第3章 入赤煉
暗夜逐光：少年逆天之旅 作者：T66Y 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我，鞏素軍，聞林月兒之語，心中微瀾漸平，她的這番話，無疑證明了我們幾人勇於擔當，麵對困難舉重若輕的氣魄，讓我頗感慰藉。
“勿再多言，共舉杯中物，化幹戈為玉帛。”見林月兒與我之間的小摩擦隨風而散，楊東明朗聲笑道，他的眼底閃爍著促狹的光芒，顯然是對這份重歸於好的氛圍感到滿意。
四人手中的酒液入喉，熱辣中帶著醇厚，如同一段塵封的故事，令人回味無窮。張俊成卻忽地咳了一聲：“這是何等佳釀？雖香氣襲人，卻不免過於刺激了咽喉。”
楊東明等人麵龐泛起了紅暈，顯然對此酒的烈性也有些招架不住。
鞏素軍緩緩放下酒碗，那碗中佳釀對他來說，仿佛山間清泉，輕易飲盡。“此乃吾家鄉一位老釀師的手藝。”他的話語中帶有一絲驕傲，仿佛那酒中的辛辣也承載著他對於故鄉的思念。
“鞏兄尚未用飯，不如我們另尋一處理想之地，待你飽餐之後，再踏征途。”楊東明性情急躁，卻也不失細心，言語中透著關心。
鞏素軍搖了搖頭，眼神堅定：“無須多慮，見你們心急如焚，還是先找到那烏蛟要緊。”
“好！此事就有勞鞏兄弟指引。”楊東明欣然點頭，對鞏素軍的信任溢於言表。
一行人離開茶肆，楊東明等人紛紛跨上各自的馴獸，唯有鞏素軍一人空立原地，他的馴豹已在與烏蛟的搏鬥中英勇犧牲，化作了蛟腹中的冤魂。
“鞏兄弟，不如與我同乘如何？”林月兒輕笑，眼中閃過一絲狡黠。
鞏素軍麵露尷尬，他生性內斂，與女子如此親近，尤其是共騎的經曆，對他來說是前所未有的挑戰。
“月兒莫要捉弄鞏兄弟了，鞏兄弟，不如與我同坐。”杜有錢拍了拍自己那頭雄壯的馴獅，對鞏素軍友好地招手。
鞏素軍略微遲疑，最終還是縱身一躍，穩穩落在杜有錢的馴獅背上，那獅子龐大的身軀在他看來卻如家常便飯，足見其武者根基之深厚。
由鞏素軍領路，隊伍疾馳如電，一路穿林越嶺。途中，鞏素軍從四人口中得知他們均來自赤煉城，是副城主府忠心耿耿的侍衛，此次出行的唯一目的便是為了奪取烏蛟膽，以解城中一位重要人物的危難。
“鞏兄弟，若有一日你到訪赤煉城，無論有何需求，都可直接到副城主府找我們，區區小事，自當傾力相助。”杜有錢對鞏素軍頗有好感，話語間流露出誠摯的邀請。
鞏素軍聞言，心中一暖，鄭重其事地回答：“感激不盡，杜二哥的好意我會銘記在心。”
馴獅如飛，僅僅半天光景，他們便回到了鞏素軍遭遇烏蛟襲擊的那片區域。
“三弟，你去前方探路，鞏兄弟你留在這裏。”楊東明見到張俊成已找到了烏蛟留下的痕跡，立即發號施令。
鞏素軍默默點頭，他清楚以自己的能力，在正麵衝突中對抗烏蛟絕非明智之舉。
於是，他隻小酌了幾口酒，便在一處古老而茂密的樹木下靜候，心中默默祈禱著同伴們的平安。
不久，遠處傳來了轟鳴般的戰鬥聲，聲浪一波接一波，震動著每一寸空氣。鞏素軍心知，戰鬥已然開啟，烏蛟身形巨大，必定不會遠離，其巢穴或許就隱藏在不遠處的某個角落。
激戰持續了一刻鍾左右，聲音戛然而止，似乎宣告著戰鬥的終結。
林月兒最先返回，她滿身塵土，衣衫被血染紅，“那孽畜已被除去，竟是二階高階，比預想的還要棘手。”
鞏素軍見狀，連忙詢問：“諸位可有受傷？”
林月兒微微搖頭，語氣中帶著慶幸：“還好，隻是杜二哥在堵住洞口時被它的尾巴掃中，現在需要稍微休息一下，然後我們就可以返回赤煉城了。”
