是夜，元綺沐浴後回到了年少時的閨房，時隔兩年，陳設如舊，沉水香熏暖了屋子，梳妝台上不僅留存這她出格前的珠翠，還添置了不少新的。
窗台上用青瓷碗養著一株黃水仙，老榆知道她的習慣，即便在冬日，也會尋來鮮花。
她坐在床上，躺下前見到黃水仙的花，黃燦燦的，使人想起邊地靖州，刺史府小書房裏的朦朧月光。
她寫了信給元穆報平安，卻沒有寫給蕭淙之。相隔千裏，北地綿延的雪山，冰雕的靖州城，燦爛的花火，如夢一般不真切。
她任憑思緒遊走，緩緩睡著了。
第二天元綺回府的消息傳出去，第三日就有人上門來拜見。畢竟外祖家深耕百年，如今兄長襲爵，元綺回來當然算作一樁大新聞。
但絡繹不絕的客人，卻一位都沒有被邀請進門，隻說三日後，開府宴客。
這三日內，元綺安頓了孟秋然。
身份是寡居多年的少婦人，夫君是私塾先生，因此念過書，能識字。除了元綺與荔雲無人知曉真實身份。
安排她去了四寶齋。是榆信手底下的生意，也是色礦顏料掛賣的其中一家。
元綺特意讓榆信親自帶著孟秋然去店裏。
孟秋然本身是官家小姐，一番禮數做派下來，掌櫃覺得她不僅人美，且通曉詩書，唯獨守寡，反倒多了一絲憐惜。
待到宴請當日，元府擺了溫泉宴。不僅宴請了揚州商會的幾位元老，還特邀了七家鏢行的掌櫃。
元家有一處別院，乃是外祖在世時，從山上引來的溫泉池，裏頭氣候溫潤，用於冬日宴請最佳。且別院的溫泉池中心，有一處湖心亭，方便說話。
關於要建立揚州鏢行聯盟一事，商會之中效命於元家的掌櫃，老榆早已通好了氣。元綺便邀了七位鏢行掌櫃獨自到湖心亭中洽談。
當然，這其中，五家鏢行，早已有了定論。主菜自然是萬保和天門兩家。
今日天門鏢行來的是當家傅宏。卻唯獨少了萬保鏢行的少主。
元綺看了一眼空缺的座位，荔雲立即向諸位解釋：“今日不僅萬保鏢行的大公子來了，連常年在外的二公子都賞光。這不，二位公子光顧著看風景了。”
順著荔雲的目光看去，兩位青年來到岸邊，其中身材高大的留在了岸上，另一位則上了榆信的小船，緩緩來到了湖心亭。留在岸上那人卻沒有立即走開，反倒駐足朝湖心亭方向看了一會，隻是不知他看的是景兒還是人呢？
榆信撐著船，緩緩地已到眼前。
“久等了，諸位！”萬大公子老遠便高聲喊道，“大冬天的，整個揚州也隻有元府能見到這番景象，貪多了，抱歉！”
荔雲隨即起身親自到岸邊，為他引路上岸：“萬大公子賞光，這邊請。”
這才看清是位留著少量小胡子的青年人。
隨著他走進亭子，其餘家主均起身向他行了禮。他自然地受禮，信步走到元綺身邊問：“不知該稱呼您為蕭夫人，還是小家主呢？”
因是她繼承了外祖的生意，家中唯有兄長在朝，不能稱作家主，便喚做小家主。此事揚州許多商鋪都知道。
不待元綺回答，天門鏢行的傅掌櫃率先對萬家大公子發難：“小萬，今日在坐的都是長輩，小家主更是當今鎮國公親妹，靖州刺史的夫人，你遲到就算了，還在這裏詰問，是什麽意思？難道萬老當家，沒有教過你禮數嗎？”
萬家大公子走到傅掌櫃身邊，親切地按住他的雙肩，俯身道：“傅叔，你看你，一把年紀了，生什麽氣呀？侄子隻是想說，咱們今日來的，都是揚州有頭有臉的生意人，總得問問清楚吧，是平起平坐地談生意，還是墊著腳給王公之家提鞋，這不弄清楚，不好辦事兒呀，你說呢？”
傅掌櫃養尊處優，身上也是上等的緞子，極其抵觸：“你！你趕緊放開我，成什麽樣子！”
