且說平兒出來後，就對林之孝家的吩咐道：“咱這興旺之家啊，就得把大事化小，小事化了才行。要是芝麻大點兒的小事，就敲鑼打鼓地折騰起來，那可不像話。現在呢，把那母女倆帶回去，還讓她們照舊當差。秦顯家的就退回原處，這事兒啊，以後就別再提了。不過呢，每天小心巡查還是很要緊的。”說完，平兒就起身走了。柳家的母女趕忙向上磕頭謝恩，林家的就把她們帶回園子，回稟了李紈和探春。這二人都說：“知道了，能沒事就挺好。”
司棋她們呢，空歡喜了一場。那秦顯家的好不容易等到這個機會鑽了進來，剛高興了半天。正在廚房忙活著接收家夥事兒、米糧、煤炭啥的呢，就查出不少虧空來。她念叨著：“粳米少了兩石，常用米多支了一個月的量，炭也沒達到應有的數額。”一邊還忙著打點給林之孝家的禮物，悄悄準備了一簍炭、五百斤木柴、一擔粳米，在外邊就打發子侄送到林家去了；又準備給帳房送禮，還預備了幾樣菜蔬請幾位同事，陪著笑臉說：“我這剛來，全靠各位照應了。從今往後咱們都是一家人了，我要是有照顧不到的地方，好歹大家多擔待些。”正忙得不可開交呢，忽然有人來告訴她：“您呐，看過這早飯就出去吧。柳嫂兒本來就沒什麽事，現在廚房還是交給她管了。”秦顯家的一聽，魂兒都嚇沒了，垂頭喪氣的，立馬偃旗息鼓，卷包走人了。送出去的東西白搭了不少，自己還得想法子折變東西來補上虧空。連司棋都氣得夠嗆，直翻白眼，可也沒轍，隻能認了。
趙姨娘呢，正因為彩雲偷偷送了好多東西，被玉釧兒吵吵出來，每天都提心吊膽地打聽消息。忽然彩雲來說：“都是寶玉應下了，這事兒就這麽過去了。”趙姨娘這才把心放到肚子裏。哪知道賈環聽了這話，心裏就起了疑，把彩雲私下送給他的東西都拿出來，照著彩雲的臉就扔過去，氣呼呼地說：“你這個兩麵三刀的家夥！我才不稀罕呢。你要是不和寶玉好，他怎麽會替你擔著。你既然敢給我，就該誰也不讓知道。現在你既然告訴了他，我再要這些東西，可就沒意思了。”彩雲見他這樣，急得發誓賭咒，都哭了出來。百般解釋，賈環就是執意不信，還說：“要不是看在平日的情分上，我就去告訴二嫂子，就說這些東西是你偷來給我的，我可不敢要。你好好想想吧。”說完，一甩手就走了。急得趙姨娘大罵：“沒福分的東西，壞心眼兒的孽障。”彩雲氣得哭了個昏天黑地。趙姨娘又百般安慰她：“好孩子，他辜負了你的心意，我都看在眼裏呢。我先把東西收起來，過兩天他自然就回心轉意了。”說著就要去收東西。彩雲賭氣把東西一股腦兒包起來，趁著沒人注意，來到園中，全都扔到河裏了，那些東西順水飄的飄，沉的沉。彩雲自己氣得晚上躲在被子裏偷偷哭。
這時候啊，又趕上寶玉生日到了。嘿，巧了，寶琴也是這一天生日呢。因為王夫人不在家，所以不像往年那麽熱鬧。就隻有張道士送了四樣禮，換了寄名符兒；還有幾處僧尼廟的和尚姑子送了供尖兒、壽星紙馬疏頭，還有本命星官值年太歲周年換的鎖兒。家裏常走動的女先兒也來祝壽。王子騰那邊呢，送的是一套衣服、一雙鞋襪、一百個壽桃、一百束上用銀絲掛麵。薛姨媽那邊送的稍微少一點。其餘家裏的人呢，尤氏送的還是一雙鞋襪，鳳姐兒送的是一個宮製的四麵和合荷包，裏麵裝著一個金壽星，還有一件波斯國製的小玩意兒。又派人到各廟去放堂舍錢。寶琴收到的禮物就不細說了。姐妹們送的禮物都比較隨意，有的送扇子，有的送個字兒，有的送幅畫，有的送首詩，就是應個景兒罷了。