隨著林月兒的步伐，眾人來到懸崖之下，隻見那條七八丈長的烏蛟屍身仍微微顫抖，頭部已殘破不堪，僅剩本能的抽搐。杜有錢躺在一旁，右臂緊緊纏繞著布條，傷勢不輕。
鞏素軍見狀，默默遞上一碗酒，希望能為他減輕些許疼痛。
杜有錢接過，仰頭一飲而盡，大笑道：“哈哈，這酒真是絕妙！”
就在鞏素軍與杜有錢閑聊之時，楊東明已經動手開始解剖烏蛟的屍體，不一會兒便小心翼翼地取出了那顆寶貴的蛟膽，隨後又仔細割下了它的獠牙和頸部的鱗片，這些都是烏蛟身上極為珍貴的材料，價值連城。
整理完畢行囊，楊東明輕聲言道：“諸位，稍作休息後，我們即刻返回。”語氣中帶著不容置疑的決斷，卻也流露出對同伴的體貼。
鞏素軍望著地上那龐大而奇異的烏蛟遺體，眉頭微蹙，沉吟片刻後提出：“這蛟肉若是丟棄，實屬可惜。不如我呼喚村中壯士，一同將它扛回，以作儲備之用。”話音剛落，他便意識到，從這裏到村莊，數百裏之遙，這樣的重負必然會影響楊東明等人的行程，於是念頭一轉，又說道，“罷了，還是隻取些最為關鍵的部分。”
林月兒聞言，眼神一閃，抽出腰間寒光閃閃的長劍，動作利落，於烏蛟堅硬的鱗片之間精準地切割下幾塊精肉，手法幹淨而利落，顯示出她對刀劍運用的嫻熟。
休憩完畢，眾人再度踏上征途。這一次，鞏素軍與楊東明共乘一騎，杜有錢因手臂傷勢不便，無法承擔載人之責。四人的坐騎雄獅威風凜凜，速度如同狂風一般，不消多久，便已重返古楠鎮。
鎮上的客棧內，楊東明細心為鞏素軍安排了舒適整潔的客房，確保大家都能得到充分的休息。夜晚，鞏素軍在柔軟的床鋪上沉沉睡去，夢中也感到前往藥穀的道路因為有他們的幫助，變得順暢了許多。赤炎城到藥穀的路程，他們已成功跨越了大半。盡管楊東明四人並不常與外界爭鬥，但通過頻繁的狩獵經曆，他們對於善惡有著敏銳的直覺，這似乎已經成為一種本能。
晨曦初破，鞏素軍早早醒來，在客房內開始練習拳腳功夫，避免在院中驚擾他人。洗漱完畢，他走出房門，隻見楊東明等人已經整裝待發，精神抖擻。
“鞏兄，時候不早，用過早飯我們就出發吧。”楊東明目光炯炯有神，提到那珍貴的烏蛟膽已被順利取得，此次任務圓滿結束，語氣中滿是成就感。
鞏素軍欣然同意，簡單用餐之後，他們再次啟程，依舊是他與楊東明同乘一騎。
談及這些威猛的馴獸，眾人皆知它們或自幼馴化，或是在戰鬥中被征服，許多妖獸寧死不屈，因此楊東明他們所駕馭的雄獅都是高價從馴獸師處購得，並從小悉心培養。
隨著馴獅的飛馳，路途中的風景快速倒退，眾人在馬背上談笑風生，分享著各自的故事與見聞。對話之中，鞏素軍對這個世界的了解逐漸加深。原來，赤炎城隸屬於神秘的藥穀，城主與副城主均出自藥穀長老門下，代理城務。
鞏素軍毫不掩飾自己的誌向，直言自己最終的目標是前往藥穀中心的丹鼎山。對此，楊東明語重心長地提醒，鑒於鞏素軍的修煉基礎尚淺，要想直接進入藥穀並非易事，如果遭遇困難，不妨先回到赤炎城，他們總在那裏。
說到根基，鞏素軍不禁有些苦笑。路老頭為了讓他過上平凡人的生活，沒有傳授任何玄妙的修煉法門，僅教導他一些強身健體的拳術。
得知鞏素軍尚未接觸真正的修真功法，杜有錢慷慨地傳授給他聚氣蓄氣的基礎法門，作為入門的指引。
白天趕路，夜晚則按照楊東明教授的方法打坐修煉，鞏素軍在極短的時間內便感應到了體內氣流的湧動，次日清晨，他已經能夠將氣聚集在丹田之中。
休憩時刻，杜有錢讚許地點點頭，道：“你確實是修煉的好材料，雖然起步較晚，但這並無大礙。”這話如同一股暖流，讓鞏素軍信心倍增。