元綺聽明白了，笑著說：“我繼承祖業，與各位談的是生意而非國事，自然是元家生意上的主事人了。”
他也爽朗一笑：“好，小家主巾幗不讓須眉，萬家，萬一群，在此拜見！”
“萬大公子請。”
萬一群落座後，快人快語：“小家主到揚州多日，今日設宴，又特意請我們等到這隔絕的湖心，想必是有要事？”
元綺眼睛掃過在座的其他幾位鏢行的當家，儼然是隻待她發話的模樣，再觀萬一群，看似年輕放浪，卻油滑敏銳，無怪家主讓他來赴宴。另有傅掌櫃，表麵上說話向著元綺，但就憑他能做那麽多年的官場生意，足以說明此人不簡單。
於是元綺開口說：“當然是有事的。而且是好事。”
“哦？”傅掌櫃做出喜出望外的模樣，“哎呀，我就說，小家主難得宴請，今日一定是有喜事的！”
元綺見萬一群撐著手，自顧自飲酒，便接著往下說：“你們都知道，我夫君出任靖州，為了複興靖州，我幾經周折，拿到了才采冰權，隻是，商路不通，又缺少人手，難以成運。故此特來與諸位商議，想成立揚州鏢行聯盟。”
此話一出，是意料中的沉默。很快，其餘五家便陸續七嘴八舌議論起來：
有的說：“這是好事兒啊，這一到夏天，各大菜行果行，哪哪都需要冰。”
還有的附和：“對呀，這冰不就是水嘛，隻要人工而已，根本就是一本萬利的事兒啊。”
氣氛哄到這兒了，傅掌櫃做出疑惑的樣子問：“既然是聯盟，我們的人手和收益如何分配呀？”
元綺笑著回答說：“規模小的嘛，可以並入商行，咱們按出力分錢。當然了，我知道您和萬保鏢行，家業宏大，因此咱們可以共享商路、沿路驛棧、以及部分鏢師。當然我也會多多招募有能力之人，解決人手問題。”
“至於收益，一來生意規模擴大，諸位一定賺的不會比從前少，二來，除了人工和運費，每一年賣冰賺的錢，我願拿出兩成，作為額外的紅利。也就是大約一百五十萬兩，分給諸位。”
此事其餘五家便來了興致：“哎呦，我這小鏢行，一年也就幾個子兒，小家主這分紅都足夠買我身家了，有這等好事，傻子才不願意呢！”
萬一群看了過來，那人立時噤聲。轉而他又問元綺：“小家主，我隻想問一句，若我們不答應，你當如何呢？”
“這原本是大家共利的事兒，我倒是沒有想到那一步。”說著看看向其餘五家，“隻是生意擺在這兒，我總不能眼睜睜看著冰化了，一場空。總要有人來運貨的。你們的東西賣到北方，乃至外族，北方的東西能來南方。大家都賺錢嘛。若是沒辦法了，我也隻能自己招人，修路，無非是時間問題，您說呢，大公子？”
這話說的客氣，卻也點明了利害。五家當然是當下就同意了，萬一群見形勢一邊倒，便舉了酒杯，笑敬元綺：“小家主您的話，我明白了，隻是還得與家父商議。我父親曾為老國公辦事兒，希望到了我們這一代，也不要有誤會嫌隙才好。”
元綺舉杯還敬：“那是當然的。”當即飲盡。
傅掌櫃也敬來酒：“小家主，我家的情況您恐怕不了解，我呀，這明麵上是個當家的，實際上不光要聽老子的，還得聽宗家叔伯長輩的，這事兒我也得回家請示呢。”
元綺笑著回敬：“這是當然的，我這次回來，也要住上一段時間，諸位若是想清楚了，隨時來找我。”
散席後，元綺又逐一送別了諸位掌櫃。萬一群等到所有人都走了才出現，對元綺說：“好景多磨，瞧我，又忘了時間。”
她看出他有話說，便又回到院中：“萬公子，有話不妨直說？”
