安王妃打定主意要將延平郡王的喪禮辦得熱熱鬧鬧、體體麵麵，早在七日前，祭棚便從庭院一直搭到正門，裏麵坐著滿滿的僧人，口中唱念不斷。
等到正式出殯那一日，仆從們小心翼翼地將一根七寸半長的長命釘釘入了棺材，十六個身強體健的人合力抬起棺材，顫顫巍巍地上路了。他們的身後，還跟著一具六人抬的棺材。一路上都是白幡飄飄，紙錢飛飛，棺材的後麵還有無數紮好的上等紙船、紙車、紙房子。因為場麵上實在浩大，引來無數百姓圍觀。
“呀，這是誰家的喪事？”
“安王府啊！”
“怎麽兩個棺材？”
“你不知道啊，延平郡王夫婦都去了！”
“天底下竟然有這等奇事，倒也怪了！”
“什麽呀，你都沒有聽說麽，這事兒簡直是——”人們的聲音很低，竊竊私語在人群中像瘟疫一般擴散。
秦府
秦夫人歪在在榻上，頭上紮著布條，口中哼哼唧唧。貼身婢女君兒正輕輕給她捶腿，秦夫人陡然被驚醒，一下子從睡夢中坐起身來：“甜兒！”
君兒趕緊低下頭：“夫人，您做惡夢了！”
秦夫人一摸自己的臉，隻覺觸手冰涼：“已經是什麽時候了？”
君兒猶猶豫豫地道：“剛到卯時。”
秦夫人剛剛要再躺下去，君兒看了一眼她的臉色，沉下心道：“可憐的小姐……今天正要出殯，夫人也不能見她最後一眼——”
今天是甜兒出殯？！對啊，她竟然把這麽大的事兒給忘了！秦夫人猛然一下子從美人榻上坐起，瞪大眼睛道：“你說真的？”
君兒道：“是啊，夫人，今兒的確是安王府出殯，大少爺也去了，還送上了一份厚厚的吊唁禮。”
秦夫人咬牙切齒、捶胸頓足，嗚嗚地哭了起來：“這個不肖子，莫非是他，他妹妹怎麽會落到這個地步，竟然還把人和那傻子合葬，混賬東西啊！”
君兒歎息一聲，若有似無地提醒道：“這一合葬，小姐隻怕在地底下還要被那傻子鬼纏著，不得安寧，若是耽誤了轉世，唉……可真叫一個慘啊！”
秦夫人猛然一怔，一股火兒從胸口直衝上頭，瞬間咬牙切齒：“不，我不同意，我絕不同意！”說完，她徑直跳下榻就要穿鞋子。
君兒連忙勸阻，苦口婆心道：“夫人，您可別起來，快躺著歇歇吧！”
秦夫人整個下巴都瘦了一圈，她一把推開了君兒，厲聲道：“滾，滾遠一些！”
“您這樣也無濟於事，壓根出不去啊！”君兒眼淚啪嗒啪嗒掉，“外麵有四個媽媽看守著……”
秦夫人一把提起笸籮裏的剪刀，冷冷一笑：“我就不信誰還敢擋在我前頭！我今天非要給甜兒送葬不可！”
大街上正一片熱鬧，突然見到一個身著喪服的中年婦人撲了出來，一把撲倒在秦甜兒的棺木上，嚎啕道：“女兒，你死的好慘啊，娘對不起你，害得你淪落到這個地步！”
秦思一愣，立刻發現那人正是他的母親，心頭頓時咯噔一下，自從知道是他動手殺了秦甜兒，秦夫人便把他也恨上了，日日夜夜咒罵不絕，形同瘋癲，為此他不得不派人將母親鎖在房間裏，可她到底是怎麽跑出來的？他咬牙，厲聲道：“還不快去攔住夫人！”
兩個仆從撲上去死死地扣住了秦夫人的手臂，秦夫人一把掏出懷裏的剪刀，橫在咽喉前頭，大叫道：“誰敢碰我一下！”
秦思整個人都呆住了，秦夫人是商人婦，年輕的時候性情潑辣，撒起潑來誰都不管不顧，更加不考慮後果。因為甜兒出生的時候難產，秦夫人總是給格外疼惜她，所以才將這個妹妹寵得無法無天。最要命的是，秦夫人不是知書達理的女人，一旦翻臉真正六親不認。秦思連忙掀了袍子，跪倒在她麵前，滿麵哀求：“母親，您精神不好，為什麽不在家裏歇著！”
秦夫人指著他的鼻子，怒斥道：“你這個孽障，不要臉的東西，殺了你親生妹妹不夠，你還要連我這老婆子一起殺了不成？”
若在往日，秦夫人一定會考慮說這話的後果，但秦思將她囚禁了數日，早已逼得她神經緊張，狀若瘋癲了。
人群聞言不由嘩然，難道京城流傳的那個消息是真的，眼前的秦思真是殺死親生妹妹的凶手嗎？
秦思心頭劃過一絲冷意，滿麵卻是毫不掩飾的悲傷：“母親，我知道你因為妹妹的死變得瘋瘋癲癲，整日裏胡思亂想，可今天是出殯的大日子，您千萬別再鬧了！不然郡王和妹妹的在天之靈都不得安生啊！”
啊，原來是個瘋子啊，難怪鬧騰得這樣厲害——人們悄聲議論著。
秦思使了個眼色，讓那兩個仆從上去扣住秦夫人。誰知秦夫人一剪刀便刺在其中一人的手臂上，登時鮮血直流。她也不知道哪裏來的力氣，撲上去竟將棺木拍得砰砰作響，另外一人連忙撲上來抓她，可他哪裏敵得過一個瘋老婆子的力氣，被她推了個踉蹌不說，還引起了周圍人的憤怒。
不知是誰在人群中故意大聲叫喊起來：“你們瞧見沒有，天底下還有這樣的兒子，竟敢吩咐人對他的母親下毒手？！”
原本陷入疑惑的人群馬上沸騰起來，無數根手指戳著秦思的脊梁骨，指指點點。那一道道充滿指責的眼神，叫人心驚膽戰。秦思見狀不對，立刻起身向後退了幾步，隱沒在了安王府送葬的人群之中。
安王府的管家勃然大怒，吩咐道：“還不派人趕緊維持秩序？別叫人阻了出殯！”安王府的護衛立刻抽出長劍攔在了路中間，把所有憤怒人群與送葬的隊伍隔絕開來。秦夫人不管不顧拍著棺木嚎啕大哭，她的神情震動了每一個人。而她一邊哭，一邊指著隱匿在人群裏的秦思，撕心裂肺地破口大罵。許是哭得久了，她的聲音並不高，卻隨著風聲清晰地傳入了每個人的耳中。
江小樓站在二樓的雅室，靜靜望著眼前這一幕，不覺莞爾。
這樣的情景，顯然讓她神情很放鬆，心情很愉悅。酈雪凝微微側頭，發間的玉簪在陽光下閃著潤潤的光澤，口中溫柔道：“莫非，是你把秦夫人放出來的？可——你又怎麽知道他們母子的關係惡化到如斯境地？”
江小樓唇畔含著一縷淺淺的笑意：“我想方設法著人告訴秦夫人，秦思是如何把秦甜兒給殺了，又是怎樣抬著她的屍體向安王府討好賣乖的。秦夫人素來疼愛女兒，知道她死了是一回事，是否接受又是另外一回事，尤其有人說得繪聲繪色，如臨其境……”
秦家的親情看似銅牆鐵壁、難以攻克，但每一個家庭成員其實都自私自利、陰險狡詐。當沒有利益衝突的時候，他們彼此達成統一陣線、一致對外。可當他們之間有了嫌隙，結局就大不一樣。江小樓巧妙地用溫水煮青蛙的技巧，一點一點的謀算，從看似牢不可破的關係中找出破綻，往裏灌注溫熱的毒汁，逐漸讓秦思的世界徹底崩壞。
酈雪凝聞言，隻是歎息一聲：“秦思想必一定後悔了，後悔那樣對待你。”
江小樓微微揚起麵孔，陽光照在她潔白的麵上，幾成透明的光澤：“欲壑難平，一切都太遲了。”
江小樓將靈魂化為兩半，一半深藏在陰暗不見光明的地獄靜靜等待著，抓住一切可以抓住的機會打擊敵手；另一半卻化為含笑的美人，露出最美麗的笑容，扮演著最溫柔的角色。