這天早上，寶玉早早起來，梳洗完畢，穿戴整齊就出來了。到了前廳院裏，已經有李貴等四五個人在那兒擺好了天地香燭。寶玉就點上香，行完禮，奠了茶，燒了紙，然後又到寧府的宗祠和祖先堂行禮。完事兒出來到月台上，又朝著賈母、賈政、王夫人他們住的方向遙遙拜了拜。接著就到尤氏的上房，行了禮，坐了一會兒，才回榮府。先到薛姨媽那兒，薛姨媽拉著他不放，後來又碰到薛蝌，互相謙讓了一番，才進園子來。晴雯和麝月兩個人跟著，小丫頭夾著氈子，從李紈那兒開始，一個一個挨著，把長輩們住的房子都走了一遍。又出了二門，到李、趙、張、王四個奶媽家也都去轉了轉，表示了一下，這才進來。雖然大家要行禮，寶玉也沒接受。回到自己房裏，襲人她們也就是來說一聲就得了。這是王夫人說過的，不讓年輕人受禮，怕折了福壽，所以都不用磕頭。
歇了一會兒，賈環和賈蘭來了。襲人趕忙拉住他們，坐了一會兒，他們就走了。寶玉笑著說走得累了，就歪在床上。剛喝了半盞茶，就聽到外麵嘰嘰喳喳的，一群小丫頭笑著進來了。原來是翠墨、小螺、翠縷、入畫、邢岫煙的丫頭篆兒，還有奶子抱著巧姐兒，彩鸞、繡鸞，八九個人抱著紅氈子笑著就進來了，一邊走一邊說：“來拜壽的人都快把門檻踩破了，快拿麵來給我們吃。”剛進來的時候，探春、湘雲、寶琴、岫煙、惜春也都來了。寶玉趕忙迎出來，笑著說：“可不敢當，快預備好茶。”進了屋子，大家免不了互相推讓了一番，然後才都坐下。襲人等捧過茶來，剛喝了一口，平兒打扮得漂漂亮亮的也來了。寶玉忙又迎出去，笑著說：“我剛剛到鳳姐姐門口，讓人進去通報了，沒見著姐姐，我又打發人進去讓姐姐呢。”平兒笑著說：“我正在給你姐姐梳頭呢，沒法出來回你。後來聽說你又讓人來讓我，我哪能當得起啊，所以就趕忙來給你磕頭了。”寶玉笑著說：“我也當不起啊。”襲人早就在外間安排好了座位，讓平兒坐。平兒就福了一福，寶玉不停地作揖。平兒就跪下去，寶玉也急忙跟著跪下，襲人連忙把他們攙起來。平兒又福了一下，寶玉又回了一揖。襲人笑著推寶玉說：“你再作個揖。”寶玉說：“已經完了，怎麽又作揖啊？”襲人笑著說：“這是她來給你拜壽呢。今天也是她的生日，你也該給她拜壽啊。”寶玉聽了，高興得趕忙作揖下去，說：“原來今天也是姐姐的生日啊。”平兒不停地回萬福。湘雲拉著寶琴和岫煙說：“你們四個人互相拜壽啊，就這麽一直拜上一天才好呢。”探春忙問：“原來邢妹妹也是今天生日啊？我怎麽給忘了呢。”急忙吩咐丫頭：“去告訴二奶奶，趕緊補上一份禮，和給琴姑娘的一樣，送到二姑娘屋裏去。”丫頭答應著就去了。岫煙見湘雲這麽直白地說出來了，少不得要到各房去走走，表示一下。
