徐妙錦決意留住盛庸之時，便宛如忘卻了往日的自身，那外人眼中無上尊貴的身份，望塵莫及的容貌，與大家閨秀的言談，隻為將真心表露，此刻不問是與否，隻求心中所求。他卻不能知，疑慮問道:“小姐，所為何事？”
奈何莫過我知我心，望你知我心，然你卻不知，妙錦心下有些寒意，道，“將軍今日能來，妙錦十分欣喜。”盛庸笑以答，“小姐今日氣色，似乎比往日好了...”
“你怎知的，你又不常來。”妙錦急回。遲遲半刻間，最耐人尋味，“盛某雖不能來，也常聽令兄提及，你的傷勢。”妙錦心中多想，悅然，“多謝將軍關心，吾已無大礙。”
“無事，便好。”他言止，二人遲疑，妙錦始終俯著首，不能與之對視，盛庸察覺，退避了半步，亦俯首彎腰下來，在她身前細端片刻，望而謂，“無事，便是極好。如此..盛某，便回去了！”
想時，徐妙錦抬目以對，似乎未經半分猶疑，神色些許慌忙，可她何時是如此之徐妙錦，落在別處，她的這番舉止，實難看見，可獨獨遇見他，便慌不擇路了，她道，“將軍，怎急著走..呢？”
“不走，如何？”妙錦隻顧發慌，才發覺盛庸收回舉止立定，身正挺拔，她感覺不能形於色，與他對視之神色仍稍鎮定，“將軍，可否聽妙錦，將話說完。”
盛庸笑聲出，妙錦不置可否，“將軍為何發笑？”他儼帶著笑，默默無言，仿佛那笑容從未擱淺，“小姐請講罷，我且聽著。”他如此說，妙錦更覺難以啟齒，從前聽慣了他人對自己的花言巧語巧言令色，而皆是他等為了達成目的的所言，她難以動容，可如今，自己的真情實感卻為何疏於表述。“妙錦...對當日將軍的救命之恩十分感謝，妙錦..拜師於將軍，學習騎馬技藝，並非有心馬術，而是....”她言未止，盛庸卻道，“小姐言重，吾救小姐實屬出於仁義，若吾身為武將，見死不救，才非君子所為，既然小姐無心馬術，此技藝不學也罷，況且小姐你病傷初愈，需要療養，不便學此勞苦之技！”
妙錦眸中閃過一絲憂慮，她竟不知，他是如此想，而且如此所為，心中的猶疑便更甚一分，“如此，將軍，便是不想做此不良之士..才救妙錦...”萬籟俱寂時，已是無聲勝有聲，她俯首不能觀其態，隻隱隱關照到他袍下的足履，縱使無奈何，亦猶道，“如此，便是妙錦多想了，事已至此，妙錦唯有謝過將軍相救之恩，便再無旁的...”盛庸神色沉靜，目光暗自落於妙錦眉梢，霎時謂，“如此..吾便告退了。”其言之告辭，步仍未挪，複道，“妙錦小姐，珍重矣。”他之妙錦二字令其心頭短蹙，言罷，盛庸挽手作了個長揖，見其點頭以示，各自辭別，轉身便要離去之時，妙錦將其叫住，短短一瞬，言之，“珍重。”
或許下次能令徐家小姐拋下臉麵放下身段，當眾表露心跡之事，不再會有了。隻道，相見爭如不見，有情何似無情。
庭外，李沐和與徐馥與一眾侍奴立足紅梁一側旁觀，如此青天白日，竟有如此折煞人之事，如此場麵，言辭盡管懇切，終究是良辰美景奈何天，徐馥不禁為歎，“你說這錦姨看上誰不好，憑其大明第一美人的名頭，何人不是盡收眼中？偏偏看上這位榆木不朽的曆城侯，他這座冰山啊，恐怕沒有人能將其融化囉！”徐馥雖對男女之事不通大概，亦對二人經曆如何不甚知曉，然依其觀，此南牆非撞了才可。沐和靜默望去，思之以曆城侯如今的勢力，他既為前朝舊臣，又乃先燕王之直麵對手，先燕王雖敗一回，然其平燕將軍的名號還在，如今燕為皇帝對其是恨意揣度多些還是當真不計前嫌愈加賞識，皆免不了時常為其身份波連家眷氏族之嫌隙，如此一人，即算盛庸當真不在意此，與徐妙錦兩心相悅兮，徐家又怎能不掂量其中孰輕孰重？
