順妃婷婷嫋嫋走進書房，慶王看到是她，目光柔和了幾分：“來，看看我的新畫。”
慶王此刻心情大好，將書桌上的一幅圖推到她眼前：“這幅畫我花了半年時間才完成，你瞧如何？”
順妃端詳了片刻，點頭笑道：“王爺胸有千壑，下筆有神，筆下的虎形象酷肖是自不待言的，重要的是得虎之天性。猛中剔凶就勇，威裏削暴安良，這一幅群虎圖……虎散步時的安詳，獵食時的專注，甚至舔犢時的溫情都一一展現，真正達到形神具妙的境界。”
慶王很是得意，將筆遞給順妃道：“來，你為我題詩一首。”
順妃原本十分喜愛在慶王的書畫上題詩，可是今天她提起了筆，卻又有些猶豫地放下，看著慶王道：“王爺，還是您自己來吧。”
看到這一幕，慶王有些奇怪：“怎麽了，有什麽不開心的事嗎？”
順妃身後的萍兒道：“王爺您有所不知，順妃娘娘今天好意帶著王爺賜的雪參去了王妃那裏，結果卻……”
“萍兒，不得胡言！”順妃連忙斥責她，一副急於遮掩的模樣。
慶王的臉色卻陰了下來：“她又給你氣受了，是不是？你也太實心眼了，這雪參我是送給你的，幹嗎要跑去拿熱臉貼人家的冷屁股！瞧她那模樣，整日裏把臉拉得老長，好像別人虧欠她多少似的。我都不愛去見她，你還眼巴巴地跑去幹什麽？”
順妃滿眼委屈，臉上卻強作笑意，溫柔地道：“王爺，不輪如何她是您的正妻，夫妻結發乃是前世的姻緣，是我害得王爺與王妃並不相親，王妃心裏恨我，也是在所難免，我不怪她。”
“可是這些年來你已經把能做的都做了，拚命想要求得她的原諒，是她自己不領情、不識趣！尋常男人三妻四妾都是很正常的，我不過是納了一個側妃，又有哪裏對不起她？”慶王完全忘記了，寵妾滅妻在他身上得到了極大的體現，若非慶王妃為人容忍，這些年來始終周全他的顏麵，慶王府的聲譽一定會受到很大影響。
順妃感動得眼眶微微濕潤：“王爺，您是懂得我的，我不是那種貪圖榮華富貴的女人，我早已向王妃說明，隻要能陪在您的身邊，我可以不要側妃的尊位，哪怕隻是為奴為婢，我也心甘情願的……”
慶王當然很明白，順妃不是那種追名逐利的女子，她雖然是府中教習的女兒，卻自幼飽讀詩書，精通琴棋書畫，充滿智慧和靈氣，雖然比她美貌的女人多得是，卻極少有她這般聰慧體貼、善解人意的。她明明有才情，卻從不恃才傲物，不管什麽時候他回頭，見到的都是她溫柔體貼的笑臉，比之木訥的慶王妃，順妃更有思想，更有深度，更能了解他的心意，這才是他的寵愛經久不衰的原因。
慶王歎息一聲，道：“從此後別再去招惹她了，她是絕對不會原諒你的——”
順妃麵上便露出哀戚之色，良久，她才輕聲道：“今日，我還聽見那江小姐說起一件事，覺得有些古怪。”
慶王已經轉頭去欣賞自己的畫，聞言隻是問道：“什麽事？”
順妃猶豫了片刻，聲音沉了下去：“她說捉住了老王妃身邊的婢女小竹，然後從她口中套出了口供，也不知道是如何問出來的，隻說……”
“說什麽？”
“她們說瑤雪郡主是被人殺死，而非因病而亡。”
“胡言亂語！”慶王臉色丟下畫，臉色變得更加難看。
順妃卻滿麵誠懇地道：“王爺，哪怕王妃再討厭我，我也該為王爺您著想，自從瑤雪郡主逝去之後，王妃就變得有些不太正常，整日裏喃喃自語、疑神疑鬼，總覺得是我們害了瑤雪郡主。這倒也罷了，隻要王妃好好調養，想必還能恢複健康。現在偏偏出了一個江小樓，她來曆不明，王妃又極信任她，不過靠著與瑤雪郡主過去的交情，在慶王府過得猶如真正的金枝玉葉。王妃本就有些輕信，將來若有什麽不利的傳言……”她說得入情入理，非常有說服力。
慶王不覺陷入了懷疑，江小樓不但生得十分美貌而且心機頗重，不知如何攀附上了楊閣老，成為他的女弟子，一步一步往上爬。他百思不得其解，這丫頭到底有什麽魅力能讓人神魂顛倒、不分是非黑白。他不由歎了口氣，猶如自我安慰：“應當不至於吧，那個孩子與雪兒年紀也差不多，應該沒有這麽多心機。”
順妃眼神輕輕一閃：“有時候，一句不經意的話便能摧毀王妃與王爺多年的夫妻之情啊……”
慶王良久無言，雖然順妃這話說的有些太過武斷，可是江小樓太過於聰明、自信並且工於心計，隻怕將來會是個禍端。他目光慢慢變得冷冽：“我看王妃也是一時糊塗，怎能相信一個外人，難道你這些年為她所做的一切都不能感動她嗎？”
順妃在王府中頗受敬重，風評素來很好。雖然慶王格外寵愛她，可她在外人麵前卻表現出對王妃無比的推崇和尊敬。當慶王妃生病的時候，她裏裏外外照顧王府，伺候湯藥，衣不解帶，食不下咽，等到王妃康複，她足足瘦了一大圈，把慶王心疼不已。病愈的慶王妃對順妃依舊是橫眉冷對，絲毫不曾改變，也就使得慶王對王妃更加怨懟。不光如此，當慶王妃再向外人訴說自己受到的委屈之時，別人也都認為她心胸狹窄，妒忌成狂。
順妃柔婉地道：“王妃以前也不是這樣，隻是痛失愛女，心情難免悲憤、偏激了些，一時變得多疑，容易猜忌。”
慶王不說話了，對於瑤雪的死，他心頭其實一直存在一種深深的負疚感，縱然他從來也不承認，縱然他在外人麵前表現如常。不錯，他的確不喜歡慶王妃，可瑤雪畢竟是他的親生女兒，身上流淌著他的血，小的時候又是那麽乖巧可愛，他也是真心疼愛過的。當乳娘哭哭啼啼地回來時，慶王實在是悔恨之極，他不是沒有試圖尋找過瑤雪，隻是人海茫茫，他又何處去尋。後來的幾年，不斷有人上門冒認，每一次等來的都是失望。在一連數次之後，他勃然大怒，對外宣稱瑤雪已經死了，若再有人上門一概亂棍打出去。因為這個決定，慶王妃對他更加怨憤。在王妃看來，哪怕一次次的尋找都是徒勞無功，哪怕被人騙了無數次，她也依舊留存著一線希望，保持著女兒終究會回來的信念。
女兒丟了，兒子也是一副爛泥扶不上牆的模樣……他考慮過無數次廢了世子，然而祖宗規矩不可違，別說世子隻是自我封閉，哪怕他是個傻子，這爵位也輪不到庶長子來坐。這樣一來，他對順妃母子便感覺有了很深的虧欠，離慶王妃越發遠了。
“王爺，您打算如何處理這件事？”
“我……”慶王有些猶豫。
“王爺，您還是好好想想法子，這江小樓在府裏橫行無忌，時間長了隻怕會變成禍患。”
“可她畢竟是王妃留下的人，難道你要我趕她出去嗎？”慶王臉上終於顯出不耐煩，他捏了捏自己的眉心，麵色冷峻：“好了，這件事就到此為止。王妃既然喜歡江小樓，就讓她留下，橫豎王府也不差這一個吃閑飯的。隻要王妃能夠高興，不再來煩我，就已經很好了。”
點到即止，過猶不及，順妃把滿腹的話都咽了下去，臉上端起一份賢淑的笑容：“是，王爺，您說的是。”
