越往南走，山越翠，路更易行。
自北南下，她見過景色更迭，數次回憶起靖州的山雪，在她記憶裏，白茫茫一片。那無垠的白色之中，有一人獨行。
山野寂寥，那人是否也覺得寂寞呢？
這一路上，除了蕭淙之護送的那晚，其餘的日子，都有旅店落腳。
揚州濕冷卻沒有下雪，山仍是青翠的。外祖府上如今由一位老管家打理，是年幼便陪伴外祖的，見證了家族三代人，揚州多有人笑他是塊老榆木頭，殘缺不全，卻殘喘至今。家主換了一波又一波，倒是他長存不倒。
老榆提前掃了院子，深夜仍然提燈，躬身在夜裏元府門前恭候她。
元綺下車見他便笑：“老榆！這麽冷，還不快進去。”
老頭的背已經彎成了蝦，見到元綺滿麵堆笑，皺紋如同老樹的皮：“小姐，您回來了，我已經備下碳火，絕對一丁點兒都凍不著你。”
下人們簇擁著她往裏走，屋子裏不僅暖和，還有梅香，一桌子菜都是元綺愛吃的。
“來，小姐，桂花酥肉，酒釀魚丸，都是你小時候最愛吃的，小姐不飲酒，我特意讓人做的雪梨飲。”老榆彎著腰行動不便，卻不肯停下，指揮著丫鬟們上菜伺候。
荔雲趕緊去幫忙：“榆爺，夫人回來看把你高興的，我來我來，你就歇會兒吧。”
“老榆，別忙了，快坐下一起吃。”元綺招呼他。
他卻道：“我隻是個替小姐看房子的糟老頭子，怎麽配....”
不待他說完，荔雲已將他按坐下：“榆爺，您就別客氣了，您快點兒坐好，夫人才好動筷呢。”
“是呀，這一路我早餓了。”元綺附言。
老愉終於勉強接受：“好，那今日，老頭子我就鬥膽破例一回，不能餓著小主人。”
“好，您老的規矩大，今天破例，還是夫人的麵子大。”荔雲來為他斟酒布菜。
老榆見元綺動了筷，才飲了一杯。放下酒杯，一雙埋在褶皺皮膚裏的眼珠子濕潤地看著元綺：“兩年不見，小姐長大了，都成家了，這荔雲一口一個夫人地叫著，老頭子竟然有些不習慣。”
老榆是祖父身邊的人，看著母親，乃至自己從小長大，早已如家人一樣。她瞧著他的背駝的更低了，不由心頭發酸：“沒事，你想叫夫人還是小姐都無妨。”
他垂首回首往事：“還是叫小姐吧，我記得您第一次來揚州，還在繈褓裏，小貓一般大。真是歲月不饒人，我也老了，要不是這次接到小姐的信，也不知閉眼前還能不能再見。”
元綺哄他：“別胡說，我這次回來，還帶了頂好的醫師，你瞧一瞧，活過百歲不是問題。”
“哈哈哈哈哈”老榆笑的合不攏嘴，“那就成老妖怪啦。”
荔雲也調侃他：“呦，到那時候，在這揚州商場，咱們隻要報榆仙爺的名號，還有什麽生意談不成呀。”
老榆說：“真到那時候，人家會說，元家的榆老木頭，變成老不死烏龜陀了，出去隻能給你們丟人咯。我呀，能見到小姐的孩子出生，老頭子要是有幸能抱抱小主人，就已經心滿意足啦。”
三人的眼睛都濕潤了，元綺親自給他倒酒：“好了，今日團聚，不說這些了。”
老榆抹了把眼睛，垂著腦袋點點頭。元綺倒酒時看到他隆起的背，低頭幾乎要嗑到碗，才發現他真的老了許多。
“姑爺怎麽沒一起來？小姐成婚後，大少爺給我寫過兩封信，一封是財產都作為你的嫁妝，囑咐我操辦，另一封是他襲爵，信裏說姑爺壯誌雄才，是難得的良配。”
元綺回答說：“他坐鎮靖州，又到年關，無暇分身。就如我信中所說，我此次來，一來，是為了商隊，二來是陪你過年。”
