪阿巧姐再回木瀆去一趟，將她的弟弟領了出來。周一鳴自然毫不遲疑地應承下來。
經過這一番細談，又到了晚飯時分，胡雪岩留下周一鳴吃飯，自己隻喝著茶相陪，口中閑談，心裏在打主意。等盤算定了，閑閑問道：“老周，我倒問你一句話，你平時有沒有想過，自己發達了是怎麽個樣子？”
周一鳴無從回答，“我沒有想過。”他很坦率地說，“混一天，算一天！”
“這樣子總想過，譬如說，要做個怎麽樣的官，討個怎麽樣的老婆？”
“我在家鄉有一個。”周一鳴說，“我那女人是從小到我家來的，比我大兩歲，人根賢惠，一直想接她出來，總是辦不成功。”
“這總有個道理在裏頭。你說，何以辦不成功？”
“這還不容易明白？說來說去，是個錢字。”周一鳴不勝感慨地說，“這兩年，一個人混一個人，替人跑腿，又不能在哪裏安頓下來。想想不敢做那樣冒失的事，”
“那麽，你要怎麽個樣子，才能把你女人接出來？”
“現在就有希望了。”周一鳴換了副欣慰的神情，“多虧胡大老爺照應。這趟到揚州，謀好差使，如果靠得住一年有二百兩銀子的入息，我就要接我女人出來，讓她過幾天安閑日子了。”
“這也不算什麽。”胡雪岩說，“照我想，象你這樣的人，一個月總得要有五十兩銀子的入息，才不委屈你。”
“哪有這樣的好事？”周一鳴說，“如果哪個給我這個數，我死心塌地跟他一輩子。”
“這話是真的？”
周一鳴是信口而答，此刻發現胡雪岩的神色相當認真，倒不敢隨便回答了。
“我們隨便談談。”胡雪岩放緩了語氣，“無所謂的。”
話雖如此，周一鳴卻必得認真考慮，看胡雪岩的神情，倒有些猜不透他的用意，隻好這樣答道：“若是胡大老爺要我，我自然樂意。”
“不是這話，不是這話！”胡雪岩搖著手說，“我用人不喜歡勉強。”
“我是真心話。跟胡大老爺做事，實在痛快，莫說每月五十兩，有一半我就求之不得了。”
看他說得懇切，胡雪岩也就道破了本意，他說他想用周一鳴，是這天跟嵇鶴齡暢談以後的決定。他預備論年計薪，每年送周一鳴六百兩銀子，年終看盈餘多少，另外酌量致送紅利。要周一鳴仔細想過以後再答複他，如果不願意，仍舊想到揚州，他也諒解，因為厘金關卡上的差使，到底是“官麵上的人”。
“哪個要做那種‘官麵上的人’？我也無需仔細想，此刻就可以告訴胡大老爺，一切都遵吩咐。”
“好！”胡雪岩欣然說道：“這一來，我們就是自己人了。”
不過，在周一鳴這一來反倒拘束了，不便再一個人在那裏自斟自飲，匆匆吃完飯，自己收拾了桌子，接著便問起阿巧姐明日的行程。
“我把阿巧姐托給你了。”胡雪岩說：“明天等立了筆據，你陪她到木瀆。事情辦完了，你把他兄弟帶到上海來。回頭我抄上海、杭州的地址給你。”
“那麽，”阿巧姐聽見了，走來問道：“你呢？”
“我看嵇大哥的意思。”胡雪岩答道：“明天再陪他一天，大概後天一早，一定要動身。現在有老周照應你，你落得從容，在木瀆多住幾天，以後有什麽事，我請老周來跟你接頭。總而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安頓好了，我才算了掉一件大事。”
一則是當著周一鳴，阿巧姐不願她與胡雪岩之間的“密約”，讓局外人窺出端倪，再則是這兩三日中，對胡雪岩的觀感，又有不同，所以當時便作了表示。
“啥個‘送佛送到西天’？我不懂！”
不管她是真不懂，還是假不懂？反正對“送佛送到西天”這番好意，她並不領情，卻是灼然可見的。胡雪岩也發覺了，自己說話稍欠檢點，所以很見機地下提此事，隻對周一鳴說：“你早點請回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我順便有句話要叫你先有數，我做事是要‘搶’的，可以十天半個月沒事，有起事來，說做就要做。再說句不近情理的話，有時候讓你回家說一聲的工夫都沒有。當然，你家裏我會照應，天大的難處，都在我身上辦妥。凡是我派出去辦事的人，說句文縐縐的話：決無後顧之憂。老周，你跟了我，這一點你一定要記在心裏。”
“胡大老爺”
“慢點！”胡雪岩很快地打斷了他的話，“稱呼要改一改了。我的這個‘大老爺’，是花銀子買來的，不是真的坐堂問案的‘大老爺’。如果是不相於的人，要這樣子叫我，雖然受之有愧，不過既然有‘部照’，好歹也是個官，朝廷的體製在那裏，硬要不承認，就叫卻之不恭。做生意沒有什麽大老爺、二老爺的，隻有大老板、二老板。不過我也不喜歡分出老板、夥計來，我另外有兩個‘朋友’，一個叫劉慶生，一個叫陳世龍，都是我的得力幫手，他們都叫我胡先生，你也這樣叫好了。別的地方，我要跟你學，做生意，我說句狂話，你要跟我學，這個‘先生’，就是你跟我學做生意的先生。”