探春笑著說：“可真有意思，一年十二個月，每個月都有幾個人生日。人多了就這麽巧，有三個人同一天的，也有兩個人同一天的。大年初一也不白過，大姐姐生日就在那天，怪不得她福氣大呢，生日都比別人早。而且那天還是太祖太爺的生日。過了燈節，就是老太太和寶姐姐生日，她們娘兒倆也是趕得巧。三月初一是太太生日，初九是璉二哥哥生日。二月好像沒人。”襲人道：“二月十二是林姑娘生日，怎麽沒人呢？隻是她不是咱賈家的人罷了。”探春笑著說：“我這記性是怎麽了！”寶玉笑著指著襲人道：“她和林妹妹是同一天生日，所以她記得清楚。”探春笑著說：“原來你們兩個是同一天生日啊。每年連個頭都不給我們磕一個。平兒生日我們也不知道，今天才知道呢。”平兒笑著說：“我們這種人啊，生日也沒那福分讓人來拜壽，也沒那資格受禮，還吵鬧什麽呀，就悄悄過去算了。今天她又偏給說出來了，等姑娘們回房，我再去行禮吧。”探春笑著說：“可不敢驚動你。不過今天倒要給你過個生日，我心裏才過得去。”寶玉、湘雲等人也都說：“好啊。”探春就吩咐丫頭：“去告訴你奶奶，就說我們大家商量好了，今天一天都不讓平兒出去，我們大家湊份子給她過生日呢。”丫頭笑著去了，過了半天，回來說：“二奶奶說了，多謝姑娘們給她麵子。不知道過生日給她吃些什麽，隻要別忘了二奶奶，就不來嘮叨了。”大家都笑了。
探春就說：“可巧今天裏頭廚房不準備做飯，所有下麵弄菜的事兒都得外麵廚房來弄。咱們就湊錢讓柳家的來做吧，就在咱們園子裏弄，這樣挺好的。”大家都說好極了。探春一麵派人去問李紈、寶釵、黛玉，一麵派人去叫柳家的進來，吩咐她內廚房趕緊準備兩桌酒席。柳家的不知道怎麽回事，就說外麵廚房都準備好了。探春笑著說：“你還不知道呢，今天是平姑娘的生日。外麵準備的是上頭用的，現在我們私下湊了份子，專門為平姑娘準備兩桌，請她吃飯呢。你隻管挑新鮮精巧的菜蔬準備就行，開了賬單到我那兒領錢。”柳家的笑著說：“原來今天是平姑娘的生日啊，我竟然都不知道。”說著，就朝著平兒磕了個頭，慌得平兒趕忙拉起她來。柳家的就趕緊去準備酒席了。
這邊探春又邀請寶玉，一起到廳上去吃麵。等到李紈、寶釵都來了，又派人去請薛姨媽和黛玉。因為天氣暖和，黛玉的病也好些了，所以也來了。一時間，花團錦簇的，一廳都是人。
誰知道薛蝌又送了巾扇香帛四色壽禮給寶玉，寶玉就過去陪著他吃麵。兩家都準備了壽酒，互相贈送，一起吃喝。到了中午，寶玉又陪著薛蝌喝了兩杯酒。寶釵帶著寶琴過來給薛蝌行禮，敬完酒之後，寶釵囑咐薛蝌：“家裏的酒就不用往那邊送了，這些虛禮就免了吧。你就請夥計們喝就行了。我們和寶兄弟進去還要招待別人呢，不能陪你了。”薛蝌忙說：“姐姐和兄弟盡管去忙，隻怕夥計們也快到了。”寶玉趕忙又告了個罪，才和她們姐妹一起回來。