路途雖然單調乏味，但在楊東明等人的陪伴下，通過他們廣博的學識和豐富的見聞，鞏素軍受益匪淺，視野得到了極大的拓寬。
他們穿越密林，翻越崇山峻嶺，途中遭遇的野獸和妖獸不在少數，但憑借楊東明等人的實力，每次都輕鬆化解危機。而林月兒，經過這段時間的相處，對鞏素軍的態度也逐漸柔和起來。
大約二十天後，當一行人踏入赤炎城的那一刻，鞏素軍驚喜地發現自己竟然從一個毫無根基的凡人，晉升到了煉氣二層。在修真界，修煉者按照修為高低分為煉氣、聚元、凝丹、分神、問虛、昊天、聖境七大境界，而楊東明他們，則都已經達到了聚元階段的高階水平。
妖獸的世界同樣有嚴格的等級劃分，那頭死去的烏蛟接近二階的尾聲，若是單打獨鬥，即便是楊東明他們也隻能選擇逃離，畢竟同等境界下的妖獸，通常比人類更為強大。
踏入熟悉的城鎮，鞏素軍心中充滿感激，轉身向楊東明、杜有錢、張三以及林月兒深深一鞠躬：“此行得各位兄長姐弟照顧，鞏素軍銘記於心，感激不盡。今後，我定要自立更生，不再給大家添麻煩。”話語中透露出堅定與獨立的決心。
鞏素軍，你這話怎說得如此生分，難道你忘了我們也是互相扶持的夥伴？先隨我們回住處休整一番，隨後我等必當助你尋得一支可靠的商隊，這樣一來，你的行程將更為順暢，直達丹鼎城，再往丹鼎山便不是難事。況且，我曾言及，藥穀一年一度的招徒之期尚有一個月光景，時日寬裕，勿需憂慮。”楊東明望著鞏素軍，語重心長地勸說。
“如此，那就再次叨擾諸位了。”鞏素軍並未推辭，連日來的並肩作戰讓他深知楊東明等人皆是重情重義的漢子，盡管林月兒性情頗直，但一旦認定你是朋友，便能與之和睦共處。
鞏素軍未選擇留宿客棧，而是由杜有錢引領至其溫馨的家中。
一番洗漱，用過晚餐後，鞏素軍便即投入到修煉之中。
這二十餘日的苦修，鞏素軍深感自身之蛻變。昔日未曾掌握玄妙真氣，他一拳揮出，也不過五六百斤之力，而今借助真氣輔助，拳風所至，其勢陡增，力道倍添。
成為能夠攪動風雨的強者，既是鞏素軍心中不滅的追求，亦是路老頭口中那份遙不可及的夢想。至於身世謎團，他從未有過一絲懈怠，深知唯有走出古銅村的狹小天地，才有揭開真相的可能。
如此廢寢忘食的修行，鞏素軍除卻必要的餐食休息，其餘時間皆沉浸在冥想與鍛煉之中。他清楚自己的起步已晚於他人，加之出身低微，難以匹敵那些擁有優越條件的修煉者。在修煉界，若想脫穎而出，要麽天賦異稟，要麽資源充沛，二者缺一不可。
根據楊東明、杜有錢等人的評述，鞏素軍意識到自己天賦異人，這短短數日的修為精進，竟堪比常人數月乃至半年之功，甚至勝過了依賴珍貴資源修煉的效果。
正當鞏素軍沉浸在修煉之中時，杜有錢帶回了一個令人振奮的消息。
“鞏素軍，大喜訊！你無需隨商隊周折，赤煉城前往藥穀參加招生盛典的隊伍尚未啟程，鄭統領已然安排妥當，你隻需與他們同行即可。”剛踏入家門的杜有錢難掩喜悅之情。
“竟是如此，這真是太好了！”能直接前往藥穀，省去了跟隨商隊的繁瑣，鞏素軍心中自是激動不已。
“確實，參與藥穀選拔的皆是赤煉城的青年才俊，城主府將派遣護隊隨行，安全無憂。”杜有錢拍著鞏素軍的肩膀，語氣堅定。
“多謝杜二哥。”對於杜有錢等人的援手，鞏素軍心中充滿了感激。假使未曾相遇，從古銅鎮至丹鼎山的漫長旅途，他恐難以及時抵達，錯過此次藥穀的招募盛會。
“鞏素軍，萬勿如此言講，實則是你救了我們兄弟姐妹四人於水火之中。”杜有錢擺手，隨即向鞏素軍訴說了他們的往事。