萬一群收起輕浮模樣：“小家主，俗話說，物過盛而當殺。你坐擁萬貫家財，又背靠王公之家，原本已經如履薄冰，如今做派，真不怕水滿覆舟嗎？”
她早知他是聰明人，索性講話說開：“萬大公子是聰明人，但我也並不愚蠢。我遠嫁靖州，一場大雪，讓我眼見成千上萬的家庭支離破碎，國境隻內尚且如此，更遑論淪陷之地的百姓。我夫君秉承今上意誌，兢兢業業，致力於振興靖州商事，兄長更是身居高位，誌在為陛下安定天下，我既然有機會，當然要為他們搏一搏 。”
萬一群深看她，末了，隻道：“夫人壯誌，萬某告辭了。”
元府的大門外，一高大壯碩的男子，嘴裏含了一片甘草，反複咀嚼，那甘草早沒了滋味，見萬一群出來，呸一聲吐掉了。
“那就是小家主啊，倒是有幾分姿色。”說話間，又嘖嘖嘴，分明已經吐掉了甘草，回甘確認不錯。
萬一群瞪他一眼：“那已經是刺史夫人了，收起你那點心思。”
二公子輕笑一聲，在回憶中搜尋著：“靖州，我上回出去，倒是聽說了不少關於那位大人的故事。”
“走，先回家再說！”
回到家中，兄弟二人圍在老父親的病榻邊，將鏢盟的事兒如實說了。老家主直挺挺地躺在床上，沉默半晌，問老大：“你怎麽想？”
萬一群回答說：“論生意，我們與她合作，穩賺不賠，若我們拒絕，以她的財力，又有其餘五家支持，重建新的鏢行隻是時間問題。這對我們沒有好處。”
萬老家主似並不滿意，又問：“然後呢？”
老大解釋說：“論心與政，她夫君在靖州，對他的青雲路頗有助益，且複興北方對國家也是好事。隻是，若七家合並，那揚州便隻有一個鏢盟，到時誰說了算呢？何況任何人都能建鏢盟，唯有元家不行，錢與權都到了頂峰，唯有覆滅一條路可走！”
萬老家主閉上眼似有些痛心地點頭，又睜眼看著老二，問：“你來說。”
老二抱手在胸，昂起下巴，一副玩世不恭的模樣，嘴裏又有了新的甘草：“要我說嘛，這事兒倒是挺刺激的。”
萬一群惱他：“說正事兒呢。”
老二仍是吊兒郎當的做派：“元家走到這一步，往前的風險，難道她不知道嗎？知道，還要做，這就有意思了。”他摸摸下巴，仿佛想起了有趣的事兒，“關於這位刺史大人，舉家滅於外族之手，其禦外之心，比誰都強烈。但是打仗要錢，憑如今的靖州，能守住都不錯了，根本不可能反攻。所以嘛，有揚州首富元大小姐資助，他才有希望。”
他看著父兄一臉驚訝的模樣，愈發得意：“還有啊，傅老胖子那，做的是當官的私活兒，見不得人，若他加入，豈不是將當官的那點私隱拱手讓人了，那當官的能放過他？至於其餘幾家，都是附庸罷了。所以啊，如果成立鏢盟，榆老頭都是土埋到脖子的人了，這位刺史夫人也不可能久居揚州，若我們入局，自然是一家獨大，借著鏢盟，把傅老胖子擠走。這對咱們是個機會。”
萬一群反駁他：“可你也說了，他們是奔著複仇去的，若是失敗了……”
“失敗了，剛好踢元家出局唄，到時候咱們完全接手鏢盟，甚至能接手元家的生意，不好嗎？事兒已經很清楚了，你幹不幹她都會成立，到時候被動的就是我們了。再說了，國仇家恨懂不懂，抵抗外敵，收複失地，咱們也有責任呐！要不然老頭子幹嘛幫著她爹偷偷給鄲州送物資，落得個半身不遂？”
萬一群看了一眼癱瘓在床的父親，似乎是希望他來做決定。
老二見他們還在猶豫，又說：“放心，關外的路，我熟，到時候保準給你們第一手的情報，絕對栽不了跟頭！”
