第三部(3) 煙消雲散 六、探驪得珠
紅頂商人胡雪岩(胡雪岩全傳) 作者：高陽 投票推薦 加入書簽 留言反饋
烏先生卻還未睡，所以一請就到，他是第一次見德馨，在胡雪岩引見以後，少不得有一番客套，德馨又恭維他測字測得妙，接下來便要向他“請教”了。
“不敢當，不敢當！雕蟲小技，不登大雅。”烏先生問：“不知道德大人想問什麽？”
“我在謀一件事，不知道有成功的希望沒有？想請烏先生費心替我卜一下。”
“是！請報一個字。”
德馨略想一想說：“就是謀字吧。”
一旁有現成的筆硯，烏先生坐下來取張紙，提筆將“謀”字拆寫成“言”、“某”兩字，然後擱筆思考。
這時德馨與胡雪岩亦都走了過來，手捧水煙袋，靜靜地站在桌旁觀看。
“德大人所謀的這件事，要托人進‘言’，這個人心目中已經有了，沒有說出來，那就是個‘某，。”烏先生笑道：“不瞞德大人說，我拆字是‘三腳貓，，也不會江湖訣，不過就字論字，如果說對了，一路拆下去，或許談言微中，亦未可知。”
“是，是！”德馨很客氣地：“高明之至。”
“那麽，請問德大人，我剛才一開頭說對了沒有？不對，重新來，請德大人不要客氣，一定要說實話。”
“是的，我一定說實話，你老兄一開頭就探驪得珠了。”
烏先生定睛細看一看他的臉色，直待確定了他是說的實話，方始欣慰地又說：“僥幸，僥幸。”燃後拈起筆來說道：“人言為信，這個人立在言字旁邊，意思是進言的人要釘在旁邊，才會有作用。”
“嗯，嗯！”德馨不斷點頭，而且不斷眨眼，似乎一麵聽，一麵在體味。
“現在看這個某字，加女為媒，中間牽線的要個女人。”
“請教烏先生，這個牽線的女人，牽到哪一麵？”
“問得好！”烏先生指著“信”字說，“這裏有兩個人，一個進言，一個納言，牽線是牽到進言的人身上。”
“意思是，這個為媒的女子，不是立在言子旁邊的那個人？”
“不錯。”
“我明白了。”德馨又問：“再要請教，我謀的這件事，什麽時候著手？會不會成功，能夠成功，是在什麽時候？”
“這就要看某字下麵的這個木字了。”
烏先生將“某”下之“木”塗掉，成了“甘”、“言”二字，這就不必他解釋了，德馨便知道他所托的“某”人，滿口答應，其實隻是飴人的“甘言”。
因此，他問：“要怎麽樣才會失掉這個木字？”
“金克木。”烏先生答說：“如果這件是在七、八月裏著手，已經不行了。”
“為什麽呢？”
“七月申月，八月西月，都是金。”
“現在十一月，”胡雪岩插嘴：“十一月是不是子月？”
“縣的”
胡雪岩略通五行生克之理，便向德馨說道：“子是水，水生木，曉翁，你趕快進行。”
“萬萬來不及。”德馨說道：“今天十一月十六日，隻半個月不到，哪來得及？”
“而且水固生木，到下個月是醜月，醜為土，木克土不利。”烏先生接下來說：“最好開年正月裏著手，正月寅，二月卯，都是木，三月裏有個頓挫，不過到四、五月裏就好了，四月已，五月午都是火”
“木生火。”胡雪岩接口，“大功告成。”
“正是這話。”烏先生同意。
“高明，高明！真是心悅誠服。”德馨滿麵笑容將水煙袋放下，“這得送潤笑，不送就不靈了。”
一麵說，一麵掀開“臥龍袋”，裏麵束著一條藍綢汗巾作腰帶，旗人在這條帶子上的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一個玉錢，雙手遞了過去。
“不成敬意，留著玩。”
烏先生接過來一看，倒是純淨無暇的一塊羊脂白玉，上鐫“乾隆通寶”四字，製得頗為精致，雖不甚值會，但確是很好的一樣玩物，便連連拱手，口說：“謝謝，謝謝！”
“這個不算，等明年夏天我謀的事成功了，再好好表一表謝意。”
等烏先生告辭退出，胡雪岩雖然自己心事重重，但為了表示關懷好朋友，仍舊興致盎然地動問，德馨所謀何事？
“還不是想獨當一麵。我走的是寶中堂的路子，托他令弟進言。”德馨又說：“前年你不是邀他到南邊來玩，我順便請他逛富春江，約你作陪，你有事不能去。你還記得這回事不？”
“嗯嗯。我記得。”胡雪岩問說：“逛富春江的時候，你就跟他談過了？”
“不！那時候我剛升藩司不久，不能作此非分之想。”德馨說道：“我們這位寶二爺看中了一個江山船上的船娘，向我示意，想藏諸金屋，而且言外之意，自備身價銀子，不必我花費分文。不過，我剛剛到任，怎麽能拉這種馬，所以裝糊塗沒有答腔。最近，他跟我通信，還沒有忘記這段舊情，而那個船娘，隻想擇人而事，我已經派人跟她娘老子談過，隻要兩千兩銀子，寶二爺即可如願。我一直還在猶豫，今晚上聽烏先生這一談，吾誌已決。”
這樣去謀方麵大員，胡雪岩心裏不免菲薄，而且他覺得德馨的路子亦沒有走對。既然是朋友，不能不提出忠告。
“曉翁，”他問：“寶中堂跟他老的情形，你清楚不清楚？”
“弟兄不甚和睦是不是？”
“是的。”胡雪岩又說：“寶中堂見了他很頭痛，進言隻怕不見得效。”
“不然。”德馨答說：“我跟他們昆仲是世交，他家的情形我知道。寶中堂對他這位令弟，一籌莫展，唯有安撫，寶二爺隻要天天在他老兄麵前羅嗦，寶中堂為了躲麻煩，隻有聽他老弟的活。”
聽得這一說，胡雪岩隻好付之一笑，不過想起一件事，帶笑警告著說：“曉翁，這件事你要做得秘密，讓都老爺曉得了，參上一本，又出江山船的新聞，劃不來。”
所謂“又出江山船的新聞”，是因為一年以前在江山船上出過一件新聞，“翰林四諫”之一的寶廷，放了福建的主考，來去經由杭州，坐江山船溯富春江而入上閩，歸途中納江山船的一個船娘為妾，言官打算搏擊，寶廷見機，上奏自劾，因而落職。在京的大名士李慈銘，做了一首詩詠其事，其中有一聯極其工整：“宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。”寶廷是宗室，也是名士，但加一“草”字，自是譏刺。下句則別有典故，據說江山船上的船戶，共有九姓，皆為元末陳友諒的部將之後，朱元璋得了天下，為懲罰此輩，不準他們上岸居住，隻能討水上生涯。而寶廷所眷的船娘，是個俗語所說的“白麻子”，隻以寶廷近視，咫尺之外，不辨人物，竟未發覺，所以李慈銘有“美人麻”的諧謔。這兩句詩，亦就因此燴炙人口，騰為笑柄。
德馨當然也知道這個故事，想起言官的氣焰，不免心驚肉跳，所以口中所說“不要緊”，暗地裏卻接受了胡雪岩的警告，頗持戒心。
一夜之隔，情勢大變，浙江巡撫劉秉漳接到直隸總督北洋大臣李鴻章的密電，說有直隸水災賑款六十萬兩銀子，存在阜康福，被倒無著，電請劉秉漳查封胡雪岩所設的典當，備抵公款。於是劉秉璋即時將德馨請了去，以電報相示，問他有何意見？
德馨已估量到會有這種惡劣的情況出現，老早亦想好了最後的辦法，“司裏的愚見，總以不影響市麵為主。”他說，“如果雷厲風行，絲毫不留情麵，刺激民心，總非地方之福，至於胡雪岩本人，氣概倒還光明磊落，我看不如我去勸一勸他，要他自作處置。”
“何以謂之自作處置？”
“讓他自已把財產目錄，公私虧欠帳目開出來，捧交大人，請大人替他作主。”
劉秉璋原以為德馨的所謂“自作處置”，是勸胡雪岩自裁，聽了德馨的話，才知道自己誤會了，也放心了。
“好！你者哥多費心。”劉秉璋問：“什麽時候可以聽回音。”
“總得明兒上午。”
當夜德馨又去看胡雪岩，一見哽咽，居然擠出一副急淚，這就盡在不言中了。胡雪岩卻很但然，說一聲：“曉翁，說我看不破，不對，說我方寸不亂，也不對。一切都請曉翁指點。”
於是德馨道明來意，胡雪岩一諾無辭。但提出一個要求，要給他兩天的時間，理由是他要處分家務。
德馨沉吟了好一會說：“我跟劉中丞去力爭，大不了賠上一頂紗帽，也要把你這兩天爭了來。但望兩夭以後，能把所有帳目都交了給他。”
“一言為定。”
等德馨一走，胡雪岩與螺螄太太關緊了房門，整整談了一夜。第二天分頭采取了幾項行動，首先是發密電給漢口、鎮江、福州、長沙、武昌各地的阜康，即日閉歇清理，其次是托古應春趕緊回上海，覓洋商議價出售存絲，第三是集中一批現銀，將少數至親好友的存款付訖，再是檢點一批首飾、古玩，約略估價，抵償德馨經手的一批存款。當然，還有最要緊的一件事是，開列財產目錄。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪岩累不可當，喝一杯人參浸泡的葡萄酒，正待上床時，德馨派專人送來一封信，信中寫的是：“給事中鄧承修奏請責令貪吏罰捐巨款，以濟要需，另附一片，抄請察覺。”所附的抄件是：“另片奏：聞阜康銀號關閉，協部大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請旨查明確數，究所從來，等語，著順天府確查具奏。”這封信及抄件，不是個好消息，但胡雪岩亦想不出對他還有什麽更不利之處，因而丟開了睡覺。