慶王已經下了決心，待會兒他會與王妃推心置腹地好好談一談，讓她明白留下江小樓可以，卻不要過於信賴她那一套處事方法。赫連雪是被人所殺，這根本就是無稽之談，隻會讓大家都陷入難堪的風波之中，這是何必！人已經死了，就讓一切塵歸塵，土歸土吧。慶王打定了主意，便又把筆換給順妃道：“好了，好好題一首詩，不要說這些煩心的事。”
順妃隻是微笑：“是，王爺。”
這麽多年過來，她已經摸準了慶王的脾氣，他雖然寵愛自己，可每次提到廢除王妃，他卻又退縮了。這個男人對自己充滿愛憐，對王妃同樣狠不下心，更別提他還顧忌皇後與慶王妃的娘家。對他抱有過多的奢想，還不如靠自己動手……
入夜，小蝶把小竹帶到了後院的廂房，一把將她推了進去，又神情嚴厲地吩咐一個小丫頭道：“好好看著她，不許出任何差錯！”
小丫頭原本負責後院的打掃，不過十三四歲，看見小蝶，嚇得戰戰兢兢，連忙應聲。
聽到外麵傳來沉沉的更鼓聲，小竹淚水嘩嘩往下流，兩天沒有吃東西，她全身都發軟，沒有半點力氣。這裏是王妃的後院，想到這裏她心裏升起一絲希望，若要殺她早已經動手了，何必還關著她？可不殺她，關著又算怎麽回事？
門外傳來一陣響動，銅鎖似乎被人打開了，她立刻直起身子，眼瞅著門縫裏飄出一縷昏黃的月光。
門吱嘎一聲被推開，小丫頭端了托盤進來，裏麵放著一碗清水和一個饅頭：“吃吧。”
小竹瞧見小丫頭身板瘦弱細小，心裏立刻動了不該有的心思，當瞧見對方彎腰點起油燈的時候，她飛快地一頭撞過去，隨後快速向門口奔去。隻她有兩天都沒好好吃飯，還沒跑出去就在門檻絆了一跤，那小丫頭嚇了一跳，連忙撲過來攔住她。小竹沒命地甩脫對方，一頭撲出去卻瞧見兩個護衛站在門口，一左一右如同門神，正麵帶嘲諷地望著她。
小竹嚇了一跳，又默默地退了回去。
小丫頭回過神來，冷哼一聲道：“以為就我一個人啊，竟然妄想逃跑，真是不自量力！”原本準備給她的食物與水也收起來：“既然這麽不討喜，那你就繼續關著吧！王妃說了，什麽時候你知道要反省，才會放你出去！”
小竹的心一下子沉了下去，接著門重新被鎖了起來。
夜半時分，小竹睡得迷迷糊糊，突然聽見外麵的門輕輕響了一下，她立刻警覺地坐了起來，隻見一個黑衣人快速進了門。小竹嚇了一跳，急欲喊叫，匕首轉瞬落在她的脖頸之間，對方聲如寒潭：“不許出聲，否則就殺了你！”小竹連忙噤聲。這人帶著她一路飛奔，外麵的護衛已被打暈，小竹腳步踉蹌地跟著對方。那人帶著她七拐八繞，一路到了地方，將她一下子丟在地上。
紅燭瞬間燃起，她抬頭一瞧，眼前正是笑靨如花的順妃，心頭一驚，連忙叩頭道：“順妃娘娘。”
順妃微微一笑：“請你來的原因，想必你已經清楚了。”
小竹一顆心筆直往下沉，渾身冰涼：“奴婢不知道娘娘是何意？”
順妃冷笑：“你不是生了風寒要臥床養病嗎，為什麽會被關在廂房。”
小竹咬咬牙：“這是因為……因為小竹犯了錯，才會被王妃關起來。”
“喔，你犯了什麽錯？”
小竹支支吾吾不敢言語。
順妃長長的裙裾如水一般溫柔，目光像鋒利的匕首一樣剜過她的臉，聲音循循善誘：“你不必害怕，跟王妃說了些什麽，一字一句地告訴我。”
小竹驚恐到了極點，幾乎不敢去瞧對方那張笑盈盈的麵孔。
“說吧，現在交代，我還能留你一條性命——”
小竹喉嚨一下子哽住，恐懼的眼神滴溜溜亂轉個不停。
恰在此時，外麵突然傳來一陣喧嘩，有人拔高聲音道：“順妃，你把我的人帶去了哪裏？”
順妃麵色一沉，輕輕做了個手勢：“先把她押起來。”然後她快步走出了屋子，一路疾行穿過走廊，迎頭撞見慶王妃滿含怒意的麵孔，順妃麵露愕然之色：“這麽晚了，王妃怎麽還不休息？”
慶王妃一動不動地站著，臉上沒有絲毫表情：“你不也還沒睡嗎，正好，我丟了一個重要的人，要在你這個院子裏好好搜一搜！動手。”
慶王妃一聲令下，跟在她身後的護衛便開始搜索整個院子。順妃整個人重重一顫，眸子裏莫名光芒乍亮，彬彬有禮地一笑：“王妃，究竟出了什麽事？”
慶王妃聲音平靜地道：“你自己看看就明白了！”
順妃順著她的目光望去，數道銀光閃閃的腳印落在庭院裏，在月光下閃著詭譎的光芒，她的瞳孔瞬間收縮了一下，旋即猛然抬起頭盯著王妃身邊的人。
江小樓靜靜站在王妃身側，她的麵孔非常白，白皙的能看清上麵細細的血管，長長的睫毛又黑又密，笑容溫溫柔柔，帶著一種說不出的秀美。她同樣也望著順妃，眼神格外寧靜。
無數說不清的念頭一股腦的浮上心頭，順妃臉色變了數變，終於沉寂。她保持著鎮定的情緒，然而身邊的婢女萍兒明顯哆嗦了一下，充滿緊張地看著眼前的一切。
慶王妃表情淡然地看著對方：“小竹的鞋底有大量的熒光粉，一路走來一路亮。順妃，現在你應該明白我為什麽要把小竹關在後院而不是地牢了吧。”
順妃隻是麵色平靜地站著，周圍喧囂的一切完全無法打動她，甚至連慶王妃的言語對她也毫無用處。江小樓靜靜望著，目中突然流露出一絲奇異的神采。不，好像有什麽不對——
正在此刻，滿頭蓬亂的小竹已經被人搜了出來，捆綁的結結實實，戰戰兢兢地趴在院子裏。
慶王妃全神貫注的盯著她，好整以暇地道：“順妃，你能不能告訴我，為什麽要帶小竹來這個院子，難道你們之間有什麽不可告人的秘密？”
慶王妃從來都是被動挨打，難得如此居高臨下，順妃臉上閃過一抹異色，終究深吸口氣，恢複了鎮定：“這……我也不知道她為何會出現在這裏。”
慶王妃冷冷一笑：“到了這個地步你還在隱瞞？！院子門口有媽媽負責守衛，外頭還有巡夜的人，難道小竹還能不驚動你自己跑進來麽？簡直是滑天下之大稽！你與其狡辯，不如老老實實交代這一切的緣由！”
順妃眼底閃過一絲陰霾，麵上卻依舊平靜如昔，仿佛是在自言自語：“王妃，有些事情……您還是不要知道的好，相信我，這是為您著想！”
江小樓一直注視著局勢的變化，順妃臉上的每一絲表情她都不曾放過，漸漸地，她察覺出了不對，輕聲在王妃耳畔道：“王妃，暫時不要發怒，等一等——”
“等？等什麽？！現在我就希望她能給出一個合理的解釋！”慶王妃終於忍耐到了極點，顯然已經把江小樓的告誡忘諸腦後。
江小樓眉頭輕輕蹙起，這件事的確是她設計。故意給順妃找到證據的誤導，故意給對方劫持人質的機會，故意在小竹的身上動了手腳……
進展到現在其實很順利，可，就是太順利了些！
為什麽，順妃這樣聰明的人這樣輕易上當！
為什麽，順妃如此謹慎的人會把小竹徑直帶來自己的院子！
為什麽，她們這樣容易就抓到了順妃的把柄……
不，事有反常必為妖，刁鑽狡詐的順妃，到底要玩什麽把戲？！
哪怕順妃舌燦蓮花，也沒有辦法解釋為什麽要在三更半夜把小竹單獨帶出來訓話……萍兒恐懼得渾身顫抖起來。