一進角門，寶釵就叫婆子把門鎖上，自己拿了鑰匙。寶玉急忙說：“這道門何必鎖呢，又沒多少人走。況且姨娘、姐姐、妹妹都在裏麵呢，要是回家拿個東西，豈不是很麻煩。”寶釵笑著說：“小心點兒總沒壞處。你看你們那邊，這幾天事情接二連三的，我們這邊就沒有，可見這門關上還是有效果的。要是開著，保不準那些人圖方便，抄近路從這兒走，到時候攔住誰好呢？不如鎖了，連我媽和我也約束著點兒，大家都別走這兒。就算真有什麽事，也怪不到這邊的人頭上了。”寶玉笑著說：“原來姐姐也知道我們那邊最近丟東西了？”寶釵笑著說：“你就隻知道玫瑰露和茯苓霜這兩件事，還是因為人而牽涉到東西的。要不是因為人，你連這兩件事都不知道呢。你不知道還有幾件比這兩件更大的事兒呢。要是以後查不出來，那是大家的運氣好；要是查出來了，不知道要連累多少人呢。你又不管事，我才告訴你。平兒是個明白人，我前幾天也告訴她了，都是因為她奶奶不在外麵，所以得讓她心裏有數。要是事情不暴露，大家就都當沒這回事兒。要是犯出來了，她心裏已經有底，自然有辦法，就不會冤枉好人了。你就聽我的話，以後小心點兒就是了，這話可別告訴第二個人。”
說著話，就到了沁芳亭邊，隻見襲人、香菱、待書、素雲、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十來個人都在那兒看魚玩兒呢。見他們來了，都說：“芍藥欄裏都準備好了，快去入席吧。”寶釵等人就帶著她們一起到了芍藥欄中的紅香圃三間小敞廳內。連尤氏也被請過來了，大家都在那兒，就差平兒沒到。
原來平兒出去以後，賴林幾家都來送禮，接連不斷的，上中下三等家人來拜壽送禮的可不少。平兒忙著打發賞錢道謝，一麵又把收到的禮物一一回明鳳姐兒，不過隻留下幾樣，有的不收，收了的也有馬上賞給別人的。忙了好一會兒，又一直等到鳳姐兒吃完麵，才換了衣裳往園子裏來。
剛進園子，就有幾個丫鬟來找她，然後一起到了紅香圃。隻見筵席已經擺好，坐墊也鋪得漂漂亮亮的。大家都笑著說：“壽星都到齊了。”上麵的四個座位一定要讓寶琴、岫煙、平兒和寶玉坐，這四人都不肯。薛姨媽說：“我這老骨頭，又跟你們合不來，我還覺得拘束得慌呢，不如我到廳上去隨便躺躺倒好。我也吃不下什麽，又不怎麽喝酒，你們在這兒反倒自在些。”尤氏等人執意不肯。寶釵說：“這樣也好，就讓媽到廳上自在些，有愛吃的送些過去，也方便。而且前麵沒人，還能照看一下。”探春等人笑著說：“既然這樣，那就恭敬不如從命了。”於是大家就送薛姨媽到議事廳上，看著丫頭們鋪好了錦褥、靠背、引枕之類的東西，又囑咐道：“好好給姨媽捶腿，要茶要水的別推三阻四的。等會兒送了東西來，姨媽吃了就賞你們吃。可別離開這兒出去了。”小丫頭們都答應了。
探春等人這才回來。最後還是讓寶琴和岫煙坐在上座，平兒麵向西坐，寶玉麵向東坐。探春又把鴛鴦接來，兩人並肩對麵陪著。西邊一桌，坐著寶釵、黛玉、湘雲、迎春、惜春，又拉了香菱和玉釧兒坐在側麵。第三桌上，尤氏和李紈拉了襲人、彩雲陪著坐。第四桌上就是紫鵑、鶯兒、晴雯、小螺、司棋等人圍坐。當下探春等人還想敬酒，寶琴等四人都說：“這一鬧，一天都坐不安生了。”這才作罷。兩個女先兒想彈詞來祝壽，大家都說：“我們可沒人想聽那些沒邊兒的話，你到廳上去給姨太太解悶兒去吧。”一麵又挑了各種吃食，讓人送給薛姨媽去。
