有了天門的加入,萬家很快給了答複。揚州七家鏢行相約在除夕當天簽署合作公文。


    這日揚州商會,請來了所有商會的元老作為見證,鏢盟正式成立!


    因老榆年邁,榆信年輕不足以服眾,便由元綺親自擔任鏢盟盟主,萬一群為副盟主,傅宏次之。


    時值除夕,元綺命人帶了紅包利是,現場分發,見者有份。


    老榆在商會是老資格了,走到台麵上,對眾人說道:“諸位,小家主說了,本該大擺筵席,宴請諸位,但今日是除夕,不能耽誤大家團圓。紅包是小家主的一番心意,祝諸位,新的一年,讀書的金榜題名,做生意的日進鬥金,成家的子孫滿堂,單身的得覓佳偶!”


    底下人聲沸騰,呼喊著:“多謝小家主,小家主闊氣!”


    簫淙之抱劍在胸,靠在門外,並未進去。聽見歡呼聲,腦海中浮現出她在人群簇擁中閃閃發光的樣子,不禁牽起了嘴角。


    裏頭的熱鬧未散,元綺率先出來,見他靠在牆邊,便上前喚他:“顧少俠。”此處不方便不暴露身份,想到他母家姓顧,便如此稱呼了。


    他站直身體,笑著抱手對她行一禮:“小家主,有何吩咐?”


    元綺也彎了嘴角,清聲道:“府中還有事,顧少俠隨我回府吧。”


    除夕當日,揚州長街兩旁的年貨攤位也熱鬧非凡。所行之處,分外惹眼。他騎在馬上,身著武行短打,昂首闊步為他開路。不知怎麽,想到了當初迎親時的樣子,忍不住回頭看了馬車一眼,嘴角難掩笑意。


    待回到府上,已是一派喜氣。


    揚州的規矩,除夕夜要宴請先祖,待到入夜,先祖離去,家人吃了團圓飯一起守歲。


    元綺回房換了一身素淨的月色衣衫,出來饗食齊備。侍女們守候在外,老榆與榆信為先人們倒酒。


    老榆嘴裏念念有詞:“老太爺,國公爺,大小姐,小家主和姑爺都在,隻差大郎君,勉強算作小團圓。您們吃好喝好,保佑大郎君青雲路上暢通無阻,保佑小家主與姑爺,恩愛齊眉。”說著話,給九個空碗中都倒上了酒。


    元綺聽得出神,直到簫淙之遞來三支香:“看來不必勞動你,我自己來拜。”


    她想起離開靖州時,他曾說,替他上炷香。一月過去,他竟與自己同立揚州,一時間恍如隔世。


    她接過香,與他並立案前,俯身三拜。


    待到入夜,荔雲著人撤去香案,換上新鮮吃食。簫淙之坐上首,元綺於他左側就坐。說是團圓飯,卻連小圓桌都坐不滿。


    簫淙之將她的微不可察的落寞看在眼裏,起身親自挪開椅子,對老榆說:“榆爺,一起用飯吧。”


    這一聲“爺”讓老榆受寵若驚:“姑爺,您這是折煞老奴了。”


    “朝若曾對我說,在她心中,您是至親。那便也是我的至親。”


    “這,這怎麽敢……”


    簫淙之不再多言,拉過老榆按在椅子上,又看了荔雲與榆信一眼:“你們也是,坐吧。”


    二人不敢相信自己的耳朵,仍立在原地。元綺便笑著拉過荔雲的手,一把拽到了身邊:“快坐吧。”


    隻剩榆信還愣著,簫淙之給他一記眼神:“怎麽?你小子也要我親自請?”


    老榆當即催罵他:“臭小子,還不趕緊的。”


    五人正好將小圓桌坐滿了。除夕的飯得慢慢兒吃,果飲茶酒,備得足足的,又有花生桂圓瓜子紅棗等,小桌被擺的滿滿當當。


    荔雲道:“大家別著急動筷,還有最重要的酒釀五彩圓子呢。”說著起身便去小廚房取。


    元綺向簫淙之解釋:“北方除夕吃餃子,我們這吃的是酒釀圓子,五彩五福,團團圓圓。”


    簫淙之笑著頷首:“那就嚐嚐。”


    荔雲快去快回,帶著侍女送上五碗酒釀五彩圓子。


    元綺說:“這就齊了。大家動筷吧。”


    正說著,荔雲卻不同意:“夫人,您忘了,這五彩圓子,每人吃一個就得說一句祝詞,討個彩頭。”


    “是了,那就讓老頭子先來。”老榆端起碗,吃下一枚青色的,放下碗,舉起酒杯,“老頭子,祝姑爺小姐,舉案齊眉,早生貴子!”