“你們在這裏幹什麽？”一道聲音突然在院中響起，慶王大步流星地走了進來。他正在給皇帝寫奏章，一直寫到深夜，原本預備來順妃的院子裏歇息，卻沒料到一大幫人浩浩蕩蕩地集合在院子裏。他不由臉色微沉：“王妃，順妃又有哪裏惹著了你，要這樣興師動眾的——”
慶王妃看見慶王，麵色很凝重：“王爺多慮，沒有人會迫害您心愛的順妃。老王妃的婢女小竹原本在我的院子裏養病，可順妃卻暗中派人把她劫到了這裏。選在這個時辰，選在這個地方，若說不是在做什麽不欲為人所知的勾當，王爺——您信麽？”她的聲音帶著一絲尖銳的嘲諷，徑直向慶王直逼而去。
慶王威嚴的目光掃過每一個人，憤怒的王妃，平靜的江小樓，恐懼的小竹，驚詫的仆從……每個人的臉上都帶著各自的情緒，匯成了一幅眾生百態像。
慶王深吸一口氣，目光最後落在順妃的麵上。順妃滿臉都是為難，仿佛受到了極大的委屈，隻是一雙淚眼盈盈地望著他，分明是無數委屈說不出的模樣。
順妃一直陪伴在他的身邊，她性情柔和，善解人意；細心體貼，孝敬長輩；上下安撫，廣獲好評……這樣一個人，他看了二十年了，愛的不光是她柔和的外表，還有那顆溫柔大氣的心，這樣一個人，他怎麽可以像別人一樣誤解……
順妃的睫毛一直抖一直抖，眼淚搖搖欲墜，卻是堅強地別過臉去。
看到這一幕，江小樓心頭升起一種大為不妙的感覺，她反複提醒自己，肯定有什麽東西被忽略了……到底是什麽呢？
終於，慶王轉頭向慶王妃道：“我相信，順妃一定有難言之隱。”
“難言之隱？”王妃倒抽一口氣，這睜眼說瞎話的功夫誰能比得上順妃，“什麽樣的難言之隱會讓她半夜到我的院子裏劫持別人？王爺倒是替她編個好一點的理由，才能取信於人！”
慶王妃這樣咄咄逼人的模樣，讓慶王有些莫名其妙的畏懼，他皺緊了眉頭，一時也不知該如何解釋。小竹如今在慶王妃的院子裏養病，又怎會莫名其妙大半夜被劫持到這兒來，實在有違常理。可看到順妃一副泫然欲泣的模樣，明明就是有什麽難言之隱……
“既然事情到了這個地步，幹脆把一切實情都告訴母親吧。”
安華郡王赫連勝踏著月光而來，一身天青色的長袍，腰間束著一條玉帶，他的膚色非常白皙，輪廓卻很是深刻，繼承了慶王的英俊和順妃的優雅，天生便有一張極為出色的麵孔，再配上頎長挺拔的身形，更顯得玉樹臨風，瀟灑非凡。走進院中，他的目光徑直落在江小樓的身上，那瞳中像有火焰跳起，變得異常明晰。然而很快，他的目光便輕輕彈開了，隻是向著順妃，字字鏗鏘地道：“與其獨自承擔痛苦，不如把這個秘密告訴父親和母親。”
安華郡王兼任左僉都禦使，他自幼穎慧，七歲能誦，十歲作賦，洋洋灑灑數十萬言，出口成章，落筆成文，深得慶王的寵愛，在朝中亦是獨樹一幟的風流人物。
順妃滿麵的悲傷，似乎在親生兒子的提醒下終於下定了決心：“請王爺屏退左右，我有重要的事情稟報。”
慶王點頭，吩咐所有人都退出去。
順妃眼中一瞬間就湧現淚光，極盡委屈：“這件事情其實我早就知道了，不光我知道，老王妃也知道，隻是獨獨瞞著您與王妃。是我們不對……可事關重大，越少人知道，對王府的清譽越好，否則……一旦傳揚出去，慶王府也會身敗名裂。”
“瑤雪郡主的確不是病亡，她是在赴溫泉山中修養的途中遇到一夥流寇……”她的眼眶濕潤了，聲音哽咽地說不下去。
一言既出，慶王妃瞬間麵色慘白，這是一個始料未及的答案，讓她幾乎失語，待她回過神來，目光犀利的就像出鞘的利刃：“你到底在說什麽？”
赫連勝輕輕歎息：“正是因為遇到了那夥流寇，妹妹才會受盡淩辱、遭遇不幸。之前江小姐所說……她的死狀極為淒慘，一字不假。”
江小樓微微震驚地盯著他，兩人的目光在空中交集，刹那間，江小樓明白過來。
慶王妃不敢置信：“你們滿口胡言！青天白日，哪裏來的流寇？”
順妃滿臉都是悲傷，動了動嘴唇，還是說不出話來。
赫連勝正色道：“母親，我知道妹妹的死對你打擊很大，但我必須把一切據實稟報。去溫泉山莊有一條遠離官道的近道，時有盜匪橫行。陛下兩月前派人肅清，大家都以為平安無事，卻不想還是留下一撮小小的餘孽。這批人整日在溫泉山莊附近轉悠，遇有女眷——”他停了停，看向王妃，神色凝重地道：“極盡羞辱……妹妹死的時候，全身赤裸不說，頭部還被他們釘上了一顆鐵釘，實在是不堪。正因如此我才吩咐他們匆匆入殮，而且竭力把此事扛下，不要讓你們二位知曉。關於這一點，我早已向祖母稟報過，她也讚同我的看法，不宜大肆宣揚……”
赫連勝是順妃的親生子，順妃又全程照管瑤雪郡主的喪禮，很難不發現那些痕跡……如此一來，一切就能說得通了。
慶王妃心頭憤懣，依舊不能相信：“果真如此，你為什麽不早說？”
赫連勝歎息一聲：“父親是一個極好麵子的人，這件事情一旦傳揚出去，慶王府的名譽會一落千丈。若非小竹是祖母身邊的人，得到祖母力保，連她……我也會一並除去，永絕後患。”
小竹蜷縮在角落裏，身體瑟瑟發抖。
大家族的利益便是如此，百年聲譽高於一切，女兒慘死尚且能夠遮掩，婢女的性命更是如同螻蟻，誰會格外看重？赫連勝善後理所當然，誰也不能說他做得殘忍。
他接下去還說了些什麽，慶王妃完全沒有聽到，她的腦海裏壓根是一片空白，那遇到流寇四個字在她的腦海中不停地旋轉、旋轉，幾欲把人逼瘋！
小竹滿是忐忑地看著眾人，心中十分惶恐。隨後她看到赫連勝的表情，對方正滿目陰冷地瞧著她，她一個激靈，連忙道：“當日我陪著郡主去溫泉山莊養病，原本預備從官道走，郡主卻心急改了道。走得好好的，突然衝出來一夥流寇劫了我們的馬車……奴婢拚死護主，那些人上來就砍了奴婢一刀，奴婢當場就暈過去了。等醒來的時候才發現一切已經無可挽回……奴婢渾身是血，卻不敢張揚呼救，回城的時候撞見了二公子……王妃多次詢問奴婢，奴婢也想說出一切，但這件事情實在是難以啟齒。老王妃有嚴令，不許任何人提起此事……奴婢左思右想，實在莫可奈何，這才裝作若無其事，隻告訴王妃說郡主是病死的。匆匆處理了郡主屍身，然後裝入棺槨，這也是擔心時間拖長了會有什麽流言蜚語，傳出去影響了慶王府的聲譽……”
慶王聞言，重重地坐在了椅子上。他斷然沒有想到事實的真相竟是這樣，好端端的一個女兒，竟然被流寇侮辱了……他怒從心起，不由自主厲聲道：“那夥流寇抓住了嗎？”
說話的時候，慶王的眉頭不住地抽搐著，眼底火光直冒，甚至連聲音都帶著顫抖，可見是怒到了極致。
赫連勝垂下眼睛，聲音無比沉重：“我已經與京兆尹打過招呼，隻說王府丟了重要寶物，責令他秘密搜尋那夥流寇，勢必要將他們碎屍萬段，為妹妹報仇雪恨！”