寶玉就說：“光這麽規規矩矩地坐著可沒意思，得行個酒令才好玩兒。”大家有的說這個酒令好，有的說那個酒令好。黛玉說：“依我看，拿筆硯把各種酒令都寫下來，搓成鬮兒，咱們抓到哪個就玩哪個。”大家都說妙。於是就拿來一副筆硯和花箋。香菱最近學了詩，又天天練字，一看見筆硯就忍不住了，連忙站起來說：“我來寫。”大家想了一會兒，想出了十來個酒令，念出來，香菱就一個一個寫好，搓成鬮兒，扔到一個瓶子裏。探春就讓平兒去揀，平兒伸進瓶子攪了攪，用筷子拈出一個來，打開一看，上麵寫著“射覆”兩個字。寶釵笑著說：“把個酒令的老祖宗給拈出來了。‘射覆’這東西從古就有，現在都快失傳了，現在這個是後人編的，比其他酒令都難。這裏麵恐怕有一半的人都不會呢，不如毀了，再拈一個雅俗共賞的。”探春笑著說：“既然拈出來了，怎麽能毀了呢。現在再拈一個，如果是雅俗共賞的，就讓他們去行這個令。咱們就玩這個‘射覆’。”說著又讓襲人拈了一個，卻是“拇戰”，就是劃拳。史湘雲笑著說：“這個簡單幹脆，合我的脾氣。我可不行這個‘射覆’，免得垂頭喪氣的悶死人，我就劃拳去了。”探春說：“就她亂改酒令，寶姐姐快罰她一杯。”寶釵不容分說，就灌了湘雲一杯酒。
探春說：“我先喝一杯，我是令官，也不用宣布什麽規則了，就聽我安排。”讓人拿來令骰和令盆，“從琴妹開始擲，挨著往下擲，擲出相同點數的兩個人就玩射覆。”寶琴一擲，是個三，岫煙、寶玉等都擲得不對，一直到香菱才擲出一個三。寶琴笑著說：“隻能說室內的東西，要是說到外麵去，可就沒頭緒了。”探春說：“那是自然。三次擲不中的罰一杯。你出題（覆），她猜（射）。”寶琴想了想，說了個“老”字。香菱本來就對這個酒令不太熟悉，一時在屋裏屋外看了個遍，滿屋子的東西都找不到和“老”字相連的成語。湘雲先聽了，也跟著四處亂看，忽然瞧見門鬥上貼著“紅香圃”三個字，就知道寶琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。見香菱猜不著，眾人又擊鼓催她，湘雲就悄悄拉香菱，教她說“藥”字。黛玉眼尖，看見了就說：“快罰她，又在那兒偷偷傳遞消息呢。”這一下大家都知道了，忙又罰了香菱一杯，氣得湘雲拿筷子敲黛玉的手。
接著寶釵和探春擲出了相同的點數。探春便覆了一個“人”字。寶釵笑著說：“這個‘人’字太寬泛了。”探春笑著說：“再加一個字，兩覆一射就不寬泛了。”說著，又說了一個“窗”字。寶釵想了一下，看到席上有雞，就猜到她是用“雞窗”“雞人”兩個典故了，於是射了一個“塒”字。探春知道她射中了，用的是“雞棲於塒”的典故，兩人相視一笑，各自喝了一口麵前的酒。