原來，楊東明、杜有錢四人早年為赤煉城商隊的保鏢，在執行任務時遭遇了凶悍的山賊，四人均負重傷，生死一線之際，幸得赤煉城的副城主鄭統領出手相救，他們也因此成為了鄭統領的親信。
鄭統領膝下僅有一子鄭城，年齡與鞏素軍相近，可惜天生經脈受損，無法修習武道，此事令鄭統領苦惱萬分，同時也牽動了楊東明等四人的心。鄭統領雖從藥穀求得藥方，卻遍尋不著藥方所需關鍵藥材——烏蛟膽。
對鄭統領這等高手而言，烏蛟本非難事，奈何其極為罕見，數年來皆無所獲。鞏素軍此次助他們捕獲烏蛟，不僅解了楊東明四人之急，更是大大減輕了鄭統領的負擔。
鞏素軍也明白了林月兒為何當初要他陪在鄭城身邊。出身名門的鄭城，因無法修行，性情中不免染上了幾分憂鬱與孤僻，林月兒便想為鄭城尋得一個伴，讓他不至於深陷孤獨。
“莫急，這兩天鄭副統領正忙著為鄭城少爺療傷，而鄭少爺也有意前往丹鼎山藥穀。”杜有錢望著略顯焦急的鞏素軍，嘴角掛著笑意說道。
一番交談後，杜有錢便先行離去，留下鞏素軍獨自在杜家靜心修煉。有了杜有錢的承諾，鞏素軍心中踏實不少，知道鄭城既然也將前往藥穀的丹鼎山，自然不會將他遺落。
時光匆匆，轉眼便是兩日。鞏素軍剛剛結束修煉，杜有錢便再次出現，“鞏素軍，走吧！城主府正舉辦慶功宴，鄭副統領特地吩咐，要我帶你一同前去。”
“我參與合適嗎？”鞏素軍略感驚訝，出聲詢問。
赤煉城是一座繁華大都，其規模遠超古銅鎮數百倍，至於鞏素軍的家鄉竹園村，更是無法與之相提並論。作為赤煉城的副統領，鄭統領無疑是權勢顯赫的大人物。鞏素軍並非自卑，隻是自覺與對方身處截然不同的世界。
“無妨，鄭副統領對敵人或許鐵血無情，但對身邊之人卻關懷備至。”杜有錢笑言道。
聽此一席話，鞏素軍心中的顧慮逐漸消散，簡單整理了一番便隨著杜有錢向鄭府行去。
“你這一打扮，真是神采奕奕，有種富貴人家少爺少有的清新脫俗。”杜有錢邊走邊細細打量著鞏素軍，笑道。
“杜二哥就別開我玩笑了。”鞏素軍笑著回應。
“哪裏是玩笑，城主府及城裏長老家族的少爺我幾乎都見過，個個奢華驕縱……哎，算了，不提了。”
杜有錢的住處緊鄰鄭府，眼看就要到達，他便不再言語，以免那些不太中聽的評論被旁人聽了去。
望著鄭府那巍峨的門樓與兩側高達丈餘的石獅，鞏素軍深刻感受到鄭統領在赤煉城的權勢之盛。
門口的守衛見到杜有錢，禮貌地點點頭示意，並未阻攔，直接放行。
穿過鄭府，杜有錢領著鞏素軍直抵城主府大堂。
大堂內人聲鼎沸，個個氣宇軒昂。正中央的主座上，端坐著一位身著青袍的中年男子，兩側偏席則有幾位老者就坐，他們身後各自跟著幾位年輕後輩，楊東明等人也在場，隻是都恭敬地立於青袍男子身旁。
“杜有錢，這就是那位幫助我們找到烏蛟的少年吧！”中年男子——鄭統領望向鞏素軍，笑容可掬。
“正是，這次能順利取得烏蛟膽，多虧了鞏素軍。”杜有錢微微欠身答道。
“鞏素軍，鞏素軍……真是個好名字，來，坐！”鄭統領麵帶微笑，對鞏素軍輕輕點頭。
“鞏素軍拜見副城主。”鞏素軍並未落座，施禮後退至杜有錢一側。
“本該讓鄭城親自致謝，隻是他身體還未完全恢複。”鄭統領的目光始終不曾離開鞏素軍。
“鄭副統領言重了，這隻是區區小事。”鞏素軍謙遜回道。
“對你或許是小事，但對我們鄭家卻是件大事。日後無論有何需求，盡管提出來。”鄭統領真誠地說。
此言一出，大堂內眾人皆是一驚。能得到鄭統領的幫助，對任何人來說都是難以想象的機遇。在赤煉城乃至藥穀，鄭統領的影響力無人能及。