若徐氏女的身份與家世加持，與如此大明第一美人的名號便是其一生皆要背負之名，入對了門，是錦上添花，入錯了門，便是身敗名裂。
徐妙錦離去，盛庸卻稍有回旋，凝其背影纖纖已半刻，才至女子的喚聲傳入人耳中，沐和與徐馥且稍作停留，見來人竟是老夫人身邊的孜宿，“孜阿姑來作甚？”隻聞身旁徐馥細語間，靜思，那日似乎也是孜宿？女婢已叫住盛庸，“盛侯爺，請留步！”
盛庸聞詢之際，轉身見來人，竟不覺麵生，令觀者生疑，老夫人身邊的人，到底所謂何事？這兒諸位遲慮，聞那頭孜宿言，“盛侯爺，婢子奉老夫人之命，帶些話於您！”
其眉宇微弓，似乎預料到什麽，賈老夫人向來對盛庸持半信半疑之態，一來是其對徐妙錦之心未作任何表態，二者其又從不避諱與徐家的接觸，一來二往難免惹人閑話，此便令徐家人進退兩難，左右維穀，“老夫人欲說之語，想必侯爺多有知會，吾家妙錦小姐，乃老夫人獨親生女兒，自小養於膝下，養其如雕琢白玉，事事無不細心親曆，小姐自小知書達禮，如今養成了這般，不能說是舉世無雙，也可謂是百裏挑一，老夫人深知侯爺您，有您的思量，隻是吾家小姐，絕非世俗女兒家，不嫁無心之夫！更無須攀扯侯府高枝！今日之宴請，權當吾徐家的謝恩之請，吾等好話說盡，對外聲揚您與吾家小姐之間，僅是恩受之係，至此之後，便橋歸橋路歸路，各生安好罷！”
盛庸淺有餘顧，卻未待其開口，孜宿複道，“盛侯爺身經百戰，有勇有謀，想必您能了解老夫人的良苦用心，更能體味此話其中深意！”
言既一出，不知為知，盛庸抿嘴默首，神稍淡，作揖與其對禮，“盛某知，多謝老夫人..明示！”孜宿雙目閉合之間，見其即快轉身，獨自走開。武寧王府外，侍從左右側立，見其人而緊隨上前，見當首領頭謂，“侯爺，三王殿下，召您親見！”
盛庸跨馬踏而上，行舉嫻熟，“可有說何事？”領侍輕搖頭，盛庸神會，眾士皆上馬，忽而一行人便急快而去。
三王的呈書遞至禦前，皇帝竟不知其攬下外戚遇刺之事，究竟是為親屬之係，還是所為何由？此事，本可以不必他插手，如今看來，他早有打算。
‘聖鑒，徐家妙錦遇刺於城郊東外，其地偏僻無人居，又逢皇城與關外之必經之界，行刺者選在其處，非臨時生意，或路過為歹，況行刺者身形類同，訓練有素，皆乃能士強將，收俘時身上圖騰皆出自一處，此些絕非巧合，係何人謀劃，背後定有更大的陰謀詭舉，以待施行，吾借機放風聲揚之徐家為避嫌，並未大肆搜捕行刺者，令其等防介懈怠，故而其人便在李家小姐出行之時有了可乘之機，吾派兵救李家小姐於危時，權欲令其中諸多人竄入圈套，如此所示，其等誤入歧途，皆藏身城中，取其等首級無如翁中捉鱉，囊中取物之易！臣呈請陛下下旨全城皆備，一網打盡！’
皇帝深知自己的龍位來的名不正言不順，故而對各方勢力甚是介懷，甚有之朝廷方才曆經靖難一役，一切皆是百廢待興，根基不穩，此時有誰覬覦或意圖不軌，皆乃意料之中，隻是可意料之事在明麵，深不可測最是人心，人心在暗處，便有火種生，火種乃禍種矣，而此將此燎原之火種湮滅，皆以杜絕諸多後患。如今勢頭，此類人馬層出不窮，三王既起奏，皇帝即下旨封閉應天府，令城禁司全力抓捕，並派精兵出動皇城以外臨近之地，暗中跟隨搜尋歹徒痕跡，如此可見，皇帝整頓天下之勢已興，朝中將掀起一番波濤洶湧。
秋闈在今日，書生們替履更衣，改頭換麵，將手中扇麵收緊，頭上甚隻留作束發而去其冠，全身上下無不探測仔細明白，以保無一絲一毫攜帶。皆已入考場，進考場院，眾仕分列六行，左右各三行而依次向前，從序對列而坐，各位分出幾尺之距，分列規整，防止考生徇私舞弊，甚各間設有數位官員監視，科舉極嚴之法在坊間多為流傳，故而欲想憑科舉出類拔萃者更是鳳毛麟角，為者皆是真才實學，文能超群。
