段圭道：“逸德在陝州有事，若不肯來見我，我才覺麵上無光。逸德為朝廷禦史，有監察地方，上達天聽之責，遇事自然不能不問。不是段某誇口，在陝州地方，隻怕還沒有段某不能為之事，逸德正該來尋我。”
文修道：“熊司諫若見到陝州有為政不合之處，也該直言相告才是。府君雖為官清廉，治政嚴明，然這一府之地百千官吏，十數萬百姓，終究有不周之處。司諫若能見我等不能見之事，實是我陝州之幸。”
熊烈道：“既如此，熊烈不敢諱言。敢問府君，去歲朝廷發兵伐蜀，政事堂派下十萬件冬衣冬被差事來。陝州府承接差事，將差事逐層下派給百姓，府縣有命，百姓趕製一件冬衣可抵兩鬥穀子，可有此事？”
段圭沉吟不語，看了文修一眼，文修接口道：“確有此事。朝廷派下一萬件冬衣差事給陝州，要一月之期趕製出來，又要解送軍前，若要征集民婦趕製著實趕不及。是以府裏曉諭百姓半月內趕製出冬衣冬被來，便可抵兩鬥稅糧。如此，方不曾誤了前方大軍過冬禦寒。”
熊烈見段圭隻不言語，便道：“此事府君可知曉？”
文修道：“府君怎會不知？隻是府衙事繁，想是一時想不起。”
熊烈卻不接口，隻等段圭答話。段圭遲疑片刻，隻得道：“這事我自然知曉，政令是由我府衙發出的，我如何不知？”
熊烈道：“朝廷為大軍過冬被服撥下五萬貫錢，合一件被服五百文，然下官聽聞陝縣卻命百姓自家預備布料，如此一來，一件被服隻抵兩鬥穀子，合錢不過一百文。這可是實情麽？府君可知曉此事？”
段圭哂笑道：“哪有此事？大軍被服自然官府采買布料，不然怎能禦寒？逸德切莫被那些愚民蒙騙了，那些刁民專一詆毀官府。”說罷睨了一眼文修道：“陝縣這事是如何辦的？宜美可知曉？”
文修賠笑道：“當日府裏是命各縣自家采辦布料，隻限期上交便是，府裏也曾遣人查看各縣差事，皆無謬誤。至於縣裏如何有這等謠傳，小人也不知曉了。”又看著熊烈道：“想是有那起人家，見縣裏上好的布料起了貪念，便將自家布料頂替了也未可知。熊司諫卻是從何處聽聞這些事？”
熊烈道：“不過坊間閑談而已，也做不得準。下官還聽聞原本縣裏要抵給百姓這兩鬥稅糧，卻不想今年朝廷又要對西北用兵，陝縣便又加征稅糧，這兩鬥稅糧也要到今年秋後才得減免。如此一來，陝縣米價高漲，如今一鬥穀子已賣到一百餘文，這卻是下官親眼所見，不知府君可知此事？”
段圭麵色已沉了下來：“竟有這等事？”又目視文修道：“你可知此事？”
文修喃喃道：“這...這...小人也不知竟有這等事...”