順妃見慶王氣得很了，盈盈跪倒在地，滿是歉疚道：“王爺，我也曾想向您稟報，可事關重大……王爺心疼郡主，萬一一時衝動做出難以挽回之事，恐辜負老王妃一片苦心。這隱瞞的罪過……求您不要怪罪別人，我願意一人承擔！”
慶王妃麵無表情地盯著對方，一個字都說不出來了。
慶王看著順妃，卻是長歎一聲，忍不住滿臉憐惜地將她扶了起來：“順妃說的哪裏話，這件事情你真是受委屈了。明明千辛萬苦的隱瞞著真相，獨自承受著許多的誤解——唉，剛才連我都起了懷疑，是我們錯怪你了。王妃，你也不要再怪責順妃，此事完全與她沒有幹係，她把小竹派人劫出來，真正的目的是為了保護你啊！”
保護？哈，保護！
王妃渾身顫抖，下意識地後退了一步，好在江小樓及時將她扶住，才不至於當眾暈倒。她咬牙，一字字道：“不，我不信，我一個字都不信！”
慶王臉色一沉，順妃和赫連勝的目的隻是為了保護慶王府的名聲，可瞧王妃這誓要追查到底的模樣，翻出一切來對她有什麽好處，若讓人知道瑤雪郡主的真正死因，必將成為慶王府百年之恥。他沉聲道：“王妃，現在雪兒死了，死得清清白白！別人隻知道她是不幸病死的，若你堅持把這事情鬧大，人人都會知道她曾經受到流寇的羞辱，到時候滿城風雨人心惶惶，王府其他女兒還如何出嫁？”
為了名聲，就能不顧自己女兒？！天底下哪有這樣的道理，哪有這樣的父親！
慶王妃渾身發軟，身體像是篩子一般抖個不停，聲音已經虛弱到了極致，卻還竭力維持住自己的平靜：“王爺，我們是結發夫妻，平日你裏如何寵著順妃我都不在乎，我隻要自己的一雙兒女平平安安，其他的你要給誰都可以！我告訴你，不管他們說的如何天花亂墜，我絕不信！說什麽流寇，流寇在哪裏？你捉到之後，當著我的麵親自審問，我才能放棄！”
慶王勃然大怒：“都說了此事正在追查！”
“追查？何時能給我一個真正的答案！”慶王妃一張慘白的麵孔早已滿臉通紅，她的聲音無比尖銳亢奮，身體卻軟得像是一潭水，若非江小樓死死撐住她，隻怕她早已倒下去了。
江小樓輕輕一歎：“王妃，不要再說了，咱們走吧。”
慶王妃拚命搖頭，指著順妃，聲聲泣血：“你沒有看見嗎，他們聯合起來欺騙我，什麽遇到流寇，什麽極盡羞辱，什麽全是為我著想、為王府的聲譽著想，你當他們一個一個都是善心的菩薩嗎！天底下還有這樣的純白無暇的人，我為何從來不知！順妃，你摸摸自己的良心說一句，瑤雪從入府開始，你對她明裏抬舉，背後踐踏，不知道花了多少的工夫拚命想要往她身上潑髒水！如果你可得意了，不但害死我的女兒，還在王爺麵前裝好人！這樣的好人，你做著不虧心嗎？”
順妃麵色煞白，身形也是搖搖欲墜，像是受到巨大打擊的模樣。
江小樓抿住唇角，人家敢開口，證明所有的證據都已經銷毀，一切都妥妥當當、恰如其分。王妃明知道無力回天，卻還是死咬住對方不放，這在慶王看來就是一種天大的冤枉。然而，江小樓能體會王妃的心情，因為，她也感受到同樣的憤怒在心口熾烈燃燒——
不論王妃如何嚴厲斥責，順妃始終不說話，隻是掩過麵去悄悄拭淚。
慶王實在心疼不已，怒聲道：“王妃，你瞧瞧自己到底像什麽樣子！順妃一切都是為你著想，你卻如怨怪她，實在是太沒有心胸，太讓我失望！不錯，你是坐著正妃之位，但這並不代表你可以當著我的麵咆哮！我真真不明白，當初先帝為什麽要將你指給我做正妃，似你這等滿心妒忌的毒婦……”
江小樓聞言，目光輕輕一閃，突然笑了起來，那笑容在此刻看不出是嘲諷還是冷笑，慶王臉色變得越發陰沉：“你笑什麽？”
一聲婉轉的歎息，從她的唇間輕輕溢出，江小樓慢條斯理地道：“王爺盛怒之下，難免口不擇言，剛才您說……不明白為什麽先帝要賜婚，這話怕是不妥。”
慶王陡然一怔，很快明白過來，這世上有些話可以說，有些話堅決不能說，剛才他所言的一切意味著質疑這場婚姻的合理性，等同於詆毀先帝。小了說那是家庭糾紛，大了說根本是大不敬，王妃如果鬧大了，就是要殺頭的罪過。他狠狠地瞪著江小樓，嘴巴猶如蚌殼一般再也敲不開了。
所有人都瞧著江小樓，當她不言不語的時候，眉眼低垂，神色溫婉，然而她一開口，便是言辭犀利，鋒芒畢露，端是個厲害的丫頭！
順妃見狀心頭一顫，上前柔聲道：“王爺，求您消消氣！王妃隻是一時接受不了，等我回頭勸勸她，她會想明白的。小樓，請允許我這樣叫你，你既然是王妃的義女，也就和府裏的郡主沒有兩樣，王妃如此疼愛你，你更應該多勸勸她，怎麽能幫著煽風點火？王爺和王妃起了嫌隙，對你有什麽好處？我以為你是個懂事理又十分聰慧的姑娘，斷不可在這時候犯了糊塗！”
輕言慢語，字字誅心，一說王妃故意為難，二說江小樓別有居心。
江小樓卻瞧都不瞧她一眼，隻是微笑道：“王妃，咱們回去吧，夜深了。”
看她完全沒有理會自己的挑釁，如同一拳頭打在棉花上，軟綿綿又被彈了回來，順妃眸色變深，小小年紀竟有如此城府，倒真是個厲害人物。
慶王妃感覺到精疲力盡，她拿不出任何證據可以證明赫連勝與順妃串通一氣，她隻是恨恨地看了慶王一眼，那目中充滿了怨恨與憎惡，隨即她決絕地轉頭離去。
目送著他們離開，赫連勝輕輕歎了口氣道：“王妃糊塗了，連外人的話都如此深信不疑。”
慶王皺了皺了眉頭：“好了，我不想再聽這些廢話，趕緊去抓那些流寇！”
赫連勝看了小竹一眼，道：“父親，這丫頭該當如何處置？”
慶王語氣冰冷地道：“你去回稟老王妃一聲，就說她已經病死了。”
慶王一說這話，小竹嚇得渾身發抖，赫連勝卻不待她再開口說什麽，令人堵住了她的嘴巴，硬是拉了下去。
“二位請盡早休息，兒子告退。”
直到赫連勝也跟著離去，慶王頹然地坐在椅子上，兩眼露出深深的疲態。
順妃滿麵悲傷，眼波盈盈：“王爺，您是不是還在怪我？”
慶王將她一雙玉手按在手心，柔聲道：“不要什麽事都往自己身上攬，你這脆弱的肩頭哪裏能承受那麽多重擔……是我不好，沒能好好約束王妃，竟然讓她這樣冤枉了你。”
順妃眼圈不自覺地紅了，滿臉的哀傷，半轉下了身去，順勢倒在他懷中。
慶王英朗的眉目難得舒展開來，顯得格外溫和：“王妃剛剛失去女兒，心情難免悲憤鬱卒，等這段時日過去，我再讓她親自給你賠罪。”
順妃乖順地點頭：“王爺，您怎麽說我就怎麽做，斷不會叫您難做。不過，王妃心情不好，王爺也要體諒些，可千萬別再發生衝突……否則我就成了千古罪人。”
她輕言細語，體貼萬分，與橫眉冷對的王妃簡直判若兩人，哪怕百煉鋼在她的柔情迷網中也會變成繞指柔。慶王心頭無比熨貼，但想起慘死的瑤雪，卻又情不自禁道：“可憐的雪兒，沒享過幾天福這就麽去了，都是那群該死的流寇，我非要將他們千刀萬剮不可！”
順妃麵上無比溫柔，眼眸美若流雲：“王爺放心，法網恢恢疏而不漏，這些流寇終究逃不脫製裁……”