秋闈亦稱鄉闈，即各府間書生共襄之盛試，由八月初九視首場，每隔三日為一場，至十五日畢，即初九，十二日，十五日此三場，續九日之久，故而也將秋闈稱作九闈，九乃長久吉利之意，寓仕子寒窗苦研，專心科考，必將歡喜高中功名。
試首場，為初九闈，考的是《大學》《中庸》《論語》《孟子》此四書中三道，本經義四道，遙看解縉楊榮等人端坐考院正堂首，剛正不阿，此間沒了書生們平日的高談闊論，沒了士庶貴人與平民寒子的地位芥蒂之分，有的皆是對茫茫仕途的一片虔誠，或許在此等階級地位頑固之下，唯有科舉之製才令真正有能而非貴者嶄露頭角，鯤鵬展翅。
院內肅靜，書生奮筆疾書，甚者心內百感，待到最後題道五言八韻詩一首，眾仕各思其想，絞盡腦汁，要知道此詩可非往日園間小酌後的雜散，於寒門子弟而言，短短幾字幾句便關係了一生的功祿，不但要作得好，更有甚如何能將詩寫得清新脫俗，從而在千百答卷中脫穎而出。
秋闈考官皆由皇帝親命，個個皆是文壇翹楚，個個眼光更是深遠莫及，便說這主考解縉，楊榮二人，一位是江西秋闈鄉試第一名解元，一位是福建鄉試解元，由他二人主考，更可謂舍我其誰。便是如此二人，能從其等眼中奪目的詩作，又該如何出彩，自不必多說。秋闈中試者第一稱解元，第二亞元，三四五名稱經魁，六名為亞魁，唯達中舉資格者方稱舉人，可獲選官權，任大人學師，再可於春日參與會試春闈，此乃匯聚京師之最高科舉一等試，高中者便入內麵見皇帝，所謂殿試，且居文壇之峰，此乃古今中外，多少文人仕子夢寐以求之時。
為了不打草驚蛇，崔氏仍是給了張侯些顏麵，並未大張旗鼓地問張府討要人命債，以致鬧得滿城風雨，此皆得益於崔子崔巍之妻溫綺泓，其一手把持，將謝老婦身邊最能幹的老奴與管事章藩派去張侯府，徹查崔女亡故之事，這日，張侯府大門開，迎進幾位婆婆與侍隨，兩行人分從左右廊，領頭的於奴與章藩快步前去，沿途張府人人窺探，眾說紛紜，想來這張侯不愧是聖上麵前的紅人，新遷的庭院如此之大，竟要他等走了許久仍未至，渡過長橋便是正院，兩行人左右對立於簷下，於奴與章藩入堂內，卻見未正室之劉虞纈端坐其首，身旁一奴一婢，屏風後立了幾高壯之侍。
妙哉！側房居正堂，神不怒而明晃，這是來給下馬威來了！妙矣！於奴目如懸線，閉合間露出尖銳，朝其抬手伸前揖而稍低欠了個身，意味深長道，“劉娘子，別來無恙否。”
她未言之先，劉虞纈已暗下攔了身旁的女婢椿兒，其欲上前糾於奴之錯，權因方才她竟朝人行的是土揖禮，劉虞纈是個聰明人，儼朝其回了個頷首答應，以對下級之頷首致意，回敬她的長輩對後輩之禮，其尚能施以幾分顏色，“於阿奴，近來可安好？”
於奴與章藩共視，笑著且道，“嗬！嗬！老身自然好的很啊，這平日裏無事，府中管理協調，闔家寬睦，自然是無用老身操那份閑心，隻是...近來耳聞一件慘事，竟發生在我崔門府上了？”其言漸急，語境漸沉，令聽者動容，椿兒少不更事，遇事皆形於色，且聽聞她詢，“吾家大小姐，究竟為何而死？”竟嚇得一刹慌了心神，急急回道，“夫人，夫人之死，與我娘子何幹？奴婆怎質問起娘子來？”沈奴暗暗凝了她一眼，雙方對峙。
章藩見其顏色不正，自覺眼下未到據理力爭之時機，固和顏悅色道，“小婢子莫急，吾家受張侯準許，來徹查小姐遇害之事，這張侯府中，除了崔夫人，便是這劉娘子為尊，如今亦是娘子管家，吾等不找娘子，還能找何人否？”答得其啞口消聲，待於奴複說，“吾等不過尋個事實交代，既小姐人已死，便要求了逝者安息生者安慰，娘子放心，公道自在人心，若您能磊落無愧，何懼這清查呢？”