“喔唷唷！”阿巧姐在旁邊作出蹙眉不勝，用那種蘇州女人最令人心醉的發嗲的神情說：“閑話多是多得來！”
“話雖多，句句實用，”周一鳴正色說道，“胡先生，我就聽你吩咐了。”
“就這樣了。你明天一早來。”
就在周一鳴要離去的那一刻，金閶棧的夥計帶進一個人來，這個人阿巧姐認得，是潘家的聽差。
“他叫潘福。”阿巧姐在窗子裏望見了，這樣對胡雪岩說，“不曉得為啥來？如果是跟我有關係的事，不要隨便答應。”說完，她將他輕輕一推。
於是胡雪岩在外屋接見潘福。來人請安以後，從拜匣裏取出一封梅紅帖子，遞了上來，打開一看，是潘叔雅用“教愚弟”署名，請他吃飯，日期是第二天中午。帖子上特別加了四字，“務乞賞光”。
這就很突兀了！潘叔雅是十足的“大少爺”，對不相幹的人懶於應酬，所以胡雪岩到潘家去過幾次，根本就不請見男主人。而此時忽然發帖請客，必有所謂，被請的人自然要問一問：所為何來？
“隻為仰慕胡大老爺。”潘福答道：“也沒有請別位客，專誠請胡大老爺一個人。”
胡雪岩實在想不到潘叔雅是何用意？但此時亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。當即取了一張回帖，向潘福說明準到，先托他代為道謝。
“敝上又說，如果胡大老爺明日上午不出門，或者要到哪裏，先請吩咐，好派轎來接。”
“大概不出門，不過派轎來接，大可不必。”
“一定要的。敝上說，不是這樣，不成敬意。”
既然如此，亦就不必客氣。等潘福告薛去後，少不得與阿巧姐研究其事，彼此的意見相同，潘叔雅下此請帖，一則說是“務乞賞光”，再則要派轎來接，必是有事重托。至於所托何事，連住在潘家好幾天的阿巧姐都無從猜測。
“不管它了！”胡雪岩說，“你讓老周陪著你進城吧！順便先在潘家姨太太那裏探探口氣，明天我到了，先想法子透個信給我。”
阿巧姐還有些戀戀不舍之意，但當著周一鳴不便多說什麽，終於還是雇轎進了城。
一夜無話，第二天清早，胡雪岩進城逛了逛，看嵇鶴齡不在客棧，亦未驚動瑞雲的表妹，悄悄回到金閶棧。十一點鍾剛打過，潘家所派的轎子到了。居然是頂大轎。問起來才知道潘叔雅一出生未幾，他父親就仿照揚州鹽商的辦法，花了兩萬銀子，替他捐了個道員，三品官兒，照例可以坐綠呢大轎。按規矩，還可以有“頂馬”，但這份官派，潘叔雅未擺，隻是那頂大轎，十分講究，三麵玻璃窗，掛著彩綢的窗帷，轎簷上是彩色的纓絡，轎杠包銅，擦得雪亮。轎子裏蓋碗、水果、閑食，還有一管水煙袋、兩部閑書，一部《隔簾花影》、一部《野臾曝言》，如果是走長路，途中不愁寂寞，盡有得消遣。胡雪岩還是第一趟坐大轎，看到四名轎伕抬轎的樣子，不由得想起嵇鶴齡的話，嵇鶴齡講笑話，說四名轎伕，各有四個字的形容，前麵第一個昂首天外，叫做“揚眉吐氣”，第二個叫做“不敢放屁”，因為位置正在“老爺，’前麵，一放屁則“老爺”首當其衝，後麵兩名轎伕，前麵的一個，視線為轎子擋住，因而叫做“不辨東西”，最後一個亦步亦趨，隻有跟著走，那就是“毫無主意”。
據說軍機大臣的情形，就跟這四名轎伕一樣。軍機領袖自然“揚眉吐氣”，奏對時，照例由他一個人發言，所以第二個叫做“不敢放屁”，第三個進軍機不久，還摸不清楚底細，以“不辨東西”形容，亦是刻畫入微，至於最後一個，通稱“打簾子軍機”，當然是“毫無主意”了。
由此又想到何桂清的同年，軍機大臣彭蘊章，不知位列第幾？如果是“不敢放屁”，則又何能力何桂清說話？幾時有機會倒要問一問他。
就這樣胡思亂想著，不知不覺已到了潘家，轎子一直抬到大廳簷外，才知道潘福的話靠不住，除了主人以外，另外還有兩位客，一般是華服的貴公子派頭。
賓主互揖以後，主人為胡雪岩引見兩位新交。他猜得果然不錯，一個叫吳季重，一個叫陸芝香，都是貴介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道過仰慕，潘叔雅延入花園接待。
潘家的花園甚大，但房屋顯得很舊了，隻有一座楠木船廳是新建的，潘叔雅就在這裏款客。男仆在廳外，廳內用兩個丫頭伺候，蘇州的丫頭得一俏字，一式滾花邊的竹布衫、散腳褲，束得極細的腰，梳得極光的辮子，染得極紅的指甲。鶯聲嚦嚦地，叫潘、吳、陸三人都是“少爺”，隻稱胡雪岩才是“胡老爺”！
時已正午，就在船廳中開席。主人奉胡雪岩首座，不待他謙讓，首先聲明，客人隻有胡雪岩一位，吳季重和陸芝香連陪客都不是，算是三個主人公請，有事要向胡雪岩請教。潘福的話是不錯。