慶王此刻心情大好，將書桌上的一幅圖推到她眼前：“這幅畫我花了半年時間才完成，你瞧如何？”
順妃端詳了片刻，點頭笑道：“王爺胸有千壑，下筆有神，筆下的虎形象酷肖是自不待言的，重要的是得虎之天性。猛中剔凶就勇，威裏削暴安良，這一幅群虎圖……虎散步時的安詳，獵食時的專注，甚至舔犢時的溫情都一一展現，真正達到形神具妙的境界。”
慶王很是得意，將筆遞給順妃道：“來，你為我題詩一首。”
順妃原本十分喜愛在慶王的書畫上題詩，可是今天她提起了筆，卻又有些猶豫地放下，看著慶王道：“王爺，還是您自己來吧。”
看到這一幕，慶王有些奇怪：“怎麽了，有什麽不開心的事嗎？”
順妃身後的萍兒道：“王爺您有所不知，順妃娘娘今天好意帶著王爺賜的雪參去了王妃那裏，結果卻……”
“萍兒，不得胡言！”順妃連忙斥責她，一副急於遮掩的模樣。
慶王的臉色卻陰了下來：“她又給你氣受了，是不是？你也太實心眼了，這雪參我是送給你的，幹嗎要跑去拿熱臉貼人家的冷屁股！瞧她那模樣，整日裏把臉拉得老長，好像別人虧欠她多少似的。我都不愛去見她，你還眼巴巴地跑去幹什麽？”
順妃滿眼委屈，臉上卻強作笑意，溫柔地道：“王爺，不輪如何她是您的正妻，夫妻結發乃是前世的姻緣，是我害得王爺與王妃並不相親，王妃心裏恨我，也是在所難免，我不怪她。”
“可是這些年來你已經把能做的都做了，拚命想要求得她的原諒，是她自己不領情、不識趣！尋常男人三妻四妾都是很正常的，我不過是納了一個側妃，又有哪裏對不起她？”慶王完全忘記了，寵妾滅妻在他身上得到了極大的體現，若非慶王妃為人容忍，這些年來始終周全他的顏麵，慶王府的聲譽一定會受到很大影響。
順妃感動得眼眶微微濕潤：“王爺，您是懂得我的，我不是那種貪圖榮華富貴的女人，我早已向王妃說明，隻要能陪在您的身邊，我可以不要側妃的尊位，哪怕隻是為奴為婢，我也心甘情願的……”
慶王當然很明白，順妃不是那種追名逐利的女子，她雖然是府中教習的女兒，卻自幼飽讀詩書，精通琴棋書畫，充滿智慧和靈氣，雖然比她美貌的女人多得是，卻極少有她這般聰慧體貼、善解人意的。她明明有才情，卻從不恃才傲物，不管什麽時候他回頭，見到的都是她溫柔體貼的笑臉，比之木訥的慶王妃，順妃更有思想，更有深度，更能了解他的心意，這才是他的寵愛經久不衰的原因。
慶王歎息一聲，道：“從此後別再去招惹她了，她是絕對不會原諒你的——”
順妃麵上便露出哀戚之色，良久，她才輕聲道：“今日，我還聽見那江小姐說起一件事，覺得有些古怪。”
慶王已經轉頭去欣賞自己的畫，聞言隻是問道：“什麽事？”
順妃猶豫了片刻，聲音沉了下去：“她說捉住了老王妃身邊的婢女小竹，然後從她口中套出了口供，也不知道是如何問出來的，隻說……”
“說什麽？”
“她們說瑤雪郡主是被人殺死，而非因病而亡。”
“胡言亂語！”慶王臉色丟下畫，臉色變得更加難看。
順妃卻滿麵誠懇地道：“王爺，哪怕王妃再討厭我，我也該為王爺您著想，自從瑤雪郡主逝去之後，王妃就變得有些不太正常，整日裏喃喃自語、疑神疑鬼，總覺得是我們害了瑤雪郡主。這倒也罷了，隻要王妃好好調養，想必還能恢複健康。現在偏偏出了一個江小樓，她來曆不明，王妃又極信任她，不過靠著與瑤雪郡主過去的交情，在慶王府過得猶如真正的金枝玉葉。王妃本就有些輕信，將來若有什麽不利的傳言……”她說得入情入理，非常有說服力。
慶王不覺陷入了懷疑，江小樓不但生得十分美貌而且心機頗重，不知如何攀附上了楊閣老，成為他的女弟子，一步一步往上爬。他百思不得其解，這丫頭到底有什麽魅力能讓人神魂顛倒、不分是非黑白。他不由歎了口氣，猶如自我安慰：“應當不至於吧，那個孩子與雪兒年紀也差不多，應該沒有這麽多心機。”
順妃眼神輕輕一閃：“有時候，一句不經意的話便能摧毀王妃與王爺多年的夫妻之情啊……”
慶王良久無言，雖然順妃這話說的有些太過武斷，可是江小樓太過於聰明、自信並且工於心計，隻怕將來會是個禍端。他目光慢慢變得冷冽：“我看王妃也是一時糊塗，怎能相信一個外人，難道你這些年為她所做的一切都不能感動她嗎？”
順妃在王府中頗受敬重，風評素來很好。雖然慶王格外寵愛她，可她在外人麵前卻表現出對王妃無比的推崇和尊敬。當慶王妃生病的時候，她裏裏外外照顧王府，伺候湯藥，衣不解帶，食不下咽，等到王妃康複，她足足瘦了一大圈，把慶王心疼不已。病愈的慶王妃對順妃依舊是橫眉冷對，絲毫不曾改變，也就使得慶王對王妃更加怨懟。不光如此，當慶王妃再向外人訴說自己受到的委屈之時，別人也都認為她心胸狹窄，妒忌成狂。
順妃柔婉地道：“王妃以前也不是這樣，隻是痛失愛女，心情難免悲憤、偏激了些，一時變得多疑，容易猜忌。”
慶王不說話了，對於瑤雪的死，他心頭其實一直存在一種深深的負疚感，縱然他從來也不承認，縱然他在外人麵前表現如常。不錯，他的確不喜歡慶王妃，可瑤雪畢竟是他的親生女兒，身上流淌著他的血，小的時候又是那麽乖巧可愛，他也是真心疼愛過的。當乳娘哭哭啼啼地回來時，慶王實在是悔恨之極，他不是沒有試圖尋找過瑤雪，隻是人海茫茫，他又何處去尋。後來的幾年，不斷有人上門冒認，每一次等來的都是失望。在一連數次之後，他勃然大怒，對外宣稱瑤雪已經死了，若再有人上門一概亂棍打出去。因為這個決定，慶王妃對他更加怨憤。在王妃看來，哪怕一次次的尋找都是徒勞無功，哪怕被人騙了無數次，她也依舊留存著一線希望，保持著女兒終究會回來的信念。
女兒丟了，兒子也是一副爛泥扶不上牆的模樣……他考慮過無數次廢了世子，然而祖宗規矩不可違，別說世子隻是自我封閉，哪怕他是個傻子，這爵位也輪不到庶長子來坐。這樣一來，他對順妃母子便感覺有了很深的虧欠，離慶王妃越發遠了。
“王爺，您打算如何處理這件事？”
“我……”慶王有些猶豫。
“王爺，您還是好好想想法子，這江小樓在府裏橫行無忌，時間長了隻怕會變成禍患。”
“可她畢竟是王妃留下的人，難道你要我趕她出去嗎？”慶王臉上終於顯出不耐煩，他捏了捏自己的眉心，麵色冷峻：“好了，這件事就到此為止。王妃既然喜歡江小樓，就讓她留下，橫豎王府也不差這一個吃閑飯的。隻要王妃能夠高興，不再來煩我，就已經很好了。”
點到即止，過猶不及，順妃把滿腹的話都咽了下去，臉上端起一份賢淑的笑容：“是，王爺，您說的是。”