熊烈道：“下官想永興郡、陝州府近幾年都未有災異，存糧也該有些才是，正因如此，朝廷才將給大軍供糧的差事落在永興郡頭上。若是用兵便要在百姓身上加稅，那便違了朝廷的初衷了。府君，若說些許貪墨尚算不得大事，此事可算得是大事了。”
段圭麵色極為難看，遲疑片刻道：“多謝逸德專程來我府衙將此事相告，這是我失察的罪過了。我在這陝州府已有三年，自覺將這陝州治理的甚是興旺，卻不想竟是我孤芳自賞了，竟有這等蠹蟲瞞著我做出這等事來。逸德放心，我定將此事查問清楚，定不放過這些貪官墨吏。逸德大德，我不知如何相報，今日匆忙，我也未做準備，逸德住在何處，今晚我回拜逸德，還有些許程儀相贈。”
又轉頭對文修道：“天近午時，速去準備酒菜，我要與逸德好生吃幾杯。”
見文修起身要去，熊烈忙起身攔住文修道：“府君不可如此，府君事忙，下官此來已是唐突，再不敢多擾，這酒下官是定不能吃的。”說著回身看著段圭正色道：“段府君，下官身為言官，既已聽聞此事，便不能假作不知。查問案由是貴府之責，朝廷之中也自有衙門去辦，下官之責不過上疏言事而已，這卻是下官不能不做之事。”
段圭也站起身來，攜起熊烈手來，扶他坐回椅上，自也坐下道：“這事不論是真是假，禦史有風聞奏事之權，那是誰都不能怪罪司諫的。然司諫既到了我府衙之中，將此事說與我段某得知，那是給了我段某天大的情麵。這事若捅了出去，段某雖未曾貪墨，這失察之罪卻是逃不掉了，這名聲可也壞了。是以請逸德抬抬手，由段某自查此事就是。我一月之內定將此事徹查清楚，將那些貪官汙吏該殺的殺，該黜的黜，定不留一個。那時我再將此事來龍去脈清清楚楚稟明逸德。逸德放心就是。”頓了一頓又道：“逸德既不肯吃酒，那也無妨，然逸德如此大德，這回拜我是定要拜的。逸德下榻何處？若不嫌棄，今日便在我府衙之中歇宿如何？”
熊烈道：“府君請恕下官不能從命。下官身為禦史，聽聞此事，斷無不上奏的道理，食君之祿，忠君之事，此臣子本分。然此事也並非無轉圜之餘地，下官還都之後，還要查閱陝州曆年豐歉，庫中存糧去向等諸事，至下官上疏之時，想來已是半月之後了。府君隻需在這半月之內查明此事，具疏上奏朝廷，自然再無失察之罪了，如此，府君與下官便是都盡了臣職了。至於他事，下官先謝過府君，卻實不敢領。明日一早下官便要啟程回都，便不勞煩府君了。下官言盡於此，這便要告辭了。”說罷起身便要辭去。
段圭忙起身拉住熊烈手道：“逸德何必急切至斯？君所言乃是至理，段某受教了。便如逸德所言，段某足承逸德盛情。然縱無今日之事，逸德路經我陝州，我也該盡一盡地主之誼，再送些程儀才是，此是常例，我素知逸德清廉守正，卻也不必拘泥至此。”
熊烈拱手作禮，也掙脫了段圭的手，道：“多謝府君，然下官一路之上，自有官驛供奉，斷不敢領受無端之禮。下官告辭了。”說罷又是深施一禮，轉身便去。
段圭苦留不住，隻得與文修送熊烈出門。但熊烈步子極快，段圭跟了幾步便有些跟不上，隻得住了腳步，任由文修獨自送熊烈出了府衙。
熊烈別了文修，仍乘轎子回了南城汪家老店。
酉正時分，天已黑透。一乘四人抬官轎緩緩落在汪家老店門外，門額上懸著的兩盞燈籠隨風輕擺，發出昏暗的光來。
隻見那轎簾紋絲未動，轎旁跟隨的人手持燈籠，下了馬來，正是文修。
一個店家早迎了出來，雖不識得文修，卻也知乘這等官轎的定是貴人，忙賠笑道：“小人眼瞎，早沒瞧見這般大的轎子，著實慢待了。官人可是要投宿麽？”
文修道：“你當真是眼瞎，城門早已下閘，投的什麽宿？我且問你，可是有一位熊大官人住在此間麽？”