老榆心道自己想的太淺：“是我糊塗了，雖然隻是三品刺史兼團練，但能在內外環敵的邊地振興靖州，想必是公事繁忙的。”他瞧著元綺有些清瘦的模樣，不忍心道：“說句不該說，其實姑爺官職相貌能力，老頭子都覺得不要緊，最要緊的，就是能真心對小姐。生在鼎盛之家，沒得選，但你吃盡苦頭，老天開眼，總該有個補償。”
這話讓元綺又感動又好笑：“你倒是仔細瞧瞧我，珠翠滿頭，穿金戴銀，若我都算苦，其他人該算什麽？”
老榆卻一本正經地堅持：“怎麽不苦！小小年紀，國公爺和夫人就走了，獨自一人去北方顛簸受凍，旁人是賤皮賤肉，揉進地裏，丟進河裏，隻要留一條命，都不是苦，但我們家小姐，風吹一點，我都心疼。”他錘著心口，仿佛以此止疼，“小姐，你不知道，剛曉得你要嫁去靖州的時候，我心裏那滋味，我想，怎麽又是北方，國公爺和夫人折在那，連你也要去，我真恨自己沒用啊，沒照顧好你們兄妹。”
話到此處，真真是老淚縱橫。
元綺不忍見他傷心，於是說：“我現在不是挺好的嘛，蕭淙之從不曾虧待我，他對我很好，而且他還是父親在世時為我選中的舉子。”
“真的嗎？”他艱難的挺起背，不可思議地問：“我聽說是奕王做媒，沒想到還有這層緣分。”
“是的，老天這不就是補償我嘛。快，別傷心了，快吃飯。”元綺哄他。
說話間，一個人影來到門外，拱手一拜，朝裏頭問：“爺爺，我回來了。”
元綺向外看去，有些眼熟：“是榆信嗎？”
老爺子擦淨涕泗，對著門外喊了一聲：“進來吧，見過小姐。”
一個身型偏瘦卻十分精壯的少年走進來，目光老遠就盯住了元綺，一路狂奔而來的心還在砰砰狂跳：“拜見小姐！”他撲通一聲，跪下磕頭。
老榆解釋說：“這兩年我老了，外頭的事情，讓這小子多跑跑，一聽說要建商隊，這小子十天前就將揚州幾家有名的鏢行都跑了個遍。”
元綺讓他起來：“起來吧，兩年不見，你都在這麽大高了，這些年我鮮少回來，多虧你陪伴老榆。”
少年眼神灼灼，鄭重說：“多虧了小姐，我才能有飯吃，還有姓名和爺爺，榆信為小姐做什麽都是應該的！”
元綺想起了父母亡故的那一年，她回到揚州接手生意。那年揚州也下了大雪，雪地埋骨是常有的事兒。她從一雙父母的身下救了一個十歲的男孩，帶回家中，讓他做了老榆的孫子。
她恍如隔世，看著榆信說：“你跟著老榆，用心學本事，好好生活，是最重要的。”
“一定！”他的目光不曾從她身上挪開。
老榆適時打斷了他：“行了，快回屋歇息去。小姐回來要住一段時間，把精神養足，好好替小姐辦事。”
“坐下一塊吃吧。”元綺眼神示意，榆信沒有得到老榆的首肯，僵在原地不敢坐，元綺又說，“你不是說，將鏢行都跑遍了，我正要問你呢。”
榆信隻好拘束地坐下，雙腿放在膝上，並不動筷，緩緩到來：“揚州的共有七家鏢行，規模大的，像是萬保鏢行，和天門鏢行，鏢師足有數百人，包攬了揚州七成的貨運生意，在沿途的國道重鎮也都設有分行。此外還有大碼頭的船舶，原來的船頭被水匪殺了，就是上月的事情，如今易主，換做楊氏。”
元綺品出些貓膩：“楊氏？可是楊千錄？”
“正是！”榆信接著說，“楊千錄本是還鄉的老官，又有皇親在上，才拿下船頭的位置。”
“那我們呢？”她問，“我們有沒有去爭取？”
榆信看向老榆，老榆接過話頭，似有些羞愧：“當時揚州上百家商鋪都爭相競聘，最終商會將船頭給了楊家，咱們家，占了五十艘船。”
她發出疑問：“怎麽會？揚州商會不說我們一家獨大，至少八成都不會得罪我們。”