有事要托胡雪岩是他早已意料到，等酒過三巡，他先開口動問了，潘叔雅才細敘緣由。事起於阿巧姐的閑談，跟潘家姨太太在一起盤桓，閨中無事，她把從尤五、怡情老二以及胡雪岩本人那裏聽來的許多故事，作為消遣之實。胡雪岩的故事本來就與眾不同，加以阿巧姐口齒伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感興趣。
於是這些故事又從枕上傳到了潘叔雅的耳朵裏。這一下，他對胡雪岩刮目相看！紈袴子弟交朋友，從不交平淡無奇的方正君子，一定要交“有趣”的人物，或者能說會道，或者儀表出眾，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪岩就是這一路人物。但是最使他佩服的，卻是胡雪岩的義氣，也就因為這一點，他要重托胡雪岩。
“胡大哥，”他敘入正題：“蘇州從沒有這麽亂潮！官兵打仗，保民不足，騷擾有餘，我們三個都想到上海夷場上去看看，要請胡大哥照應。”
“是的。”胡雪岩平靜地回答，心裏在想，所謂照應，無非買房子之類，這是小事，於是又加了一句：“好的，都在我身上。”
“我想這樣，我有一筆現款，交給胡大哥，看怎麽給我用出去？”潘叔雅說，“這筆款子數目不大，大概十二三萬銀子。”
十二三萬銀子，還說數目不大，好闊的口氣。胡雪岩正要開口、吳季重搶在他前麵說了。
“我跟叔雅的情形，差不多，有十萬銀子，也要請胡大哥替我費心用出去。”
“我的情形，稍為不同些。”陸芝香說，“我有一箱東西，放在蘇州不放心，請胡大哥看看，是存在什麽地方妥當。”
“喔，”胡雪岩問道，“是一箱什麽東西？”
“是一隻畫箱。”
“芝香家府上的收藏，是有名的。”潘叔雅說，“有幾件精品，還是明朝留下來的。”
就憑這句話，便可以想象得到那隻畫箱的珍貴。這一點胡雪岩卻不敢輕易回答，隻點點頭說：“我們再商量。”
所謂“商量”是推托之詞，胡雪岩已經決定不做這種吃力不討好的事，果然吃力不討好，也還罷了，就怕出了什麽毛病，古玩古畫是無法照樣賠償的。所以他作了這樣一個明智的決定。
但陸芝香的目的，是希望在運出危城，轉移到洋人所保護的夷場時，胡雪岩能保他的險，因而提到了尤五。
“聽說胡大哥跟漕幫的首腦，是至交？”
這是不能敕也不必賴的，他點點頭答道：“是的。鬆江的漕幫，管事的老少兩代，都很看得起我。”說到這裏，胡雪岩很機警地想到，陸芝香說這話，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再開口，“如果老兄有什麽事，隻要力所能及，我可以代求。”
“是的。是要請胡大哥代求。”陸芝香說，“鬆江漕幫的勢力很大，跟這裏的‘老大’也有聯絡。我想請胡大哥探探口氣，如果鬆江漕幫肯幫我的忙；我自然有一份微意。”接著，他問潘叔雅：“送五千銀子差不多了吧？”
潘叔雅還未答話，胡雪岩在一旁連連搖手：“談不到，談不到！談到在個，我那性尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，”他很誠懇的向陸芝香說：“你聽我一句話，幾位老哥都是大少爺出身，出手豪闊，不過，江湖上交朋友，也有用錢買不到的的東西。老兄的委托，我盡全力去辦，隻要有把握，這點事算不了什麽！將來辦好了，我們總要在上海碰頭；那時我備桌酒，替各位引見，老兄當麵謝過就夠了。”
前半段話略帶教訓的意味，但以態度懇切，所以陸芝香不但不以為忤，且連連拱手受教：“是的，是的！一談酬勞就俗了。”
接著便談漕幫的內幕，然後又談到夷場的奇聞異事；言不及義地大談特談，反將正事擱在一邊。
胡雪岩一麵應酬著，一麵很冷靜地在觀察，很快地明白了這三位“大少爺”想移居上海,一半是逃難，一個是向往夷場的繁華。照此看來，如今要替他們在上海所辦的第一件事，就是替他們每一家造一所住宅。
這三所“住宅”的圖樣，很快地就已在他的腦中呈現，是洋樓,有各種來自西洋的布置，軟綿綿的“梭化”椅，大萊台，還有燒煤或者燒木柴的壁爐。
這樣想著，對於潘、吳兩人的現款，胡雪岩也有了生利的辦法。不過這個辦法是“長線放遠鷂”，要圖急功近利，就根本無從談起。如果他們是望遠了看，那就對於自己的生意，也是一大幫助，胡雪合心想，有二十萬可以長期動用的頭寸，何不在上海再開一家錢莊？