一覺醒來，頭腦清醒，自然而然地想到德馨傳來的消息，同時也想到了文煜——他是滿洲正藍旗人，與恭王是姻親，早在鹹豐十一年就署理過直隸總督，但發財卻是同治七年任福州將軍以後的事。
原來清兵入關，雖代明而得天下，但南明亡後，浙東有魯王，西南有永曆帝，海外有鄭成功，此外還有異姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成為心腹之患，因而在各省衝要樞紐之地，派遣旗營駐防，借以防備漢人反清複明。統率駐防旗營長官，名為“將軍”，上加地名，駐西安即名之為西安將軍，駐杭州即名之為杭州將軍。
各地將軍的權責不一，因地因時製宜，福建因為先有鄭成功父子的海上舟師，後有耿精忠響應吳三桂造反，是用兵的要地，所以福州將軍權柄特重，他處將軍，隻管旗營，隻有福州將軍兼管“綠營”，此外還有一項差使，兼管閩海關。起初隻是為了盤查海船，以防偷渡或私運軍械，到後來卻成了一個專門收稅的利藪，尤其是鴉片戰爭以後，海禁大開，英、法、美、日各國商人都在福州設有洋行，閩海關的稅收大增，兼管海關亦就成了有名的美差。文烴從同治七年當福州將軍，十年兼署閩浙總督，直至光緒三年內調，
前後在福州九年，宦囊豐盈，都存在阜康銀號。及至是京以後，先後充任崇文門正監督、內務府總管大臣，亦都是可以搞錢的差使，所以存在阜康的款子，總數不下百萬之多，是胡雪岩最大的一個主顧。
這個主顧的存款，要查他的來源如何？雖與胡雪岩無關，但因此使得阜康的倒閉更成了大新聞，對他大為不利。但這亦是無可奈何之事，胡雪岩隻有丟開它，細想全盤帳目交出以後的情形。
帳都交了，清理亦無從清理起。不是嗎？胡雪岩這樣轉著念頭，突然精神一振，不可思議地、竟有一種無債一身輕之感。
這道理是很明白的，交出全部帳目，等於交出全部財務，當然也就交出了全部債務，清理是公家的責任，當然，這在良心上還是有虧欠的，但事到如今也顧不得那許多了。
不過，胡雪岩還存著萬一之想，那就是存在上海、天津的大批絲貨，能夠找到一條出路。來償還全部債務；這件事，雖托了古應春，但他的號召力不夠，必得自己到上海，在古應春協助之下，才有希望。照這個想法來說，他交出全部帳目，債務由公家來替他抵擋一陣，等於獲得一段喘息的時間，得以全力在絲貨上作一番掙紮。
這樣一想，他的多日來的憂煩與萎靡，消失了一半，級著鞋，悄悄到房裏去找螺螄太太。
她也忙了半夜，入睡不過一個多時辰。胡雪岩揭開皮帳子，一股暖香，直撲鼻觀，螺螄太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪岩不忍驚醒她，輕輕揭開絲棉被，側身睡下，不道驚醒了螺螄太大，一翻身朝裏，口中說道：“你真是不曉得死活，這裏候還有心思來纏我。”
胡雪岩知道她誤會了，忍不住好笑，而且心境不同，也比較有興來開玩笑了，便扳著螺螄太太的依舊圓潤溫軟的肩頭說：“這就叫吃著黃連彈琴，苦中作樂。”
“去！去！哪個同你作樂？”話雖如此，身子卻回過來了，而且握住了胡雪岩的手。
“我剛剛想了一想。”胡雪岩開始談正事，“我見了劉中丞，請他替我一肩擔待。我正好脫身到上海去想辦法。你看我這個盤算怎麽樣？”
聽得這話螺螄太太睜開雙眼，坐起身來，順手將裏床的一件皮襖披在身上，抱著雙膝，細細恩量。
“他肯不肯替你擔待呢？”
“不肯也要肯。”胡雪岩說：“交帳就是交產，原封不動捧出去，請他看了辦。”
“你說交產？”螺螄太太問：“我們連安身之處都沒有了。”
“那當然不是。”胡雪岩說：“我跟你來商量的，就是要弄個界限出來。”
“這個界限在哪裏？”
“在”胡雪岩說：“在看這樣東西，是不是居家過日子少不了的，如果是，可以留下來，不然就是財產，要開帳，要交出去。”
“這哪裏有一定的界限，有的人情茶淡飯，吃得蠻好，有的沒有肉吃不下飯。你說，怎麽來分？”
“當然這裏的伸縮性，也蠻大的。”
螺螄太太沉吟不語。她原來總以為隻是胡雪岩的事業要交出去，私財除了金塊、金條、金葉子以及現銀以外，其他都能不動。照現在看，跟抄家也差不多了。
一想到“抄家”，心裏發酸，不過她也是剛強明達一路人，仍能強忍住眼淚想正經。隻是想來想去，想不出一個頭緒來，因為細軟擺飾、動用家具、一切日常什物，誠如胡雪岩所說的伸縮性很大，似乎每一樣東西都必須評估一番，才能區分。
“這樣一片家業，哪裏是即時之刻，開得出帳目來的？”螺螄太太說：“我看隻有兩個辦法，一是同劉撫台聲明，私財的帳目太瑣碎，一時沒法子開得周全，一個是隻開大數，自己估個價，譬如說紅木家具幾堂，大毛皮統子多少件，每一項下麵估個總數。”
“我看照第二個辦法比較好。”
“不過，估價也很難，譬如說我們的住身房子，你倒估估看。”
“這隻有把造價開上去。數目也好看些。”
為了求帳麵好看，不但房子照造價開，其他一切亦都照買進的價錢開列。第二天又忙了大半天，諸事齊備，胡雪岩去看德馨，約期晉見巡撫劉秉璋。
“最好是在今天晚上。”他說，“這不是啥有麵子的事，最好少見人，而且，晚上可以穿便衣。”
“我看不必，這是很光明磊落的事，沒有什麽見不得人。而且，劉中丞是翰襪出身，很講究這些過節，晚上談這件事，倒仿佛私相授受似的，他一定不願意。準定明天上午上院吧。”
“是。好！”胡雪岩隻得答應。
“穿便衣也不必。倒象有了什麽罪過，青衣小帽負罪轅門似的。不過，雪岩，你的服飾也不必太華麗。”
這是暗示，紅頂花翎都不必戴。胡雪岩當然會意，第二天循規蹈矩，隻按道員三品眼色穿戴整齊，帶著從人上轎到佑聖觀巷巡撫衙門。
其時德馨已先派了人在接應，手本一遞進去，劉秉璋即時在西花廳延見，胡雪岩照官場規矩行了禮，劉秉璋很客氣地請他“升炕”，平時他來看劉秉漳，本是在炕床上並坐的，但這天卻再三謙辭，因為回頭德馨要來，如果他升了炕，德馨隻能坐在東麵椅子上，未免委屈，所以他隻坐在西麵椅子上，留著上首的位子給德馨。
此時此地，當然不必寒暄，胡雪岩開門見山他說：“職道沒有想到今天。公私債務，無從料理，要請大人成全。”
“言重，言重！”劉秉璋說：“如今時局艱難，一切總以維持市麵，安定人心為主。在這個宗旨之下，如果有可為雪翁略效綿薄之處，亦是我分內之事。”
談到這裏，花廳外麵有人高唱：“德大人到。”
於是劉秉璋站了起來，而胡雪岩則到門口相迎。聽差打開門簾，德馨人內，先向劉秉璋行了禮，然後轉身道：“雪翁，你請這麵坐！”說著，他占了胡雪岩原來的位置，將上首留給胡雪岩。
“不，不！曉翁請上坐。”
兩人辭讓了好一會，劉秉璋忍不住發話：“細節上不必爭了。雪翁就坐在這麵，說話比較方便。”
聽得這話，胡雪岩方始在靠迎劉秉璋的東首椅子上坐了下來，向對麵的德馨問道：“我帳目已經帶來了，是否現在就呈上劉大人？”
“是，是，我看現在就上呈吧！”
胡雪岩便起身將置在一旁的一厚疊帳簿，雙手捧起，送上炕床，德馨也站起來幫著點交。帳傅一共六本，第一本是阜康錢莊連各地分號的總帳，第二本是二十九家當鋪的檔手及架本數目清帳，第三本是所有田地一萬一千畝，座落的地點及田地等則的細帳，第四本是絲繭存貨數量地點的清冊，第四本是雜項財產，包括胡慶餘堂藥店在內的目錄，第五本是私人財產清單，第六本便是存戶名冊。但各錢莊所開出的銀票，列在第一本之內。
劉秉璋隻略翻一翻，便即擱下，等胡雪岩與德馨歸座以後，他才問道：“雪翁這六本帳的收支總數如何？”
“照帳麵上來說，收支相抵，綽綽有餘，不過欠人是實數，人欠就很難說了。”
“所謂‘人欠’；包括貨色在內。”德馨補充著說：“雪翁的絲繭，因為跟洋人鬥法的緣故，將來隻怕必須出之以‘拍賣，一途，能收回多少成本就很難說了。”
“何謂‘拍賣’？”
“這是外國人的規矩。”胡雪岩說：“有意者彼此競價。由底價叫起，隻要有兩個人出價，就一路往上叫，叫到沒有人竟價，主持人拍一拍‘驚堂木，，就算敲定了。”
“這樣說，洋人可以勾通好，故意不競價。”
“不但故意不竟價，甚至不出價，那一來就隻好把底價再往下壓。”
“照此而言，雪翁的絲繭值多少銀子，根本無從估計？”
“是！”
“難。”劉秉璋轉臉問道：“曉翁看，應該如何處理？”
“隻有先公後私，一步一步清理。”
“也隻好如此。”劉秉璋說：“現在朝廷的意思還不知道，我亦暫時隻能在‘保管’二字上盡力。”他又問道：“雪翁，一時不會離開杭州吧？”
這句話問出來的暗含著有監視他的行蹤的意味在內，胡雪岩略想一想，決定據實而陳。
“回大人的話，職道想到上海去一趟，能夠讓絲繭不至於拍賣，於公於私，都有好處。”
“呃，你要去多少時候？”
“總得半個月。”