萬老家主閉眼深吸一口氣，露出痛苦的神情，然後咬牙對兄弟二人說：“就這麽辦吧！複興家國，殺光這群外狗！”
窗台上用青瓷碗養著一株黃水仙，老榆知道她的習慣，即便在冬日，也會尋來鮮花。
她坐在床上，躺下前見到黃水仙的花，黃燦燦的，使人想起邊地靖州，刺史府小書房裏的朦朧月光。
她寫了信給元穆報平安，卻沒有寫給蕭淙之。相隔千裏，北地綿延的雪山，冰雕的靖州城，燦爛的花火，如夢一般不真切。
她任憑思緒遊走，緩緩睡著了。
第二天元綺回府的消息傳出去，第三日就有人上門來拜見。畢竟外祖家深耕百年，如今兄長襲爵，元綺回來當然算作一樁大新聞。
但絡繹不絕的客人，卻一位都沒有被邀請進門，隻說三日後，開府宴客。
這三日內，元綺安頓了孟秋然。
身份是寡居多年的少婦人，夫君是私塾先生，因此念過書，能識字。除了元綺與荔雲無人知曉真實身份。
安排她去了四寶齋。是榆信手底下的生意，也是色礦顏料掛賣的其中一家。
元綺特意讓榆信親自帶著孟秋然去店裏。
孟秋然本身是官家小姐，一番禮數做派下來，掌櫃覺得她不僅人美，且通曉詩書，唯獨守寡，反倒多了一絲憐惜。
待到宴請當日，元府擺了溫泉宴。不僅宴請了揚州商會的幾位元老，還特邀了七家鏢行的掌櫃。
元家有一處別院，乃是外祖在世時，從山上引來的溫泉池，裏頭氣候溫潤，用於冬日宴請最佳。且別院的溫泉池中心，有一處湖心亭，方便說話。
關於要建立揚州鏢行聯盟一事，商會之中效命於元家的掌櫃，老榆早已通好了氣。元綺便邀了七位鏢行掌櫃獨自到湖心亭中洽談。
當然，這其中，五家鏢行，早已有了定論。主菜自然是萬保和天門兩家。
今日天門鏢行來的是當家傅宏。卻唯獨少了萬保鏢行的少主。
元綺看了一眼空缺的座位，荔雲立即向諸位解釋：“今日不僅萬保鏢行的大公子來了，連常年在外的二公子都賞光。這不，二位公子光顧著看風景了。”
順著荔雲的目光看去，兩位青年來到岸邊，其中身材高大的留在了岸上，另一位則上了榆信的小船，緩緩來到了湖心亭。留在岸上那人卻沒有立即走開，反倒駐足朝湖心亭方向看了一會，隻是不知他看的是景兒還是人呢？
榆信撐著船，緩緩地已到眼前。
“久等了，諸位！”萬大公子老遠便高聲喊道，“大冬天的，整個揚州也隻有元府能見到這番景象，貪多了，抱歉！”
荔雲隨即起身親自到岸邊，為他引路上岸：“萬大公子賞光，這邊請。”
這才看清是位留著少量小胡子的青年人。
隨著他走進亭子，其餘家主均起身向他行了禮。他自然地受禮，信步走到元綺身邊問：“不知該稱呼您為蕭夫人，還是小家主呢？”
因是她繼承了外祖的生意，家中唯有兄長在朝，不能稱作家主，便喚做小家主。此事揚州許多商鋪都知道。
不待元綺回答，天門鏢行的傅掌櫃率先對萬家大公子發難：“小萬，今日在坐的都是長輩，小家主更是當今鎮國公親妹，靖州刺史的夫人，你遲到就算了，還在這裏詰問，是什麽意思？難道萬老當家，沒有教過你禮數嗎？”
萬家大公子走到傅掌櫃身邊，親切地按住他的雙肩，俯身道：“傅叔，你看你，一把年紀了，生什麽氣呀？侄子隻是想說，咱們今日來的，都是揚州有頭有臉的生意人，總得問問清楚吧，是平起平坐地談生意，還是墊著腳給王公之家提鞋，這不弄清楚，不好辦事兒呀，你說呢？”
傅掌櫃養尊處優，身上也是上等的緞子，極其抵觸：“你！你趕緊放開我，成什麽樣子！”