司棋她們呢，空歡喜了一場。那秦顯家的好不容易等到這個機會鑽了進來，剛高興了半天。正在廚房忙活著接收家夥事兒、米糧、煤炭啥的呢，就查出不少虧空來。她念叨著：“粳米少了兩石，常用米多支了一個月的量，炭也沒達到應有的數額。”一邊還忙著打點給林之孝家的禮物，悄悄準備了一簍炭、五百斤木柴、一擔粳米，在外邊就打發子侄送到林家去了；又準備給帳房送禮，還預備了幾樣菜蔬請幾位同事，陪著笑臉說：“我這剛來，全靠各位照應了。從今往後咱們都是一家人了，我要是有照顧不到的地方，好歹大家多擔待些。”正忙得不可開交呢，忽然有人來告訴她：“您呐，看過這早飯就出去吧。柳嫂兒本來就沒什麽事，現在廚房還是交給她管了。”秦顯家的一聽，魂兒都嚇沒了，垂頭喪氣的，立馬偃旗息鼓，卷包走人了。送出去的東西白搭了不少，自己還得想法子折變東西來補上虧空。連司棋都氣得夠嗆，直翻白眼，可也沒轍，隻能認了。
趙姨娘呢，正因為彩雲偷偷送了好多東西，被玉釧兒吵吵出來，每天都提心吊膽地打聽消息。忽然彩雲來說：“都是寶玉應下了，這事兒就這麽過去了。”趙姨娘這才把心放到肚子裏。哪知道賈環聽了這話，心裏就起了疑，把彩雲私下送給他的東西都拿出來，照著彩雲的臉就扔過去，氣呼呼地說：“你這個兩麵三刀的家夥！我才不稀罕呢。你要是不和寶玉好，他怎麽會替你擔著。你既然敢給我，就該誰也不讓知道。現在你既然告訴了他，我再要這些東西，可就沒意思了。”彩雲見他這樣，急得發誓賭咒，都哭了出來。百般解釋，賈環就是執意不信，還說：“要不是看在平日的情分上，我就去告訴二嫂子，就說這些東西是你偷來給我的，我可不敢要。你好好想想吧。”說完，一甩手就走了。急得趙姨娘大罵：“沒福分的東西，壞心眼兒的孽障。”彩雲氣得哭了個昏天黑地。趙姨娘又百般安慰她：“好孩子，他辜負了你的心意，我都看在眼裏呢。我先把東西收起來，過兩天他自然就回心轉意了。”說著就要去收東西。彩雲賭氣把東西一股腦兒包起來，趁著沒人注意，來到園中，全都扔到河裏了，那些東西順水飄的飄，沉的沉。彩雲自己氣得晚上躲在被子裏偷偷哭。
這時候啊，又趕上寶玉生日到了。嘿，巧了，寶琴也是這一天生日呢。因為王夫人不在家，所以不像往年那麽熱鬧。就隻有張道士送了四樣禮，換了寄名符兒；還有幾處僧尼廟的和尚姑子送了供尖兒、壽星紙馬疏頭，還有本命星官值年太歲周年換的鎖兒。家裏常走動的女先兒也來祝壽。王子騰那邊呢，送的是一套衣服、一雙鞋襪、一百個壽桃、一百束上用銀絲掛麵。薛姨媽那邊送的稍微少一點。其餘家裏的人呢，尤氏送的還是一雙鞋襪，鳳姐兒送的是一個宮製的四麵和合荷包，裏麵裝著一個金壽星，還有一件波斯國製的小玩意兒。又派人到各廟去放堂舍錢。寶琴收到的禮物就不細說了。姐妹們送的禮物都比較隨意，有的送扇子，有的送個字兒，有的送幅畫，有的送首詩，就是應個景兒罷了。
這天早上，寶玉早早起來，梳洗完畢，穿戴整齊就出來了。到了前廳院裏，已經有李貴等四五個人在那兒擺好了天地香燭。寶玉就點上香，行完禮，奠了茶，燒了紙，然後又到寧府的宗祠和祖先堂行禮。完事兒出來到月台上，又朝著賈母、賈政、王夫人他們住的方向遙遙拜了拜。接著就到尤氏的上房，行了禮，坐了一會兒，才回榮府。先到薛姨媽那兒，薛姨媽拉著他不放，後來又碰到薛蝌，互相謙讓了一番，才進園子來。晴雯和麝月兩個人跟著，小丫頭夾著氈子，從李紈那兒開始，一個一個挨著，把長輩們住的房子都走了一遍。又出了二門，到李、趙、張、王四個奶媽家也都去轉了轉，表示了一下，這才進來。雖然大家要行禮，寶玉也沒接受。回到自己房裏，襲人她們也就是來說一聲就得了。這是王夫人說過的，不讓年輕人受禮，怕折了福壽，所以都不用磕頭。