“話是這麽說沒錯，咱家四代耕耘，在揚州失了碼頭經營權，就是家門口栽跟頭。”老榆目光逐漸認真，“宋家賣布匹成衣，塗家賣水產，這幾家實際與咱們競爭多年，楊千錄昏聵老弱，不足為懼，重要的是他背後的人。這些人挑頭，咱們的對家按耐不住，那是在正常不過了。但是小姐，老頭子要說的是，我們家的生意已經太大了，僅僅一個碼頭，就能看出水有多深，如今你又想打通南北商路，其中阻礙，超乎想象。這是逆流而行，我擔心……”
元綺當然明白他的顧慮，但仍堅持：“老榆，其實最初我也是這樣的心思，為明哲保身，決計不在兄長與丈夫任地做生意。但無論官場還是生意場，我們都已經是靶子了，若不再進一步，遲早會被人拆了。何況我做這些，並不為自己。蕭淙之 ，他遠鎮邊地，外族表麵上和親，實際狼子野心，從不曾減，若有一日大勢到來，我們手裏沒有籌碼，大廈傾覆，朝夕之間。所以這條路我是必須要走的。”
她也露出無比認真的神情，對老榆爺孫說：“揚州的商運，無論水陸，我要占七成！”
老榆的臉色愈發難看，反倒榆信兩眼閃著精光：“好！既然是小姐所願，榆信就是搭上這條命，也得辦成！”
元綺一笑，表示認可，他受到了鼓舞，繼續將自己所得道來：“小姐，經我探訪，除了萬保與天門，其餘的憑我的實力，完全可以買下來，即便他們不肯，我們也有能力新建，到時沒有生意，也會乖乖服軟，無非是得罪人罷了。”
老榆的臉色卻不容樂觀：“臭小子，別得意的太早，事情沒你想的那麽簡單。”
“爺爺，您對揚州的情況知根知底，您給說說？”
老榆於是說起兩家鏢行的往事：“萬保鏢行與天門鏢行，是老太爺在的時候，就建立了，他們能做到今天的規模，不是泛泛之輩。萬保的鏢師，或在上京當過差，或是綠林有名的好漢，路子遍及全國，甚至關外也有他們的人。說句僭越的，等同養了私兵。借著今上解禁商事，萬保沿著主要的商路，沿途設立驛站，遍布整個中原。商家找他們，一來便利，二來有保障。”
“再說天門，天門的好手或許比不上萬保，卻也絕對不弱流，他們有自己的經營鏈路，天南海北的奇貨，他們搜羅售賣，供給皇家，做的是達官顯貴的私活。手上自然也有不少把柄。”
這番話下來，骨頭確實硬。元綺似乎想到什麽，問：“我記得，萬保鏢行的當家，與我父親是舊相識。”
老榆眯起眼睛回憶起來：“沒錯，當年國公爺出任潁州，曾找他送過些物資。交情或許談不上，但當年的事情，每一樣件都辦的不錯。他膝下兒子，如今年紀大了，是他的長子當家。長子年輕，性格輕浮，辦事卻可靠，從未有失。次子常年在外，我也了解不多。但父子三人皆是習武出身，能將生意做的這麽大，可見是文武雙全，粗中有細之人。不可輕視。”
元綺深深思索，仿佛有了主意：“若我手握其餘五家比鏢行，提出與萬保、天門，成立鏢局聯盟呢？”
老榆說：“不好說，但徹底拿下兩家，機會不大。可若小姐鐵了心，我等自當一試。”
“好，”她看向榆信，“明日你替我出麵，找其餘五家聊一聊，另外，打聽打聽萬保和天門的內部情況，記得，別聲張。”
“小姐放心！”
榆信辦事效率高，第二日便按照元綺所說，擬了一份書信，謄抄五份，送往五家鏢行。信中直言，元家有意整合揚州所有鏢行，勸說諸位與元家合作，伺候生意做到一處，不會虧待諸位。
為了元綺到來，榆信下了苦工，這五家鏢行之中，皆有他相熟之人，或是掌櫃的公子，又或是本家的長輩。上至宗族耆老，下至少年，皆有來往。有此苦功，又有元綺開出的優厚條件，兩天內便拿下了五家鏢行。