秦思好不容易才將秦夫人送回府，忍不住滿麵怒氣：“母親，你知不知道今天這一鬧，害得秦府丟了多大的臉？”
秦夫人冷笑一聲，仰起臉質問他：“丟臉？你妹妹連命都丟掉了，我身為她的親生母親，難道還不能替她喊一聲冤嗎？”
秦思陰沉的目光在她的麵上緩緩滑過，冷冷道：“母親，妹妹是您的親生骨肉，難道我就不是？你今天這樣出去一鬧，一則徹底得罪了安王府；二則外人都知曉了此事！你我辛辛苦苦好不容易才爬到如今的位置，有多少人在背後裏盯著，您就不肯替我想一想嗎？”
秦夫人不曾想到了如今這地步，眼前的秦思依舊隻想著自己，情不自禁滿麵淚痕，涕淚交加：“我也願意為你想，可連甜兒你都下得了手，心腸實在是太狠了！”
秦思原本俊美的麵容一點點的陰冷下去：“我知道母親為了甜兒的死很傷心，我又何嚐不是，你以為我真的下得了手？是你們教我為了往上爬可以不惜一切代價，哪怕是心愛的人都可以將她送到別人的床上去，更何況是我的妹妹！一切都是你們教我的，怎麽事到如今卻都來怪我？豈不可笑！”
秦夫人難以置信地看著他，眼底滿是震撼。她突然意識到：秦思從前不是這樣的，在他成為探花郎之前，孝順父母、友愛妹妹，對待未婚妻也很是溫柔體貼。那時候他們一家人雖然沒有潑天的富貴，卻也過得很不錯。後來秦思被欽點探花郎，秦家人的心思也就發生了翻天覆地的變化。他們隱約覺得江小樓這樣的商門之女配不上秦思，必須為他另覓良緣。為了讓秦思迎娶劉嫣，秦夫人苦口婆心勸說了多次。那時他們曾經為自己的影響力沾沾自喜，可如今才發現，他們灌輸的這套理念一直持續地推著秦思往前走。向上爬，不斷向上爬，拚了命爬到最高點，他的腦海中隻有這樣的意念。逐漸的，他不再尊敬父母，不再疼愛妹妹，他的心中隻有榮華富貴、權位名利。
原本溫良孝順的兒子已經被他們徹底摧毀，秦夫人醒悟過來，隻覺得渾身發軟、大汗淋漓，不由自主便軟倒在了地上。
秦思怔了一下，心底卻已經對秦夫人的瘋癲感到極度厭煩。今天的一切將會帶來數不清的麻煩，秦夫人的所作所為，他實在無法原諒。
秦夫人卻滿麵淚水道：“這官咱們不做了，兒子，回去吧！我們回老家去！”
秦思神色淡然地道：“晚了母親，從我坐在這個位置上開始，就注定我沒有辦法放棄這一切。”他冷聲吩咐身邊婢女：“將房門上鎖，決不允許任何人再放夫人出來。”
婢女們麵麵相覷，不知所措，秦思又陡然拔高了聲音：“明白了嗎？”
“是，公子。”
秦思眯起眼睛注視著門外的陽光，此刻一道烏雲漸漸遮住豔陽，天空陰沉沉的，風雨欲來。
第二天，楊閣老將一本折子遞到了皇帝的書案上。皇帝狐疑地看他一眼，翻開奏章一看，匆匆瀏覽了一遍，才放下折子道：“閣老，秦思畢竟是你的弟子，人品素來不錯，風評也很好，朕相信，他不可能下這樣的毒手。”
楊閣老冷哼一聲，眼眸含怒：“陛下，秦思殺妹的事證據或許不足，但微臣必須提醒您一句——家風不正的人是不應該在京為官的。”
家風……諸多官員的仕途之路都敗在這一方麵。
大周一朝，官員的品德十分重要，如果一個官員後院失火、縱容子弟犯罪、誣陷誹謗他人，或者有嚴重的生活作風問題，很容易就會被人揭露出來，然後丟官棄爵，陷入絕境。秦思的妹妹的確是殺人凶手，這屬於官員至親的犯罪。雖然秦思沒有直接的罪過，屬於被動受到牽連，但有一點是肯定的，秦思沒有管好家屬。想到這裏，皇帝的臉上有一絲猶豫。
楊閣老狀若無意地提醒道：“陛下，還記得十年前工部尚書陳忠之事嗎？”
皇帝一愣，不說這事兒，他已經完全忘記了。
楊閣老不緊不慢，娓娓道來：“陳忠的正妻沒有生下孩子，他的小妾張氏卻生了一個兒子，可是張氏脾氣很暴躁，對待仆人非打即罵，甚至親手鞭笞婢女，最終造成數名無辜婢女慘死……”
皇帝點點頭：“朕自然記得。”
楊閣老麵上浮現起一絲冷笑：“事發之後，禦史告了陳忠一狀，說他與婢女通奸，並且縱容惡妾傷人，實在穢亂風氣，當時陛下是如何處置的？”
皇帝麵上一紅：“這……朕是將他免了官，流放出去。”
大周一朝，提倡天子犯法與庶民同罪，但皇帝若真的犯了罪，也不過就是打打龍袍而已，或者找別人領罰，何時真見有過什麽處罰措施？位高權重的大臣們也是如此，陳忠的小妾因為好妒逼死無辜婢女，但朝廷卻認為這並不算什麽大事，不過死了幾個奴婢，何必鬧的驚天動地。所有數家百姓聯名上告，當時的京兆尹依舊百般袒護陳忠，並且公然稱呼：婢女可以買賣，如同一匹牛馬，又有什麽要緊，不過是判了陳忠賠償些許銀子了事。可京兆尹與大多數官員這樣認為，那些最愛捕風捉影的禦史們可不會這麽看。他們窮追猛打，找到了陳忠的花邊新聞，說他與數名婢女有苟且。
其實這個罪可大可小，往小了說，他不過是喜歡女人，風流了些；但往大了說，苟且不成反倒鬧出人命。一個官員的後院失火，他的道德上就出了問題。
皇帝覺得不是大事兒，當時便想要赦免陳忠，可禦史們卻緊咬不放，說他們理由杜撰的也好、誹謗的也罷。陳忠是否與婢女通奸並不重要，重要的是他後院失了火，還出了人命，禦史們合理地利用了道德的利器，製造起軒然大波，迅速把陳忠拉下了台。
道德的莫須有，足可以致命。如今秦思可以說是重蹈覆轍，他沒有管好自己的妹妹，竟然讓她成為殺人凶手。沒嫁出去幾天，郡王就伸了腿，肯定秦家家風不好。
皇帝思忖良久，麵上始終有些猶豫：“閣老，關於秦思……朕覺得這件事情他已經做出了公平的裁決，大義滅親可不是人人都能幹的。”
“大義滅親？秦思近日以母親瘋癲為名將她鎖在家中，陛下難道不知？鬧得滿城風雨，其不給人留下話柄！”
皇帝自然知道，換了旁人，他早已把這等引起詬病的官員給處理了，可……秦思是太子力保的人，若輕易動了他，太子難免心存嫌隙，影響父子之前的感情。
“要不然……將他發配到林州去做個地方官，你看如何？”
大周的官員很少貶官，通常皇帝如果看不順眼，大多數都是平級調到地方。如果一個官員從京城被開出去，基本上是回不來了。所以皇帝作出這樣的決定，已經是一種較為折中的處理辦法。
楊閣老撚須微笑，淡淡地道：“謹遵陛下旨意。”
太子府，書房
廊下的畫眉鳥不停嚦嚦地歡唱著，歌聲悠揚婉轉，非常動聽，然而書房裏卻是一派死寂。
當秦思聽到這個消息的時候，手中的茶盞猛然磕在杯沿，發出一聲脆響，不由盯著太子道：“殿下，您也讚同我去林州？”
太子輕輕歎了一聲：“秦思啊秦思，不要怪我不肯維護你，這次是閣老在父皇的麵前狠狠告了一狀，說你管教無方，後院起火。你這妹妹的確是沒有婦德，是她連累了你。”