店家道：“回稟官人，確是有一位熊大官人住在小店，是昨日來小店投宿的。官人要見時，容小人去通稟。”
文修道：“休得囉唕，我家官人要拜會這位熊大官人，你隻引路就是，旁的休要多嘴。”
店家諾諾連聲，不敢阻攔，隻得打著燈籠在前引路，文修牽馬緊隨其後，那乘轎子便直抬進門來。
前院路邊牆上掛著幾盞燈籠，還能看得清路，進了後院，便是黑漆漆一片了，那店家與文修兩盞燈籠也不甚亮，一行人隻得小心翼翼，緩緩而行。
行到熊烈院門外，見屋內閃著幾點燭火，店家知他幾人還未睡，便壓低聲音喊道：“包二哥，有位官人來拜會熊大官人。”
文修叱道：“罷了，你自去罷。”
店家隻得應了，慢慢走了開去，雖不敢回頭張望，卻張著耳朵，細細聽著聲音。然屋內人腳步卻遲，遲遲不見回音，這店家不敢逗留，隻得去了。
此時包乙已聽到聲音，手持燈燭悉悉索索從屋內出來，站在門口道：“是什麽人？”
文修見店家去得遠了，站在院外隔著矮牆低聲道：“伴當，段府君來拜望熊司諫，煩請通稟。”
包乙聽了一驚，疾走幾步來至院門口，一把拽開院門，躬身道：“原來是段府君親至，快快請進。”
卻聽轎內一個聲音重重咳了一聲，道：“不可唐突，速去通稟。”正是段圭語聲。
包乙忙躬身道：“是，小的這便去通稟，請太守稍候。”說罷急轉身快步向房中走去。
不多時，便見李大郎打著燈籠，身後跟著熊烈，迎出院來。轎夫這才打起轎簾，段圭慢慢悠悠下了轎來。文修伸手攙扶，跨過轎杠，段圭整整衣擺，昂首站立，氣定神閑。
熊烈上前一步，躬身施禮道：“段府君親臨，熊烈失迎了。今日熊烈再三請府君萬勿禮數過隆，府君仍親移玉趾，烈不免有受寵若驚之惑。”
段圭道：“你我同朝為官，此是應有之禮，逸德不必過謙。我敬逸德風骨，今夜是我誠心來拜，逸德肯納否？”
熊烈遲疑片刻，抬頭道：“陋店寒屋，何敢待貴客？府君若不棄，便請屋內敘話。”說罷側身想讓。
這客舍中堂隻一桌兩椅，二人分賓主落座，文修、包乙、李大郎侍立在旁。見屋內昏暗，隻一燭一燈，熊烈命李大郎再尋兩支蠟燭燃起，屋內這才稍稍亮堂。
屋內火爐未熄，水有餘溫，包乙重新將火爐捅開，待水燒開，點了兩盞熱茶奉上。
段圭端起茶盞，輕撥浮茶，卻未喝，又將茶盞放下，道：“段某此來，一為回拜逸德，二為今日逸德所言之事。此為朝廷政事，何須他人旁聽？此間耳雜，若傳揚開去，反為不美。”
熊烈道：“熊烈為人，但求光明正大，雖處暗室，不敢欺心。我這兩個隨從雖人微言輕，卻斷不敢將朝廷政事四處傳揚。府君不必顧忌，但請直言便是。”
包乙與李大郎本已欲離去，聽了此言也隻得站住。
段圭滯了一滯，昏暗燈光下看不清麵色，有頃方才說道：“二位伴當想是逸德心腹之人了，是段某唐突了。如此，段某便直言了。”頓了一頓，又接道：“今日逸德離去之後，我便喚了陝縣縣令謝蘊問話，這謝蘊初時不肯認，我將逸德之言盡數說了，這謝蘊抵賴不過，隻得招認。逸德聽聞之事確有其事，然其中卻也另有隱情。”
段圭看了看包乙與李大郎，似欲言又止，但見熊烈有如不見，隻得又接道：“這謝蘊到任陝縣縣令已有四年，他前任便因貶黜落下數萬貫的虧空，謝蘊接任之後，自然要想方設法彌補虧空，無奈力有不逮，至今仍舊相差許多，未能補足。這才有逸德所言之事。”
“府裏命各縣自行采買布料置辦大軍冬衣，謝蘊確是陽奉陰違，不顧我府裏政令，未去采辦，隻命百姓自備布料，所餘之錢盡數入庫以補虧空，然大軍冬衣也還禦得寒，也算他一場功績。昔日他為補虧空，也有將庫中存糧私自轉賣之舉，以致倉中糧少，因此朝廷征糧才隻得給百姓加稅。我亦遣人詢問陝州其餘五縣縣令，均無此事，此等事，唯陝縣一縣而已。”