劉秉璋微微頷首，視線若不經意似地轉向德馨，卻帶著一種戒備與征詢的神色。然後又轉過臉來說：“雪翁，這半個月之中，萬一有事一定要請你來麵談，怎麽辦？”
胡雪岩還沒有想到這一點，一時愣在那裏，無從答言，不想德馨卻代他回答了。
“如果有這樣的情形，請大人告訴我就是。”
“好！”劉秉璋很爽快地答應：“雪翁，你幹你的正經去吧！但望這半個月之中，你能料理出一個眉目來，隻要公款不虧，私人不鬧，我又何必多事？”
“是，是。”胡雪岩站起身來，垂手哈著腰，“多仗大人成全。”
“言重，言重！”說著，劉秉璋手已摸到茶碗上。
站在門口的戈會哈隨即一麵掀簾，一麵向外高唱：“送客等胡雪岩一走，劉秉璋回到簽押房，隨即將一本由吏部分發到浙江的候補知縣的名冊取了出來，細細檢閱，這本名冊除了姓名、年齡、籍貫、出身、到省年月以外，另有兩項記載，一項是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京餉”之類，再一項便是此人的關係，是劉秉璋親筆所注，如某中堂表親、某年月日某尚書函托等等。劉秉璋現在要派二十九員候補知縣的差使，根據四個條件來考慮。
第一個條件是出身，正途優先，假使是“榜下即用”的新科進士，一時無缺可補，甚至連署理都沒有機會，當然毫不考慮地先派這個差使。一翻名冊，這種情形隻有三個人，當時在名冊上一勾，還剩下二十六個人要派。
兩榜出身的進士以外，舉人當然比軍功保舉及捐班來得占便宜，但須看第二個條件，即是其人的關係，如果曾有朝中大老的“八行”推毅，當然是在候選之列，但還要看第三個條件，最近派過差使沒有？派的差使是苦是美？最近派過苦差使，為了“調劑”起見，不妨加以考慮，否則就要緩一緩了。
費了好大的功夫，才將一張名單擬妥，即時派戈什哈個別通知，翌日上午到巡撫衙門等候傳見。同時另抄一張全單，送交德馨作參考。
接到通知的二十九名候補州縣官不敢怠慢，第二夭一大早，都備好了“手本”，齊集在撫院官廳待命。這天逢“衙參”之期，劉秉璋接見藩、桌二司及鹽道、巡道、首府、首縣——杭州知府及錢塘知縣，一直到午牌時分，才輪到道班候補州縣官進見，在座的還有德馨。
知縣見巡撫照例是有座位的，但人數太多，沒有那麽多椅子，值堂的差役去端了幾張長條凳來，二十九位“大老爺”，挨挨擠擠地坐了下來，卻還有兩個人無處容身，一個賭氣，退到廊下去聽消息，一個做官善於巴結，看劉秉璋因為他還沒有安頓好，不便開口，覺得讓“憲台”久候，不好意思，便蹲了下來，臀部臨空，雙手按膝，仿佛已經落座似地。
“今邀各位老哥來，有個差使要請各位分頭去辦。”劉秉璋說：“各位
想必都已經從《申報》上看到了，胡觀察的阜康銀號倒閉，市麵大受影響。阜康的存款之中，官款很多，不能沒有著落。胡觀察自願拿他所開設的二十九家當鋪，請我查封，備抵官款。現在就要請各位老哥，每人查封一家。”
此言一出，無不詫異，卻不敢發問，隻有剛才虛蹲著的那人，因為雙腿得無法忍受，正好裝作發言，站起來舒舒筋骨。
“回大人的話，這種差使，從來沒有人當過，卑職不知道怎麽樣個當法？”
“喔，”劉秉璋看了他一眼間道：“老哥貴姓？”
“卑職姓馬。
“他叫馬逢時，陝西人，剛至省不久。”德馨在一旁悄悄提示。
劉秉璋點點頭說：“馬大哥的話不錯，這種差使，我也是頭一回遇到，不過，人不是生而知之的。各位莫非沒有想到過，將來退歸林下，也許會設典當謀生？收典當跟開典當是一樣的，不外驗資、查帳而已。”
“再要請示。”馬逢時又問：“驗資、查帳以後，是不是封門。”
“不是，不是。驗資、查帳，如果毫無弊病，責成黃當管事，照舊經營。各位隻要取具管事甘結，承認該典有多少資本，就可以交差了。”
原來名為查封，其實是查而不封。接下來便由德馨主持抽簽，馬逢時抽到的，恰好是作為總號的公濟典。
其時已在午後未未申初，當天查封，時間已不許可。馬逢時領了公事回頭，一個人坐著發愣，心裏在想典當裏又是帳目，又是“當頭”，帳目則是那筆龍飛鳳舞之字，比張旭、懷素的草書還要難識，“當頭”則包羅萬象，無所不有，自己一個人赤手空拳，如何盤查封存？而況公濟典既然是總號，規模一定很大，倘或照顧不過來，查封之際出現了虛冒走漏等等情事，責任非輕。
轉念到此，愁眉不展，馬太太不免困惑，一早興衝衝上院，說有差使，看起來今年這個年是可以過得去了。不道一回來是這等神氣，豈不可怪？這一來，少不得動問緣由，馬逢時歎口氣說：“派了個從來沒有千過的差使，去查封胡財神的公濟典。光是查帳驗資，典當仍舊照常開門。你想，我連算盤都不會打，這個差使怎麽頂得下來。”
“馬太太的想法不同，“到浙江來候補，隻派過一個解餉的差使，靠當當過日子，朝奉的臉真難看。”她興高彩烈他說：“想不到你會派這個差使，讓我也出口氣。”
馬逢時破顏一笑，“真正婦人之見。他說：“這個差使好處‘沒有，倒黴有份。”
“怎麽會倒黴？”
“查帳，驗資！如果我們動了手腳，將來責任都在我頭上，吃不了，兜著走呢！”
“我不懂你說的什麽？”馬太太想了一下說：“你何不去請教請教楊大哥？”
這倒提醒了馬逢時。原來這“楊大哥”是仁和縣禮房的書辦，住得不遠，馬逢時夫婦為人都很隨和，並不看輕他的身分，平時“楊大哥、楊大哥”叫得很親熱。楊書辦受寵若驚，也很照應馬逢時，每年學台院試發榜，是他最忙的時候，有些土財主家的子弟中了秀才，請客開賀，總希望來幾位有功名的貴客，壯壯門麵，於是楊書辦就會來通知馬逢時，穿上官服，去當賀客，酒足飯飽，主人家還有一個紅包，最少也有二兩銀子。一年象這樣的機會總有七、八次，在馬逢時也算受惠不淺了。
因此，聽了馬太太的話，愁顏一展，喚他的兒子去請“楊伯伯”。楊書辦這夭正好沒有應酬，一請就到，動問何事。
“我有個差使，不知道怎麽辦？還是內人有主意，說要請教楊大哥。”
“喔，馬大老爺，”楊書辦倒是按規矩來稱呼：“是啥差使？”
“查封當鋪。”
楊書辦一愣，旋即笑道：“恭喜，恭喜！馬大老爺，你好過個肥年了。”
此言一出，馬逢時的表情，頓時不同，又驚又喜地問：“楊大哥，你這話怎麽說？”
“我先請問，是不是查封胡大先生的當鋪？”
“是阿！”
“哪一家？”
“公濟。”
“嘿！那馬大老爺，你這個年過得越發肥了。”
馬逢時心裏越喜，但也越困感，搔搔頭問：“我，我是看得到，吃不下。”
“這話怎麽說？”楊書辦立即又是省悟的神情，“喔，馬大老爺，你是說，不曉得怎麽樣下手，是不是？”
“不錯。”馬逢時緊接著說：“要肥大家肥。楊大哥，你是諸葛亮，我是劉先生。”
“不敢，不敢！等我想想，有個朋友，一定幫得上忙。”
“楊大哥，你這位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要動手。”
楊書辦想起一個朋友，便是周少棠。從他的阜康門前“登台說法”，為胡雪岩解圍以後，名氣大為響亮，馬逢時也知道有這樣一個人，很樂意向他請教，但怕時間上來不及，因為查紂一事，次日上午便須見諸行動。
“不要緊，不要緊！”楊書辦看一看天色說：“這時候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”
大井巷在城隍山腳下，有口極大的甜水井，井的對麵，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那裏喝酒，即令有飯局，也一定先到隆和打個照麵，所以這時候去了，即令他不在，也會知道他的行蹤。
當下安步當車，走到隆和，其實華燈初上，隆和正在上市。吃“櫃台酒”的販夫走卒，各倚著櫃台，人各一碗，悠閑自在，其中識得楊書辦的人很不少，紛紛招呼。楊書辦一麵答應，一麵往裏走——裏麵是一座敞廳，擺了十幾張方桌，已上了七成座，楊書辦站定看了一下，沒有發現周少棠，便拉一個夥計問訊。
“周先生來過走了。不過，停一停還要來。”夥計問道：“你老是等他，還是留話？”
“我等他好了。”
於是挑了一張位在僻處的桌子，兩人坐了下來，要了酒慢慢喝著，喝到第三碗酒，周少棠來了。
“少棠，少棠！”楊書辦起身叫喚，將他拉了過來說道：“我們等你好半天了。我先來引見，這位是馬大老爺，”
周少棠是很外場的人，對馬逢時很客氣地敷衍了一陣。等酒到微酣，楊書辦方始道明來意，馬逢時隨即舉杯相敬：“我對當鋪一竊不通，接了這個差使，不知道該怎麽辦？”他說：“全要仰仗周先生指點。”
“好說，好說。”周少棠一麵應答，一麵在肚子裏做功夫。他跟公濟典的唐子韶，隻是點頭之交，但阜康的謝雲青，卻跟他很熟，最近的過從更密，從謝雲青口中，知道了緊鄰公濟典的好些秘密，這當然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同時因為與胡雪岩是貧賤之交，情分不同，所以對唐子韶在胡雪岩遭遇這樣沉重的打擊，不想想平日所受的提攜，拿出良心來共患難，反而乘人於危，趁火打劫，在公濟典中大動手腳，暗中侵吞，大為不平。如今恰有這樣一個馬逢時可以去查帳的機會，豈可錯過。