這一轉念間，才發覺自己義遇到了一個絕好的機會，於是仔細盤算了一會，想停當了，才找個他們談話間的空隙，向潘叔雅說道：“我有句話想動問。”
“好，好。你請說。”
“承兩位看得起我，我不敢不盡心。不過兩位對這筆現款，總有個打算，是做生意，還是放息，如果是放息，是長放，還是短放？總要先拿個大主意，我才好措手。”
潘叔雅向吳季重看了一下，以眼色征詢意見。
“胡大哥，”吳季重隻談他自己的情形，“我也不知道該怎麽辦？隻好把我的想法告訴你，如果要逃難，蘇州的入息自然中斷了，田上的粗米收不列，市房也不知道保得往保不住？更不用淡什麽房租。那時候，舍間一家十八口，養命之源，都靠這筆款子。實情如此，請你看著辦。”
“我的情形也差不多。”潘叔雅說，“我自己一家不過十三口，隻是寒族人多，如果都逃在上海，生活不濟，少不得我也要盡點心。”
“我明白了！”胡雪岩說：“萬一蘇州淪陷，不知道哪一天恢複？一年半載，還是三年五年，誰也不敢說。既然拿這筆款子作逃難的本錢，就得要細水長流，以穩當為第一。”
“‘細水長流’這話，說得太好了！”吳季重很欣慰地，“我就是這意思。”
胡雪岩點點頭，放下筷子，兩手按在桌上，作出很鄭重的姿態：“兩位給我的這個責任不輕！我隻能勉力以赴。我想應該作這麽一個兼顧的打算。第一，在上海夷場上，要有自己的住宅，第二，看每個月要多少開銷，提出一筆錢來放息，動息不動本。住的房子有了，日常家用有了，先穩住了‘老營’，就不妨放手幹一番，餘下的錢，或者買地皮，或者做生意。這樣子做法，就朝最壞的地方去想，哪怕蝕光了，過日子依舊可以不愁，也就不傷元氣。兩位看我這個打算行不行？”
“怎麽不行？太好了。”吳季重轉臉說道：“叔雅，這位胡大哥老謀深算，真正叫人佩服。”
朋友是從潘叔雅來的，聽得這番讚揚，真所謂“與有榮焉”，所以他也極其得意。一高興之下，馬上喚著丫頭說：“你進去跟姨太太說，鐵箱裏有隻拜匣，連鑰匙都拿了來。”
“慢慢！”胡雪岩急忙阻止，“你現在先不要拿什麽東西給我。”
“一樣的。”播叔雅說，“我家裏有五、六萬的銀票，先交了給胡大哥。”
“不，不！我們做錢莊的，第一講究信用，第二講究手續。等談好了辦法，你們兩位的款子，交到錢莊裏來，我要立折子奉上，利息多寡，期限長短，都要好好斟酌。”
“也好！”潘叔雅說：“那就請胡大哥吩咐。”
於是胡雪岩從買地皮，造房子談起，一直談到做洋貨生意，大致有了個計劃。購地造屋，以一萬兩銀子為度，其餘的對半分成兩份，一半是五年期的長期存款，一半是活期存款，用來作為經商的資本。存放的錢莊，由胡雪岩代為介紹，實際上都等於長期存款，因為用來做生意的那一半活期存款，亦要聽胡雪岩的主意，如果他的頭寸緊，某一筆生意就可以不做，翻來覆去都聽他口中一句話。
“好，我們就這樣。”潘叔雅問陸芝香，“你呢？是怎麽個主意？”
“聽你們談得熱鬧，我自然也要籌劃籌劃，在上海大家房子造在一起，走動也方便。”
於是你一言，我一語，都是談的將來往在一起、朝夕過從的樂事。胡雪岩冷眼旁觀，覺得這三個闊少，與龐二、高四、周五那班人，脾氣又自不同，周、高等人到底自己也管過生意，比較精明，唯其比較精明，反容易對付，這三個卻完全是不知稼穡艱難的大少爺，也許期望太高，不切實際，也許未經世途，不辨好歹，談的時候什麽都好。等一做出來，覺得不如理想，立刻就會有很難聽的活，吃力而不討好，那就太犯不著了。
於是他問：“三位鬱到上海去過沒有？”
“我去是去過一次，那時隻有四歲，什麽都記不得了！”潘叔雅說，“他們兩位最遠到過常熟。”
“這樣說，夷場是怎麽個樣子，你還是沒有見過。”
“是啊！”潘叔雅說，“我今年四十二，四歲的時候，還是嘉慶年間，哪裏來的夷場？”
“都說夷場熱鬧，我倒要跟三位說一句：熱鬧是在將來。眼前熱鬧的，隻是一小塊地方，魚龍混雜，不宜於象你們三位，琴棋書畫，文文雅雅的人住。我倒想到一處，可以買一大塊地皮住宅，那裏現在還象鄉下，將來等洋人修馬路修到那裏，就會變成鬧中取靜，住家的好地方。不過，這是我說，到底如何，要等你們自己去看了再說。”
“隻要你說好就好，先買下來再說。”
“潘三哥的話是不錯。”胡雪岩很率直的說，“不過我們是第一次聯手做事，以後的日子也還長，所以第一趟一定要圓滿。我現在倒有個主意，三位之中。哪位有興，我陪著到上海先去看一看，怎麽樣？”
“這個主意好！”陸芝香很興奮他說，“我早就想去玩一趟，隻怕沒有熟人，又不懂夷場規矩，會鬧笑話。如今有胡大哥在，還怕什麽？”