“逸德，謝縣令此舉確有過錯，然他終究不曾中飽私囊，也算不得貪墨。我憐他十年寒窗，進士及第，殊為不易。你我皆是孔門弟子，豈能不同病相憐？他若為此事罷官入獄，豈不辜負了飽讀詩書，滿腹經綸？謝縣令知逸德在此，卻不敢來拜，隻求我代為說情，請逸德看在同僚情分上，饒他這一遭，我定教他將多取的錢財盡數歸還百姓。”
說到此處，文修從懷中取出一個包裹，上前幾步將包裹置於桌上，攤了開來。
文修道：“熊司諫若見到陝州有為政不合之處，也該直言相告才是。府君雖為官清廉，治政嚴明，然這一府之地百千官吏，十數萬百姓，終究有不周之處。司諫若能見我等不能見之事，實是我陝州之幸。”
熊烈道：“既如此，熊烈不敢諱言。敢問府君，去歲朝廷發兵伐蜀，政事堂派下十萬件冬衣冬被差事來。陝州府承接差事，將差事逐層下派給百姓，府縣有命，百姓趕製一件冬衣可抵兩鬥穀子，可有此事？”
段圭沉吟不語，看了文修一眼，文修接口道：“確有此事。朝廷派下一萬件冬衣差事給陝州，要一月之期趕製出來，又要解送軍前，若要征集民婦趕製著實趕不及。是以府裏曉諭百姓半月內趕製出冬衣冬被來，便可抵兩鬥稅糧。如此，方不曾誤了前方大軍過冬禦寒。”
熊烈見段圭隻不言語，便道：“此事府君可知曉？”
文修道：“府君怎會不知？隻是府衙事繁，想是一時想不起。”
熊烈卻不接口，隻等段圭答話。段圭遲疑片刻，隻得道：“這事我自然知曉，政令是由我府衙發出的，我如何不知？”
熊烈道：“朝廷為大軍過冬被服撥下五萬貫錢，合一件被服五百文，然下官聽聞陝縣卻命百姓自家預備布料，如此一來，一件被服隻抵兩鬥穀子，合錢不過一百文。這可是實情麽？府君可知曉此事？”
段圭哂笑道：“哪有此事？大軍被服自然官府采買布料，不然怎能禦寒？逸德切莫被那些愚民蒙騙了，那些刁民專一詆毀官府。”說罷睨了一眼文修道：“陝縣這事是如何辦的？宜美可知曉？”
文修賠笑道：“當日府裏是命各縣自家采辦布料，隻限期上交便是，府裏也曾遣人查看各縣差事，皆無謬誤。至於縣裏如何有這等謠傳，小人也不知曉了。”又看著熊烈道：“想是有那起人家，見縣裏上好的布料起了貪念，便將自家布料頂替了也未可知。熊司諫卻是從何處聽聞這些事？”
熊烈道：“不過坊間閑談而已，也做不得準。下官還聽聞原本縣裏要抵給百姓這兩鬥稅糧，卻不想今年朝廷又要對西北用兵，陝縣便又加征稅糧，這兩鬥稅糧也要到今年秋後才得減免。如此一來，陝縣米價高漲，如今一鬥穀子已賣到一百餘文，這卻是下官親眼所見，不知府君可知此事？”
段圭麵色已沉了下來：“竟有這等事？”又目視文修道：“你可知此事？”
文修喃喃道：“這...這...小人也不知竟有這等事...”
熊烈道：“下官想永興郡、陝州府近幾年都未有災異，存糧也該有些才是，正因如此，朝廷才將給大軍供糧的差事落在永興郡頭上。若是用兵便要在百姓身上加稅，那便違了朝廷的初衷了。府君，若說些許貪墨尚算不得大事，此事可算得是大事了。”
段圭麵色極為難看，遲疑片刻道：“多謝逸德專程來我府衙將此事相告，這是我失察的罪過了。我在這陝州府已有三年，自覺將這陝州治理的甚是興旺，卻不想竟是我孤芳自賞了，竟有這等蠹蟲瞞著我做出這等事來。逸德放心，我定將此事查問清楚，定不放過這些貪官墨吏。逸德大德，我不知如何相報，今日匆忙，我也未做準備，逸德住在何處，今晚我回拜逸德，還有些許程儀相贈。”