“馬大老爺，人家都說我周少棠好說大話，做起事來不紮實。所以，查封公濟典這件事，我不想多說啥，隻有一句話奉告，馬大老爺把我這句話想通摸透，包你差使辦得漂亮。”周少棠停了一下說：“這句話叫做：‘看帳不如看庫，驗資不如驗貨’。”
馬逢時一愣，因為周少棠的兩句話開場白頗為突兀，有點發牢騷的意味在內，因而囁嚅著說：“周先生我們今天是初會，我從沒有說過那些話”
“啊，啊，誤會了誤會了。馬大老爺，我不是說你，也不是說楊大哥，不過因為今天正好有人這樣子說我，順便一提。”周少棠又說：“馬大老爺，你不是要我指點？我剛才那兩句話，就是把‘總筋’指點給你看，你要看清楚，想透徹。”
原來剛才那種近乎牢騷的話，是周少棠為引起交談對方注意的一種方式，經此折衝，馬逢時已將“看帳不如看庫，驗資不如看貨”十二個字深印入腦中，當即作出受教的神色說道：“周先生，你這兩句話，從字麵上說，就大有學問在裏頭，索性請你明明白白地開導一番。”
“言重，言重。”周少棠問道：“馬大老爺，典當的規矩，你懂不懂？”
“我剛才不說過，一竊不通。”
“那就難怪了”
“老周，”楊書辦忍不住了，“你不必城頭大出喪，大兜大轉了。馬大老爺明天去查封，要留意哪幾件事，請你細說一說。”
“是的。”馬逢時接口，“還有，一去要怎樣下手？”
周少棠心想，查封胡雪岩的典當，是為了備抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的責任即輕一分，因此，能將唐子韶在公濟典侵吞的款子追出來，對胡雪岩就是最直接、也最切實的幫忙。轉念到此，他決定插手幹預。於是他問：“馬大老爺去查封公濟典，有沒有委劄？”
“有。不過交代是撫台交代，委劄是藩台所出。”
“那一樣，都是憲台。”周少棠又問：“領了封條沒有？”
“領了”
“幾帳？”
“兩張。”
“怎麽隻領兩張呢？”
“我以為查封是封前後門，所以隻領了兩張。”馬逢時又說：“後來想想不對，撫台交代，查封歸查封，當鋪還是照常取贖。既然如此，紂了門，豈非當主不能上門了。”
“不獨當主不能上門，公濟的人也不能進出了。”周少棠想了一下說：“不過不要緊，馬大老爺今天就去刻一個長條戳，上麵的字是：‘奉憲諭查封公濟典委員候補知縣馬，。憑這個長條戳，馬大老爺自己就可以封。”
“嗯，嗯，”馬逢時一麵想一麵點頭：“我應該有這個權柄。”
“當然有。”
“周先生，，’馬逢時問道：“明天我去了，第一步做什麽？第二步做什麽？請你給我說一說。”
“這，這要看情形，現在很難說。”說著，周少棠望一望楊書辦。
一直很冷靜在旁聽的楊書辦，知道該他說話了：“馬大老爺，我看你要請少棠去幫忙。”
“是啊，是啊！”馬逢時一疊連聲他說：“我就有這樣一個打算，不過不知道合不合公事上的規矩？”
“怎麽會不合？譬如馬大老爺你‘掛牌’放了實缺，起碼要請刑名、錢穀兩位師爺，現在請少常去幫忙，也是同樣的道理。”
“是，是！這個譬喻通極。”馬逢時雙手舉起酒杯：“周先生，請你幫忙。不過，慚愧的是，現在還談不到什麽敬意，隻有感激在心裏。”
於是商定幾個步驟，其實也就是周少棠在發號司令，馬逢時要做的是，連夜將長條戳刻好，第二天一早在開市以前，便須到達公濟典，首行要貼出一張告示：“奉憲諭查封，暫停營業一天。”然後分頭查村，最要緊的是庫房跟銀櫃。
“這就要看帳了。‘看帳不如看庫，驗資不如驗貨’，此話怎講？因為帳是呆的，帳麵上看不出啥。到庫房看過，再拿帳來對照，真假弊病就一目了然了。”
“是，是。請教周先生，這姓唐的有哪些弊病？”馬逢時間。
“我也是聽說，到底如何，要明天去看了才曉得。”周少棠說：“第一種是滿當的貨色上動腦筋，當本輕、東西好，這也有兩種腦筋好動，一種是掉包，譬如大毛的皮統子，換成二毛的，還有一種”
“慢慢，周先生，請問這個弊病要怎麽查？”
“容易。一種是看帳，不過當鋪裏的帳，總是好的寫成壞的，所以不如估價。”周少棠說：“朝奉的本事就在看貨估價，決不會走眼，大毛是大毛的價錢，二毛是二毛的價錢，你拿同樣的貨色來比較，問它同樣的當價，為啥一個大老，一個是二毛？他話說不清楚，裏頭就有弊病了。”
“我懂了。請問還有一種呢？”
“還有一種說是贖走了，其實是他占了滿當的便宜。要查封這種弊病也不難，叫他拿銷號的原票出來看，有，是真的贖走了，沒有，就是當主根本沒有來贖。”
處理滿當貨的弊端，馬逢時大致已經了解，但是否還有其他毛病呢？問到這一點，周少棠的答複是肯定的，而且詞色之間，頗為憤慨。
“這個姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正喪盡天良。”
原來唐子韶從早康出事以後，認為胡雪岩之垮隻是遲早間事，公濟典當然也保不住了，既然如此，且趁眼前還能為所欲為之時正撈一筆。
“他的手法很毒，不過說穿了一個錢不值，弄個破銅表來算是金表，一當十兩、八兩銀子，馬大老爺，你說，這是不是放搶？”
“太可惡了！”馬逢時亦是義形於色，“在滿當貨上動手腳，還可以說是取巧，因為東家的本息到底已經收回了，隻不過沒有占到額外的好處而已。象這樣子，以假作真，以賤為貴，詐欺東家，是可以重辦他的罪的。”
“當然應該重辦。”周少棠冷笑一聲：“他自以為聰明，假貨要到滿當沒有人來贖，盤庫日驗貨，才會發現，那時他已回徽州老家了，你就告他，他也可以賴，說當初原是金表，不曉得怎麽掉包了。也沒有想到，偏偏會遇到你馬大爺，又遇到我，不等滿當，就要辦它一個水落石出，這叫‘人有千算，天隻一算’。”
談到這裏楊書辦插嘴了，“唐子韶總還有同黨吧？”他說，“朝奉是很愛惜名譽的，如果有為唐子韶勾結、欺騙東家這個名聲在外，以後就沒有人敢請教他，隻好改行了。”
“老楊，你問得好。唐子韶自然有同黨；不過這個同黨，同他的關係不同，是他一手提拔起來的外甥。”
“嗯，嗯！這就是了。唐子韶預備卷鋪蓋了，當然也要帶了他一起走。”
“一點不錯。”周少棠轉臉說道：“馬大老爺，你明天去了，就要著落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的帳，拿當得多的幾筆，對帳驗貨，如果貨帳不符，再問是哪個經的手？第一步隻要這樣就可以了，”
“你是說當時不要追究？”
“對，當時不要追究，因為當時一問，唐子韶一定有番花言巧語，打草驚蛇，不是聰明的辦法？”
“那麽，怎麽是聰明的辦法呢？”
“把唐子韶的外甥帶走，另外找個地方去間。那些小生後經不起嚇，一嚇什麽都說出來了。”周少棠又說：“最好到縣衙門裏惜兩名差役帶了去，威風更足，事情也就更容易辦了。”
“是，是，這倒容易，仁和縣的王大老爺，我很熟。”馬逢時越聽越有興趣，很起勁地問：“問出來以後呢？”是不是再傳唐子韶來問。”
“用不著你去傳他，他自己會到府上來求見。”
“何以見得？”
“這”周少棠遲疑一下，說聲：“我先同老楊說句話。”
他將楊書辦拉到一邊，悄悄問他跟馬逢時的關係。楊書辦據實以告，周少棠便另有話問了。
“快過年了，馬木老爺當然要弄幾個過年盤纏是不是？”
“當然。”楊書辦問：“你的意思是要他敲唐子韶一筆？”
“不錯，不過，公私要兼顧，他可以同唐子韶提條件：條一，要他拿原當贖回去，這是公，第二，要弄幾兩銀子過年，數目他自己同唐子韶去談或者，同你談。如果唐子韶不就範，報上去請他吃官司。”
楊書辦盤算了一下，覺得其事可行，笑笑說道：“你對胡大先生倒是蠻夠朋友。”
“貧賤之交不可忘。”周少棠掉了句文，雖然有些不倫，卻不能說他這句話不通。
兩人再深入地談了一下，自然而然地出現了一種演變，即是襄助馬逢時的工作，由周少棠移轉到楊書辦身上。不過周少棠仍在幕後支援，商定他在阜康錢莊對麵的一家安利茶店喝茶，公濟典近在咫尺，有事隨時可以接頭。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，“馬大老爺，”他說：“你同楊書辦很熟，明天請他陪了你去，有啥話說起來也方便。其中的竅門，我同楊書辦說過了，這樁差使，一定可以辦得漂亮。”說著起身告辭而去。
其時已是萬家燈火，酒客絡繹而至，熱鬧非凡，說話輕了聽不見，重了又怕泄漏機密，楊書辦提議另外找個地方去喝酒。
“到哪裏？”
“你跟我去，不過，”楊書辦聲明在行先，“馬大老爺，到了那個地方，我不便用尊稱，一叫馬大老爺，露了相不好。”