慶王已經下了決心，待會兒他會與王妃推心置腹地好好談一談，讓她明白留下江小樓可以，卻不要過於信賴她那一套處事方法。赫連雪是被人所殺，這根本就是無稽之談，隻會讓大家都陷入難堪的風波之中，這是何必！人已經死了，就讓一切塵歸塵，土歸土吧。慶王打定了主意，便又把筆換給順妃道：“好了，好好題一首詩，不要說這些煩心的事。”
順妃隻是微笑：“是，王爺。”
這麽多年過來，她已經摸準了慶王的脾氣，他雖然寵愛自己，可每次提到廢除王妃，他卻又退縮了。這個男人對自己充滿愛憐，對王妃同樣狠不下心，更別提他還顧忌皇後與慶王妃的娘家。對他抱有過多的奢想，還不如靠自己動手……
入夜，小蝶把小竹帶到了後院的廂房，一把將她推了進去，又神情嚴厲地吩咐一個小丫頭道：“好好看著她，不許出任何差錯！”
小丫頭原本負責後院的打掃，不過十三四歲，看見小蝶，嚇得戰戰兢兢，連忙應聲。
聽到外麵傳來沉沉的更鼓聲，小竹淚水嘩嘩往下流，兩天沒有吃東西，她全身都發軟，沒有半點力氣。這裏是王妃的後院，想到這裏她心裏升起一絲希望，若要殺她早已經動手了，何必還關著她？可不殺她，關著又算怎麽回事？
門外傳來一陣響動，銅鎖似乎被人打開了，她立刻直起身子，眼瞅著門縫裏飄出一縷昏黃的月光。
門吱嘎一聲被推開，小丫頭端了托盤進來，裏麵放著一碗清水和一個饅頭：“吃吧。”
小竹瞧見小丫頭身板瘦弱細小，心裏立刻動了不該有的心思，當瞧見對方彎腰點起油燈的時候，她飛快地一頭撞過去，隨後快速向門口奔去。隻她有兩天都沒好好吃飯，還沒跑出去就在門檻絆了一跤，那小丫頭嚇了一跳，連忙撲過來攔住她。小竹沒命地甩脫對方，一頭撲出去卻瞧見兩個護衛站在門口，一左一右如同門神，正麵帶嘲諷地望著她。
小竹嚇了一跳，又默默地退了回去。
小丫頭回過神來，冷哼一聲道：“以為就我一個人啊，竟然妄想逃跑，真是不自量力！”原本準備給她的食物與水也收起來：“既然這麽不討喜，那你就繼續關著吧！王妃說了，什麽時候你知道要反省，才會放你出去！”
小竹的心一下子沉了下去，接著門重新被鎖了起來。
夜半時分，小竹睡得迷迷糊糊，突然聽見外麵的門輕輕響了一下，她立刻警覺地坐了起來，隻見一個黑衣人快速進了門。小竹嚇了一跳，急欲喊叫，匕首轉瞬落在她的脖頸之間，對方聲如寒潭：“不許出聲，否則就殺了你！”小竹連忙噤聲。這人帶著她一路飛奔，外麵的護衛已被打暈，小竹腳步踉蹌地跟著對方。那人帶著她七拐八繞，一路到了地方，將她一下子丟在地上。
紅燭瞬間燃起，她抬頭一瞧，眼前正是笑靨如花的順妃，心頭一驚，連忙叩頭道：“順妃娘娘。”
順妃微微一笑：“請你來的原因，想必你已經清楚了。”
小竹一顆心筆直往下沉，渾身冰涼：“奴婢不知道娘娘是何意？”
順妃冷笑：“你不是生了風寒要臥床養病嗎，為什麽會被關在廂房。”
小竹咬咬牙：“這是因為……因為小竹犯了錯，才會被王妃關起來。”
“喔，你犯了什麽錯？”
小竹支支吾吾不敢言語。
順妃長長的裙裾如水一般溫柔，目光像鋒利的匕首一樣剜過她的臉，聲音循循善誘：“你不必害怕，跟王妃說了些什麽，一字一句地告訴我。”
小竹驚恐到了極點，幾乎不敢去瞧對方那張笑盈盈的麵孔。
“說吧，現在交代，我還能留你一條性命——”
小竹喉嚨一下子哽住，恐懼的眼神滴溜溜亂轉個不停。
恰在此時，外麵突然傳來一陣喧嘩，有人拔高聲音道：“順妃，你把我的人帶去了哪裏？”
順妃麵色一沉，輕輕做了個手勢：“先把她押起來。”然後她快步走出了屋子，一路疾行穿過走廊，迎頭撞見慶王妃滿含怒意的麵孔，順妃麵露愕然之色：“這麽晚了，王妃怎麽還不休息？”
慶王妃一動不動地站著，臉上沒有絲毫表情：“你不也還沒睡嗎，正好，我丟了一個重要的人，要在你這個院子裏好好搜一搜！動手。”
慶王妃一聲令下，跟在她身後的護衛便開始搜索整個院子。順妃整個人重重一顫，眸子裏莫名光芒乍亮，彬彬有禮地一笑：“王妃，究竟出了什麽事？”
慶王妃聲音平靜地道：“你自己看看就明白了！”
順妃順著她的目光望去，數道銀光閃閃的腳印落在庭院裏，在月光下閃著詭譎的光芒，她的瞳孔瞬間收縮了一下，旋即猛然抬起頭盯著王妃身邊的人。
江小樓靜靜站在王妃身側，她的麵孔非常白，白皙的能看清上麵細細的血管，長長的睫毛又黑又密，笑容溫溫柔柔，帶著一種說不出的秀美。她同樣也望著順妃，眼神格外寧靜。
無數說不清的念頭一股腦的浮上心頭，順妃臉色變了數變，終於沉寂。她保持著鎮定的情緒，然而身邊的婢女萍兒明顯哆嗦了一下，充滿緊張地看著眼前的一切。
慶王妃表情淡然地看著對方：“小竹的鞋底有大量的熒光粉，一路走來一路亮。順妃，現在你應該明白我為什麽要把小竹關在後院而不是地牢了吧。”
順妃隻是麵色平靜地站著，周圍喧囂的一切完全無法打動她，甚至連慶王妃的言語對她也毫無用處。江小樓靜靜望著，目中突然流露出一絲奇異的神采。不，好像有什麽不對——
正在此刻，滿頭蓬亂的小竹已經被人搜了出來，捆綁的結結實實，戰戰兢兢地趴在院子裏。
慶王妃全神貫注的盯著她，好整以暇地道：“順妃，你能不能告訴我，為什麽要帶小竹來這個院子，難道你們之間有什麽不可告人的秘密？”
慶王妃從來都是被動挨打，難得如此居高臨下，順妃臉上閃過一抹異色，終究深吸口氣，恢複了鎮定：“這……我也不知道她為何會出現在這裏。”
慶王妃冷冷一笑：“到了這個地步你還在隱瞞？！院子門口有媽媽負責守衛，外頭還有巡夜的人，難道小竹還能不驚動你自己跑進來麽？簡直是滑天下之大稽！你與其狡辯，不如老老實實交代這一切的緣由！”
順妃眼底閃過一絲陰霾，麵上卻依舊平靜如昔，仿佛是在自言自語：“王妃，有些事情……您還是不要知道的好，相信我，這是為您著想！”
江小樓一直注視著局勢的變化，順妃臉上的每一絲表情她都不曾放過，漸漸地，她察覺出了不對，輕聲在王妃耳畔道：“王妃，暫時不要發怒，等一等——”
“等？等什麽？！現在我就希望她能給出一個合理的解釋！”慶王妃終於忍耐到了極點，顯然已經把江小樓的告誡忘諸腦後。
江小樓眉頭輕輕蹙起，這件事的確是她設計。故意給順妃找到證據的誤導，故意給對方劫持人質的機會，故意在小竹的身上動了手腳……
進展到現在其實很順利，可，就是太順利了些！
為什麽，順妃這樣聰明的人這樣輕易上當！
為什麽，順妃如此謹慎的人會把小竹徑直帶來自己的院子！
為什麽，她們這樣容易就抓到了順妃的把柄……
不，事有反常必為妖，刁鑽狡詐的順妃，到底要玩什麽把戲？！
哪怕順妃舌燦蓮花，也沒有辦法解釋為什麽要在三更半夜把小竹單獨帶出來訓話……萍兒恐懼得渾身顫抖起來。