這一說，潘、吳二人的心思也活動了，但吳季重十分孝母、又有些舍不得輕離膝下，潘叔雅則因為有一筆產業要處分，其勢不能遠離，所以商量結果，決定還是由陸芝香一個人去。
“我們哪一天走？”他問。
“我想明天就動身。”
“唷！”陸芝香大為詫異：“那怎麽來得及？”
做生意的人出遠門是常事，說走就走，象陸芝香這樣的人、出一趟遠門，是件了不得的大事，首先要挑宜於長行的黃道吉日，然後備辦行李，打點送親友的上儀，接著是親友排日餞別。自己到各處去辭行，這樣搞下去，如果十天以後走得成，還算是快的。
胡雪岩明白這些情形，心想，不必跟他“討價還價”了，就算多等他兩三天，亦是無濟於事，而自己的這兩三天的工夫，卻寶貴得很，不能無渭消耗，於是這樣說道：“好在我也不是急的事，你盡管從容，定了日子，我派人專程來迎接，或是我自己再來一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。”
“這樣就再好都沒有了。”陸芝香拿皇曆來挑日子，本來挑在月底，又以端陽將屆，要在家裏過節，最後挑定了五月初七這個黃道吉日。
談完正事，一席盛宴，亦近尾聲，端上來四樣“壓桌菜”，隻好看看，倒是小碟子裝的八樣醬菜，一掃而空，胡雪岩喝了一碗香梗米粥，撫撫肚子站起來說：“我要告辭了，大概明天動身，不再來向各位辭行，等過了端午，我一定設法抽空，親自來接芝香兄，那時候再敘吧！”
潘叔雅還要留他多坐，吳季重和陸芝香又要請他吃晚飯。胡雪岩覺得對這班“大少爺”，不必過於遷就，所以一律托詞拒絕，厚犒了潘家的婢仆，仍舊坐著那乘裝飾華美的四人大轎出閶門。
這時不過午後兩點鍾，胡雪岩一麵在轎中閉目養神，一麵在心裏打算，這一下午隻剩下一件事，就是立阿巧姐恢複自己之身的那張筆據，一杯茶的工夫就可了事。餘下來的工夫，都可用來陪嵇鶴齡，等下進城，不妨到慕名已久，據說還是從明朝傳下來的一家“孫春陽”南貨店去看看。
打算得倒是不錯，不想那頂四人大轎害了他，閶門外是水陸要道，金間棧成了名符其實的“仕宦行台”，而蘇州因為江寧失守，大衙門增多，所以候補的、求差的、公幹的官員，平空也添了許多，近水樓台，都喜歡住在金閶棧，看見這頂四乘大轎，自然要打聽轎中是哪位達官？
胡雪岩性情隨和，出手豪闊，金閶棧的夥計，無不巴結，於是加油添醬，為他大大吹噓了一番，說他是浙江官場上的紅人，在兩江也很吃得開，許巡撫是小同鄉，何學使是至交，親自來看過他兩次。總督佑大人派了戈什哈送過一桌燕菜席，這頂四人大轎是蘇州城裏第一闊少，一生下來就做了道台的潘大少爺派來的。把胡雪岩形容成了一個三頭六臂、呼風喚雨的“通天教主”。
恰好潘、吳、陸三家又講究應酬，送路菜的送路菜，送土儀的送土儀，派來的又都是衣冠整齊的俊仆，這一下越顯得胡雪岩交遊廣闊，夥計所言不虛。於是紛紛登門拜訪，套交情，拉關係，甚至還有來告幫的，把個胡雪岩搞礙昏頭搭腦，應接不暇。直到上燈時分，方始略得清靜。
“胡先生！”周一鳴提出警告：“你老在這裏住不得了！”
“是啊！”胡雪岩苦笑著說，“這不是無妄之災？”
“潘倒不是這樣說。有人求還求不來這洋的場麵，不過你老不喜歡這樣子招搖。我看，搬進城去住吧！”
“明天就要走了。一動不如一靜，隻我自己避開就是了。”
好在最要緊的一件大事，已經辦妥，於是胡雪岩帶著阿巧姐的那張筆據，與周一鳴約了第二天再見，然後進城，一直去訪嵇鶴齡。談起這天潘叔雅的晚宴，嵇鶴齡大為驚奇，自然也替他高興。
“真正是‘富貴逼人來’！雪岩，我真想不到你會有這麽多際遇！”
不過嵇鶴齡是讀書人，總忘不了省察的工夫，看胡雪岩一帆風順，種種意想不到的機緣，紛至遝來，不免為他憂慮，所以接下來便大談持盈保泰的道理，勸他要有臨深履簿的警惕，處處小心，一步走錯不得。
話是有點迂，但胡雪岩最佩服這位“大哥”，覺得語重心長，都是好話，一字一句，都記在心裏。最後便談到了彼此的行期。
“動身的日子一改再改，上海也沒有信來，我心裏真是急得很！”胡雪岩問，“不知道大哥在蘇州還有幾天耽擱？如果隻有一兩天，我就索性等你一起走。”
“不必。我的日子說不定。你先走吧！我們在杭州碰頭。”
“那也好！”胡雪岩說，“明天上午我要到孫春陽看一看，順便買買東西。鐵定下午開船。明天我就不來辭行。”
“我也不送你的行。彼此兩免。”樁鶴齡說，“提起孫春陽，我倒想起在杭州臨走以前，聽人談起的一個故事，不妨講給你聽聽。這個故事出在方裕和。”
方裕和跟孫春陽一樣，是一家極大的南北貨行，方老板是有“徽駱駝”之稱、專出典當朝奉的徽州人，刻苦耐勞，事必躬親，所以生意做得蒸蒸日上，提起這一行業，在杭州城內首屈一指。