劉虞纈儼是坐懷不亂的主兒，其早年與張信苟且，令其與妻疏離，那時便是崔家人派了於奴帶著眾婢親手教訓她，劉虞纈至死仍記得，她等如何羞辱於己，諷其家世低微，罵其德行輕賤，責打其如豬狗，然經過如此多波折，她崔家正室之妻還不是死於自己手下，一雪這前恥，從中還搭上了自己孩兒性命，其有多痛恨崔家之人，便有多少分勝算，運籌帷幄。
“奴婆說的是，吾娘子向來與世無爭，於夫人之死，吾等深表痛惜，然行得正坐得端，吾等靜候真相！還娘子此冤枉之名！”沈奴果然是年老人辣，經曆過事的眼不嚇心不跳，談及竟能如此雲淡風輕，於奴暗窺，心中有萬般不屑，仍脫口道，“自是當然。”
劉虞纈低眉垂目，忽而抬視，神冷，見其與他等對語，“既如此，於阿奴你等來都來了，吾派家中管事跟隨你等，盡快安置罷！”他人言未回，便見其起身，身旁的一奴一婢正好搭手來扶，於奴見此番，“娘子自上次大產後便一直體虛身弱，便不陪各位久待了，你等自行退下罷！”沈奴子說話好生婉轉，卻盡是主子吩咐下人之語，見其人安在自若，於奴警覺此事多有隱情，要扳倒她何來容易，此些年，其仗著張信的寵愛，已然是成妾生女，如今正室一死，她轉眼便要扶正，正因張信對其偏賴，此事才更加難辦。
於奴與章藩出正堂，被安置在側院之時便著手暗下追查張鏞之婦單芬下落，即算張侯與夫人皆不容其子張鏞娶外室平賤之女，而那單芬腹中仍是懷有張氏之嗣，張信心再狠毒，也不會對自家子嗣起殺心，隻是這劉虞纈便不得而知，其麵上佯裝賢良淑德，背地裏幹那些事眾人心知肚明，隻要其在單芬一事上露出馬腳，便難保不有弑人之嫌。
李二府，夫人郝妉疏前腳踏出家門，後腳主子大怒的消息便傳到了澧園，娘子柳明絻正巧門前出入，聞此事而問門前俾，“二夫人在府中？”俾道是，反詢其可要將此事稟報，柳明絻回其親口以告。
見婦道，“母親近來可好？吃穿用度可稱手？”在位見其言談自若，譚太夫人答，“好，好，吾深居國公府，哪有不好的！”
“想來也是，吾家錦衣玉食，自是無有缺之，媳且乃多日未來向母親請安，不覺疏忽了親係，還望母親勿要怪罪媳之怠慢！”說時其特意起身行了個萬福禮，久鞠而不起，隻待太夫人喚道，“快快起來罷！哪有什麽怪罪的！皆是自家人！何來如此多禮數！快快免了！”郝妉疏抬首啟笑，麵容好不歡喜，“既如此，媳還能如何，謝過母親厚愛罷！”
“你啊你！就是這張巧嘴，既惹人恨又惹人愛！”譚太夫人手指點了幾下，便叫其坐回原處，徐華樊旁觀時，不覺堂內來了她人，見來人是娘子柳明絻，其一一拜見諸位，毫無失禮，開口一問便是衝著郝妉疏，“二夫人今日來，可聽聞了家中事？”
郝妉疏不明覺厲，平眉視之，“何事？”“聽聞家中...二爺大怒。”柳明絻道時，郝妉疏未知慌急，反而心中大快，此事他知曉了更佳，其不見遲疑，笑謂，“想來二爺，是丟了一件稀世珍寶，樂極生悲了罷！”
譚太夫人置若罔聞，明知故問道，“稀世珍寶？”其左右對視旁人，慈母笑道，“竟有此物？”此言令柳明絻發笑，這李二爺別的本事沒有，拾寶的本事倒是一頂一的絕。“噢，是如何之寶？”卻見夫人華樊神態自靜，柳明絻歎而意味，此刻靜若寒蟬。
奈何莫過我知我心，望你知我心，然你卻不知，妙錦心下有些寒意，道，“將軍今日能來，妙錦十分欣喜。”盛庸笑以答，“小姐今日氣色，似乎比往日好了...”