“多謝鄭副統領厚意，鞏素軍暫無所需。”鞏素軍搖頭婉拒，他不願欠人情債，正如路老頭教誨的那樣——無欲則剛。
“勿再多言，共舉杯中物，化幹戈為玉帛。”見林月兒與我之間的小摩擦隨風而散，楊東明朗聲笑道，他的眼底閃爍著促狹的光芒，顯然是對這份重歸於好的氛圍感到滿意。
四人手中的酒液入喉，熱辣中帶著醇厚，如同一段塵封的故事，令人回味無窮。張俊成卻忽地咳了一聲：“這是何等佳釀？雖香氣襲人，卻不免過於刺激了咽喉。”
楊東明等人麵龐泛起了紅暈，顯然對此酒的烈性也有些招架不住。
鞏素軍緩緩放下酒碗，那碗中佳釀對他來說，仿佛山間清泉，輕易飲盡。“此乃吾家鄉一位老釀師的手藝。”他的話語中帶有一絲驕傲，仿佛那酒中的辛辣也承載著他對於故鄉的思念。
“鞏兄尚未用飯，不如我們另尋一處理想之地，待你飽餐之後，再踏征途。”楊東明性情急躁，卻也不失細心，言語中透著關心。
鞏素軍搖了搖頭，眼神堅定：“無須多慮，見你們心急如焚，還是先找到那烏蛟要緊。”
“好！此事就有勞鞏兄弟指引。”楊東明欣然點頭，對鞏素軍的信任溢於言表。
一行人離開茶肆，楊東明等人紛紛跨上各自的馴獸，唯有鞏素軍一人空立原地，他的馴豹已在與烏蛟的搏鬥中英勇犧牲，化作了蛟腹中的冤魂。
“鞏兄弟，不如與我同乘如何？”林月兒輕笑，眼中閃過一絲狡黠。
鞏素軍麵露尷尬，他生性內斂，與女子如此親近，尤其是共騎的經曆，對他來說是前所未有的挑戰。
“月兒莫要捉弄鞏兄弟了，鞏兄弟，不如與我同坐。”杜有錢拍了拍自己那頭雄壯的馴獅，對鞏素軍友好地招手。
鞏素軍略微遲疑，最終還是縱身一躍，穩穩落在杜有錢的馴獅背上，那獅子龐大的身軀在他看來卻如家常便飯，足見其武者根基之深厚。
由鞏素軍領路，隊伍疾馳如電，一路穿林越嶺。途中，鞏素軍從四人口中得知他們均來自赤煉城，是副城主府忠心耿耿的侍衛，此次出行的唯一目的便是為了奪取烏蛟膽，以解城中一位重要人物的危難。
“鞏兄弟，若有一日你到訪赤煉城，無論有何需求，都可直接到副城主府找我們，區區小事，自當傾力相助。”杜有錢對鞏素軍頗有好感，話語間流露出誠摯的邀請。
鞏素軍聞言，心中一暖，鄭重其事地回答：“感激不盡，杜二哥的好意我會銘記在心。”
馴獅如飛，僅僅半天光景，他們便回到了鞏素軍遭遇烏蛟襲擊的那片區域。
“三弟，你去前方探路，鞏兄弟你留在這裏。”楊東明見到張俊成已找到了烏蛟留下的痕跡，立即發號施令。
鞏素軍默默點頭，他清楚以自己的能力，在正麵衝突中對抗烏蛟絕非明智之舉。
於是，他隻小酌了幾口酒，便在一處古老而茂密的樹木下靜候，心中默默祈禱著同伴們的平安。
不久，遠處傳來了轟鳴般的戰鬥聲，聲浪一波接一波，震動著每一寸空氣。鞏素軍心知，戰鬥已然開啟，烏蛟身形巨大，必定不會遠離，其巢穴或許就隱藏在不遠處的某個角落。
激戰持續了一刻鍾左右，聲音戛然而止，似乎宣告著戰鬥的終結。
林月兒最先返回，她滿身塵土，衣衫被血染紅，“那孽畜已被除去，竟是二階高階，比預想的還要棘手。”
鞏素軍見狀，連忙詢問：“諸位可有受傷？”
林月兒微微搖頭，語氣中帶著慶幸：“還好，隻是杜二哥在堵住洞口時被它的尾巴掃中，現在需要稍微休息一下，然後我們就可以返回赤煉城了。”
隨著林月兒的步伐，眾人來到懸崖之下，隻見那條七八丈長的烏蛟屍身仍微微顫抖，頭部已殘破不堪，僅剩本能的抽搐。杜有錢躺在一旁，右臂緊緊纏繞著布條，傷勢不輕。