說秦甜兒的殺人案與秦思有關，多少有些牽強，但一方麵安王府在向皇帝施加壓力；另一方麵楊閣老又在上竄下跳，使得皇帝不得不作出這樣的裁決。眼看秦思這回是再也翻不了身了，他定定地望著太子道：“殿下，此事確定沒有轉寰餘地？”
太子輕輕地搖頭，目光凝重：“我已經進宮向父皇陳情，可不論我怎麽說，父皇堅持認為你應當下去鍛煉鍛煉。你別擔心，過些年我會想方設法把你提上來的。”
這話純粹就是安慰，秦思再清楚不過，一旦遠離了權力的中心，太子身邊多的是幫手，不知多少人在等著取代他。也就是說，他的仕途從此徹徹底底地毀了……手下意識地攥緊了茶杯，幾乎用盡了全身的力氣，他才能勉強微笑著起身，向太子告辭。
金玉滿堂
秦府馬車在門口停下，秦思徑直進了酒樓，果真見到江小樓正在吩咐掌櫃。她的側臉溫柔美好，唇上淡淡口脂，一身碧荷色的衣裙，纖腰一束，越發顯得亭亭玉立，賞心悅目。
“江小樓，你果然是說到做到，徹底毀了我的前程。”秦思冷冷地道。
江小樓轉頭，發間流蘇瞬間跟著簌簌抖動。見到是他，不由微笑起來：“秦公子大駕光臨，不知所謂何事？”
秦思隻覺心頭湧起一陣強烈的恨意，悄悄啃噬著他的血肉，咬牙道：“這一切都是你設計的，什麽後院起火，純屬子虛烏有的構陷！”
江小樓清澈的眼眸染起淡淡笑意：“秦公子這可就冤枉我了，若非你狠心刨了人家祖墳，何至於被窮追猛打。哦，秦公子是被發配哪裏來著？”
“小姐，林州！”小蝶立刻應聲道。
“林州……那可是個好地方，獐子多、流沙也很多，公子可要多加小心，去的路上可別遇上流寇。那些人都是殺人不眨眼的，可不認識鼎鼎大名的探花郎。”江小樓言笑晏晏，笑語嫣然。
秦思攥緊了手，下意識地上前一步，如果可能他恨不得讓江小樓永遠說不出話，可是不行，眼前這個笑盈盈的女子是一隻毒蠍，一不小心被她蜇上一口，再無翻身之機。他在原地站了良久，臉色變換不定，直到神情重新平複，他才傲然一笑：“你放心吧，你未必會成為最後的贏家！”說完他拂袖離去。
酈雪凝一身雪青色的衣裙，盈盈出現在江小樓的身後，目送著秦思離去的背影，口中道：“瘋狗被逼到巷子裏，一定會誓死反撲，最近這段時日你要格外小心。”
江小樓比誰都清楚秦思的個性，他雖然已經被逼到絕境，卻絕不會坐以待斃。轉頭看向酈雪凝，她麵上出現一絲溫和愉悅的神情：“他會想盡一切辦法留在京城。”
酈雪凝一雙剪剪秋水的眸子流露出驚訝：“陛下聖旨已下，斷無更改的機會，他還有翻身的可能嗎？”
江小樓隻是微笑，墨一般的眸子望住酈雪凝道：“如果不信，咱們就來打個賭。”
隻可惜，秦思要用什麽樣的法子留在京城，江小樓卻也不能肯定。
秦思回到府上，一頭鑽進書房就再也沒有出來。整整一天一夜，他把自己關在書房裏，不允許任何人進去。快要天亮的時候，他突然起身走出書房，夢遊一般，一直走到秦夫人的院子門口。守門的婢女瞧見是他，連忙躬身行禮。他揮揮手道：“沒事，我隻是來看看母親，她服藥了嗎？”
婢女立刻回答：“是，公子，夫人已經服了藥。隻是昨晚上一直做惡夢，沒能睡好，剛剛才睡下去。”
秦思神情溫和，語氣異常平靜：“你們做得很好，從明天開始每月都各漲一兩銀子的月錢，母親就交給你們照顧了，可千萬精心一點。”
眾人不由歡喜起來，連忙謝過了。
秦思揮了揮手，讓她們退下去，徑直往屋子裏走去。房間內窗子緊閉，秦夫人鼾聲大作，秦思一步步走近了床邊，居高臨下地看著自己母親並不安穩的睡容。秦夫人在睡夢中，眉頭依舊緊緊皺起，似是噩夢連連。
秦思袖子裏的手蜷縮成一團，額頭青筋爆出，似乎內心在作著激烈地掙紮。就在此時，床上的秦夫人翻了個身，秦思被駭了一大跳，下意識地後退一步，隨後他幾乎想要落荒而逃。然而走到門口的時候，腦海中瞬間浮現出江小樓那張無比得意的麵孔，他突然站住了。整個人僵如岩石、定定的站著，一動不動。隨後，他終究下定了決心，豁然轉身，快步向床邊而去……
過了片刻，秦思才從屋中走出來，神色安穩地囑托婢女道：“母親睡得不安穩，不要輕易去打擾她，好好照料。”
見秦思額頭上似有細汗，婢女也未曾多想，隻是應了一聲，目送著公子離去。隻有君兒悄悄打量著秦思的神情，流露出若有所思的模樣。從前公子處理公務晚了，倒也偶爾有這種情況，聽說他曾經悄悄入內，親自為夫人關好門窗，免她受風寒。隻不過這一切都是從前，自從那日夫人用自殺相要挾出了門，這兩人之間關係急劇惡化，秦思為何天不亮前來探望……
第二天早上，君兒一直沒有等到秦夫人叫起的吩咐，便不敢進去打擾，直到快中午的時候，她覺得有些不對勁。推門進去，赫然發現秦夫人躺在床上，麵孔青白，身體僵硬，早已沒了呼吸多時。
君兒身子一顫，陡然驚醒過來，連滾帶爬地撲了出去：“來人啊，夫人，夫人死了！夫人死了！”
一石激起千層浪，整個秦府沸騰了。
秦探花的母親去世了，他立刻上表奏請皇帝，允許他在京丁憂，暫不下放。這個要求合情合理，皇帝認為秦思為母守孝，暫不離開京城，這樣是孝順的表現，於是駁回了原本的決定，命他留在京城，丁憂三年，然後再做考慮。
金玉滿堂
當謝連城特地到訪，提出與江小樓對弈一局的時候，江小樓有些許驚訝。她還以為，謝連城不會再見她了，結果……
“輪到你了。”謝連城唇畔淡淡含笑。他的棋藝十分高超，寥寥數步就把江小樓逼到死角。
江小樓正在沉吟，小蝶卻一把推開了門，大聲道：“小姐，不好啦，秦夫人死了！”
江小樓手中的棋子猛然僵住，不敢置信地轉頭：“你說什麽？”
“秦夫人死了，而且秦思用丁憂之名繼續留在京城。”謝連城輕歎一聲，代為回答。
“你早就知道？”江小樓深吸了一口氣，目光複雜。
這雙嫵媚中透著清雅的眼睛，竟筆直地望進他的眼底，生生露出一種瀲灩絕俗的柔光。
他更早一步得到這個消息，卻不希望江小樓因此失望，所以才會出現在這裏。謝連城目光深凝地望著她：“秦思不會輕易就範，一個如此熱愛自己權位的人，怎麽會離開京城，這不是你早就預料到的事麽？”
江小樓眼中瞳仁收縮了一下，身體微微一顫，滿懷的心事湧上來：“我是料到他會想方設法留在京城，卻不料秦夫人反倒去世了。”
秦夫人身體素來康健，偏偏在這個風尖浪口的時候死了，還真是幫了他的大忙。
謝連城隻是輕笑起來：“不，不是巧合。”
江小樓腦中靈光一閃，瞬間站了起來：“該不會——不，應當不會……”她又緩緩地坐了下來，秦思雖然是一個冷酷無情的小人，但再如何狠毒，也不應對年邁的父母下殺手。一旦被揭破，後果簡直不堪設想！