自北南下，她見過景色更迭，數次回憶起靖州的山雪，在她記憶裏，白茫茫一片。那無垠的白色之中，有一人獨行。
山野寂寥，那人是否也覺得寂寞呢？
這一路上，除了蕭淙之護送的那晚，其餘的日子，都有旅店落腳。
揚州濕冷卻沒有下雪，山仍是青翠的。外祖府上如今由一位老管家打理，是年幼便陪伴外祖的，見證了家族三代人，揚州多有人笑他是塊老榆木頭，殘缺不全，卻殘喘至今。家主換了一波又一波，倒是他長存不倒。
老榆提前掃了院子，深夜仍然提燈，躬身在夜裏元府門前恭候她。
元綺下車見他便笑：“老榆！這麽冷，還不快進去。”
老頭的背已經彎成了蝦，見到元綺滿麵堆笑，皺紋如同老樹的皮：“小姐，您回來了，我已經備下碳火，絕對一丁點兒都凍不著你。”
下人們簇擁著她往裏走，屋子裏不僅暖和，還有梅香，一桌子菜都是元綺愛吃的。
“來，小姐，桂花酥肉，酒釀魚丸，都是你小時候最愛吃的，小姐不飲酒，我特意讓人做的雪梨飲。”老榆彎著腰行動不便，卻不肯停下，指揮著丫鬟們上菜伺候。
荔雲趕緊去幫忙：“榆爺，夫人回來看把你高興的，我來我來，你就歇會兒吧。”
“老榆，別忙了，快坐下一起吃。”元綺招呼他。
他卻道：“我隻是個替小姐看房子的糟老頭子，怎麽配....”
不待他說完，荔雲已將他按坐下：“榆爺，您就別客氣了，您快點兒坐好，夫人才好動筷呢。”
“是呀，這一路我早餓了。”元綺附言。
老愉終於勉強接受：“好，那今日，老頭子我就鬥膽破例一回，不能餓著小主人。”
“好，您老的規矩大，今天破例，還是夫人的麵子大。”荔雲來為他斟酒布菜。
老榆見元綺動了筷，才飲了一杯。放下酒杯，一雙埋在褶皺皮膚裏的眼珠子濕潤地看著元綺：“兩年不見，小姐長大了，都成家了，這荔雲一口一個夫人地叫著，老頭子竟然有些不習慣。”
老榆是祖父身邊的人，看著母親，乃至自己從小長大，早已如家人一樣。她瞧著他的背駝的更低了，不由心頭發酸：“沒事，你想叫夫人還是小姐都無妨。”
他垂首回首往事：“還是叫小姐吧，我記得您第一次來揚州，還在繈褓裏，小貓一般大。真是歲月不饒人，我也老了，要不是這次接到小姐的信，也不知閉眼前還能不能再見。”
元綺哄他：“別胡說，我這次回來，還帶了頂好的醫師，你瞧一瞧，活過百歲不是問題。”
“哈哈哈哈哈”老榆笑的合不攏嘴，“那就成老妖怪啦。”
荔雲也調侃他：“呦，到那時候，在這揚州商場，咱們隻要報榆仙爺的名號，還有什麽生意談不成呀。”
老榆說：“真到那時候，人家會說，元家的榆老木頭，變成老不死烏龜陀了，出去隻能給你們丟人咯。我呀，能見到小姐的孩子出生，老頭子要是有幸能抱抱小主人，就已經心滿意足啦。”
三人的眼睛都濕潤了，元綺親自給他倒酒：“好了，今日團聚，不說這些了。”
老榆抹了把眼睛，垂著腦袋點點頭。元綺倒酒時看到他隆起的背，低頭幾乎要嗑到碗，才發現他真的老了許多。
“姑爺怎麽沒一起來？小姐成婚後，大少爺給我寫過兩封信，一封是財產都作為你的嫁妝，囑咐我操辦，另一封是他襲爵，信裏說姑爺壯誌雄才，是難得的良配。”
元綺回答說：“他坐鎮靖州，又到年關，無暇分身。就如我信中所說，我此次來，一來，是為了商隊，二來是陪你過年。”