鞏素軍見狀，默默遞上一碗酒，希望能為他減輕些許疼痛。
杜有錢接過，仰頭一飲而盡，大笑道：“哈哈，這酒真是絕妙！”
就在鞏素軍與杜有錢閑聊之時，楊東明已經動手開始解剖烏蛟的屍體，不一會兒便小心翼翼地取出了那顆寶貴的蛟膽，隨後又仔細割下了它的獠牙和頸部的鱗片，這些都是烏蛟身上極為珍貴的材料，價值連城。
整理完畢行囊，楊東明輕聲言道：“諸位，稍作休息後，我們即刻返回。”語氣中帶著不容置疑的決斷，卻也流露出對同伴的體貼。
鞏素軍望著地上那龐大而奇異的烏蛟遺體，眉頭微蹙，沉吟片刻後提出：“這蛟肉若是丟棄，實屬可惜。不如我呼喚村中壯士，一同將它扛回，以作儲備之用。”話音剛落，他便意識到，從這裏到村莊，數百裏之遙，這樣的重負必然會影響楊東明等人的行程，於是念頭一轉，又說道，“罷了，還是隻取些最為關鍵的部分。”
林月兒聞言，眼神一閃，抽出腰間寒光閃閃的長劍，動作利落，於烏蛟堅硬的鱗片之間精準地切割下幾塊精肉，手法幹淨而利落，顯示出她對刀劍運用的嫻熟。
休憩完畢，眾人再度踏上征途。這一次，鞏素軍與楊東明共乘一騎，杜有錢因手臂傷勢不便，無法承擔載人之責。四人的坐騎雄獅威風凜凜，速度如同狂風一般，不消多久，便已重返古楠鎮。
鎮上的客棧內，楊東明細心為鞏素軍安排了舒適整潔的客房，確保大家都能得到充分的休息。夜晚，鞏素軍在柔軟的床鋪上沉沉睡去，夢中也感到前往藥穀的道路因為有他們的幫助，變得順暢了許多。赤炎城到藥穀的路程，他們已成功跨越了大半。盡管楊東明四人並不常與外界爭鬥，但通過頻繁的狩獵經曆，他們對於善惡有著敏銳的直覺，這似乎已經成為一種本能。
晨曦初破，鞏素軍早早醒來，在客房內開始練習拳腳功夫，避免在院中驚擾他人。洗漱完畢，他走出房門，隻見楊東明等人已經整裝待發，精神抖擻。
“鞏兄，時候不早，用過早飯我們就出發吧。”楊東明目光炯炯有神，提到那珍貴的烏蛟膽已被順利取得，此次任務圓滿結束，語氣中滿是成就感。
鞏素軍欣然同意，簡單用餐之後，他們再次啟程，依舊是他與楊東明同乘一騎。
談及這些威猛的馴獸，眾人皆知它們或自幼馴化，或是在戰鬥中被征服，許多妖獸寧死不屈，因此楊東明他們所駕馭的雄獅都是高價從馴獸師處購得，並從小悉心培養。
隨著馴獅的飛馳，路途中的風景快速倒退，眾人在馬背上談笑風生，分享著各自的故事與見聞。對話之中，鞏素軍對這個世界的了解逐漸加深。原來，赤炎城隸屬於神秘的藥穀，城主與副城主均出自藥穀長老門下，代理城務。
鞏素軍毫不掩飾自己的誌向，直言自己最終的目標是前往藥穀中心的丹鼎山。對此，楊東明語重心長地提醒，鑒於鞏素軍的修煉基礎尚淺，要想直接進入藥穀並非易事，如果遭遇困難，不妨先回到赤炎城，他們總在那裏。
說到根基，鞏素軍不禁有些苦笑。路老頭為了讓他過上平凡人的生活，沒有傳授任何玄妙的修煉法門，僅教導他一些強身健體的拳術。
得知鞏素軍尚未接觸真正的修真功法，杜有錢慷慨地傳授給他聚氣蓄氣的基礎法門，作為入門的指引。
白天趕路，夜晚則按照楊東明教授的方法打坐修煉，鞏素軍在極短的時間內便感應到了體內氣流的湧動，次日清晨，他已經能夠將氣聚集在丹田之中。
休憩時刻，杜有錢讚許地點點頭，道：“你確實是修煉的好材料，雖然起步較晚，但這並無大礙。”這話如同一股暖流，讓鞏素軍信心倍增。
路途雖然單調乏味，但在楊東明等人的陪伴下，通過他們廣博的學識和豐富的見聞，鞏素軍受益匪淺，視野得到了極大的拓寬。