元綺聽明白了，笑著說：“我繼承祖業，與各位談的是生意而非國事，自然是元家生意上的主事人了。”
他也爽朗一笑：“好，小家主巾幗不讓須眉，萬家，萬一群，在此拜見！”
“萬大公子請。”
萬一群落座後，快人快語：“小家主到揚州多日，今日設宴，又特意請我們等到這隔絕的湖心，想必是有要事？”
元綺眼睛掃過在座的其他幾位鏢行的當家，儼然是隻待她發話的模樣，再觀萬一群，看似年輕放浪，卻油滑敏銳，無怪家主讓他來赴宴。另有傅掌櫃，表麵上說話向著元綺，但就憑他能做那麽多年的官場生意，足以說明此人不簡單。
於是元綺開口說：“當然是有事的。而且是好事。”
“哦？”傅掌櫃做出喜出望外的模樣，“哎呀，我就說，小家主難得宴請，今日一定是有喜事的！”
元綺見萬一群撐著手，自顧自飲酒，便接著往下說：“你們都知道，我夫君出任靖州，為了複興靖州，我幾經周折，拿到了才采冰權，隻是，商路不通，又缺少人手，難以成運。故此特來與諸位商議，想成立揚州鏢行聯盟。”
此話一出，是意料中的沉默。很快，其餘五家便陸續七嘴八舌議論起來：
有的說：“這是好事兒啊，這一到夏天，各大菜行果行，哪哪都需要冰。”
還有的附和：“對呀，這冰不就是水嘛，隻要人工而已，根本就是一本萬利的事兒啊。”
氣氛哄到這兒了，傅掌櫃做出疑惑的樣子問：“既然是聯盟，我們的人手和收益如何分配呀？”
元綺笑著回答說：“規模小的嘛，可以並入商行，咱們按出力分錢。當然了，我知道您和萬保鏢行，家業宏大，因此咱們可以共享商路、沿路驛棧、以及部分鏢師。當然我也會多多招募有能力之人，解決人手問題。”
“至於收益，一來生意規模擴大，諸位一定賺的不會比從前少，二來，除了人工和運費，每一年賣冰賺的錢，我願拿出兩成，作為額外的紅利。也就是大約一百五十萬兩，分給諸位。”
此事其餘五家便來了興致：“哎呦，我這小鏢行，一年也就幾個子兒，小家主這分紅都足夠買我身家了，有這等好事，傻子才不願意呢！”
萬一群看了過來，那人立時噤聲。轉而他又問元綺：“小家主，我隻想問一句，若我們不答應，你當如何呢？”
“這原本是大家共利的事兒，我倒是沒有想到那一步。”說著看看向其餘五家，“隻是生意擺在這兒，我總不能眼睜睜看著冰化了，一場空。總要有人來運貨的。你們的東西賣到北方，乃至外族，北方的東西能來南方。大家都賺錢嘛。若是沒辦法了，我也隻能自己招人，修路，無非是時間問題，您說呢，大公子？”
這話說的客氣，卻也點明了利害。五家當然是當下就同意了，萬一群見形勢一邊倒，便舉了酒杯，笑敬元綺：“小家主您的話，我明白了，隻是還得與家父商議。我父親曾為老國公辦事兒，希望到了我們這一代，也不要有誤會嫌隙才好。”
元綺舉杯還敬：“那是當然的。”當即飲盡。
傅掌櫃也敬來酒：“小家主，我家的情況您恐怕不了解，我呀，這明麵上是個當家的，實際上不光要聽老子的，還得聽宗家叔伯長輩的，這事兒我也得回家請示呢。”
元綺笑著回敬：“這是當然的，我這次回來，也要住上一段時間，諸位若是想清楚了，隨時來找我。”
散席後，元綺又逐一送別了諸位掌櫃。萬一群等到所有人都走了才出現，對元綺說：“好景多磨，瞧我，又忘了時間。”
她看出他有話說，便又回到院中：“萬公子，有話不妨直說？”
萬一群收起輕浮模樣：“小家主，俗話說，物過盛而當殺。你坐擁萬貫家財，又背靠王公之家，原本已經如履薄冰，如今做派，真不怕水滿覆舟嗎？”