“你怎知的，你又不常來。”妙錦急回。遲遲半刻間，最耐人尋味，“盛某雖不能來，也常聽令兄提及，你的傷勢。”妙錦心中多想，悅然，“多謝將軍關心，吾已無大礙。”
“無事，便好。”他言止，二人遲疑，妙錦始終俯著首，不能與之對視，盛庸察覺，退避了半步，亦俯首彎腰下來，在她身前細端片刻，望而謂，“無事，便是極好。如此..盛某，便回去了！”
想時，徐妙錦抬目以對，似乎未經半分猶疑，神色些許慌忙，可她何時是如此之徐妙錦，落在別處，她的這番舉止，實難看見，可獨獨遇見他，便慌不擇路了，她道，“將軍，怎急著走..呢？”
“不走，如何？”妙錦隻顧發慌，才發覺盛庸收回舉止立定，身正挺拔，她感覺不能形於色，與他對視之神色仍稍鎮定，“將軍，可否聽妙錦，將話說完。”
盛庸笑聲出，妙錦不置可否，“將軍為何發笑？”他儼帶著笑，默默無言，仿佛那笑容從未擱淺，“小姐請講罷，我且聽著。”他如此說，妙錦更覺難以啟齒，從前聽慣了他人對自己的花言巧語巧言令色，而皆是他等為了達成目的的所言，她難以動容，可如今，自己的真情實感卻為何疏於表述。“妙錦...對當日將軍的救命之恩十分感謝，妙錦..拜師於將軍，學習騎馬技藝，並非有心馬術，而是....”她言未止，盛庸卻道，“小姐言重，吾救小姐實屬出於仁義，若吾身為武將，見死不救，才非君子所為，既然小姐無心馬術，此技藝不學也罷，況且小姐你病傷初愈，需要療養，不便學此勞苦之技！”
妙錦眸中閃過一絲憂慮，她竟不知，他是如此想，而且如此所為，心中的猶疑便更甚一分，“如此，將軍，便是不想做此不良之士..才救妙錦...”萬籟俱寂時，已是無聲勝有聲，她俯首不能觀其態，隻隱隱關照到他袍下的足履，縱使無奈何，亦猶道，“如此，便是妙錦多想了，事已至此，妙錦唯有謝過將軍相救之恩，便再無旁的...”盛庸神色沉靜，目光暗自落於妙錦眉梢，霎時謂，“如此..吾便告退了。”其言之告辭，步仍未挪，複道，“妙錦小姐，珍重矣。”他之妙錦二字令其心頭短蹙，言罷，盛庸挽手作了個長揖，見其點頭以示，各自辭別，轉身便要離去之時，妙錦將其叫住，短短一瞬，言之，“珍重。”
或許下次能令徐家小姐拋下臉麵放下身段，當眾表露心跡之事，不再會有了。隻道，相見爭如不見，有情何似無情。
庭外，李沐和與徐馥與一眾侍奴立足紅梁一側旁觀，如此青天白日，竟有如此折煞人之事，如此場麵，言辭盡管懇切，終究是良辰美景奈何天，徐馥不禁為歎，“你說這錦姨看上誰不好，憑其大明第一美人的名頭，何人不是盡收眼中？偏偏看上這位榆木不朽的曆城侯，他這座冰山啊，恐怕沒有人能將其融化囉！”徐馥雖對男女之事不通大概，亦對二人經曆如何不甚知曉，然依其觀，此南牆非撞了才可。沐和靜默望去，思之以曆城侯如今的勢力，他既為前朝舊臣，又乃先燕王之直麵對手，先燕王雖敗一回，然其平燕將軍的名號還在，如今燕為皇帝對其是恨意揣度多些還是當真不計前嫌愈加賞識，皆免不了時常為其身份波連家眷氏族之嫌隙，如此一人，即算盛庸當真不在意此，與徐妙錦兩心相悅兮，徐家又怎能不掂量其中孰輕孰重？
若徐氏女的身份與家世加持，與如此大明第一美人的名號便是其一生皆要背負之名，入對了門，是錦上添花，入錯了門，便是身敗名裂。