他們穿越密林，翻越崇山峻嶺，途中遭遇的野獸和妖獸不在少數，但憑借楊東明等人的實力，每次都輕鬆化解危機。而林月兒，經過這段時間的相處，對鞏素軍的態度也逐漸柔和起來。
大約二十天後，當一行人踏入赤炎城的那一刻，鞏素軍驚喜地發現自己竟然從一個毫無根基的凡人，晉升到了煉氣二層。在修真界，修煉者按照修為高低分為煉氣、聚元、凝丹、分神、問虛、昊天、聖境七大境界，而楊東明他們，則都已經達到了聚元階段的高階水平。
妖獸的世界同樣有嚴格的等級劃分，那頭死去的烏蛟接近二階的尾聲，若是單打獨鬥，即便是楊東明他們也隻能選擇逃離，畢竟同等境界下的妖獸，通常比人類更為強大。
踏入熟悉的城鎮，鞏素軍心中充滿感激，轉身向楊東明、杜有錢、張三以及林月兒深深一鞠躬：“此行得各位兄長姐弟照顧，鞏素軍銘記於心，感激不盡。今後，我定要自立更生，不再給大家添麻煩。”話語中透露出堅定與獨立的決心。
鞏素軍，你這話怎說得如此生分，難道你忘了我們也是互相扶持的夥伴？先隨我們回住處休整一番，隨後我等必當助你尋得一支可靠的商隊，這樣一來，你的行程將更為順暢，直達丹鼎城，再往丹鼎山便不是難事。況且，我曾言及，藥穀一年一度的招徒之期尚有一個月光景，時日寬裕，勿需憂慮。”楊東明望著鞏素軍，語重心長地勸說。
“如此，那就再次叨擾諸位了。”鞏素軍並未推辭，連日來的並肩作戰讓他深知楊東明等人皆是重情重義的漢子，盡管林月兒性情頗直，但一旦認定你是朋友，便能與之和睦共處。
鞏素軍未選擇留宿客棧，而是由杜有錢引領至其溫馨的家中。
一番洗漱，用過晚餐後，鞏素軍便即投入到修煉之中。
這二十餘日的苦修，鞏素軍深感自身之蛻變。昔日未曾掌握玄妙真氣，他一拳揮出，也不過五六百斤之力，而今借助真氣輔助，拳風所至，其勢陡增，力道倍添。
成為能夠攪動風雨的強者，既是鞏素軍心中不滅的追求，亦是路老頭口中那份遙不可及的夢想。至於身世謎團，他從未有過一絲懈怠，深知唯有走出古銅村的狹小天地，才有揭開真相的可能。
如此廢寢忘食的修行，鞏素軍除卻必要的餐食休息，其餘時間皆沉浸在冥想與鍛煉之中。他清楚自己的起步已晚於他人，加之出身低微，難以匹敵那些擁有優越條件的修煉者。在修煉界，若想脫穎而出，要麽天賦異稟，要麽資源充沛，二者缺一不可。
根據楊東明、杜有錢等人的評述，鞏素軍意識到自己天賦異人，這短短數日的修為精進，竟堪比常人數月乃至半年之功，甚至勝過了依賴珍貴資源修煉的效果。
正當鞏素軍沉浸在修煉之中時，杜有錢帶回了一個令人振奮的消息。
“鞏素軍，大喜訊！你無需隨商隊周折，赤煉城前往藥穀參加招生盛典的隊伍尚未啟程，鄭統領已然安排妥當，你隻需與他們同行即可。”剛踏入家門的杜有錢難掩喜悅之情。
“竟是如此，這真是太好了！”能直接前往藥穀，省去了跟隨商隊的繁瑣，鞏素軍心中自是激動不已。
“確實，參與藥穀選拔的皆是赤煉城的青年才俊，城主府將派遣護隊隨行，安全無憂。”杜有錢拍著鞏素軍的肩膀，語氣堅定。
“多謝杜二哥。”對於杜有錢等人的援手，鞏素軍心中充滿了感激。假使未曾相遇，從古銅鎮至丹鼎山的漫長旅途，他恐難以及時抵達，錯過此次藥穀的招募盛會。
“鞏素軍，萬勿如此言講，實則是你救了我們兄弟姐妹四人於水火之中。”杜有錢擺手，隨即向鞏素軍訴說了他們的往事。
原來，楊東明、杜有錢四人早年為赤煉城商隊的保鏢，在執行任務時遭遇了凶悍的山賊，四人均負重傷，生死一線之際，幸得赤煉城的副城主鄭統領出手相救，他們也因此成為了鄭統領的親信。