她早知他是聰明人，索性講話說開：“萬大公子是聰明人，但我也並不愚蠢。我遠嫁靖州，一場大雪，讓我眼見成千上萬的家庭支離破碎，國境隻內尚且如此，更遑論淪陷之地的百姓。我夫君秉承今上意誌，兢兢業業，致力於振興靖州商事，兄長更是身居高位，誌在為陛下安定天下，我既然有機會，當然要為他們搏一搏 。”
萬一群深看她，末了，隻道：“夫人壯誌，萬某告辭了。”
元府的大門外，一高大壯碩的男子，嘴裏含了一片甘草，反複咀嚼，那甘草早沒了滋味，見萬一群出來，呸一聲吐掉了。
“那就是小家主啊，倒是有幾分姿色。”說話間，又嘖嘖嘴，分明已經吐掉了甘草，回甘確認不錯。
萬一群瞪他一眼：“那已經是刺史夫人了，收起你那點心思。”
二公子輕笑一聲，在回憶中搜尋著：“靖州，我上回出去，倒是聽說了不少關於那位大人的故事。”
“走，先回家再說！”
回到家中，兄弟二人圍在老父親的病榻邊，將鏢盟的事兒如實說了。老家主直挺挺地躺在床上，沉默半晌，問老大：“你怎麽想？”
萬一群回答說：“論生意，我們與她合作，穩賺不賠，若我們拒絕，以她的財力，又有其餘五家支持，重建新的鏢行隻是時間問題。這對我們沒有好處。”
萬老家主似並不滿意，又問：“然後呢？”
老大解釋說：“論心與政，她夫君在靖州，對他的青雲路頗有助益，且複興北方對國家也是好事。隻是，若七家合並，那揚州便隻有一個鏢盟，到時誰說了算呢？何況任何人都能建鏢盟，唯有元家不行，錢與權都到了頂峰，唯有覆滅一條路可走！”
萬老家主閉上眼似有些痛心地點頭，又睜眼看著老二，問：“你來說。”
老二抱手在胸，昂起下巴，一副玩世不恭的模樣，嘴裏又有了新的甘草：“要我說嘛，這事兒倒是挺刺激的。”
萬一群惱他：“說正事兒呢。”
老二仍是吊兒郎當的做派：“元家走到這一步，往前的風險，難道她不知道嗎？知道，還要做，這就有意思了。”他摸摸下巴，仿佛想起了有趣的事兒，“關於這位刺史大人，舉家滅於外族之手，其禦外之心，比誰都強烈。但是打仗要錢，憑如今的靖州，能守住都不錯了，根本不可能反攻。所以嘛，有揚州首富元大小姐資助，他才有希望。”
他看著父兄一臉驚訝的模樣，愈發得意：“還有啊，傅老胖子那，做的是當官的私活兒，見不得人，若他加入，豈不是將當官的那點私隱拱手讓人了，那當官的能放過他？至於其餘幾家，都是附庸罷了。所以啊，如果成立鏢盟，榆老頭都是土埋到脖子的人了，這位刺史夫人也不可能久居揚州，若我們入局，自然是一家獨大，借著鏢盟，把傅老胖子擠走。這對咱們是個機會。”
萬一群反駁他：“可你也說了，他們是奔著複仇去的，若是失敗了……”
“失敗了，剛好踢元家出局唄，到時候咱們完全接手鏢盟，甚至能接手元家的生意，不好嗎？事兒已經很清楚了，你幹不幹她都會成立，到時候被動的就是我們了。再說了，國仇家恨懂不懂，抵抗外敵，收複失地，咱們也有責任呐！要不然老頭子幹嘛幫著她爹偷偷給鄲州送物資，落得個半身不遂？”
萬一群看了一眼癱瘓在床的父親，似乎是希望他來做決定。
老二見他們還在猶豫，又說：“放心，關外的路，我熟，到時候保準給你們第一手的情報，絕對栽不了跟頭！”
萬老家主閉眼深吸一口氣，露出痛苦的神情，然後咬牙對兄弟二人說：“就這麽辦吧！複興家國，殺光這群外狗！”