“你們在這裏幹什麽？”一道聲音突然在院中響起，慶王大步流星地走了進來。他正在給皇帝寫奏章，一直寫到深夜，原本預備來順妃的院子裏歇息，卻沒料到一大幫人浩浩蕩蕩地集合在院子裏。他不由臉色微沉：“王妃，順妃又有哪裏惹著了你，要這樣興師動眾的——”
慶王妃看見慶王，麵色很凝重：“王爺多慮，沒有人會迫害您心愛的順妃。老王妃的婢女小竹原本在我的院子裏養病，可順妃卻暗中派人把她劫到了這裏。選在這個時辰，選在這個地方，若說不是在做什麽不欲為人所知的勾當，王爺——您信麽？”她的聲音帶著一絲尖銳的嘲諷，徑直向慶王直逼而去。
慶王威嚴的目光掃過每一個人，憤怒的王妃，平靜的江小樓，恐懼的小竹，驚詫的仆從……每個人的臉上都帶著各自的情緒，匯成了一幅眾生百態像。
慶王深吸一口氣，目光最後落在順妃的麵上。順妃滿臉都是為難，仿佛受到了極大的委屈，隻是一雙淚眼盈盈地望著他，分明是無數委屈說不出的模樣。
順妃一直陪伴在他的身邊，她性情柔和，善解人意；細心體貼，孝敬長輩；上下安撫，廣獲好評……這樣一個人，他看了二十年了，愛的不光是她柔和的外表，還有那顆溫柔大氣的心，這樣一個人，他怎麽可以像別人一樣誤解……
順妃的睫毛一直抖一直抖，眼淚搖搖欲墜，卻是堅強地別過臉去。
看到這一幕，江小樓心頭升起一種大為不妙的感覺，她反複提醒自己，肯定有什麽東西被忽略了……到底是什麽呢？
終於，慶王轉頭向慶王妃道：“我相信，順妃一定有難言之隱。”
“難言之隱？”王妃倒抽一口氣，這睜眼說瞎話的功夫誰能比得上順妃，“什麽樣的難言之隱會讓她半夜到我的院子裏劫持別人？王爺倒是替她編個好一點的理由，才能取信於人！”
慶王妃這樣咄咄逼人的模樣，讓慶王有些莫名其妙的畏懼，他皺緊了眉頭，一時也不知該如何解釋。小竹如今在慶王妃的院子裏養病，又怎會莫名其妙大半夜被劫持到這兒來，實在有違常理。可看到順妃一副泫然欲泣的模樣，明明就是有什麽難言之隱……
“既然事情到了這個地步，幹脆把一切實情都告訴母親吧。”
安華郡王赫連勝踏著月光而來，一身天青色的長袍，腰間束著一條玉帶，他的膚色非常白皙，輪廓卻很是深刻，繼承了慶王的英俊和順妃的優雅，天生便有一張極為出色的麵孔，再配上頎長挺拔的身形，更顯得玉樹臨風，瀟灑非凡。走進院中，他的目光徑直落在江小樓的身上，那瞳中像有火焰跳起，變得異常明晰。然而很快，他的目光便輕輕彈開了，隻是向著順妃，字字鏗鏘地道：“與其獨自承擔痛苦，不如把這個秘密告訴父親和母親。”
安華郡王兼任左僉都禦使，他自幼穎慧，七歲能誦，十歲作賦，洋洋灑灑數十萬言，出口成章，落筆成文，深得慶王的寵愛，在朝中亦是獨樹一幟的風流人物。
順妃滿麵的悲傷，似乎在親生兒子的提醒下終於下定了決心：“請王爺屏退左右，我有重要的事情稟報。”
慶王點頭，吩咐所有人都退出去。
順妃眼中一瞬間就湧現淚光，極盡委屈：“這件事情其實我早就知道了，不光我知道，老王妃也知道，隻是獨獨瞞著您與王妃。是我們不對……可事關重大，越少人知道，對王府的清譽越好，否則……一旦傳揚出去，慶王府也會身敗名裂。”
“瑤雪郡主的確不是病亡，她是在赴溫泉山中修養的途中遇到一夥流寇……”她的眼眶濕潤了，聲音哽咽地說不下去。
一言既出，慶王妃瞬間麵色慘白，這是一個始料未及的答案，讓她幾乎失語，待她回過神來，目光犀利的就像出鞘的利刃：“你到底在說什麽？”
赫連勝輕輕歎息：“正是因為遇到了那夥流寇，妹妹才會受盡淩辱、遭遇不幸。之前江小姐所說……她的死狀極為淒慘，一字不假。”
江小樓微微震驚地盯著他，兩人的目光在空中交集，刹那間，江小樓明白過來。
慶王妃不敢置信：“你們滿口胡言！青天白日，哪裏來的流寇？”
順妃滿臉都是悲傷，動了動嘴唇，還是說不出話來。
赫連勝正色道：“母親，我知道妹妹的死對你打擊很大，但我必須把一切據實稟報。去溫泉山莊有一條遠離官道的近道，時有盜匪橫行。陛下兩月前派人肅清，大家都以為平安無事，卻不想還是留下一撮小小的餘孽。這批人整日在溫泉山莊附近轉悠，遇有女眷——”他停了停，看向王妃，神色凝重地道：“極盡羞辱……妹妹死的時候，全身赤裸不說，頭部還被他們釘上了一顆鐵釘，實在是不堪。正因如此我才吩咐他們匆匆入殮，而且竭力把此事扛下，不要讓你們二位知曉。關於這一點，我早已向祖母稟報過，她也讚同我的看法，不宜大肆宣揚……”
赫連勝是順妃的親生子，順妃又全程照管瑤雪郡主的喪禮，很難不發現那些痕跡……如此一來，一切就能說得通了。
慶王妃心頭憤懣，依舊不能相信：“果真如此，你為什麽不早說？”
赫連勝歎息一聲：“父親是一個極好麵子的人，這件事情一旦傳揚出去，慶王府的名譽會一落千丈。若非小竹是祖母身邊的人，得到祖母力保，連她……我也會一並除去，永絕後患。”
小竹蜷縮在角落裏，身體瑟瑟發抖。
大家族的利益便是如此，百年聲譽高於一切，女兒慘死尚且能夠遮掩，婢女的性命更是如同螻蟻，誰會格外看重？赫連勝善後理所當然，誰也不能說他做得殘忍。
他接下去還說了些什麽，慶王妃完全沒有聽到，她的腦海裏壓根是一片空白，那遇到流寇四個字在她的腦海中不停地旋轉、旋轉，幾欲把人逼瘋！
小竹滿是忐忑地看著眾人，心中十分惶恐。隨後她看到赫連勝的表情，對方正滿目陰冷地瞧著她，她一個激靈，連忙道：“當日我陪著郡主去溫泉山莊養病，原本預備從官道走，郡主卻心急改了道。走得好好的，突然衝出來一夥流寇劫了我們的馬車……奴婢拚死護主，那些人上來就砍了奴婢一刀，奴婢當場就暈過去了。等醒來的時候才發現一切已經無可挽回……奴婢渾身是血，卻不敢張揚呼救，回城的時候撞見了二公子……王妃多次詢問奴婢，奴婢也想說出一切，但這件事情實在是難以啟齒。老王妃有嚴令，不許任何人提起此事……奴婢左思右想，實在莫可奈何，這才裝作若無其事，隻告訴王妃說郡主是病死的。匆匆處理了郡主屍身，然後裝入棺槨，這也是擔心時間拖長了會有什麽流言蜚語，傳出去影響了慶王府的聲譽……”
慶王聞言，重重地坐在了椅子上。他斷然沒有想到事實的真相竟是這樣，好端端的一個女兒，竟然被流寇侮辱了……他怒從心起，不由自主厲聲道：“那夥流寇抓住了嗎？”
說話的時候，慶王的眉頭不住地抽搐著，眼底火光直冒，甚至連聲音都帶著顫抖，可見是怒到了極致。
赫連勝垂下眼睛，聲音無比沉重：“我已經與京兆尹打過招呼，隻說王府丟了重要寶物，責令他秘密搜尋那夥流寇，勢必要將他們碎屍萬段，為妹妹報仇雪恨！”