老榆心道自己想的太淺：“是我糊塗了，雖然隻是三品刺史兼團練，但能在內外環敵的邊地振興靖州，想必是公事繁忙的。”他瞧著元綺有些清瘦的模樣，不忍心道：“說句不該說，其實姑爺官職相貌能力，老頭子都覺得不要緊，最要緊的，就是能真心對小姐。生在鼎盛之家，沒得選，但你吃盡苦頭，老天開眼，總該有個補償。”
這話讓元綺又感動又好笑：“你倒是仔細瞧瞧我，珠翠滿頭，穿金戴銀，若我都算苦，其他人該算什麽？”
老榆卻一本正經地堅持：“怎麽不苦！小小年紀，國公爺和夫人就走了，獨自一人去北方顛簸受凍，旁人是賤皮賤肉，揉進地裏，丟進河裏，隻要留一條命，都不是苦，但我們家小姐，風吹一點，我都心疼。”他錘著心口，仿佛以此止疼，“小姐，你不知道，剛曉得你要嫁去靖州的時候，我心裏那滋味，我想，怎麽又是北方，國公爺和夫人折在那，連你也要去，我真恨自己沒用啊，沒照顧好你們兄妹。”
話到此處，真真是老淚縱橫。
元綺不忍見他傷心，於是說：“我現在不是挺好的嘛，蕭淙之從不曾虧待我，他對我很好，而且他還是父親在世時為我選中的舉子。”
“真的嗎？”他艱難的挺起背，不可思議地問：“我聽說是奕王做媒，沒想到還有這層緣分。”
“是的，老天這不就是補償我嘛。快，別傷心了，快吃飯。”元綺哄他。
說話間，一個人影來到門外，拱手一拜，朝裏頭問：“爺爺，我回來了。”
元綺向外看去，有些眼熟：“是榆信嗎？”
老爺子擦淨涕泗，對著門外喊了一聲：“進來吧，見過小姐。”
一個身型偏瘦卻十分精壯的少年走進來，目光老遠就盯住了元綺，一路狂奔而來的心還在砰砰狂跳：“拜見小姐！”他撲通一聲，跪下磕頭。
老榆解釋說：“這兩年我老了，外頭的事情，讓這小子多跑跑，一聽說要建商隊，這小子十天前就將揚州幾家有名的鏢行都跑了個遍。”
元綺讓他起來：“起來吧，兩年不見，你都在這麽大高了，這些年我鮮少回來，多虧你陪伴老榆。”
少年眼神灼灼，鄭重說：“多虧了小姐，我才能有飯吃，還有姓名和爺爺，榆信為小姐做什麽都是應該的！”
元綺想起了父母亡故的那一年，她回到揚州接手生意。那年揚州也下了大雪，雪地埋骨是常有的事兒。她從一雙父母的身下救了一個十歲的男孩，帶回家中，讓他做了老榆的孫子。
她恍如隔世，看著榆信說：“你跟著老榆，用心學本事，好好生活，是最重要的。”
“一定！”他的目光不曾從她身上挪開。
老榆適時打斷了他：“行了，快回屋歇息去。小姐回來要住一段時間，把精神養足，好好替小姐辦事。”
“坐下一塊吃吧。”元綺眼神示意，榆信沒有得到老榆的首肯，僵在原地不敢坐，元綺又說，“你不是說，將鏢行都跑遍了，我正要問你呢。”
榆信隻好拘束地坐下，雙腿放在膝上，並不動筷，緩緩到來：“揚州的共有七家鏢行，規模大的，像是萬保鏢行，和天門鏢行，鏢師足有數百人，包攬了揚州七成的貨運生意，在沿途的國道重鎮也都設有分行。此外還有大碼頭的船舶，原來的船頭被水匪殺了，就是上月的事情，如今易主，換做楊氏。”
元綺品出些貓膩：“楊氏？可是楊千錄？”
“正是！”榆信接著說，“楊千錄本是還鄉的老官，又有皇親在上，才拿下船頭的位置。”
“那我們呢？”她問，“我們有沒有去爭取？”
榆信看向老榆，老榆接過話頭，似有些羞愧：“當時揚州上百家商鋪都爭相競聘，最終商會將船頭給了楊家，咱們家，占了五十艘船。”
她發出疑問：“怎麽會？揚州商會不說我們一家獨大，至少八成都不會得罪我們。”