謝連城一雙眼睛散發出月光一般皎潔而溫和的光芒，他提醒道：“事發之後，秦思便匆匆地準備喪事，很快就會安排下葬，一旦秦夫人真的下葬，就再也不可能查出她死亡的真相了。”
江小樓腦海中閃現一個念頭：“或許……我可以等秦夫人下葬之後，讓人把她的屍體挖出來。”
“問死人不如問活人。”不知何時，連骨子裏都透出清冷的謝連城麵上浮現起一絲淡淡的笑意。
江小樓細細把這句話尋摸了片刻，唇畔慢慢揚起一絲笑意，不覺點頭：“不錯，活人才好大做文章。”
三日之內，京城發生一件爆炸性新聞。秦夫人身邊婢女君兒悄悄逃出，前往京兆尹衙門為主子鳴冤，口口聲聲隻說秦夫人是被親生兒子給殺害了。京兆尹不敢接這樣的狀紙，立刻進宮稟報皇帝。這樁倫理大案，一下子震驚天下。
根據君兒的證詞，探花秦思為避免下放地方，對母親動了殺機。趁著她在夜晚熟睡之時，狠心用枕捂死親娘，使得秦夫人當場死亡，接著再以母喪丁憂為名留在京城。
在這個社會裏，弑母遠比造反還要大逆不道，這得冒多大風險！皇帝疑慮重重，下令開棺驗屍。
當秦夫人的屍體被抬出來之後，仵作發現秦夫人並非死於窒息，而是一種無色無味的劇毒。雖然與君兒的證詞有出入，但天不亮之時隻有秦思進過秦夫人的臥房。如此一來，皇帝越加震怒。秦思飽讀詩書，在朝為官，竟然為了仕途殘忍地殺死自己的親生母親。常言道，狗不嫌家貧，兒不嫌母醜，哪怕秦夫人真的瘋了，畢竟是他親生母親，對自己的親娘尚且殘忍下手，試想這樣的官員有何種作為？皇帝命令即刻逮捕秦思，然而奉命捉拿他的人在秦府隻找到癡癡呆呆的秦老爺，根本見不到秦思的蹤影，原來他早在得知挖墳的那一刻就已經望風而逃。
江小樓要求楚漢到處搜尋秦思的蹤影，並且貼出懸賞，執著地要將此人掘出。
謝連城隻是微笑：“他早已淪為階下囚，你還是不願意放過他麽？”
江小樓明亮的眼睛閃過冰冷的光芒：“不親眼看著他死，我不會安心。”
可是朝廷官員沒能找到秦思，衙役們沒能找到他，楊閣老和江小樓派出去的人同樣一無所獲。他到底去了哪裏，江小樓百思不得其解。
京城的各大城門都被嚴密的封鎖著，人們四處搜羅著這個弑母的囚犯，衙役們拿著他的影像，挨家挨戶地搜查，四周的州縣也都一一搜過，然而壓根不見人影，難道秦思真的會飛不成？
見江小樓為此不安，謝連城深潭般的目光現出一絲淡淡的笑：“最危險的地方就是最安全的地方。”
謝連城與江小樓的猜測可以說不謀而合：“你說得不錯，他現在一定還在京城。隻不過，所有的酒樓、客棧、茶社，甚至是秦樓楚館我們都派人搜索過，沒有半點蹤跡……”
秦思從逃跑的那一刻，就仔細地分析了自己眼下的處境，作為殺死母親的欽犯，必定會被全國通緝，想要逃脫法網，必須改換臉容。他先是和乞丐改換了衣裳，又用小巧的錐子在俊美的臉上戳下一個又一個的血窟窿，悄悄將止血散塗抹在上麵，等到把臉重新洗幹淨之後，一兩天便會結疤，待疤痕長得牢固，他的臉上就出現細密的黑點，看起來可怖又醜陋，完全遮蓋了那張俊美的麵孔。接下來他吞下炭火，燒壞了自己的嗓子，又將自己身上的財物藏匿起來，蓬亂了頭發，就混跡在乞丐之中，以行乞度日。
這一天，他手中捧著行乞的罐子，正在沿街乞討。不知何時，罐子突然被人丟了一枚銅板，順著銅板叮當的聲音，他低著頭，連聲道謝：“多謝小姐！”
垂著頭，他看見了一雙美麗的繡鞋，那繡鞋上的珍珠熠熠閃光，散發著叫人迷醉的光芒。
他要向左走，那雙鞋子擋在左邊。他要向右走，她又擋在右邊。心頭一頓，下意識地抬起頭，那女子正微笑看著他，陽光下她的笑容近乎透明，眼睛清若秋水，燦爛眩目。可是這一張臉，卻讓秦思不由自主地渾身發起抖來，整個人瞬間猶墜冰窟。
江小樓像是沒有認出他來，隻是連連惋惜：“瞧瞧，從早到晚竟然什麽也沒討到，小蝶，給他一些食物吧。”
小蝶應了一聲，將食盒裏的飯食倒在了他的罐子裏。
聞到那種餿水的味道，秦思下意識的皺起眉頭，卻又很快舒展開來，他快速地捧起罐子，也顧不得裏麵到底是什麽肮髒的東西，便飛快地往嘴裏倒去，還含糊不清的向江小樓道謝：“好心的小姐、好心有好報……”
他的心裏已經把江小樓恨到了極致，可是麵上卻是無限感激，暗自慶幸他身上衣衫破爛，頭發蓬亂，滿臉麻子，江小樓無論如何也不可能想到他就是秦思。目送著江小樓遠去，秦思哇得一聲，把嘴裏的東西都吐了出來。他低頭一看，見到地上的是一灘發黃的湯水，不由越發惡心，恨恨地站了起來，轉入一個人跡罕至的巷子。
秦思剛剛走入巷子，一個十分彪悍的男子突然攔在他跟前，滿臉似笑非笑：“探花郎！”
這一聲叫出來，秦思幾乎是魂飛魄散，他倒退了兩步，深深垂下頭道：“這位大哥，你認錯人了吧？”
他粗啞的嗓子極為低沉，與從前完全判若兩人。
對方卻哈哈大笑起來：“小姐，您說的沒錯，這就是秦思啊。”
秦思隻覺得身體發軟，恐懼得難以形容，他轉過頭來，就看到了江小樓微笑的麵孔。
江小樓輕移蓮步走過來，半眯起眼睛上上下下地打量他，眼神極冷，麵上卻帶笑：“秦公子真是讓我好找，這兩天我派人搜遍了四周的州縣、客棧、酒樓，卻都尋不到你的蹤跡，我還以為你會飛天遁地，原來是隱了行跡，藏在乞丐之中。不過，臉上這是怎麽了？”
秦思倒抽一口冷氣，心底有一股難以言喻的冰涼蔓延到了四肢百骸。如果在人來人往的大街上，他或許還有機會逃跑，可是在這裏，他沒有機會。心頭一頓，他撲通一聲跪倒在地，匍匐著、哀求著：“小樓，念在我們之前的情分上——”
江小樓揚起眉梢，微微上揚的眉尾帶著一絲嘲諷：“你說什麽？”
秦思臉色一變，立刻改口：“念在我們從小一起長大、念在我從前對你還算不錯的份上，饒了我吧！給我一條活路，你看看我如今已經變成什麽模樣，我再也不能威脅你了！”
江小樓微微垂下眼睫望他：“若你老老實實被外放，或者我還會給你一條生路，可你卻情願殺死自己的親生母親，也不想放棄唾手可得的權勢，何等可怕？！”
秦思下意識地縮了縮身體，看著江小樓，恬不知恥地繼續哀求：“不論如何，你的目的已經達到了，你毀了我，徹徹底底的！現在我已經沒有什麽能夠失去的了，你還想要什麽？”
江小樓沉吟道：“是啊，你已經失去了妻子、妹妹、父母，甚至還失去了你最在意的前程，我應該罷手的，你說是不是？”
秦思連忙道：“是！隻要你放我一條活路，我會遠遠離開這裏，再也不出現了！”
江小樓墨色的眼睛掠過一絲寒芒，麵上輕輕笑了：“你不是還有一樣很寶貴的東西嗎？”