哪知道從兩年以前，開始發生貨色走漏的毛病，而且走漏的是最貴重的海貨、魚翅、燕窩、於貝之類，方老板明查暗訪，先在店裏查，夥計中有誰手腳不幹淨？再到同行以及館子裏去查，看哪家吃進了來路不明的黑貨？然而竟無線索可尋。
到了最近，終於查到了，是偶然的發現，發現有毛病的是“火把”——用於竹子編紮的火炬，寸許直徑三尺長，照例論捆賣，貴重的海貨，就是藏在火把裏，走漏出去的。
方老板頭腦很清楚，不能找買火把的顧客，說他勾結店中的夥計走私，因為顧客可以下承認，反咬一口，“誣良為盜”，還得吃官司。考慮結果，聲色不動，那捆有挾帶的火把，亦依舊擺在原處。
不久，有入來買火把，去接待“顧客”的，是他最信任的一名夥計，也是方老板的同宗，不但能幹，而且誠實。這一下方老板困惑了，這個人忠誠可靠，決不會是他走私。也許誤打誤撞，一時巧合，決定看一看再說。
過了幾天，又發現火把中有私貨，這次來買火把的是另一個人，但接待的卻仍是那方姓夥計。這就不會是巧合了，他派了個小徒弟，暗中跟蹤那名“顧客”，一跟跟到漕船上。這就很容易明白了，怪不得本地查不出，私貨都由漕船帶到外埠去了。
於是有一天，方老板把他那同宗的夥計找來，悄悄地問道：“你在漕船上，有朋友沒有？”
“沒有。”
說是這樣說，神色之間，微微一驚，方老板心裏明白，事無可疑了，如今要想的是處置的辦法。談到這裏，嵇鶴齡問道：“雪岩，換了你做方老板，如何處置？”
“南北貨這一行，我不大熟悉。不過看這樣子，店裏總還有同夥勾結。”
“是的，有同夥勾結。”
胡雪岩略想一想說：“南北貨行的規矩，我雖不懂，待人接物的道理是一樣的。我有我的處置辦法，你先說，那方老板當時怎麽樣？”
方老板認為他這個同宗走私，能夠兩年之久，不被發覺，是個相當有本事的人，同時這件事既有同夥勾結，鬧出來則於信譽有損，而且勢必要開除一班熟手，生意亦有影響，所以決定重用此人，升他的職位，加他的薪水。這一來，那方夥計感恩圖報，自然就不會再有什麽偷漏的弊病發生。
聽嵇鶴齡講完，胡雪岩點點頭說：“那個老板的想法不錯，做法還差一點。”
嵇鶴齡大為詫異，在他覺得方老板的處置，已經盡善盡美，不想在胡雪岩看，還有可批評之處，倒有些替方老板不服氣。
“噢！我倒要看看，還有什麽更好的辦法？”
“做賊是不能拆穿的！一拆穿，無論如何會落個痕跡，怎麽樣也相處不長的。我放句話在這裏，留待後驗，方老板的那個同宗，至多一年工夫，一定不會再做下去。”
“嗯，嗯！”嵇鶴齡覺得有些道理了，“那麽，莫非不聞不問？”
“這怎麽可以？”胡雪岩說，“照我的做法，隻要暗中查明白了，根本不說破，就升他的職位，加他的薪水，叫他專管查察偷漏。莫非他再監守自盜？”
“對！”嵇鶴齡很興奮他說，“果然，你比哪個生意人都高明。‘羚羊掛角，無跡可尋’，這才是入於化境了。”
“不過話要說回來，除非那個人真正有本事，不然，這樣做法，流弊極大、變成獎勵做賊。所以我的話也不過是紙上談兵。大哥，”他說，“我常常在想到你跟我說過的那句話：‘用兵之妙，存乎一心’！做生意跟帶兵打仗的道理是差不多的，隻有看人行事，看事說話，隨機應變之外，還要從變化中找出機會來！那才是一等一的本事。”
“我看你也就差不多這個本事了。”嵇鶴齡又不勝惋惜地說，“你就是少讀兩句書。”
說到此事，胡雪岩隻有搖頭，嵇鶴齡倒是想勸他折節讀書，但想想他那樣子忙法，何來讀書的工夫？也就隻好不作聲了。
到了第二天，剛剛起身，又有個浙江到江蘇來公差的佐雜官兒，投帖來拜。胡雪岩一看這情形，果真應了周一鳴的話。此地不能再住了，因此托客棧去通知他的船老大，當天下午啟程，自己匆匆忙忙避了出去，臨走時留下話，如果周一鳴來了，叫他到城內吳苑茶館相會，不見不散。
坐上轎子，自覺好笑，世間的麻煩，有時是意想不到的，自己最不願做官，偏偏有人拿官派套上頭來，這是哪裏說起？
自然，他也有些懊惱，一清早在自己住處存不住身，想想真有些不甘心。
這樣怏怏然進了城，便覺意興闌珊，隻在吳苑喝茶，聽隔座茶客大談時事。那人是濃重的湖南口音，相當難懂，而且聲音甚大，說話的神態，亦頗不雅，指手畫腳，口沫橫飛，胡雪岩深為不耐。但看他周圍的那些聽眾，無不聚精會神，十分注意，不由得有些好奇，也耐著心細聽。