又轉頭對文修道：“天近午時，速去準備酒菜，我要與逸德好生吃幾杯。”
見文修起身要去，熊烈忙起身攔住文修道：“府君不可如此，府君事忙，下官此來已是唐突，再不敢多擾，這酒下官是定不能吃的。”說著回身看著段圭正色道：“段府君，下官身為言官，既已聽聞此事，便不能假作不知。查問案由是貴府之責，朝廷之中也自有衙門去辦，下官之責不過上疏言事而已，這卻是下官不能不做之事。”
段圭也站起身來，攜起熊烈手來，扶他坐回椅上，自也坐下道：“這事不論是真是假，禦史有風聞奏事之權，那是誰都不能怪罪司諫的。然司諫既到了我府衙之中，將此事說與我段某得知，那是給了我段某天大的情麵。這事若捅了出去，段某雖未曾貪墨，這失察之罪卻是逃不掉了，這名聲可也壞了。是以請逸德抬抬手，由段某自查此事就是。我一月之內定將此事徹查清楚，將那些貪官汙吏該殺的殺，該黜的黜，定不留一個。那時我再將此事來龍去脈清清楚楚稟明逸德。逸德放心就是。”頓了一頓又道：“逸德既不肯吃酒，那也無妨，然逸德如此大德，這回拜我是定要拜的。逸德下榻何處？若不嫌棄，今日便在我府衙之中歇宿如何？”
熊烈道：“府君請恕下官不能從命。下官身為禦史，聽聞此事，斷無不上奏的道理，食君之祿，忠君之事，此臣子本分。然此事也並非無轉圜之餘地，下官還都之後，還要查閱陝州曆年豐歉，庫中存糧去向等諸事，至下官上疏之時，想來已是半月之後了。府君隻需在這半月之內查明此事，具疏上奏朝廷，自然再無失察之罪了，如此，府君與下官便是都盡了臣職了。至於他事，下官先謝過府君，卻實不敢領。明日一早下官便要啟程回都，便不勞煩府君了。下官言盡於此，這便要告辭了。”說罷起身便要辭去。
段圭忙起身拉住熊烈手道：“逸德何必急切至斯？君所言乃是至理，段某受教了。便如逸德所言，段某足承逸德盛情。然縱無今日之事，逸德路經我陝州，我也該盡一盡地主之誼，再送些程儀才是，此是常例，我素知逸德清廉守正，卻也不必拘泥至此。”
熊烈拱手作禮，也掙脫了段圭的手，道：“多謝府君，然下官一路之上，自有官驛供奉，斷不敢領受無端之禮。下官告辭了。”說罷又是深施一禮，轉身便去。
段圭苦留不住，隻得與文修送熊烈出門。但熊烈步子極快，段圭跟了幾步便有些跟不上，隻得住了腳步，任由文修獨自送熊烈出了府衙。
熊烈別了文修，仍乘轎子回了南城汪家老店。
酉正時分，天已黑透。一乘四人抬官轎緩緩落在汪家老店門外，門額上懸著的兩盞燈籠隨風輕擺，發出昏暗的光來。
隻見那轎簾紋絲未動，轎旁跟隨的人手持燈籠，下了馬來，正是文修。
一個店家早迎了出來，雖不識得文修，卻也知乘這等官轎的定是貴人，忙賠笑道：“小人眼瞎，早沒瞧見這般大的轎子，著實慢待了。官人可是要投宿麽？”
文修道：“你當真是眼瞎，城門早已下閘，投的什麽宿？我且問你，可是有一位熊大官人住在此間麽？”
店家道：“回稟官人，確是有一位熊大官人住在小店，是昨日來小店投宿的。官人要見時，容小人去通稟。”
文修道：“休得囉唕，我家官人要拜會這位熊大官人，你隻引路就是，旁的休要多嘴。”
店家諾諾連聲，不敢阻攔，隻得打著燈籠在前引路，文修牽馬緊隨其後，那乘轎子便直抬進門來。
前院路邊牆上掛著幾盞燈籠，還能看得清路，進了後院，便是黑漆漆一片了，那店家與文修兩盞燈籠也不甚亮，一行人隻得小心翼翼，緩緩而行。
行到熊烈院門外，見屋內閃著幾點燭火，店家知他幾人還未睡，便壓低聲音喊道：“包二哥，有位官人來拜會熊大官人。”