順妃見慶王氣得很了，盈盈跪倒在地，滿是歉疚道：“王爺，我也曾想向您稟報，可事關重大……王爺心疼郡主，萬一一時衝動做出難以挽回之事，恐辜負老王妃一片苦心。這隱瞞的罪過……求您不要怪罪別人，我願意一人承擔！”
慶王妃麵無表情地盯著對方，一個字都說不出來了。
慶王看著順妃，卻是長歎一聲，忍不住滿臉憐惜地將她扶了起來：“順妃說的哪裏話，這件事情你真是受委屈了。明明千辛萬苦的隱瞞著真相，獨自承受著許多的誤解——唉，剛才連我都起了懷疑，是我們錯怪你了。王妃，你也不要再怪責順妃，此事完全與她沒有幹係，她把小竹派人劫出來，真正的目的是為了保護你啊！”
保護？哈，保護！
王妃渾身顫抖，下意識地後退了一步，好在江小樓及時將她扶住，才不至於當眾暈倒。她咬牙，一字字道：“不，我不信，我一個字都不信！”
慶王臉色一沉，順妃和赫連勝的目的隻是為了保護慶王府的名聲，可瞧王妃這誓要追查到底的模樣，翻出一切來對她有什麽好處，若讓人知道瑤雪郡主的真正死因，必將成為慶王府百年之恥。他沉聲道：“王妃，現在雪兒死了，死得清清白白！別人隻知道她是不幸病死的，若你堅持把這事情鬧大，人人都會知道她曾經受到流寇的羞辱，到時候滿城風雨人心惶惶，王府其他女兒還如何出嫁？”
為了名聲，就能不顧自己女兒？！天底下哪有這樣的道理，哪有這樣的父親！
慶王妃渾身發軟，身體像是篩子一般抖個不停，聲音已經虛弱到了極致，卻還竭力維持住自己的平靜：“王爺，我們是結發夫妻，平日你裏如何寵著順妃我都不在乎，我隻要自己的一雙兒女平平安安，其他的你要給誰都可以！我告訴你，不管他們說的如何天花亂墜，我絕不信！說什麽流寇，流寇在哪裏？你捉到之後，當著我的麵親自審問，我才能放棄！”
慶王勃然大怒：“都說了此事正在追查！”
“追查？何時能給我一個真正的答案！”慶王妃一張慘白的麵孔早已滿臉通紅，她的聲音無比尖銳亢奮，身體卻軟得像是一潭水，若非江小樓死死撐住她，隻怕她早已倒下去了。
江小樓輕輕一歎：“王妃，不要再說了，咱們走吧。”
慶王妃拚命搖頭，指著順妃，聲聲泣血：“你沒有看見嗎，他們聯合起來欺騙我，什麽遇到流寇，什麽極盡羞辱，什麽全是為我著想、為王府的聲譽著想，你當他們一個一個都是善心的菩薩嗎！天底下還有這樣的純白無暇的人，我為何從來不知！順妃，你摸摸自己的良心說一句，瑤雪從入府開始，你對她明裏抬舉，背後踐踏，不知道花了多少的工夫拚命想要往她身上潑髒水！如果你可得意了，不但害死我的女兒，還在王爺麵前裝好人！這樣的好人，你做著不虧心嗎？”
順妃麵色煞白，身形也是搖搖欲墜，像是受到巨大打擊的模樣。
江小樓抿住唇角，人家敢開口，證明所有的證據都已經銷毀，一切都妥妥當當、恰如其分。王妃明知道無力回天，卻還是死咬住對方不放，這在慶王看來就是一種天大的冤枉。然而，江小樓能體會王妃的心情，因為，她也感受到同樣的憤怒在心口熾烈燃燒——
不論王妃如何嚴厲斥責，順妃始終不說話，隻是掩過麵去悄悄拭淚。
慶王實在心疼不已，怒聲道：“王妃，你瞧瞧自己到底像什麽樣子！順妃一切都是為你著想，你卻如怨怪她，實在是太沒有心胸，太讓我失望！不錯，你是坐著正妃之位，但這並不代表你可以當著我的麵咆哮！我真真不明白，當初先帝為什麽要將你指給我做正妃，似你這等滿心妒忌的毒婦……”
江小樓聞言，目光輕輕一閃，突然笑了起來，那笑容在此刻看不出是嘲諷還是冷笑，慶王臉色變得越發陰沉：“你笑什麽？”
一聲婉轉的歎息，從她的唇間輕輕溢出，江小樓慢條斯理地道：“王爺盛怒之下，難免口不擇言，剛才您說……不明白為什麽先帝要賜婚，這話怕是不妥。”
慶王陡然一怔，很快明白過來，這世上有些話可以說，有些話堅決不能說，剛才他所言的一切意味著質疑這場婚姻的合理性，等同於詆毀先帝。小了說那是家庭糾紛，大了說根本是大不敬，王妃如果鬧大了，就是要殺頭的罪過。他狠狠地瞪著江小樓，嘴巴猶如蚌殼一般再也敲不開了。
所有人都瞧著江小樓，當她不言不語的時候，眉眼低垂，神色溫婉，然而她一開口，便是言辭犀利，鋒芒畢露，端是個厲害的丫頭！
順妃見狀心頭一顫，上前柔聲道：“王爺，求您消消氣！王妃隻是一時接受不了，等我回頭勸勸她，她會想明白的。小樓，請允許我這樣叫你，你既然是王妃的義女，也就和府裏的郡主沒有兩樣，王妃如此疼愛你，你更應該多勸勸她，怎麽能幫著煽風點火？王爺和王妃起了嫌隙，對你有什麽好處？我以為你是個懂事理又十分聰慧的姑娘，斷不可在這時候犯了糊塗！”
輕言慢語，字字誅心，一說王妃故意為難，二說江小樓別有居心。
江小樓卻瞧都不瞧她一眼，隻是微笑道：“王妃，咱們回去吧，夜深了。”
看她完全沒有理會自己的挑釁，如同一拳頭打在棉花上，軟綿綿又被彈了回來，順妃眸色變深，小小年紀竟有如此城府，倒真是個厲害人物。
慶王妃感覺到精疲力盡，她拿不出任何證據可以證明赫連勝與順妃串通一氣，她隻是恨恨地看了慶王一眼，那目中充滿了怨恨與憎惡，隨即她決絕地轉頭離去。
目送著他們離開，赫連勝輕輕歎了口氣道：“王妃糊塗了，連外人的話都如此深信不疑。”
慶王皺了皺了眉頭：“好了，我不想再聽這些廢話，趕緊去抓那些流寇！”
赫連勝看了小竹一眼，道：“父親，這丫頭該當如何處置？”
慶王語氣冰冷地道：“你去回稟老王妃一聲，就說她已經病死了。”
慶王一說這話，小竹嚇得渾身發抖，赫連勝卻不待她再開口說什麽，令人堵住了她的嘴巴，硬是拉了下去。
“二位請盡早休息，兒子告退。”
直到赫連勝也跟著離去，慶王頹然地坐在椅子上，兩眼露出深深的疲態。
順妃滿麵悲傷，眼波盈盈：“王爺，您是不是還在怪我？”
慶王將她一雙玉手按在手心，柔聲道：“不要什麽事都往自己身上攬，你這脆弱的肩頭哪裏能承受那麽多重擔……是我不好，沒能好好約束王妃，竟然讓她這樣冤枉了你。”
順妃眼圈不自覺地紅了，滿臉的哀傷，半轉下了身去，順勢倒在他懷中。
慶王英朗的眉目難得舒展開來，顯得格外溫和：“王妃剛剛失去女兒，心情難免悲憤鬱卒，等這段時日過去，我再讓她親自給你賠罪。”
順妃乖順地點頭：“王爺，您怎麽說我就怎麽做，斷不會叫您難做。不過，王妃心情不好，王爺也要體諒些，可千萬別再發生衝突……否則我就成了千古罪人。”
她輕言細語，體貼萬分，與橫眉冷對的王妃簡直判若兩人，哪怕百煉鋼在她的柔情迷網中也會變成繞指柔。慶王心頭無比熨貼，但想起慘死的瑤雪，卻又情不自禁道：“可憐的雪兒，沒享過幾天福這就麽去了，都是那群該死的流寇，我非要將他們千刀萬剮不可！”
順妃麵上無比溫柔，眼眸美若流雲：“王爺放心，法網恢恢疏而不漏，這些流寇終究逃不脫製裁……”