    “我來我來,”荔雲端起吃下一枚白色的,“祝大人夫人,攜手共進,子孫滿堂!來年,歡歡喜喜,如膠似漆,如蜜似糖,如……”她平日裏沒什麽墨水,當下倒是妙語連珠了,元綺紅著臉,“夠了夠了,圓子都堵不住你這張嘴。”


    荔雲笑道:“一個圓子哪夠啊,哪天夫人生下一群大胖小子,我和老榆才要累的兩眼發黑呢。”


    元綺怒要打她:“越說越沒邊。”


    荔雲見好就收,目光便來到了榆信這邊。這幾日,荔雲看出他別扭,便故意點他:“阿信,到你了,你可小心,被小姐發現你讀書不用心,出口不成章,家法伺候!”


    榆信端起碗,隨意吃了一顆丸子,放下碗,手捏著酒盞,看看元綺又看看老榆,躊躇好一會才端起酒杯:“祝小姐,心想事成,萬事如意!”說罷飲盡一杯,這才敢看了簫淙之兩眼,立即避開,“祝姑爺,仕途通達,步步高升。”


    “多謝。”簫淙之與元綺二人共同舉杯飲盡。


    元綺挑了一枚紫色的,端起酒杯逐一祝福:“祝老榆,身體康健,長命百歲。”


    “多謝小姐。”


    “祝荔雲,事事順心,四季發財,五福臨門。”


    荔雲回敬:“夫人狡詐,夫人福財兼備,才有我的好處,這分明是在祝福自己。”


    元綺笑而不語,敬榆信:“祝阿信,壯誌可酬,前路燦爛,一帆風順!”


    “謝謝小姐。”


    目光收束,回到身旁的男子:“祝淙郎,凡所喜,皆不負,凡所想,皆可成!”


    “多謝。”飲盡此杯。


    蕭淙之沒有逐一祝賀,吃下一枚黃色的丸子,又滿上酒,起身道:“好詞都讓諸位說盡了,既如此,祝一切所想,皆有所得。”江南的酒清冽,混合著丸子的桂花香,一起入喉,心肺皆舒暢得不行。


    說話間,她想起他曾說,世上唯有堂姐在世,不知他這些年來,是如何度過的,心中不忍,輕回了一句:“多謝。”


    子時將近,元綺取出滿滿一箱碎銀子,將院內家奴都召集過來,逐一發了紅包,餘下散碎的銀子,在月下天女散花般灑出去,討個好彩頭。


    她每次大手一揮,底下便是一片躍動的歡呼,此起彼伏,將偌大的元府炒得熱火朝天。


    待到眾人散去,徒留簫淙之與元綺二人在院中看星星。


    元綺坐在廊下,想起元穆成婚前一夜,八月十四的月光,當時的落寞如今一掃而空,心中暖意四流,彎起嘴角粲然一笑。


    簫淙之看在眼裏,伸手拍拍她。她回首,一個小紅包遞到眼前:“給我的?”


    “壓歲錢。”


    她笑容暈開,接過紅包,孩子氣地急忙要拆。他阻止說:“壓歲的,現在拆不靈了。”


    “我看看多少錢,再放回去。”說著已拆了紅包,手伸進去探了又探,不敢信,“隻一兩?”


    簫淙之別過臉:“討個彩頭罷了。”


    她喝了些酒,微醺著起身,踮腳衝到他眼前質問:“堂堂刺史大人,竟如此摳搜!”


    他隨即從懷中掏出一隻長條形的木盒,打開後,是一枚秀氣的金簪,用料不多,卻很精致。


    “這是?”


    “新年禮物。”說著已簪入她發間。


    她心下歡喜,低頭抬手摸發間的金簪,臉上紅暈泛起:“不是說沒錢?”


    簫淙之道:“我替傅宏押一趟鏢,這是預付的酬金。既然是趕來過年的,總不能空手。”


    她想起他換了六匹馬,千裏趕來,今日便是最後一日了,心中仿佛空了:“什麽時候的事?”