秦思看著江小樓，不知為何有一股恐懼從心頭蔓延開來，不覺渾身冰涼，就連身體都在顫抖：“我……我還有什麽？”
等到正式出殯那一日，仆從們小心翼翼地將一根七寸半長的長命釘釘入了棺材，十六個身強體健的人合力抬起棺材，顫顫巍巍地上路了。他們的身後，還跟著一具六人抬的棺材。一路上都是白幡飄飄，紙錢飛飛，棺材的後麵還有無數紮好的上等紙船、紙車、紙房子。因為場麵上實在浩大，引來無數百姓圍觀。
“呀，這是誰家的喪事？”
“安王府啊！”
“怎麽兩個棺材？”
“你不知道啊，延平郡王夫婦都去了！”
“天底下竟然有這等奇事，倒也怪了！”
“什麽呀，你都沒有聽說麽，這事兒簡直是——”人們的聲音很低，竊竊私語在人群中像瘟疫一般擴散。
秦府
秦夫人歪在在榻上，頭上紮著布條，口中哼哼唧唧。貼身婢女君兒正輕輕給她捶腿，秦夫人陡然被驚醒，一下子從睡夢中坐起身來：“甜兒！”
君兒趕緊低下頭：“夫人，您做惡夢了！”
秦夫人一摸自己的臉，隻覺觸手冰涼：“已經是什麽時候了？”
君兒猶猶豫豫地道：“剛到卯時。”
秦夫人剛剛要再躺下去，君兒看了一眼她的臉色，沉下心道：“可憐的小姐……今天正要出殯，夫人也不能見她最後一眼——”
今天是甜兒出殯？！對啊，她竟然把這麽大的事兒給忘了！秦夫人猛然一下子從美人榻上坐起，瞪大眼睛道：“你說真的？”
君兒道：“是啊，夫人，今兒的確是安王府出殯，大少爺也去了，還送上了一份厚厚的吊唁禮。”
秦夫人咬牙切齒、捶胸頓足，嗚嗚地哭了起來：“這個不肖子，莫非是他，他妹妹怎麽會落到這個地步，竟然還把人和那傻子合葬，混賬東西啊！”
君兒歎息一聲，若有似無地提醒道：“這一合葬，小姐隻怕在地底下還要被那傻子鬼纏著，不得安寧，若是耽誤了轉世，唉……可真叫一個慘啊！”
秦夫人猛然一怔，一股火兒從胸口直衝上頭，瞬間咬牙切齒：“不，我不同意，我絕不同意！”說完，她徑直跳下榻就要穿鞋子。
君兒連忙勸阻，苦口婆心道：“夫人，您可別起來，快躺著歇歇吧！”
秦夫人整個下巴都瘦了一圈，她一把推開了君兒，厲聲道：“滾，滾遠一些！”
“您這樣也無濟於事，壓根出不去啊！”君兒眼淚啪嗒啪嗒掉，“外麵有四個媽媽看守著……”
秦夫人一把提起笸籮裏的剪刀，冷冷一笑：“我就不信誰還敢擋在我前頭！我今天非要給甜兒送葬不可！”
大街上正一片熱鬧，突然見到一個身著喪服的中年婦人撲了出來，一把撲倒在秦甜兒的棺木上，嚎啕道：“女兒，你死的好慘啊，娘對不起你，害得你淪落到這個地步！”
秦思一愣，立刻發現那人正是他的母親，心頭頓時咯噔一下，自從知道是他動手殺了秦甜兒，秦夫人便把他也恨上了，日日夜夜咒罵不絕，形同瘋癲，為此他不得不派人將母親鎖在房間裏，可她到底是怎麽跑出來的？他咬牙，厲聲道：“還不快去攔住夫人！”
兩個仆從撲上去死死地扣住了秦夫人的手臂，秦夫人一把掏出懷裏的剪刀，橫在咽喉前頭，大叫道：“誰敢碰我一下！”
秦思整個人都呆住了，秦夫人是商人婦，年輕的時候性情潑辣，撒起潑來誰都不管不顧，更加不考慮後果。因為甜兒出生的時候難產，秦夫人總是給格外疼惜她，所以才將這個妹妹寵得無法無天。最要命的是，秦夫人不是知書達理的女人，一旦翻臉真正六親不認。秦思連忙掀了袍子，跪倒在她麵前，滿麵哀求：“母親，您精神不好，為什麽不在家裏歇著！”
秦夫人指著他的鼻子，怒斥道：“你這個孽障，不要臉的東西，殺了你親生妹妹不夠，你還要連我這老婆子一起殺了不成？”
若在往日，秦夫人一定會考慮說這話的後果，但秦思將她囚禁了數日，早已逼得她神經緊張，狀若瘋癲了。
人群聞言不由嘩然，難道京城流傳的那個消息是真的，眼前的秦思真是殺死親生妹妹的凶手嗎？
秦思心頭劃過一絲冷意，滿麵卻是毫不掩飾的悲傷：“母親，我知道你因為妹妹的死變得瘋瘋癲癲，整日裏胡思亂想，可今天是出殯的大日子，您千萬別再鬧了！不然郡王和妹妹的在天之靈都不得安生啊！”
啊，原來是個瘋子啊，難怪鬧騰得這樣厲害——人們悄聲議論著。
秦思使了個眼色，讓那兩個仆從上去扣住秦夫人。誰知秦夫人一剪刀便刺在其中一人的手臂上，登時鮮血直流。她也不知道哪裏來的力氣，撲上去竟將棺木拍得砰砰作響，另外一人連忙撲上來抓她，可他哪裏敵得過一個瘋老婆子的力氣，被她推了個踉蹌不說，還引起了周圍人的憤怒。
不知是誰在人群中故意大聲叫喊起來：“你們瞧見沒有，天底下還有這樣的兒子，竟敢吩咐人對他的母親下毒手？！”
原本陷入疑惑的人群馬上沸騰起來，無數根手指戳著秦思的脊梁骨，指指點點。那一道道充滿指責的眼神，叫人心驚膽戰。秦思見狀不對，立刻起身向後退了幾步，隱沒在了安王府送葬的人群之中。
安王府的管家勃然大怒，吩咐道：“還不派人趕緊維持秩序？別叫人阻了出殯！”安王府的護衛立刻抽出長劍攔在了路中間，把所有憤怒人群與送葬的隊伍隔絕開來。秦夫人不管不顧拍著棺木嚎啕大哭，她的神情震動了每一個人。而她一邊哭，一邊指著隱匿在人群裏的秦思，撕心裂肺地破口大罵。許是哭得久了，她的聲音並不高，卻隨著風聲清晰地傳入了每個人的耳中。
江小樓站在二樓的雅室，靜靜望著眼前這一幕，不覺莞爾。
這樣的情景，顯然讓她神情很放鬆，心情很愉悅。酈雪凝微微側頭，發間的玉簪在陽光下閃著潤潤的光澤，口中溫柔道：“莫非，是你把秦夫人放出來的？可——你又怎麽知道他們母子的關係惡化到如斯境地？”
江小樓唇畔含著一縷淺淺的笑意：“我想方設法著人告訴秦夫人，秦思是如何把秦甜兒給殺了，又是怎樣抬著她的屍體向安王府討好賣乖的。秦夫人素來疼愛女兒，知道她死了是一回事，是否接受又是另外一回事，尤其有人說得繪聲繪色，如臨其境……”
秦家的親情看似銅牆鐵壁、難以攻克，但每一個家庭成員其實都自私自利、陰險狡詐。當沒有利益衝突的時候，他們彼此達成統一陣線、一致對外。可當他們之間有了嫌隙，結局就大不一樣。江小樓巧妙地用溫水煮青蛙的技巧，一點一點的謀算，從看似牢不可破的關係中找出破綻，往裏灌注溫熱的毒汁，逐漸讓秦思的世界徹底崩壞。
酈雪凝聞言，隻是歎息一聲：“秦思想必一定後悔了，後悔那樣對待你。”
江小樓微微揚起麵孔，陽光照在她潔白的麵上，幾成透明的光澤：“欲壑難平，一切都太遲了。”
江小樓將靈魂化為兩半，一半深藏在陰暗不見光明的地獄靜靜等待著，抓住一切可以抓住的機會打擊敵手；另一半卻化為含笑的美人，露出最美麗的笑容，扮演著最溫柔的角色。
秦思好不容易才將秦夫人送回府，忍不住滿麵怒氣：“母親，你知不知道今天這一鬧，害得秦府丟了多大的臉？”