徐妙錦離去，盛庸卻稍有回旋，凝其背影纖纖已半刻，才至女子的喚聲傳入人耳中，沐和與徐馥且稍作停留，見來人竟是老夫人身邊的孜宿，“孜阿姑來作甚？”隻聞身旁徐馥細語間，靜思，那日似乎也是孜宿？女婢已叫住盛庸，“盛侯爺，請留步！”
盛庸聞詢之際，轉身見來人，竟不覺麵生，令觀者生疑，老夫人身邊的人，到底所謂何事？這兒諸位遲慮，聞那頭孜宿言，“盛侯爺，婢子奉老夫人之命，帶些話於您！”
其眉宇微弓，似乎預料到什麽，賈老夫人向來對盛庸持半信半疑之態，一來是其對徐妙錦之心未作任何表態，二者其又從不避諱與徐家的接觸，一來二往難免惹人閑話，此便令徐家人進退兩難，左右維穀，“老夫人欲說之語，想必侯爺多有知會，吾家妙錦小姐，乃老夫人獨親生女兒，自小養於膝下，養其如雕琢白玉，事事無不細心親曆，小姐自小知書達禮，如今養成了這般，不能說是舉世無雙，也可謂是百裏挑一，老夫人深知侯爺您，有您的思量，隻是吾家小姐，絕非世俗女兒家，不嫁無心之夫！更無須攀扯侯府高枝！今日之宴請，權當吾徐家的謝恩之請，吾等好話說盡，對外聲揚您與吾家小姐之間，僅是恩受之係，至此之後，便橋歸橋路歸路，各生安好罷！”
盛庸淺有餘顧，卻未待其開口，孜宿複道，“盛侯爺身經百戰，有勇有謀，想必您能了解老夫人的良苦用心，更能體味此話其中深意！”
言既一出，不知為知，盛庸抿嘴默首，神稍淡，作揖與其對禮，“盛某知，多謝老夫人..明示！”孜宿雙目閉合之間，見其即快轉身，獨自走開。武寧王府外，侍從左右側立，見其人而緊隨上前，見當首領頭謂，“侯爺，三王殿下，召您親見！”
盛庸跨馬踏而上，行舉嫻熟，“可有說何事？”領侍輕搖頭，盛庸神會，眾士皆上馬，忽而一行人便急快而去。
三王的呈書遞至禦前，皇帝竟不知其攬下外戚遇刺之事，究竟是為親屬之係，還是所為何由？此事，本可以不必他插手，如今看來，他早有打算。
‘聖鑒，徐家妙錦遇刺於城郊東外，其地偏僻無人居，又逢皇城與關外之必經之界，行刺者選在其處，非臨時生意，或路過為歹，況行刺者身形類同，訓練有素，皆乃能士強將，收俘時身上圖騰皆出自一處，此些絕非巧合，係何人謀劃，背後定有更大的陰謀詭舉，以待施行，吾借機放風聲揚之徐家為避嫌，並未大肆搜捕行刺者，令其等防介懈怠，故而其人便在李家小姐出行之時有了可乘之機，吾派兵救李家小姐於危時，權欲令其中諸多人竄入圈套，如此所示，其等誤入歧途，皆藏身城中，取其等首級無如翁中捉鱉，囊中取物之易！臣呈請陛下下旨全城皆備，一網打盡！’
皇帝深知自己的龍位來的名不正言不順，故而對各方勢力甚是介懷，甚有之朝廷方才曆經靖難一役，一切皆是百廢待興，根基不穩，此時有誰覬覦或意圖不軌，皆乃意料之中，隻是可意料之事在明麵，深不可測最是人心，人心在暗處，便有火種生，火種乃禍種矣，而此將此燎原之火種湮滅，皆以杜絕諸多後患。如今勢頭，此類人馬層出不窮，三王既起奏，皇帝即下旨封閉應天府，令城禁司全力抓捕，並派精兵出動皇城以外臨近之地，暗中跟隨搜尋歹徒痕跡，如此可見，皇帝整頓天下之勢已興，朝中將掀起一番波濤洶湧。
秋闈在今日，書生們替履更衣，改頭換麵，將手中扇麵收緊，頭上甚隻留作束發而去其冠，全身上下無不探測仔細明白，以保無一絲一毫攜帶。皆已入考場，進考場院，眾仕分列六行，左右各三行而依次向前，從序對列而坐，各位分出幾尺之距，分列規整，防止考生徇私舞弊，甚各間設有數位官員監視，科舉極嚴之法在坊間多為流傳，故而欲想憑科舉出類拔萃者更是鳳毛麟角，為者皆是真才實學，文能超群。