文修叱道：“罷了，你自去罷。”
店家隻得應了，慢慢走了開去，雖不敢回頭張望，卻張著耳朵，細細聽著聲音。然屋內人腳步卻遲，遲遲不見回音，這店家不敢逗留，隻得去了。
此時包乙已聽到聲音，手持燈燭悉悉索索從屋內出來，站在門口道：“是什麽人？”
文修見店家去得遠了，站在院外隔著矮牆低聲道：“伴當，段府君來拜望熊司諫，煩請通稟。”
包乙聽了一驚，疾走幾步來至院門口，一把拽開院門，躬身道：“原來是段府君親至，快快請進。”
卻聽轎內一個聲音重重咳了一聲，道：“不可唐突，速去通稟。”正是段圭語聲。
包乙忙躬身道：“是，小的這便去通稟，請太守稍候。”說罷急轉身快步向房中走去。
不多時，便見李大郎打著燈籠，身後跟著熊烈，迎出院來。轎夫這才打起轎簾，段圭慢慢悠悠下了轎來。文修伸手攙扶，跨過轎杠，段圭整整衣擺，昂首站立，氣定神閑。
熊烈上前一步，躬身施禮道：“段府君親臨，熊烈失迎了。今日熊烈再三請府君萬勿禮數過隆，府君仍親移玉趾，烈不免有受寵若驚之惑。”
段圭道：“你我同朝為官，此是應有之禮，逸德不必過謙。我敬逸德風骨，今夜是我誠心來拜，逸德肯納否？”
熊烈遲疑片刻，抬頭道：“陋店寒屋，何敢待貴客？府君若不棄，便請屋內敘話。”說罷側身想讓。
這客舍中堂隻一桌兩椅，二人分賓主落座，文修、包乙、李大郎侍立在旁。見屋內昏暗，隻一燭一燈，熊烈命李大郎再尋兩支蠟燭燃起，屋內這才稍稍亮堂。
屋內火爐未熄，水有餘溫，包乙重新將火爐捅開，待水燒開，點了兩盞熱茶奉上。
段圭端起茶盞，輕撥浮茶，卻未喝，又將茶盞放下，道：“段某此來，一為回拜逸德，二為今日逸德所言之事。此為朝廷政事，何須他人旁聽？此間耳雜，若傳揚開去，反為不美。”
熊烈道：“熊烈為人，但求光明正大，雖處暗室，不敢欺心。我這兩個隨從雖人微言輕，卻斷不敢將朝廷政事四處傳揚。府君不必顧忌，但請直言便是。”
包乙與李大郎本已欲離去，聽了此言也隻得站住。
段圭滯了一滯，昏暗燈光下看不清麵色，有頃方才說道：“二位伴當想是逸德心腹之人了，是段某唐突了。如此，段某便直言了。”頓了一頓，又接道：“今日逸德離去之後，我便喚了陝縣縣令謝蘊問話，這謝蘊初時不肯認，我將逸德之言盡數說了，這謝蘊抵賴不過，隻得招認。逸德聽聞之事確有其事，然其中卻也另有隱情。”
段圭看了看包乙與李大郎，似欲言又止，但見熊烈有如不見，隻得又接道：“這謝蘊到任陝縣縣令已有四年，他前任便因貶黜落下數萬貫的虧空，謝蘊接任之後，自然要想方設法彌補虧空，無奈力有不逮，至今仍舊相差許多，未能補足。這才有逸德所言之事。”
“府裏命各縣自行采買布料置辦大軍冬衣，謝蘊確是陽奉陰違，不顧我府裏政令，未去采辦，隻命百姓自備布料，所餘之錢盡數入庫以補虧空，然大軍冬衣也還禦得寒，也算他一場功績。昔日他為補虧空，也有將庫中存糧私自轉賣之舉，以致倉中糧少，因此朝廷征糧才隻得給百姓加稅。我亦遣人詢問陝州其餘五縣縣令，均無此事，此等事，唯陝縣一縣而已。”
“逸德，謝縣令此舉確有過錯，然他終究不曾中飽私囊，也算不得貪墨。我憐他十年寒窗，進士及第，殊為不易。你我皆是孔門弟子，豈能不同病相憐？他若為此事罷官入獄，豈不辜負了飽讀詩書，滿腹經綸？謝縣令知逸德在此，卻不敢來拜，隻求我代為說情，請逸德看在同僚情分上，饒他這一遭，我定教他將多取的錢財盡數歸還百姓。”
說到此處，文修從懷中取出一個包裹，上前幾步將包裹置於桌上，攤了開來。