慢侵聽懂了，是談曾國藩在湖南省城長沙城外六十裏的靖港，吃了敗仗，憤而投水，為人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本來就嫌曾國藩是丁憂在籍的侍郎，無端多事，辦什麽團練，分了他們的權柄，所以會銜申詳巡撫駱秉章，請求出奏彈劾曾國藩，同時遣散他的部隊。
駱秉章還算是個明白人，而且他剛請到一位襄辦軍務的湘陰名士左宗棠，認為曾國藩已經上奏自劾，不可以再落井下石，而且戰事正緊，也不是裁軍的時候，所以駱秉章斷然拒絕了徐、陶兩人的要求。
哪知就在第二天，歸曾國藩節製的長沙協副將塔齊布。敗太平軍於湘潭。
湖南的提督鮑起豹，上奏自陳戰功，朝廷拿曾國藩自動與鮑起豹表功的奏招一比較，知道吃敗仗的應該獎勵，“打勝仗”的根本不曾出兵，於是一道上諭，免了鮑起豹的官，塔齊布則以副將越過總兵這一階，超擢為指揮一省綠營的湖南提督。
部將尚且如此，主帥的地位決不會動搖，自可想可知。徐有王和陶恩培大為不安，深怕曾國藩記仇，或者塔齊布要為他出氣，隨便找他們一個錯處，參上一本，朝廷一定準奏。因而兩個人約好了，到長沙南門外高峰寺，曾國藩駐節之處，磕頭道賀兼道歉。
這是一大快事，聽的人無不撫掌，“曾恃郎吃了這個敗仗，反而站住腳了。”那人說道，“士氣反比從前好，都是朝廷明見萬裏，賞罰公平的緣故。”
“正是，正是！’”好些人異口同聲地附和。
由此開始，談話便亂了，你一言，我一語，胡雪岩隻覺得意氣激昂，心裏暗暗在想：真叫“公道自在人心”，看樣子洪楊的局麵難以久長。一旦戰局結束，撫輯流亡，百廢俱舉，那時有些什麽生意好做？得空倒要好好想它一想，須搶在人家前麵，才有大錢可賺。
於是海闊天空地胡恩亂想，及至警覺，自己不免好笑，想得太遠了！再抬頭看時，茶客寥寥無幾，早市已經落場，辰光近午，周一鳴不知何以未來？這一上午就此虛耗，胡雪岩歎口氣站起身來，付過茶帳，決定到孫春陽去買了土產，回客棧整頓行裝上船。
剛走出吳苑，劈麵遇著周一鳴，彼此叫應，胡雪岩問道。“哪裏來？”
“我從閘門來。”周一鳴答道：“一早先到潘家去看阿巧姐，約好明天上午到木讀。阿巧姐要我陪她到金間棧，才知道你老進城了。”
“喔，那麽阿巧姐呢？”
“她在客棧裏收拾東西，叫我來接胡先生。”周一嗚說，“聽客棧裏的人說，你老今天動身，所以有些行李已經發到船上去了。”
“噢。”胡雪岩問道：“孫春陽在哪裏，你知道不知道？”
“知道。在吳趨坊。”
於是周一鳴領路，安步當車到了吳趨坊以北的孫春陽，門口一株台抱不交的大樹，光禿禿的卻有幾枝新芽，證明不是桔樹。周一鳴告訴胡雪岩說，這株老樹還是明朝留下來的，此地原是唐伯虎讀書之處。
胡雪岩對這個古跡，不感興趣，感興趣的是孫春陽的那塊招牌，泥金的底子，已經發黑，“孫春陽”三字，亦不甚看得清楚，然而店它卻有朝氣，一眼望去，各司其事，敏捷肅穆。有個白胡子老頭，捧著管水煙袋，站在店堂中間，左右顧眼，拿著手裏的紙媒兒，指東指西，在指揮夥計、學徒招呼客人。
奇怪的是有顧客，不見貨色，顧客交易，付了錢手持一張小票，往後走去，不知是何花樣？
“孫春陽的規矩是這樣，”周一鳴為他解釋，“辦事分六房，下是衙門裏吏、戶、禮、兵、刑、工六帚，是南貨、北貨、海貨、醃臘、蜜餞、蠟燭六房。前麵付錢開票，到後麵憑票取貨。”
“顧客看不見貨色，怎麽挑？或者貨色不合，怎麽辦？”
“用不著挑的，說啥就是啥，貨真價實。”周一鳴說：“孫春陽做出牌子，貨色最道地，斤兩最足，老少無欺。如果這裏的貨色不滿意，就沒有再好的貨色了。”
“牌子做到這麽硬，倒也不是件容易的事。”
於是胡雪岩親自上櫃，買的是茶食和蠟燭，也買了幾條火腿，預備帶回杭州跟金華人腿去比較優劣。付款開票，到貨房交涉。要店裏送到金閻棧。孫春陽的牌子真是“硬”，說是沒有為客送貨的規矩，婉詞拒絕。
“這就不對了！”胡雪岩悄悄對周一鳴說：“店規不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在變，從前沒有外國人，現在有外國人，這就是變。做生意貴乎隨機應變。孫春陽從明朝傳到現在，是因為明朝下來，一直沒有怎麽變，現在不同了，海禁大開，時勢大變，如果還是那一套幾百年傳下來的古規矩，一成不變，我看，孫春陽這塊招牌也維持不久了。”
周一鳴也覺得大宗貨色，店家不送，是件說不通的事。聽了胡雪岩的話，心裏好好體會了一番，因為他曉得這是胡雪岩在教導，以後跟著他做生意，得要記住他這番話，隨機應變，處處為顧客打算。