秋闈亦稱鄉闈，即各府間書生共襄之盛試，由八月初九視首場，每隔三日為一場，至十五日畢，即初九，十二日，十五日此三場，續九日之久，故而也將秋闈稱作九闈，九乃長久吉利之意，寓仕子寒窗苦研，專心科考，必將歡喜高中功名。
試首場，為初九闈，考的是《大學》《中庸》《論語》《孟子》此四書中三道，本經義四道，遙看解縉楊榮等人端坐考院正堂首，剛正不阿，此間沒了書生們平日的高談闊論，沒了士庶貴人與平民寒子的地位芥蒂之分，有的皆是對茫茫仕途的一片虔誠，或許在此等階級地位頑固之下，唯有科舉之製才令真正有能而非貴者嶄露頭角，鯤鵬展翅。
院內肅靜，書生奮筆疾書，甚者心內百感，待到最後題道五言八韻詩一首，眾仕各思其想，絞盡腦汁，要知道此詩可非往日園間小酌後的雜散，於寒門子弟而言，短短幾字幾句便關係了一生的功祿，不但要作得好，更有甚如何能將詩寫得清新脫俗，從而在千百答卷中脫穎而出。
秋闈考官皆由皇帝親命，個個皆是文壇翹楚，個個眼光更是深遠莫及，便說這主考解縉，楊榮二人，一位是江西秋闈鄉試第一名解元，一位是福建鄉試解元，由他二人主考，更可謂舍我其誰。便是如此二人，能從其等眼中奪目的詩作，又該如何出彩，自不必多說。秋闈中試者第一稱解元，第二亞元，三四五名稱經魁，六名為亞魁，唯達中舉資格者方稱舉人，可獲選官權，任大人學師，再可於春日參與會試春闈，此乃匯聚京師之最高科舉一等試，高中者便入內麵見皇帝，所謂殿試，且居文壇之峰，此乃古今中外，多少文人仕子夢寐以求之時。
為了不打草驚蛇，崔氏仍是給了張侯些顏麵，並未大張旗鼓地問張府討要人命債，以致鬧得滿城風雨，此皆得益於崔子崔巍之妻溫綺泓，其一手把持，將謝老婦身邊最能幹的老奴與管事章藩派去張侯府，徹查崔女亡故之事，這日，張侯府大門開，迎進幾位婆婆與侍隨，兩行人分從左右廊，領頭的於奴與章藩快步前去，沿途張府人人窺探，眾說紛紜，想來這張侯不愧是聖上麵前的紅人，新遷的庭院如此之大，竟要他等走了許久仍未至，渡過長橋便是正院，兩行人左右對立於簷下，於奴與章藩入堂內，卻見未正室之劉虞纈端坐其首，身旁一奴一婢，屏風後立了幾高壯之侍。
妙哉！側房居正堂，神不怒而明晃，這是來給下馬威來了！妙矣！於奴目如懸線，閉合間露出尖銳，朝其抬手伸前揖而稍低欠了個身，意味深長道，“劉娘子，別來無恙否。”
她未言之先，劉虞纈已暗下攔了身旁的女婢椿兒，其欲上前糾於奴之錯，權因方才她竟朝人行的是土揖禮，劉虞纈是個聰明人，儼朝其回了個頷首答應，以對下級之頷首致意，回敬她的長輩對後輩之禮，其尚能施以幾分顏色，“於阿奴，近來可安好？”
於奴與章藩共視，笑著且道，“嗬！嗬！老身自然好的很啊，這平日裏無事，府中管理協調，闔家寬睦，自然是無用老身操那份閑心，隻是...近來耳聞一件慘事，竟發生在我崔門府上了？”其言漸急，語境漸沉，令聽者動容，椿兒少不更事，遇事皆形於色，且聽聞她詢，“吾家大小姐，究竟為何而死？”竟嚇得一刹慌了心神，急急回道，“夫人，夫人之死，與我娘子何幹？奴婆怎質問起娘子來？”沈奴暗暗凝了她一眼，雙方對峙。