“不要緊，你叫我老馬好了。”
“最好連姓都不要用真的。你們老太太尊姓？”
“姓李。”
“不敢當，不敢當！雕蟲小技，不登大雅。”烏先生問：“不知道德大人想問什麽？”
“我在謀一件事，不知道有成功的希望沒有？想請烏先生費心替我卜一下。”
“是！請報一個字。”
德馨略想一想說：“就是謀字吧。”
一旁有現成的筆硯，烏先生坐下來取張紙，提筆將“謀”字拆寫成“言”、“某”兩字，然後擱筆思考。
這時德馨與胡雪岩亦都走了過來，手捧水煙袋，靜靜地站在桌旁觀看。
“德大人所謀的這件事，要托人進‘言’，這個人心目中已經有了，沒有說出來，那就是個‘某，。”烏先生笑道：“不瞞德大人說，我拆字是‘三腳貓，，也不會江湖訣，不過就字論字，如果說對了，一路拆下去，或許談言微中，亦未可知。”
“是，是！”德馨很客氣地：“高明之至。”
“那麽，請問德大人，我剛才一開頭說對了沒有？不對，重新來，請德大人不要客氣，一定要說實話。”
“是的，我一定說實話，你老兄一開頭就探驪得珠了。”
烏先生定睛細看一看他的臉色，直待確定了他是說的實話，方始欣慰地又說：“僥幸，僥幸。”燃後拈起筆來說道：“人言為信，這個人立在言字旁邊，意思是進言的人要釘在旁邊，才會有作用。”
“嗯，嗯！”德馨不斷點頭，而且不斷眨眼，似乎一麵聽，一麵在體味。
“現在看這個某字，加女為媒，中間牽線的要個女人。”
“請教烏先生，這個牽線的女人，牽到哪一麵？”
“問得好！”烏先生指著“信”字說，“這裏有兩個人，一個進言，一個納言，牽線是牽到進言的人身上。”
“意思是，這個為媒的女子，不是立在言子旁邊的那個人？”
“不錯。”
“我明白了。”德馨又問：“再要請教，我謀的這件事，什麽時候著手？會不會成功，能夠成功，是在什麽時候？”
“這就要看某字下麵的這個木字了。”
烏先生將“某”下之“木”塗掉，成了“甘”、“言”二字，這就不必他解釋了，德馨便知道他所托的“某”人，滿口答應，其實隻是飴人的“甘言”。
因此，他問：“要怎麽樣才會失掉這個木字？”
“金克木。”烏先生答說：“如果這件是在七、八月裏著手，已經不行了。”
“為什麽呢？”
“七月申月，八月西月，都是金。”
“現在十一月，”胡雪岩插嘴：“十一月是不是子月？”
“縣的”
胡雪岩略通五行生克之理，便向德馨說道：“子是水，水生木，曉翁，你趕快進行。”
“萬萬來不及。”德馨說道：“今天十一月十六日，隻半個月不到，哪來得及？”
“而且水固生木，到下個月是醜月，醜為土，木克土不利。”烏先生接下來說：“最好開年正月裏著手，正月寅，二月卯，都是木，三月裏有個頓挫，不過到四、五月裏就好了，四月已，五月午都是火”
“木生火。”胡雪岩接口，“大功告成。”
“正是這話。”烏先生同意。
“高明，高明！真是心悅誠服。”德馨滿麵笑容將水煙袋放下，“這得送潤笑，不送就不靈了。”
一麵說，一麵掀開“臥龍袋”，裏麵束著一條藍綢汗巾作腰帶，旗人在這條帶子上的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一個玉錢，雙手遞了過去。
“不成敬意，留著玩。”
烏先生接過來一看，倒是純淨無暇的一塊羊脂白玉，上鐫“乾隆通寶”四字，製得頗為精致，雖不甚值會，但確是很好的一樣玩物，便連連拱手，口說：“謝謝，謝謝！”
“這個不算，等明年夏天我謀的事成功了，再好好表一表謝意。”
等烏先生告辭退出，胡雪岩雖然自己心事重重，但為了表示關懷好朋友，仍舊興致盎然地動問，德馨所謀何事？
“還不是想獨當一麵。我走的是寶中堂的路子，托他令弟進言。”德馨又說：“前年你不是邀他到南邊來玩，我順便請他逛富春江，約你作陪，你有事不能去。你還記得這回事不？”
“嗯嗯。我記得。”胡雪岩問說：“逛富春江的時候，你就跟他談過了？”
“不！那時候我剛升藩司不久，不能作此非分之想。”德馨說道：“我們這位寶二爺看中了一個江山船上的船娘，向我示意，想藏諸金屋，而且言外之意，自備身價銀子，不必我花費分文。不過，我剛剛到任，怎麽能拉這種馬，所以裝糊塗沒有答腔。最近，他跟我通信，還沒有忘記這段舊情，而那個船娘，隻想擇人而事，我已經派人跟她娘老子談過，隻要兩千兩銀子，寶二爺即可如願。我一直還在猶豫，今晚上聽烏先生這一談，吾誌已決。”
這樣去謀方麵大員，胡雪岩心裏不免菲薄，而且他覺得德馨的路子亦沒有走對。既然是朋友，不能不提出忠告。
“曉翁，”他問：“寶中堂跟他老的情形，你清楚不清楚？”
“弟兄不甚和睦是不是？”
“是的。”胡雪岩又說：“寶中堂見了他很頭痛，進言隻怕不見得效。”
“不然。”德馨答說：“我跟他們昆仲是世交，他家的情形我知道。寶中堂對他這位令弟，一籌莫展，唯有安撫，寶二爺隻要天天在他老兄麵前羅嗦，寶中堂為了躲麻煩，隻有聽他老弟的活。”
聽得這一說，胡雪岩隻好付之一笑，不過想起一件事，帶笑警告著說：“曉翁，這件事你要做得秘密，讓都老爺曉得了，參上一本，又出江山船的新聞，劃不來。”
所謂“又出江山船的新聞”，是因為一年以前在江山船上出過一件新聞，“翰林四諫”之一的寶廷，放了福建的主考，來去經由杭州，坐江山船溯富春江而入上閩，歸途中納江山船的一個船娘為妾，言官打算搏擊，寶廷見機，上奏自劾，因而落職。在京的大名士李慈銘，做了一首詩詠其事，其中有一聯極其工整：“宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。”寶廷是宗室，也是名士，但加一“草”字，自是譏刺。下句則別有典故，據說江山船上的船戶，共有九姓，皆為元末陳友諒的部將之後，朱元璋得了天下，為懲罰此輩，不準他們上岸居住，隻能討水上生涯。而寶廷所眷的船娘，是個俗語所說的“白麻子”，隻以寶廷近視，咫尺之外，不辨人物，竟未發覺，所以李慈銘有“美人麻”的諧謔。這兩句詩，亦就因此燴炙人口，騰為笑柄。
德馨當然也知道這個故事，想起言官的氣焰，不免心驚肉跳，所以口中所說“不要緊”，暗地裏卻接受了胡雪岩的警告，頗持戒心。
一夜之隔，情勢大變，浙江巡撫劉秉漳接到直隸總督北洋大臣李鴻章的密電，說有直隸水災賑款六十萬兩銀子，存在阜康福，被倒無著，電請劉秉漳查封胡雪岩所設的典當，備抵公款。於是劉秉璋即時將德馨請了去，以電報相示，問他有何意見？
德馨已估量到會有這種惡劣的情況出現，老早亦想好了最後的辦法，“司裏的愚見，總以不影響市麵為主。”他說，“如果雷厲風行，絲毫不留情麵，刺激民心，總非地方之福，至於胡雪岩本人，氣概倒還光明磊落，我看不如我去勸一勸他，要他自作處置。”
“何以謂之自作處置？”
“讓他自已把財產目錄，公私虧欠帳目開出來，捧交大人，請大人替他作主。”
劉秉璋原以為德馨的所謂“自作處置”，是勸胡雪岩自裁，聽了德馨的話，才知道自己誤會了，也放心了。
“好！你者哥多費心。”劉秉璋問：“什麽時候可以聽回音。”
“總得明兒上午。”
當夜德馨又去看胡雪岩，一見哽咽，居然擠出一副急淚，這就盡在不言中了。胡雪岩卻很但然，說一聲：“曉翁，說我看不破，不對，說我方寸不亂，也不對。一切都請曉翁指點。”
於是德馨道明來意，胡雪岩一諾無辭。但提出一個要求，要給他兩天的時間，理由是他要處分家務。
德馨沉吟了好一會說：“我跟劉中丞去力爭，大不了賠上一頂紗帽，也要把你這兩天爭了來。但望兩夭以後，能把所有帳目都交了給他。”
“一言為定。”
等德馨一走，胡雪岩與螺螄太太關緊了房門，整整談了一夜。第二天分頭采取了幾項行動，首先是發密電給漢口、鎮江、福州、長沙、武昌各地的阜康，即日閉歇清理，其次是托古應春趕緊回上海，覓洋商議價出售存絲，第三是集中一批現銀，將少數至親好友的存款付訖，再是檢點一批首飾、古玩，約略估價，抵償德馨經手的一批存款。當然，還有最要緊的一件事是，開列財產目錄。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪岩累不可當，喝一杯人參浸泡的葡萄酒，正待上床時，德馨派專人送來一封信，信中寫的是：“給事中鄧承修奏請責令貪吏罰捐巨款，以濟要需，另附一片，抄請察覺。”所附的抄件是：“另片奏：聞阜康銀號關閉，協部大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請旨查明確數，究所從來，等語，著順天府確查具奏。”這封信及抄件，不是個好消息，但胡雪岩亦想不出對他還有什麽更不利之處，因而丟開了睡覺。
一覺醒來，頭腦清醒，自然而然地想到德馨傳來的消息，同時也想到了文煜——他是滿洲正藍旗人，與恭王是姻親，早在鹹豐十一年就署理過直隸總督，但發財卻是同治七年任福州將軍以後的事。