秦夫人冷笑一聲，仰起臉質問他：“丟臉？你妹妹連命都丟掉了，我身為她的親生母親，難道還不能替她喊一聲冤嗎？”
秦思陰沉的目光在她的麵上緩緩滑過，冷冷道：“母親，妹妹是您的親生骨肉，難道我就不是？你今天這樣出去一鬧，一則徹底得罪了安王府；二則外人都知曉了此事！你我辛辛苦苦好不容易才爬到如今的位置，有多少人在背後裏盯著，您就不肯替我想一想嗎？”
秦夫人不曾想到了如今這地步，眼前的秦思依舊隻想著自己，情不自禁滿麵淚痕，涕淚交加：“我也願意為你想，可連甜兒你都下得了手，心腸實在是太狠了！”
秦思原本俊美的麵容一點點的陰冷下去：“我知道母親為了甜兒的死很傷心，我又何嚐不是，你以為我真的下得了手？是你們教我為了往上爬可以不惜一切代價，哪怕是心愛的人都可以將她送到別人的床上去，更何況是我的妹妹！一切都是你們教我的，怎麽事到如今卻都來怪我？豈不可笑！”
秦夫人難以置信地看著他，眼底滿是震撼。她突然意識到：秦思從前不是這樣的，在他成為探花郎之前，孝順父母、友愛妹妹，對待未婚妻也很是溫柔體貼。那時候他們一家人雖然沒有潑天的富貴，卻也過得很不錯。後來秦思被欽點探花郎，秦家人的心思也就發生了翻天覆地的變化。他們隱約覺得江小樓這樣的商門之女配不上秦思，必須為他另覓良緣。為了讓秦思迎娶劉嫣，秦夫人苦口婆心勸說了多次。那時他們曾經為自己的影響力沾沾自喜，可如今才發現，他們灌輸的這套理念一直持續地推著秦思往前走。向上爬，不斷向上爬，拚了命爬到最高點，他的腦海中隻有這樣的意念。逐漸的，他不再尊敬父母，不再疼愛妹妹，他的心中隻有榮華富貴、權位名利。
原本溫良孝順的兒子已經被他們徹底摧毀，秦夫人醒悟過來，隻覺得渾身發軟、大汗淋漓，不由自主便軟倒在了地上。
秦思怔了一下，心底卻已經對秦夫人的瘋癲感到極度厭煩。今天的一切將會帶來數不清的麻煩，秦夫人的所作所為，他實在無法原諒。
秦夫人卻滿麵淚水道：“這官咱們不做了，兒子，回去吧！我們回老家去！”
秦思神色淡然地道：“晚了母親，從我坐在這個位置上開始，就注定我沒有辦法放棄這一切。”他冷聲吩咐身邊婢女：“將房門上鎖，決不允許任何人再放夫人出來。”
婢女們麵麵相覷，不知所措，秦思又陡然拔高了聲音：“明白了嗎？”
“是，公子。”
秦思眯起眼睛注視著門外的陽光，此刻一道烏雲漸漸遮住豔陽，天空陰沉沉的，風雨欲來。
第二天，楊閣老將一本折子遞到了皇帝的書案上。皇帝狐疑地看他一眼，翻開奏章一看，匆匆瀏覽了一遍，才放下折子道：“閣老，秦思畢竟是你的弟子，人品素來不錯，風評也很好，朕相信，他不可能下這樣的毒手。”
楊閣老冷哼一聲，眼眸含怒：“陛下，秦思殺妹的事證據或許不足，但微臣必須提醒您一句——家風不正的人是不應該在京為官的。”
家風……諸多官員的仕途之路都敗在這一方麵。
大周一朝，官員的品德十分重要，如果一個官員後院失火、縱容子弟犯罪、誣陷誹謗他人，或者有嚴重的生活作風問題，很容易就會被人揭露出來，然後丟官棄爵，陷入絕境。秦思的妹妹的確是殺人凶手，這屬於官員至親的犯罪。雖然秦思沒有直接的罪過，屬於被動受到牽連，但有一點是肯定的，秦思沒有管好家屬。想到這裏，皇帝的臉上有一絲猶豫。
楊閣老狀若無意地提醒道：“陛下，還記得十年前工部尚書陳忠之事嗎？”
皇帝一愣，不說這事兒，他已經完全忘記了。
楊閣老不緊不慢，娓娓道來：“陳忠的正妻沒有生下孩子，他的小妾張氏卻生了一個兒子，可是張氏脾氣很暴躁，對待仆人非打即罵，甚至親手鞭笞婢女，最終造成數名無辜婢女慘死……”
皇帝點點頭：“朕自然記得。”
楊閣老麵上浮現起一絲冷笑：“事發之後，禦史告了陳忠一狀，說他與婢女通奸，並且縱容惡妾傷人，實在穢亂風氣，當時陛下是如何處置的？”
皇帝麵上一紅：“這……朕是將他免了官，流放出去。”
大周一朝，提倡天子犯法與庶民同罪，但皇帝若真的犯了罪，也不過就是打打龍袍而已，或者找別人領罰，何時真見有過什麽處罰措施？位高權重的大臣們也是如此，陳忠的小妾因為好妒逼死無辜婢女，但朝廷卻認為這並不算什麽大事，不過死了幾個奴婢，何必鬧的驚天動地。所有數家百姓聯名上告，當時的京兆尹依舊百般袒護陳忠，並且公然稱呼：婢女可以買賣，如同一匹牛馬，又有什麽要緊，不過是判了陳忠賠償些許銀子了事。可京兆尹與大多數官員這樣認為，那些最愛捕風捉影的禦史們可不會這麽看。他們窮追猛打，找到了陳忠的花邊新聞，說他與數名婢女有苟且。
其實這個罪可大可小，往小了說，他不過是喜歡女人，風流了些；但往大了說，苟且不成反倒鬧出人命。一個官員的後院失火，他的道德上就出了問題。
皇帝覺得不是大事兒，當時便想要赦免陳忠，可禦史們卻緊咬不放，說他們理由杜撰的也好、誹謗的也罷。陳忠是否與婢女通奸並不重要，重要的是他後院失了火，還出了人命，禦史們合理地利用了道德的利器，製造起軒然大波，迅速把陳忠拉下了台。
道德的莫須有，足可以致命。如今秦思可以說是重蹈覆轍，他沒有管好自己的妹妹，竟然讓她成為殺人凶手。沒嫁出去幾天，郡王就伸了腿，肯定秦家家風不好。
皇帝思忖良久，麵上始終有些猶豫：“閣老，關於秦思……朕覺得這件事情他已經做出了公平的裁決，大義滅親可不是人人都能幹的。”
“大義滅親？秦思近日以母親瘋癲為名將她鎖在家中，陛下難道不知？鬧得滿城風雨，其不給人留下話柄！”
皇帝自然知道，換了旁人，他早已把這等引起詬病的官員給處理了，可……秦思是太子力保的人，若輕易動了他，太子難免心存嫌隙，影響父子之前的感情。
“要不然……將他發配到林州去做個地方官，你看如何？”
大周的官員很少貶官，通常皇帝如果看不順眼，大多數都是平級調到地方。如果一個官員從京城被開出去，基本上是回不來了。所以皇帝作出這樣的決定，已經是一種較為折中的處理辦法。
楊閣老撚須微笑，淡淡地道：“謹遵陛下旨意。”
太子府，書房
廊下的畫眉鳥不停嚦嚦地歡唱著，歌聲悠揚婉轉，非常動聽，然而書房裏卻是一派死寂。
當秦思聽到這個消息的時候，手中的茶盞猛然磕在杯沿，發出一聲脆響，不由盯著太子道：“殿下，您也讚同我去林州？”
太子輕輕歎了一聲：“秦思啊秦思，不要怪我不肯維護你，這次是閣老在父皇的麵前狠狠告了一狀，說你管教無方，後院起火。你這妹妹的確是沒有婦德，是她連累了你。”