章藩見其顏色不正，自覺眼下未到據理力爭之時機，固和顏悅色道，“小婢子莫急，吾家受張侯準許，來徹查小姐遇害之事，這張侯府中，除了崔夫人，便是這劉娘子為尊，如今亦是娘子管家，吾等不找娘子，還能找何人否？”答得其啞口消聲，待於奴複說，“吾等不過尋個事實交代，既小姐人已死，便要求了逝者安息生者安慰，娘子放心，公道自在人心，若您能磊落無愧，何懼這清查呢？”
劉虞纈儼是坐懷不亂的主兒，其早年與張信苟且，令其與妻疏離，那時便是崔家人派了於奴帶著眾婢親手教訓她，劉虞纈至死仍記得，她等如何羞辱於己，諷其家世低微，罵其德行輕賤，責打其如豬狗，然經過如此多波折，她崔家正室之妻還不是死於自己手下，一雪這前恥，從中還搭上了自己孩兒性命，其有多痛恨崔家之人，便有多少分勝算，運籌帷幄。
“奴婆說的是，吾娘子向來與世無爭，於夫人之死，吾等深表痛惜，然行得正坐得端，吾等靜候真相！還娘子此冤枉之名！”沈奴果然是年老人辣，經曆過事的眼不嚇心不跳，談及竟能如此雲淡風輕，於奴暗窺，心中有萬般不屑，仍脫口道，“自是當然。”
劉虞纈低眉垂目，忽而抬視，神冷，見其與他等對語，“既如此，於阿奴你等來都來了，吾派家中管事跟隨你等，盡快安置罷！”他人言未回，便見其起身，身旁的一奴一婢正好搭手來扶，於奴見此番，“娘子自上次大產後便一直體虛身弱，便不陪各位久待了，你等自行退下罷！”沈奴子說話好生婉轉，卻盡是主子吩咐下人之語，見其人安在自若，於奴警覺此事多有隱情，要扳倒她何來容易，此些年，其仗著張信的寵愛，已然是成妾生女，如今正室一死，她轉眼便要扶正，正因張信對其偏賴，此事才更加難辦。
於奴與章藩出正堂，被安置在側院之時便著手暗下追查張鏞之婦單芬下落，即算張侯與夫人皆不容其子張鏞娶外室平賤之女，而那單芬腹中仍是懷有張氏之嗣，張信心再狠毒，也不會對自家子嗣起殺心，隻是這劉虞纈便不得而知，其麵上佯裝賢良淑德，背地裏幹那些事眾人心知肚明，隻要其在單芬一事上露出馬腳，便難保不有弑人之嫌。
李二府，夫人郝妉疏前腳踏出家門，後腳主子大怒的消息便傳到了澧園，娘子柳明絻正巧門前出入，聞此事而問門前俾，“二夫人在府中？”俾道是，反詢其可要將此事稟報，柳明絻回其親口以告。
見婦道，“母親近來可好？吃穿用度可稱手？”在位見其言談自若，譚太夫人答，“好，好，吾深居國公府，哪有不好的！”
“想來也是，吾家錦衣玉食，自是無有缺之，媳且乃多日未來向母親請安，不覺疏忽了親係，還望母親勿要怪罪媳之怠慢！”說時其特意起身行了個萬福禮，久鞠而不起，隻待太夫人喚道，“快快起來罷！哪有什麽怪罪的！皆是自家人！何來如此多禮數！快快免了！”郝妉疏抬首啟笑，麵容好不歡喜，“既如此，媳還能如何，謝過母親厚愛罷！”
“你啊你！就是這張巧嘴，既惹人恨又惹人愛！”譚太夫人手指點了幾下，便叫其坐回原處，徐華樊旁觀時，不覺堂內來了她人，見來人是娘子柳明絻，其一一拜見諸位，毫無失禮，開口一問便是衝著郝妉疏，“二夫人今日來，可聽聞了家中事？”
郝妉疏不明覺厲，平眉視之，“何事？”“聽聞家中...二爺大怒。”柳明絻道時，郝妉疏未知慌急，反而心中大快，此事他知曉了更佳，其不見遲疑，笑謂，“想來二爺，是丟了一件稀世珍寶，樂極生悲了罷！”
譚太夫人置若罔聞，明知故問道，“稀世珍寶？”其左右對視旁人，慈母笑道，“竟有此物？”此言令柳明絻發笑，這李二爺別的本事沒有，拾寶的本事倒是一頂一的絕。“噢，是如何之寶？”卻見夫人華樊神態自靜，柳明絻歎而意味，此刻靜若寒蟬。