原來清兵入關，雖代明而得天下，但南明亡後，浙東有魯王，西南有永曆帝，海外有鄭成功，此外還有異姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成為心腹之患，因而在各省衝要樞紐之地，派遣旗營駐防，借以防備漢人反清複明。統率駐防旗營長官，名為“將軍”，上加地名，駐西安即名之為西安將軍，駐杭州即名之為杭州將軍。
各地將軍的權責不一，因地因時製宜，福建因為先有鄭成功父子的海上舟師，後有耿精忠響應吳三桂造反，是用兵的要地，所以福州將軍權柄特重，他處將軍，隻管旗營，隻有福州將軍兼管“綠營”，此外還有一項差使，兼管閩海關。起初隻是為了盤查海船，以防偷渡或私運軍械，到後來卻成了一個專門收稅的利藪，尤其是鴉片戰爭以後，海禁大開，英、法、美、日各國商人都在福州設有洋行，閩海關的稅收大增，兼管海關亦就成了有名的美差。文烴從同治七年當福州將軍，十年兼署閩浙總督，直至光緒三年內調，
前後在福州九年，宦囊豐盈，都存在阜康銀號。及至是京以後，先後充任崇文門正監督、內務府總管大臣，亦都是可以搞錢的差使，所以存在阜康的款子，總數不下百萬之多，是胡雪岩最大的一個主顧。
這個主顧的存款，要查他的來源如何？雖與胡雪岩無關，但因此使得阜康的倒閉更成了大新聞，對他大為不利。但這亦是無可奈何之事，胡雪岩隻有丟開它，細想全盤帳目交出以後的情形。
帳都交了，清理亦無從清理起。不是嗎？胡雪岩這樣轉著念頭，突然精神一振，不可思議地、竟有一種無債一身輕之感。
這道理是很明白的，交出全部帳目，等於交出全部財務，當然也就交出了全部債務，清理是公家的責任，當然，這在良心上還是有虧欠的，但事到如今也顧不得那許多了。
不過，胡雪岩還存著萬一之想，那就是存在上海、天津的大批絲貨，能夠找到一條出路。來償還全部債務；這件事，雖托了古應春，但他的號召力不夠，必得自己到上海，在古應春協助之下，才有希望。照這個想法來說，他交出全部帳目，債務由公家來替他抵擋一陣，等於獲得一段喘息的時間，得以全力在絲貨上作一番掙紮。
這樣一想，他的多日來的憂煩與萎靡，消失了一半，級著鞋，悄悄到房裏去找螺螄太太。
她也忙了半夜，入睡不過一個多時辰。胡雪岩揭開皮帳子，一股暖香，直撲鼻觀，螺螄太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪岩不忍驚醒她，輕輕揭開絲棉被，側身睡下，不道驚醒了螺螄太大，一翻身朝裏，口中說道：“你真是不曉得死活，這裏候還有心思來纏我。”
胡雪岩知道她誤會了，忍不住好笑，而且心境不同，也比較有興來開玩笑了，便扳著螺螄太太的依舊圓潤溫軟的肩頭說：“這就叫吃著黃連彈琴，苦中作樂。”
“去！去！哪個同你作樂？”話雖如此，身子卻回過來了，而且握住了胡雪岩的手。
“我剛剛想了一想。”胡雪岩開始談正事，“我見了劉中丞，請他替我一肩擔待。我正好脫身到上海去想辦法。你看我這個盤算怎麽樣？”
聽得這話螺螄太太睜開雙眼，坐起身來，順手將裏床的一件皮襖披在身上，抱著雙膝，細細恩量。
“他肯不肯替你擔待呢？”
“不肯也要肯。”胡雪岩說：“交帳就是交產，原封不動捧出去，請他看了辦。”
“你說交產？”螺螄太太問：“我們連安身之處都沒有了。”
“那當然不是。”胡雪岩說：“我跟你來商量的，就是要弄個界限出來。”
“這個界限在哪裏？”
“在”胡雪岩說：“在看這樣東西，是不是居家過日子少不了的，如果是，可以留下來，不然就是財產，要開帳，要交出去。”
“這哪裏有一定的界限，有的人情茶淡飯，吃得蠻好，有的沒有肉吃不下飯。你說，怎麽來分？”
“當然這裏的伸縮性，也蠻大的。”
螺螄太太沉吟不語。她原來總以為隻是胡雪岩的事業要交出去，私財除了金塊、金條、金葉子以及現銀以外，其他都能不動。照現在看，跟抄家也差不多了。
一想到“抄家”，心裏發酸，不過她也是剛強明達一路人，仍能強忍住眼淚想正經。隻是想來想去，想不出一個頭緒來，因為細軟擺飾、動用家具、一切日常什物，誠如胡雪岩所說的伸縮性很大，似乎每一樣東西都必須評估一番，才能區分。
“這樣一片家業，哪裏是即時之刻，開得出帳目來的？”螺螄太太說：“我看隻有兩個辦法，一是同劉撫台聲明，私財的帳目太瑣碎，一時沒法子開得周全，一個是隻開大數，自己估個價，譬如說紅木家具幾堂，大毛皮統子多少件，每一項下麵估個總數。”
“我看照第二個辦法比較好。”
“不過，估價也很難，譬如說我們的住身房子，你倒估估看。”
“這隻有把造價開上去。數目也好看些。”
為了求帳麵好看，不但房子照造價開，其他一切亦都照買進的價錢開列。第二天又忙了大半天，諸事齊備，胡雪岩去看德馨，約期晉見巡撫劉秉璋。
“最好是在今天晚上。”他說，“這不是啥有麵子的事，最好少見人，而且，晚上可以穿便衣。”
“我看不必，這是很光明磊落的事，沒有什麽見不得人。而且，劉中丞是翰襪出身，很講究這些過節，晚上談這件事，倒仿佛私相授受似的，他一定不願意。準定明天上午上院吧。”
“是。好！”胡雪岩隻得答應。
“穿便衣也不必。倒象有了什麽罪過，青衣小帽負罪轅門似的。不過，雪岩，你的服飾也不必太華麗。”
這是暗示，紅頂花翎都不必戴。胡雪岩當然會意，第二天循規蹈矩，隻按道員三品眼色穿戴整齊，帶著從人上轎到佑聖觀巷巡撫衙門。
其時德馨已先派了人在接應，手本一遞進去，劉秉璋即時在西花廳延見，胡雪岩照官場規矩行了禮，劉秉璋很客氣地請他“升炕”，平時他來看劉秉漳，本是在炕床上並坐的，但這天卻再三謙辭，因為回頭德馨要來，如果他升了炕，德馨隻能坐在東麵椅子上，未免委屈，所以他隻坐在西麵椅子上，留著上首的位子給德馨。
此時此地，當然不必寒暄，胡雪岩開門見山他說：“職道沒有想到今天。公私債務，無從料理，要請大人成全。”
“言重，言重！”劉秉璋說：“如今時局艱難，一切總以維持市麵，安定人心為主。在這個宗旨之下，如果有可為雪翁略效綿薄之處，亦是我分內之事。”
談到這裏，花廳外麵有人高唱：“德大人到。”
於是劉秉璋站了起來，而胡雪岩則到門口相迎。聽差打開門簾，德馨人內，先向劉秉璋行了禮，然後轉身道：“雪翁，你請這麵坐！”說著，他占了胡雪岩原來的位置，將上首留給胡雪岩。
“不，不！曉翁請上坐。”
兩人辭讓了好一會，劉秉璋忍不住發話：“細節上不必爭了。雪翁就坐在這麵，說話比較方便。”
聽得這話，胡雪岩方始在靠迎劉秉璋的東首椅子上坐了下來，向對麵的德馨問道：“我帳目已經帶來了，是否現在就呈上劉大人？”
“是，是，我看現在就上呈吧！”
胡雪岩便起身將置在一旁的一厚疊帳簿，雙手捧起，送上炕床，德馨也站起來幫著點交。帳傅一共六本，第一本是阜康錢莊連各地分號的總帳，第二本是二十九家當鋪的檔手及架本數目清帳，第三本是所有田地一萬一千畝，座落的地點及田地等則的細帳，第四本是絲繭存貨數量地點的清冊，第四本是雜項財產，包括胡慶餘堂藥店在內的目錄，第五本是私人財產清單，第六本便是存戶名冊。但各錢莊所開出的銀票，列在第一本之內。
劉秉璋隻略翻一翻，便即擱下，等胡雪岩與德馨歸座以後，他才問道：“雪翁這六本帳的收支總數如何？”
“照帳麵上來說，收支相抵，綽綽有餘，不過欠人是實數，人欠就很難說了。”
“所謂‘人欠’；包括貨色在內。”德馨補充著說：“雪翁的絲繭，因為跟洋人鬥法的緣故，將來隻怕必須出之以‘拍賣，一途，能收回多少成本就很難說了。”
“何謂‘拍賣’？”
“這是外國人的規矩。”胡雪岩說：“有意者彼此競價。由底價叫起，隻要有兩個人出價，就一路往上叫，叫到沒有人竟價，主持人拍一拍‘驚堂木，，就算敲定了。”
“這樣說，洋人可以勾通好，故意不競價。”
“不但故意不竟價，甚至不出價，那一來就隻好把底價再往下壓。”
“照此而言，雪翁的絲繭值多少銀子，根本無從估計？”
“是！”
“難。”劉秉璋轉臉問道：“曉翁看，應該如何處理？”
“隻有先公後私，一步一步清理。”
“也隻好如此。”劉秉璋說：“現在朝廷的意思還不知道，我亦暫時隻能在‘保管’二字上盡力。”他又問道：“雪翁，一時不會離開杭州吧？”
這句話問出來的暗含著有監視他的行蹤的意味在內，胡雪岩略想一想，決定據實而陳。
“回大人的話，職道想到上海去一趟，能夠讓絲繭不至於拍賣，於公於私，都有好處。”
“呃，你要去多少時候？”
“總得半個月。”
劉秉璋微微頷首，視線若不經意似地轉向德馨，卻帶著一種戒備與征詢的神色。然後又轉過臉來說：“雪翁，這半個月之中，萬一有事一定要請你來麵談，怎麽辦？”