說秦甜兒的殺人案與秦思有關，多少有些牽強，但一方麵安王府在向皇帝施加壓力；另一方麵楊閣老又在上竄下跳，使得皇帝不得不作出這樣的裁決。眼看秦思這回是再也翻不了身了，他定定地望著太子道：“殿下，此事確定沒有轉寰餘地？”
太子輕輕地搖頭，目光凝重：“我已經進宮向父皇陳情，可不論我怎麽說，父皇堅持認為你應當下去鍛煉鍛煉。你別擔心，過些年我會想方設法把你提上來的。”
這話純粹就是安慰，秦思再清楚不過，一旦遠離了權力的中心，太子身邊多的是幫手，不知多少人在等著取代他。也就是說，他的仕途從此徹徹底底地毀了……手下意識地攥緊了茶杯，幾乎用盡了全身的力氣，他才能勉強微笑著起身，向太子告辭。
金玉滿堂
秦府馬車在門口停下，秦思徑直進了酒樓，果真見到江小樓正在吩咐掌櫃。她的側臉溫柔美好，唇上淡淡口脂，一身碧荷色的衣裙，纖腰一束，越發顯得亭亭玉立，賞心悅目。
“江小樓，你果然是說到做到，徹底毀了我的前程。”秦思冷冷地道。
江小樓轉頭，發間流蘇瞬間跟著簌簌抖動。見到是他，不由微笑起來：“秦公子大駕光臨，不知所謂何事？”
秦思隻覺心頭湧起一陣強烈的恨意，悄悄啃噬著他的血肉，咬牙道：“這一切都是你設計的，什麽後院起火，純屬子虛烏有的構陷！”
江小樓清澈的眼眸染起淡淡笑意：“秦公子這可就冤枉我了，若非你狠心刨了人家祖墳，何至於被窮追猛打。哦，秦公子是被發配哪裏來著？”
“小姐，林州！”小蝶立刻應聲道。
“林州……那可是個好地方，獐子多、流沙也很多，公子可要多加小心，去的路上可別遇上流寇。那些人都是殺人不眨眼的，可不認識鼎鼎大名的探花郎。”江小樓言笑晏晏，笑語嫣然。
秦思攥緊了手，下意識地上前一步，如果可能他恨不得讓江小樓永遠說不出話，可是不行，眼前這個笑盈盈的女子是一隻毒蠍，一不小心被她蜇上一口，再無翻身之機。他在原地站了良久，臉色變換不定，直到神情重新平複，他才傲然一笑：“你放心吧，你未必會成為最後的贏家！”說完他拂袖離去。
酈雪凝一身雪青色的衣裙，盈盈出現在江小樓的身後，目送著秦思離去的背影，口中道：“瘋狗被逼到巷子裏，一定會誓死反撲，最近這段時日你要格外小心。”
江小樓比誰都清楚秦思的個性，他雖然已經被逼到絕境，卻絕不會坐以待斃。轉頭看向酈雪凝，她麵上出現一絲溫和愉悅的神情：“他會想盡一切辦法留在京城。”
酈雪凝一雙剪剪秋水的眸子流露出驚訝：“陛下聖旨已下，斷無更改的機會，他還有翻身的可能嗎？”
江小樓隻是微笑，墨一般的眸子望住酈雪凝道：“如果不信，咱們就來打個賭。”
隻可惜，秦思要用什麽樣的法子留在京城，江小樓卻也不能肯定。
秦思回到府上，一頭鑽進書房就再也沒有出來。整整一天一夜，他把自己關在書房裏，不允許任何人進去。快要天亮的時候，他突然起身走出書房，夢遊一般，一直走到秦夫人的院子門口。守門的婢女瞧見是他，連忙躬身行禮。他揮揮手道：“沒事，我隻是來看看母親，她服藥了嗎？”
婢女立刻回答：“是，公子，夫人已經服了藥。隻是昨晚上一直做惡夢，沒能睡好，剛剛才睡下去。”
秦思神情溫和，語氣異常平靜：“你們做得很好，從明天開始每月都各漲一兩銀子的月錢，母親就交給你們照顧了，可千萬精心一點。”
眾人不由歡喜起來，連忙謝過了。
秦思揮了揮手，讓她們退下去，徑直往屋子裏走去。房間內窗子緊閉，秦夫人鼾聲大作，秦思一步步走近了床邊，居高臨下地看著自己母親並不安穩的睡容。秦夫人在睡夢中，眉頭依舊緊緊皺起，似是噩夢連連。
秦思袖子裏的手蜷縮成一團，額頭青筋爆出，似乎內心在作著激烈地掙紮。就在此時，床上的秦夫人翻了個身，秦思被駭了一大跳，下意識地後退一步，隨後他幾乎想要落荒而逃。然而走到門口的時候，腦海中瞬間浮現出江小樓那張無比得意的麵孔，他突然站住了。整個人僵如岩石、定定的站著，一動不動。隨後，他終究下定了決心，豁然轉身，快步向床邊而去……
過了片刻，秦思才從屋中走出來，神色安穩地囑托婢女道：“母親睡得不安穩，不要輕易去打擾她，好好照料。”
見秦思額頭上似有細汗，婢女也未曾多想，隻是應了一聲，目送著公子離去。隻有君兒悄悄打量著秦思的神情，流露出若有所思的模樣。從前公子處理公務晚了，倒也偶爾有這種情況，聽說他曾經悄悄入內，親自為夫人關好門窗，免她受風寒。隻不過這一切都是從前，自從那日夫人用自殺相要挾出了門，這兩人之間關係急劇惡化，秦思為何天不亮前來探望……
第二天早上，君兒一直沒有等到秦夫人叫起的吩咐，便不敢進去打擾，直到快中午的時候，她覺得有些不對勁。推門進去，赫然發現秦夫人躺在床上，麵孔青白，身體僵硬，早已沒了呼吸多時。
君兒身子一顫，陡然驚醒過來，連滾帶爬地撲了出去：“來人啊，夫人，夫人死了！夫人死了！”
一石激起千層浪，整個秦府沸騰了。
秦探花的母親去世了，他立刻上表奏請皇帝，允許他在京丁憂，暫不下放。這個要求合情合理，皇帝認為秦思為母守孝，暫不離開京城，這樣是孝順的表現，於是駁回了原本的決定，命他留在京城，丁憂三年，然後再做考慮。
金玉滿堂
當謝連城特地到訪，提出與江小樓對弈一局的時候，江小樓有些許驚訝。她還以為，謝連城不會再見她了，結果……
“輪到你了。”謝連城唇畔淡淡含笑。他的棋藝十分高超，寥寥數步就把江小樓逼到死角。
江小樓正在沉吟，小蝶卻一把推開了門，大聲道：“小姐，不好啦，秦夫人死了！”
江小樓手中的棋子猛然僵住，不敢置信地轉頭：“你說什麽？”
“秦夫人死了，而且秦思用丁憂之名繼續留在京城。”謝連城輕歎一聲，代為回答。
“你早就知道？”江小樓深吸了一口氣，目光複雜。
這雙嫵媚中透著清雅的眼睛，竟筆直地望進他的眼底，生生露出一種瀲灩絕俗的柔光。
他更早一步得到這個消息，卻不希望江小樓因此失望，所以才會出現在這裏。謝連城目光深凝地望著她：“秦思不會輕易就範，一個如此熱愛自己權位的人，怎麽會離開京城，這不是你早就預料到的事麽？”
江小樓眼中瞳仁收縮了一下，身體微微一顫，滿懷的心事湧上來：“我是料到他會想方設法留在京城，卻不料秦夫人反倒去世了。”
秦夫人身體素來康健，偏偏在這個風尖浪口的時候死了，還真是幫了他的大忙。
謝連城隻是輕笑起來：“不，不是巧合。”
江小樓腦中靈光一閃，瞬間站了起來：“該不會——不，應當不會……”她又緩緩地坐了下來，秦思雖然是一個冷酷無情的小人，但再如何狠毒，也不應對年邁的父母下殺手。一旦被揭破，後果簡直不堪設想！