照胡雪岩的打算，本想在城裏吃了午飯再回金閶棧，現在因為有幾大簍的茶食之類的拖累，不得不雇個挑伕，押著出城。到了金閶棧，隻見阿巧姐已將他的箱籠什物，收拾得整整齊齊,堆在一邊，隻等船家來取。
於是喚來金閶棧的夥計，一麵準備午飯，一麵吩咐結帳。等吃了飯，付過帳，阿巧姐送胡雪岩到船上，送到船上，卻又說時候還早，不妨坐一回。周一鳴知趣，托詞避到岸上去了。
胡雪岩歸心如箭，急待開船，但阿巧姐不走，卻不便下逐客令。看她站在那裏，默然有所思的神氣，又不免詫異，當即問道：“可是還有話要跟我說？”
阿巧姐在想心事，一時未聽清他的話，眨著眼強笑道：“你說啥？”
“我說：你是不是還有話要跟我說？”
“話？”她遲疑了一下，“又象有，又象沒有。”
這就是說，不過不忍舍去，想再坐一會。胡雪岩覺得她的態度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起來心裏就會有個疙瘩，所以自己先坐了下來，歪身過去，拉開一張骨牌凳，示意她也坐下。
一個是在等她開口，一個是在找話好說，想來想去，想到有件事要問：“昨天，潘家三少請你吃飯，到底為啥？是托你在上海買地皮、造房子？”
“你已經曉得了。”
“曉是曉得，不太清楚。”
於是胡雪岩很扼要地把昨天聚晤的情形，約略說了一遍。
“照這樣說，你過了節還要到蘇州來？”
“不一定，要著我有沒有工夫。我看是來不成功的，將來總是讓老周辛苦一趟。”
“那時候，”阿巧姐說，“我不曉得在哪裏？”
這是變相的詢問，問她自己的行止歸宿？胡雪岩便說：“到那時候，我想一定有好消息了。”
“好消息？”阿巧姐問：“什麽好消息？”
這是很明白的，自然是指何桂清築金屋，胡雪岩不知道她是明知而裝傻，還是真的沒有想到？心裏不免略有反感，便懶得理她，笑笑而已。
“有工夫，你最好自己來！”
“為什麽呢？”
“到那時候，我也許有話要跟你說。”
“什麽話？何不此刻就說？”
“自然還不到時候。”阿巧姐又說，“也許有，也許沒有，到時候再說。”
言詞閃爍，越發啟人疑竇。胡雪岩很冷靜地將她前後的話和戀戀不舍的神態，合在一起來想，終於明白了她的心思。此刻她還在彷徨，一隻手已經抓住了那一何，這一隻手卻還不肯放棄這一胡。然而這倒不是她取巧，無非這幾日相處，易生感情，遽難割舍罷了。
意會到此，自己覺得應該有個表示，但亦不宜過於決絕，徒然刺傷她的心，所以用懇切規勸的語氣說道：“你不要胡思亂想了！終身已定，隻等著享福就是了。”
“唉！”阿巧狙忽然幽幽地歎了口氣，“啥地方來的天官賜？”
胡雪岩一愣，旋即明白，蘇州人好說縮腳語，“天官賜”是隱個“福”字，於是笑道：“你真是得福不知，好了，好了，”他擺出不願再提此事的神態，“你請上岸吧！我叫老周送你回去。”
“還早！”阿巧姐不肯走，同時倒真的想起一些話，要在這時候跟胡雪岩說。
算了，算了！胡雪岩在心裏說，多的日子也過去了，何爭這一下午？倒要看看她，究竟有些什麽花樣。所以索性取出孫春陽買的鬆子糖之類的茶食，一包包打開，擺滿了一桌子說：“你慢慢吃著談。”
阿巧姐笑了，“有點生我的氣，是不是？”
“我改了主意了。今天不走！”胡雪岩又說，“不但請吃零食，還要請你吃了晚飯再走。”
“這還不是氣話？”
“好了，好了！”胡雪岩怕真的引起誤會，“我怎麽會生你的氣，而且也沒有什麽可氣的。你一定還有許多話，趁我未走以前，盡量說吧！”
“這倒是真話，我要托你帶兩句話到上海。”阿巧姐拈了顆楊梅脯放在嘴裏，“請你跟二小姐說”
說什麽呢？欲言又止，令人不耐，胡雪岩催問著：“怎麽樣，要跟老二說啥？”
“我倒問你，尤五少府上到底怎麽樣？”阿巧姐補了一句：“我是說尤五奶奶，是不是管五少管得很緊？”
問到這話，胡雪岩便不必等她再往下說，就明白了她的意思，“你是想勸者二，跟尤五少說一說，讓他接口家去，是不是？”他問。
“是啊！外麵借小房也不是一回事。”
“這件事，用不著你操心，有七姑奶奶在那裏，從中自會安排。”胡雪岩說，“五奶奶人最賢慧，不管尤五少的事。”
“那麽，為什麽不早早辦了喜事呢？”
這自然是因為尤五的境況，並不順遂，無心來辦喜事。不過這話不必跟阿巧姐說，他隻這樣答道：“我倒沒有問過他，不知是何緣故。我把你的話帶給老二就是了。”
說到這裏，隻見艙門外探進一個人來，是船老大來催開船，說是天色將晚，水關一閉，就得明天早晨才能動身。
“不要緊，”胡雪岩說，“我有何學台的名片，可以‘討夫’。”
這意思是隻等阿巧姐一走，哪怕水關閉了，他也要開船。意會到此，她實在不能再逗留了，便站起身來說：“我要走了！”