胡雪岩還沒有想到這一點，一時愣在那裏，無從答言，不想德馨卻代他回答了。
“如果有這樣的情形，請大人告訴我就是。”
“好！”劉秉璋很爽快地答應：“雪翁，你幹你的正經去吧！但望這半個月之中，你能料理出一個眉目來，隻要公款不虧，私人不鬧，我又何必多事？”
“是，是。”胡雪岩站起身來，垂手哈著腰，“多仗大人成全。”
“言重，言重！”說著，劉秉璋手已摸到茶碗上。
站在門口的戈會哈隨即一麵掀簾，一麵向外高唱：“送客等胡雪岩一走，劉秉璋回到簽押房，隨即將一本由吏部分發到浙江的候補知縣的名冊取了出來，細細檢閱，這本名冊除了姓名、年齡、籍貫、出身、到省年月以外，另有兩項記載，一項是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京餉”之類，再一項便是此人的關係，是劉秉璋親筆所注，如某中堂表親、某年月日某尚書函托等等。劉秉璋現在要派二十九員候補知縣的差使，根據四個條件來考慮。
第一個條件是出身，正途優先，假使是“榜下即用”的新科進士，一時無缺可補，甚至連署理都沒有機會，當然毫不考慮地先派這個差使。一翻名冊，這種情形隻有三個人，當時在名冊上一勾，還剩下二十六個人要派。
兩榜出身的進士以外，舉人當然比軍功保舉及捐班來得占便宜，但須看第二個條件，即是其人的關係，如果曾有朝中大老的“八行”推毅，當然是在候選之列，但還要看第三個條件，最近派過差使沒有？派的差使是苦是美？最近派過苦差使，為了“調劑”起見，不妨加以考慮，否則就要緩一緩了。
費了好大的功夫，才將一張名單擬妥，即時派戈什哈個別通知，翌日上午到巡撫衙門等候傳見。同時另抄一張全單，送交德馨作參考。
接到通知的二十九名候補州縣官不敢怠慢，第二夭一大早，都備好了“手本”，齊集在撫院官廳待命。這天逢“衙參”之期，劉秉璋接見藩、桌二司及鹽道、巡道、首府、首縣——杭州知府及錢塘知縣，一直到午牌時分，才輪到道班候補州縣官進見，在座的還有德馨。
知縣見巡撫照例是有座位的，但人數太多，沒有那麽多椅子，值堂的差役去端了幾張長條凳來，二十九位“大老爺”，挨挨擠擠地坐了下來，卻還有兩個人無處容身，一個賭氣，退到廊下去聽消息，一個做官善於巴結，看劉秉璋因為他還沒有安頓好，不便開口，覺得讓“憲台”久候，不好意思，便蹲了下來，臀部臨空，雙手按膝，仿佛已經落座似地。
“今邀各位老哥來，有個差使要請各位分頭去辦。”劉秉璋說：“各位
想必都已經從《申報》上看到了，胡觀察的阜康銀號倒閉，市麵大受影響。阜康的存款之中，官款很多，不能沒有著落。胡觀察自願拿他所開設的二十九家當鋪，請我查封，備抵官款。現在就要請各位老哥，每人查封一家。”
此言一出，無不詫異，卻不敢發問，隻有剛才虛蹲著的那人，因為雙腿得無法忍受，正好裝作發言，站起來舒舒筋骨。
“回大人的話，這種差使，從來沒有人當過，卑職不知道怎麽樣個當法？”
“喔，”劉秉璋看了他一眼間道：“老哥貴姓？”
“卑職姓馬。
“他叫馬逢時，陝西人，剛至省不久。”德馨在一旁悄悄提示。
劉秉璋點點頭說：“馬大哥的話不錯，這種差使，我也是頭一回遇到，不過，人不是生而知之的。各位莫非沒有想到過，將來退歸林下，也許會設典當謀生？收典當跟開典當是一樣的，不外驗資、查帳而已。”
“再要請示。”馬逢時又問：“驗資、查帳以後，是不是封門。”
“不是，不是。驗資、查帳，如果毫無弊病，責成黃當管事，照舊經營。各位隻要取具管事甘結，承認該典有多少資本，就可以交差了。”
原來名為查封，其實是查而不封。接下來便由德馨主持抽簽，馬逢時抽到的，恰好是作為總號的公濟典。
其時已在午後未未申初，當天查封，時間已不許可。馬逢時領了公事回頭，一個人坐著發愣，心裏在想典當裏又是帳目，又是“當頭”，帳目則是那筆龍飛鳳舞之字，比張旭、懷素的草書還要難識，“當頭”則包羅萬象，無所不有，自己一個人赤手空拳，如何盤查封存？而況公濟典既然是總號，規模一定很大，倘或照顧不過來，查封之際出現了虛冒走漏等等情事，責任非輕。
轉念到此，愁眉不展，馬太太不免困惑，一早興衝衝上院，說有差使，看起來今年這個年是可以過得去了。不道一回來是這等神氣，豈不可怪？這一來，少不得動問緣由，馬逢時歎口氣說：“派了個從來沒有千過的差使，去查封胡財神的公濟典。光是查帳驗資，典當仍舊照常開門。你想，我連算盤都不會打，這個差使怎麽頂得下來。”
“馬太太的想法不同，“到浙江來候補，隻派過一個解餉的差使，靠當當過日子，朝奉的臉真難看。”她興高彩烈他說：“想不到你會派這個差使，讓我也出口氣。”
馬逢時破顏一笑，“真正婦人之見。他說：“這個差使好處‘沒有，倒黴有份。”
“怎麽會倒黴？”
“查帳，驗資！如果我們動了手腳，將來責任都在我頭上，吃不了，兜著走呢！”
“我不懂你說的什麽？”馬太太想了一下說：“你何不去請教請教楊大哥？”
這倒提醒了馬逢時。原來這“楊大哥”是仁和縣禮房的書辦，住得不遠，馬逢時夫婦為人都很隨和，並不看輕他的身分，平時“楊大哥、楊大哥”叫得很親熱。楊書辦受寵若驚，也很照應馬逢時，每年學台院試發榜，是他最忙的時候，有些土財主家的子弟中了秀才，請客開賀，總希望來幾位有功名的貴客，壯壯門麵，於是楊書辦就會來通知馬逢時，穿上官服，去當賀客，酒足飯飽，主人家還有一個紅包，最少也有二兩銀子。一年象這樣的機會總有七、八次，在馬逢時也算受惠不淺了。
因此，聽了馬太太的話，愁顏一展，喚他的兒子去請“楊伯伯”。楊書辦這夭正好沒有應酬，一請就到，動問何事。
“我有個差使，不知道怎麽辦？還是內人有主意，說要請教楊大哥。”
“喔，馬大老爺，”楊書辦倒是按規矩來稱呼：“是啥差使？”
“查封當鋪。”
楊書辦一愣，旋即笑道：“恭喜，恭喜！馬大老爺，你好過個肥年了。”
此言一出，馬逢時的表情，頓時不同，又驚又喜地問：“楊大哥，你這話怎麽說？”
“我先請問，是不是查封胡大先生的當鋪？”
“是阿！”
“哪一家？”
“公濟。”
“嘿！那馬大老爺，你這個年過得越發肥了。”
馬逢時心裏越喜，但也越困感，搔搔頭問：“我，我是看得到，吃不下。”
“這話怎麽說？”楊書辦立即又是省悟的神情，“喔，馬大老爺，你是說，不曉得怎麽樣下手，是不是？”
“不錯。”馬逢時緊接著說：“要肥大家肥。楊大哥，你是諸葛亮，我是劉先生。”
“不敢，不敢！等我想想，有個朋友，一定幫得上忙。”
“楊大哥，你這位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要動手。”
楊書辦想起一個朋友，便是周少棠。從他的阜康門前“登台說法”，為胡雪岩解圍以後，名氣大為響亮，馬逢時也知道有這樣一個人，很樂意向他請教，但怕時間上來不及，因為查紂一事，次日上午便須見諸行動。
“不要緊，不要緊！”楊書辦看一看天色說：“這時候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”
大井巷在城隍山腳下，有口極大的甜水井，井的對麵，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那裏喝酒，即令有飯局，也一定先到隆和打個照麵，所以這時候去了，即令他不在，也會知道他的行蹤。
當下安步當車，走到隆和，其實華燈初上，隆和正在上市。吃“櫃台酒”的販夫走卒，各倚著櫃台，人各一碗，悠閑自在，其中識得楊書辦的人很不少，紛紛招呼。楊書辦一麵答應，一麵往裏走——裏麵是一座敞廳，擺了十幾張方桌，已上了七成座，楊書辦站定看了一下，沒有發現周少棠，便拉一個夥計問訊。
“周先生來過走了。不過，停一停還要來。”夥計問道：“你老是等他，還是留話？”
“我等他好了。”
於是挑了一張位在僻處的桌子，兩人坐了下來，要了酒慢慢喝著，喝到第三碗酒，周少棠來了。
“少棠，少棠！”楊書辦起身叫喚，將他拉了過來說道：“我們等你好半天了。我先來引見，這位是馬大老爺，”
周少棠是很外場的人，對馬逢時很客氣地敷衍了一陣。等酒到微酣，楊書辦方始道明來意，馬逢時隨即舉杯相敬：“我對當鋪一竊不通，接了這個差使，不知道該怎麽辦？”他說：“全要仰仗周先生指點。”
“好說，好說。”周少棠一麵應答，一麵在肚子裏做功夫。他跟公濟典的唐子韶，隻是點頭之交，但阜康的謝雲青，卻跟他很熟，最近的過從更密，從謝雲青口中，知道了緊鄰公濟典的好些秘密，這當然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同時因為與胡雪岩是貧賤之交，情分不同，所以對唐子韶在胡雪岩遭遇這樣沉重的打擊，不想想平日所受的提攜，拿出良心來共患難，反而乘人於危，趁火打劫，在公濟典中大動手腳，暗中侵吞，大為不平。如今恰有這樣一個馬逢時可以去查帳的機會，豈可錯過。