謝連城一雙眼睛散發出月光一般皎潔而溫和的光芒，他提醒道：“事發之後，秦思便匆匆地準備喪事，很快就會安排下葬，一旦秦夫人真的下葬，就再也不可能查出她死亡的真相了。”
江小樓腦海中閃現一個念頭：“或許……我可以等秦夫人下葬之後，讓人把她的屍體挖出來。”
“問死人不如問活人。”不知何時，連骨子裏都透出清冷的謝連城麵上浮現起一絲淡淡的笑意。
江小樓細細把這句話尋摸了片刻，唇畔慢慢揚起一絲笑意，不覺點頭：“不錯，活人才好大做文章。”
三日之內，京城發生一件爆炸性新聞。秦夫人身邊婢女君兒悄悄逃出，前往京兆尹衙門為主子鳴冤，口口聲聲隻說秦夫人是被親生兒子給殺害了。京兆尹不敢接這樣的狀紙，立刻進宮稟報皇帝。這樁倫理大案，一下子震驚天下。
根據君兒的證詞，探花秦思為避免下放地方，對母親動了殺機。趁著她在夜晚熟睡之時，狠心用枕捂死親娘，使得秦夫人當場死亡，接著再以母喪丁憂為名留在京城。
在這個社會裏，弑母遠比造反還要大逆不道，這得冒多大風險！皇帝疑慮重重，下令開棺驗屍。
當秦夫人的屍體被抬出來之後，仵作發現秦夫人並非死於窒息，而是一種無色無味的劇毒。雖然與君兒的證詞有出入，但天不亮之時隻有秦思進過秦夫人的臥房。如此一來，皇帝越加震怒。秦思飽讀詩書，在朝為官，竟然為了仕途殘忍地殺死自己的親生母親。常言道，狗不嫌家貧，兒不嫌母醜，哪怕秦夫人真的瘋了，畢竟是他親生母親，對自己的親娘尚且殘忍下手，試想這樣的官員有何種作為？皇帝命令即刻逮捕秦思，然而奉命捉拿他的人在秦府隻找到癡癡呆呆的秦老爺，根本見不到秦思的蹤影，原來他早在得知挖墳的那一刻就已經望風而逃。
江小樓要求楚漢到處搜尋秦思的蹤影，並且貼出懸賞，執著地要將此人掘出。
謝連城隻是微笑：“他早已淪為階下囚，你還是不願意放過他麽？”
江小樓明亮的眼睛閃過冰冷的光芒：“不親眼看著他死，我不會安心。”
可是朝廷官員沒能找到秦思，衙役們沒能找到他，楊閣老和江小樓派出去的人同樣一無所獲。他到底去了哪裏，江小樓百思不得其解。
京城的各大城門都被嚴密的封鎖著，人們四處搜羅著這個弑母的囚犯，衙役們拿著他的影像，挨家挨戶地搜查，四周的州縣也都一一搜過，然而壓根不見人影，難道秦思真的會飛不成？
見江小樓為此不安，謝連城深潭般的目光現出一絲淡淡的笑：“最危險的地方就是最安全的地方。”
謝連城與江小樓的猜測可以說不謀而合：“你說得不錯，他現在一定還在京城。隻不過，所有的酒樓、客棧、茶社，甚至是秦樓楚館我們都派人搜索過，沒有半點蹤跡……”
秦思從逃跑的那一刻，就仔細地分析了自己眼下的處境，作為殺死母親的欽犯，必定會被全國通緝，想要逃脫法網，必須改換臉容。他先是和乞丐改換了衣裳，又用小巧的錐子在俊美的臉上戳下一個又一個的血窟窿，悄悄將止血散塗抹在上麵，等到把臉重新洗幹淨之後，一兩天便會結疤，待疤痕長得牢固，他的臉上就出現細密的黑點，看起來可怖又醜陋，完全遮蓋了那張俊美的麵孔。接下來他吞下炭火，燒壞了自己的嗓子，又將自己身上的財物藏匿起來，蓬亂了頭發，就混跡在乞丐之中，以行乞度日。
這一天，他手中捧著行乞的罐子，正在沿街乞討。不知何時，罐子突然被人丟了一枚銅板，順著銅板叮當的聲音，他低著頭，連聲道謝：“多謝小姐！”
垂著頭，他看見了一雙美麗的繡鞋，那繡鞋上的珍珠熠熠閃光，散發著叫人迷醉的光芒。
他要向左走，那雙鞋子擋在左邊。他要向右走，她又擋在右邊。心頭一頓，下意識地抬起頭，那女子正微笑看著他，陽光下她的笑容近乎透明，眼睛清若秋水，燦爛眩目。可是這一張臉，卻讓秦思不由自主地渾身發起抖來，整個人瞬間猶墜冰窟。
江小樓像是沒有認出他來，隻是連連惋惜：“瞧瞧，從早到晚竟然什麽也沒討到，小蝶，給他一些食物吧。”
小蝶應了一聲，將食盒裏的飯食倒在了他的罐子裏。
聞到那種餿水的味道，秦思下意識的皺起眉頭，卻又很快舒展開來，他快速地捧起罐子，也顧不得裏麵到底是什麽肮髒的東西，便飛快地往嘴裏倒去，還含糊不清的向江小樓道謝：“好心的小姐、好心有好報……”
他的心裏已經把江小樓恨到了極致，可是麵上卻是無限感激，暗自慶幸他身上衣衫破爛，頭發蓬亂，滿臉麻子，江小樓無論如何也不可能想到他就是秦思。目送著江小樓遠去，秦思哇得一聲，把嘴裏的東西都吐了出來。他低頭一看，見到地上的是一灘發黃的湯水，不由越發惡心，恨恨地站了起來，轉入一個人跡罕至的巷子。
秦思剛剛走入巷子，一個十分彪悍的男子突然攔在他跟前，滿臉似笑非笑：“探花郎！”
這一聲叫出來，秦思幾乎是魂飛魄散，他倒退了兩步，深深垂下頭道：“這位大哥，你認錯人了吧？”
他粗啞的嗓子極為低沉，與從前完全判若兩人。
對方卻哈哈大笑起來：“小姐，您說的沒錯，這就是秦思啊。”
秦思隻覺得身體發軟，恐懼得難以形容，他轉過頭來，就看到了江小樓微笑的麵孔。
江小樓輕移蓮步走過來，半眯起眼睛上上下下地打量他，眼神極冷，麵上卻帶笑：“秦公子真是讓我好找，這兩天我派人搜遍了四周的州縣、客棧、酒樓，卻都尋不到你的蹤跡，我還以為你會飛天遁地，原來是隱了行跡，藏在乞丐之中。不過，臉上這是怎麽了？”
秦思倒抽一口冷氣，心底有一股難以言喻的冰涼蔓延到了四肢百骸。如果在人來人往的大街上，他或許還有機會逃跑，可是在這裏，他沒有機會。心頭一頓，他撲通一聲跪倒在地，匍匐著、哀求著：“小樓，念在我們之前的情分上——”
江小樓揚起眉梢，微微上揚的眉尾帶著一絲嘲諷：“你說什麽？”
秦思臉色一變，立刻改口：“念在我們從小一起長大、念在我從前對你還算不錯的份上，饒了我吧！給我一條活路，你看看我如今已經變成什麽模樣，我再也不能威脅你了！”
江小樓微微垂下眼睫望他：“若你老老實實被外放，或者我還會給你一條生路，可你卻情願殺死自己的親生母親，也不想放棄唾手可得的權勢，何等可怕？！”
秦思下意識地縮了縮身體，看著江小樓，恬不知恥地繼續哀求：“不論如何，你的目的已經達到了，你毀了我，徹徹底底的！現在我已經沒有什麽能夠失去的了，你還想要什麽？”
江小樓沉吟道：“是啊，你已經失去了妻子、妹妹、父母，甚至還失去了你最在意的前程，我應該罷手的，你說是不是？”
秦思連忙道：“是！隻要你放我一條活路，我會遠遠離開這裏，再也不出現了！”
江小樓墨色的眼睛掠過一絲寒芒，麵上輕輕笑了：“你不是還有一樣很寶貴的東西嗎？”
秦思看著江小樓，不知為何有一股恐懼從心頭蔓延開來，不覺渾身冰涼，就連身體都在顫抖：“我……我還有什麽？”