鄭統領膝下僅有一子鄭城，年齡與鞏素軍相近，可惜天生經脈受損，無法修習武道，此事令鄭統領苦惱萬分，同時也牽動了楊東明等四人的心。鄭統領雖從藥穀求得藥方，卻遍尋不著藥方所需關鍵藥材——烏蛟膽。
對鄭統領這等高手而言，烏蛟本非難事，奈何其極為罕見，數年來皆無所獲。鞏素軍此次助他們捕獲烏蛟，不僅解了楊東明四人之急，更是大大減輕了鄭統領的負擔。
鞏素軍也明白了林月兒為何當初要他陪在鄭城身邊。出身名門的鄭城，因無法修行，性情中不免染上了幾分憂鬱與孤僻，林月兒便想為鄭城尋得一個伴，讓他不至於深陷孤獨。
“莫急，這兩天鄭副統領正忙著為鄭城少爺療傷，而鄭少爺也有意前往丹鼎山藥穀。”杜有錢望著略顯焦急的鞏素軍，嘴角掛著笑意說道。
一番交談後，杜有錢便先行離去，留下鞏素軍獨自在杜家靜心修煉。有了杜有錢的承諾，鞏素軍心中踏實不少，知道鄭城既然也將前往藥穀的丹鼎山，自然不會將他遺落。
時光匆匆，轉眼便是兩日。鞏素軍剛剛結束修煉，杜有錢便再次出現，“鞏素軍，走吧！城主府正舉辦慶功宴，鄭副統領特地吩咐，要我帶你一同前去。”
“我參與合適嗎？”鞏素軍略感驚訝，出聲詢問。
赤煉城是一座繁華大都，其規模遠超古銅鎮數百倍，至於鞏素軍的家鄉竹園村，更是無法與之相提並論。作為赤煉城的副統領，鄭統領無疑是權勢顯赫的大人物。鞏素軍並非自卑，隻是自覺與對方身處截然不同的世界。
“無妨，鄭副統領對敵人或許鐵血無情，但對身邊之人卻關懷備至。”杜有錢笑言道。
聽此一席話，鞏素軍心中的顧慮逐漸消散，簡單整理了一番便隨著杜有錢向鄭府行去。
“你這一打扮，真是神采奕奕，有種富貴人家少爺少有的清新脫俗。”杜有錢邊走邊細細打量著鞏素軍，笑道。
“杜二哥就別開我玩笑了。”鞏素軍笑著回應。
“哪裏是玩笑，城主府及城裏長老家族的少爺我幾乎都見過，個個奢華驕縱……哎，算了，不提了。”
杜有錢的住處緊鄰鄭府，眼看就要到達，他便不再言語，以免那些不太中聽的評論被旁人聽了去。
望著鄭府那巍峨的門樓與兩側高達丈餘的石獅，鞏素軍深刻感受到鄭統領在赤煉城的權勢之盛。
門口的守衛見到杜有錢，禮貌地點點頭示意，並未阻攔，直接放行。
穿過鄭府，杜有錢領著鞏素軍直抵城主府大堂。
大堂內人聲鼎沸，個個氣宇軒昂。正中央的主座上，端坐著一位身著青袍的中年男子，兩側偏席則有幾位老者就坐，他們身後各自跟著幾位年輕後輩，楊東明等人也在場，隻是都恭敬地立於青袍男子身旁。
“杜有錢，這就是那位幫助我們找到烏蛟的少年吧！”中年男子——鄭統領望向鞏素軍，笑容可掬。
“正是，這次能順利取得烏蛟膽，多虧了鞏素軍。”杜有錢微微欠身答道。
“鞏素軍，鞏素軍……真是個好名字，來，坐！”鄭統領麵帶微笑，對鞏素軍輕輕點頭。
“鞏素軍拜見副城主。”鞏素軍並未落座，施禮後退至杜有錢一側。
“本該讓鄭城親自致謝，隻是他身體還未完全恢複。”鄭統領的目光始終不曾離開鞏素軍。
“鄭副統領言重了，這隻是區區小事。”鞏素軍謙遜回道。
“對你或許是小事，但對我們鄭家卻是件大事。日後無論有何需求，盡管提出來。”鄭統領真誠地說。
此言一出，大堂內眾人皆是一驚。能得到鄭統領的幫助，對任何人來說都是難以想象的機遇。在赤煉城乃至藥穀，鄭統領的影響力無人能及。
“多謝鄭副統領厚意，鞏素軍暫無所需。”鞏素軍搖頭婉拒，他不願欠人情債，正如路老頭教誨的那樣——無欲則剛。