“話是這麽說沒錯，咱家四代耕耘，在揚州失了碼頭經營權，就是家門口栽跟頭。”老榆目光逐漸認真，“宋家賣布匹成衣，塗家賣水產，這幾家實際與咱們競爭多年，楊千錄昏聵老弱，不足為懼，重要的是他背後的人。這些人挑頭，咱們的對家按耐不住，那是在正常不過了。但是小姐，老頭子要說的是，我們家的生意已經太大了，僅僅一個碼頭，就能看出水有多深，如今你又想打通南北商路，其中阻礙，超乎想象。這是逆流而行，我擔心……”
元綺當然明白他的顧慮，但仍堅持：“老榆，其實最初我也是這樣的心思，為明哲保身，決計不在兄長與丈夫任地做生意。但無論官場還是生意場，我們都已經是靶子了，若不再進一步，遲早會被人拆了。何況我做這些，並不為自己。蕭淙之 ，他遠鎮邊地，外族表麵上和親，實際狼子野心，從不曾減，若有一日大勢到來，我們手裏沒有籌碼，大廈傾覆，朝夕之間。所以這條路我是必須要走的。”
她也露出無比認真的神情，對老榆爺孫說：“揚州的商運，無論水陸，我要占七成！”
老榆的臉色愈發難看，反倒榆信兩眼閃著精光：“好！既然是小姐所願，榆信就是搭上這條命，也得辦成！”
元綺一笑，表示認可，他受到了鼓舞，繼續將自己所得道來：“小姐，經我探訪，除了萬保與天門，其餘的憑我的實力，完全可以買下來，即便他們不肯，我們也有能力新建，到時沒有生意，也會乖乖服軟，無非是得罪人罷了。”
老榆的臉色卻不容樂觀：“臭小子，別得意的太早，事情沒你想的那麽簡單。”
“爺爺，您對揚州的情況知根知底，您給說說？”
老榆於是說起兩家鏢行的往事：“萬保鏢行與天門鏢行，是老太爺在的時候，就建立了，他們能做到今天的規模，不是泛泛之輩。萬保的鏢師，或在上京當過差，或是綠林有名的好漢，路子遍及全國，甚至關外也有他們的人。說句僭越的，等同養了私兵。借著今上解禁商事，萬保沿著主要的商路，沿途設立驛站，遍布整個中原。商家找他們，一來便利，二來有保障。”
“再說天門，天門的好手或許比不上萬保，卻也絕對不弱流，他們有自己的經營鏈路，天南海北的奇貨，他們搜羅售賣，供給皇家，做的是達官顯貴的私活。手上自然也有不少把柄。”
這番話下來，骨頭確實硬。元綺似乎想到什麽，問：“我記得，萬保鏢行的當家，與我父親是舊相識。”
老榆眯起眼睛回憶起來：“沒錯，當年國公爺出任潁州，曾找他送過些物資。交情或許談不上，但當年的事情，每一樣件都辦的不錯。他膝下兒子，如今年紀大了，是他的長子當家。長子年輕，性格輕浮，辦事卻可靠，從未有失。次子常年在外，我也了解不多。但父子三人皆是習武出身，能將生意做的這麽大，可見是文武雙全，粗中有細之人。不可輕視。”
元綺深深思索，仿佛有了主意：“若我手握其餘五家比鏢行，提出與萬保、天門，成立鏢局聯盟呢？”
老榆說：“不好說，但徹底拿下兩家，機會不大。可若小姐鐵了心，我等自當一試。”
“好，”她看向榆信，“明日你替我出麵，找其餘五家聊一聊，另外，打聽打聽萬保和天門的內部情況，記得，別聲張。”
“小姐放心！”
榆信辦事效率高，第二日便按照元綺所說，擬了一份書信，謄抄五份，送往五家鏢行。信中直言，元家有意整合揚州所有鏢行，勸說諸位與元家合作，伺候生意做到一處，不會虧待諸位。
為了元綺到來，榆信下了苦工，這五家鏢行之中，皆有他相熟之人，或是掌櫃的公子，又或是本家的長輩。上至宗族耆老，下至少年，皆有來往。有此苦功，又有元綺開出的優厚條件，兩天內便拿下了五家鏢行。