    他側身慵懶地斜坐在廊下,身體向後仰,腿腳鬆泛了些:“今夜,我會親自將傅宏手上的東西送給長穆。有這些,奕王便拿捏了大半官員。長穆已在朝野散出風聲,安排人裝模做樣刺殺傅宏幾回,便說是有人想殺傅宏滅口沒得逞,傅宏便抖幾樁不痛不癢的醜聞。如此一來,他們忌憚著,暫時不敢再對傅宏出手。”


    原來他將一切都安排妥當了。


    想到他還得趕回靖州,心中不忍,於身上翻找一番,並無可相贈的,“蕭淙之,等我一會。”


    猜不到她想做什麽,但還是點頭:“好。”


    她轉身走出去幾步,回頭對上他緊隨的目光:“或需要一點時間,但並不會耽誤你出發。”


    他難得麵色鬆弛帶著慵懶與寵溺:“無妨。去吧。”


    元綺轉身回到房中,喚來荔雲,替自己梳妝。今日她穿的素淨,中原習俗大年初一換上新衣,寓意新的一年,新氣象。


    荔雲不解,但仍喚來婢女為她洗漱,梳妝。今年的新衣是祥雲紋朱色底的錦緞,顏色有點兒像新婚穿的正紅。


    荔雲眼尖,料想定是為了蕭淙之,不待她開口,便已從櫃子中取來了幾套花重金打造,唯有正式場合才佩戴的昂貴珠寶。


    其中有一套,便是與蕭淙之成婚時,所定製的金冠。其上鑲嵌了六顆夜明珠般大小的東珠,是她接管家業以來,所得最大的幾顆。


    她當時心想,人生有失有得,既無法選個 兩情相悅的,不如多多補償自己,總不算太差。


    元綺目光落在那頂金冠上,看了荔雲一眼,帶了笑:“替我戴上吧,隻戴冠子就行。”


    荔雲瞧著銅鏡之中,她麵如皎月,朱唇黛眉,倒真像回到了成親那日。


    荔雲替她簾子,她款步出去:“不必跟隨。”


    新衣不是喜服,倒也不用眾人托著。


    蕭淙之難得有一刻的鬆弛,腦海中盤算著,諸事皆休,放空了心神,細細品味起園中的景致。目光掃過長廊下的小竹林,黑暗的竹影下,放了蠟燭,將角落處也照出昏黃一片,以此避免有人因夜色而踏空。


    這一幕,勾起他的記憶,靖州的刺史府裏,也是如此。隻是他花了很久才發現她的用心。


    目光再回到元綺離去的長廊,燭光中,那人身著喜服,頭戴金冠而來,夜色中,隻一眼就攥住了他的心。待她走到近前,原來不是喜服,但金冠卻是他們成婚那天她所戴的那一頂。


    蕭淙之不自覺坐直了身體,看著她款款走到眼前,走近才看清,胭脂將雙頰染得緋紅。


    她羞怯地看著他:“這是我的新衣,想著你連夜走,提前穿上讓你看看。”


    蕭淙之怔住,合上唇,目光中暗流湧動:“很美。”


    兩人目光相接,燙得她立即轉開:“我來送你新年賀禮。”


    他喉結滾動:“是什麽?”


    “蕭淙之。”她輕喚他一聲,雙手緊緊攥著裙邊,仿佛下了極大的決心,俯身微涼的唇貼上了他的額上,“一個機會。”


    像是奮力防守的河堤,終於被衝破,緊隨其後的便是霸道的入侵與索取。


    他抱著她撞進了小別院裏的客房,進門後立即抵在門上,氣息相纏。這是第三次與他接觸,沒了從前的試探,他專注地享用她。


    她新衣的外衫垂落在地,他調整了方向,想帶著她往裏走。這才得以喘息:“蕭淙之,時間不夠了。”


    他捏著她的手腕,一隻腳已經跨進去,看著她楚楚可憐的淩亂模樣,他一心想要將新婚之夜的遺憾彌補上,但理智還是占據了上風。


    元綺睜著一雙無措的眼,看著他,似在等他做決定。


    他長長吐了一口氣,走到她近前,手放在她後腰上,使她向前緊貼自己,抱了一會,拾起地上的衣服替她穿上:“雖然我很想,但是恐怕今夜不夠。下次。”


    她感受到他滾燙的目光,氣息已近到不分你我,她不知該如何回應他,隻好愣在原地,任由他擺弄。


    他的唇又貼上來,這一次很輕柔,濕熱柔軟的舌一下下配合著唇瓣舔著、碾著她,不知過了多久他終於鬆開,倆人終於拉開了一點距離:“我等你來靖州。”

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