“馬大老爺，人家都說我周少棠好說大話，做起事來不紮實。所以，查封公濟典這件事，我不想多說啥，隻有一句話奉告，馬大老爺把我這句話想通摸透，包你差使辦得漂亮。”周少棠停了一下說：“這句話叫做：‘看帳不如看庫，驗資不如驗貨’。”
馬逢時一愣，因為周少棠的兩句話開場白頗為突兀，有點發牢騷的意味在內，因而囁嚅著說：“周先生我們今天是初會，我從沒有說過那些話”
“啊，啊，誤會了誤會了。馬大老爺，我不是說你，也不是說楊大哥，不過因為今天正好有人這樣子說我，順便一提。”周少棠又說：“馬大老爺，你不是要我指點？我剛才那兩句話，就是把‘總筋’指點給你看，你要看清楚，想透徹。”
原來剛才那種近乎牢騷的話，是周少棠為引起交談對方注意的一種方式，經此折衝，馬逢時已將“看帳不如看庫，驗資不如看貨”十二個字深印入腦中，當即作出受教的神色說道：“周先生，你這兩句話，從字麵上說，就大有學問在裏頭，索性請你明明白白地開導一番。”
“言重，言重。”周少棠問道：“馬大老爺，典當的規矩，你懂不懂？”
“我剛才不說過，一竊不通。”
“那就難怪了”
“老周，”楊書辦忍不住了，“你不必城頭大出喪，大兜大轉了。馬大老爺明天去查封，要留意哪幾件事，請你細說一說。”
“是的。”馬逢時接口，“還有，一去要怎樣下手？”
周少棠心想，查封胡雪岩的典當，是為了備抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的責任即輕一分，因此，能將唐子韶在公濟典侵吞的款子追出來，對胡雪岩就是最直接、也最切實的幫忙。轉念到此，他決定插手幹預。於是他問：“馬大老爺去查封公濟典，有沒有委劄？”
“有。不過交代是撫台交代，委劄是藩台所出。”
“那一樣，都是憲台。”周少棠又問：“領了封條沒有？”
“領了”
“幾帳？”
“兩張。”
“怎麽隻領兩張呢？”
“我以為查封是封前後門，所以隻領了兩張。”馬逢時又說：“後來想想不對，撫台交代，查封歸查封，當鋪還是照常取贖。既然如此，紂了門，豈非當主不能上門了。”
“不獨當主不能上門，公濟的人也不能進出了。”周少棠想了一下說：“不過不要緊，馬大老爺今天就去刻一個長條戳，上麵的字是：‘奉憲諭查封公濟典委員候補知縣馬，。憑這個長條戳，馬大老爺自己就可以封。”
“嗯，嗯，”馬逢時一麵想一麵點頭：“我應該有這個權柄。”
“當然有。”
“周先生，，’馬逢時問道：“明天我去了，第一步做什麽？第二步做什麽？請你給我說一說。”
“這，這要看情形，現在很難說。”說著，周少棠望一望楊書辦。
一直很冷靜在旁聽的楊書辦，知道該他說話了：“馬大老爺，我看你要請少棠去幫忙。”
“是啊，是啊！”馬逢時一疊連聲他說：“我就有這樣一個打算，不過不知道合不合公事上的規矩？”
“怎麽會不合？譬如馬大老爺你‘掛牌’放了實缺，起碼要請刑名、錢穀兩位師爺，現在請少常去幫忙，也是同樣的道理。”
“是，是！這個譬喻通極。”馬逢時雙手舉起酒杯：“周先生，請你幫忙。不過，慚愧的是，現在還談不到什麽敬意，隻有感激在心裏。”
於是商定幾個步驟，其實也就是周少棠在發號司令，馬逢時要做的是，連夜將長條戳刻好，第二天一早在開市以前，便須到達公濟典，首行要貼出一張告示：“奉憲諭查封，暫停營業一天。”然後分頭查村，最要緊的是庫房跟銀櫃。
“這就要看帳了。‘看帳不如看庫，驗資不如驗貨’，此話怎講？因為帳是呆的，帳麵上看不出啥。到庫房看過，再拿帳來對照，真假弊病就一目了然了。”
“是，是。請教周先生，這姓唐的有哪些弊病？”馬逢時間。
“我也是聽說，到底如何，要明天去看了才曉得。”周少棠說：“第一種是滿當的貨色上動腦筋，當本輕、東西好，這也有兩種腦筋好動，一種是掉包，譬如大毛的皮統子，換成二毛的，還有一種”
“慢慢，周先生，請問這個弊病要怎麽查？”
“容易。一種是看帳，不過當鋪裏的帳，總是好的寫成壞的，所以不如估價。”周少棠說：“朝奉的本事就在看貨估價，決不會走眼，大毛是大毛的價錢，二毛是二毛的價錢，你拿同樣的貨色來比較，問它同樣的當價，為啥一個大老，一個是二毛？他話說不清楚，裏頭就有弊病了。”
“我懂了。請問還有一種呢？”
“還有一種說是贖走了，其實是他占了滿當的便宜。要查封這種弊病也不難，叫他拿銷號的原票出來看，有，是真的贖走了，沒有，就是當主根本沒有來贖。”
處理滿當貨的弊端，馬逢時大致已經了解，但是否還有其他毛病呢？問到這一點，周少棠的答複是肯定的，而且詞色之間，頗為憤慨。
“這個姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正喪盡天良。”
原來唐子韶從早康出事以後，認為胡雪岩之垮隻是遲早間事，公濟典當然也保不住了，既然如此，且趁眼前還能為所欲為之時正撈一筆。
“他的手法很毒，不過說穿了一個錢不值，弄個破銅表來算是金表，一當十兩、八兩銀子，馬大老爺，你說，這是不是放搶？”
“太可惡了！”馬逢時亦是義形於色，“在滿當貨上動手腳，還可以說是取巧，因為東家的本息到底已經收回了，隻不過沒有占到額外的好處而已。象這樣子，以假作真，以賤為貴，詐欺東家，是可以重辦他的罪的。”
“當然應該重辦。”周少棠冷笑一聲：“他自以為聰明，假貨要到滿當沒有人來贖，盤庫日驗貨，才會發現，那時他已回徽州老家了，你就告他，他也可以賴，說當初原是金表，不曉得怎麽掉包了。也沒有想到，偏偏會遇到你馬大爺，又遇到我，不等滿當，就要辦它一個水落石出，這叫‘人有千算，天隻一算’。”
談到這裏楊書辦插嘴了，“唐子韶總還有同黨吧？”他說，“朝奉是很愛惜名譽的，如果有為唐子韶勾結、欺騙東家這個名聲在外，以後就沒有人敢請教他，隻好改行了。”
“老楊，你問得好。唐子韶自然有同黨；不過這個同黨，同他的關係不同，是他一手提拔起來的外甥。”
“嗯，嗯！這就是了。唐子韶預備卷鋪蓋了，當然也要帶了他一起走。”
“一點不錯。”周少棠轉臉說道：“馬大老爺，你明天去了，就要著落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的帳，拿當得多的幾筆，對帳驗貨，如果貨帳不符，再問是哪個經的手？第一步隻要這樣就可以了，”
“你是說當時不要追究？”
“對，當時不要追究，因為當時一問，唐子韶一定有番花言巧語，打草驚蛇，不是聰明的辦法？”
“那麽，怎麽是聰明的辦法呢？”
“把唐子韶的外甥帶走，另外找個地方去間。那些小生後經不起嚇，一嚇什麽都說出來了。”周少棠又說：“最好到縣衙門裏惜兩名差役帶了去，威風更足，事情也就更容易辦了。”
“是，是，這倒容易，仁和縣的王大老爺，我很熟。”馬逢時越聽越有興趣，很起勁地問：“問出來以後呢？”是不是再傳唐子韶來問。”
“用不著你去傳他，他自己會到府上來求見。”
“何以見得？”
“這”周少棠遲疑一下，說聲：“我先同老楊說句話。”
他將楊書辦拉到一邊，悄悄問他跟馬逢時的關係。楊書辦據實以告，周少棠便另有話問了。
“快過年了，馬木老爺當然要弄幾個過年盤纏是不是？”
“當然。”楊書辦問：“你的意思是要他敲唐子韶一筆？”
“不錯，不過，公私要兼顧，他可以同唐子韶提條件：條一，要他拿原當贖回去，這是公，第二，要弄幾兩銀子過年，數目他自己同唐子韶去談或者，同你談。如果唐子韶不就範，報上去請他吃官司。”
楊書辦盤算了一下，覺得其事可行，笑笑說道：“你對胡大先生倒是蠻夠朋友。”
“貧賤之交不可忘。”周少棠掉了句文，雖然有些不倫，卻不能說他這句話不通。
兩人再深入地談了一下，自然而然地出現了一種演變，即是襄助馬逢時的工作，由周少棠移轉到楊書辦身上。不過周少棠仍在幕後支援，商定他在阜康錢莊對麵的一家安利茶店喝茶，公濟典近在咫尺，有事隨時可以接頭。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，“馬大老爺，”他說：“你同楊書辦很熟，明天請他陪了你去，有啥話說起來也方便。其中的竅門，我同楊書辦說過了，這樁差使，一定可以辦得漂亮。”說著起身告辭而去。
其時已是萬家燈火，酒客絡繹而至，熱鬧非凡，說話輕了聽不見，重了又怕泄漏機密，楊書辦提議另外找個地方去喝酒。
“到哪裏？”
“你跟我去，不過，”楊書辦聲明在行先，“馬大老爺，到了那個地方，我不便用尊稱，一叫馬大老爺，露了相不好。”
“不要緊，你叫我老馬好了。”
“最好連姓都不要用真的。你們老太太尊姓？”
“姓李。”