歇了一會兒，賈環和賈蘭來了。襲人趕忙拉住他們，坐了一會兒，他們就走了。寶玉笑著說走得累了，就歪在床上。剛喝了半盞茶，就聽到外麵嘰嘰喳喳的，一群小丫頭笑著進來了。原來是翠墨、小螺、翠縷、入畫、邢岫煙的丫頭篆兒，還有奶子抱著巧姐兒，彩鸞、繡鸞，八九個人抱著紅氈子笑著就進來了，一邊走一邊說：“來拜壽的人都快把門檻踩破了，快拿麵來給我們吃。”剛進來的時候，探春、湘雲、寶琴、岫煙、惜春也都來了。寶玉趕忙迎出來，笑著說：“可不敢當，快預備好茶。”進了屋子，大家免不了互相推讓了一番，然後才都坐下。襲人等捧過茶來，剛喝了一口，平兒打扮得漂漂亮亮的也來了。寶玉忙又迎出去，笑著說：“我剛剛到鳳姐姐門口，讓人進去通報了，沒見著姐姐，我又打發人進去讓姐姐呢。”平兒笑著說：“我正在給你姐姐梳頭呢，沒法出來回你。後來聽說你又讓人來讓我，我哪能當得起啊，所以就趕忙來給你磕頭了。”寶玉笑著說：“我也當不起啊。”襲人早就在外間安排好了座位，讓平兒坐。平兒就福了一福，寶玉不停地作揖。平兒就跪下去，寶玉也急忙跟著跪下，襲人連忙把他們攙起來。平兒又福了一下，寶玉又回了一揖。襲人笑著推寶玉說：“你再作個揖。”寶玉說：“已經完了，怎麽又作揖啊？”襲人笑著說：“這是她來給你拜壽呢。今天也是她的生日，你也該給她拜壽啊。”寶玉聽了，高興得趕忙作揖下去，說：“原來今天也是姐姐的生日啊。”平兒不停地回萬福。湘雲拉著寶琴和岫煙說：“你們四個人互相拜壽啊，就這麽一直拜上一天才好呢。”探春忙問：“原來邢妹妹也是今天生日啊？我怎麽給忘了呢。”急忙吩咐丫頭：“去告訴二奶奶，趕緊補上一份禮，和給琴姑娘的一樣，送到二姑娘屋裏去。”丫頭答應著就去了。岫煙見湘雲這麽直白地說出來了，少不得要到各房去走走，表示一下。
探春笑著說：“可真有意思，一年十二個月，每個月都有幾個人生日。人多了就這麽巧，有三個人同一天的，也有兩個人同一天的。大年初一也不白過，大姐姐生日就在那天，怪不得她福氣大呢，生日都比別人早。而且那天還是太祖太爺的生日。過了燈節，就是老太太和寶姐姐生日，她們娘兒倆也是趕得巧。三月初一是太太生日，初九是璉二哥哥生日。二月好像沒人。”襲人道：“二月十二是林姑娘生日，怎麽沒人呢？隻是她不是咱賈家的人罷了。”探春笑著說：“我這記性是怎麽了！”寶玉笑著指著襲人道：“她和林妹妹是同一天生日，所以她記得清楚。”探春笑著說：“原來你們兩個是同一天生日啊。每年連個頭都不給我們磕一個。平兒生日我們也不知道，今天才知道呢。”平兒笑著說：“我們這種人啊，生日也沒那福分讓人來拜壽，也沒那資格受禮，還吵鬧什麽呀，就悄悄過去算了。今天她又偏給說出來了，等姑娘們回房，我再去行禮吧。”探春笑著說：“可不敢驚動你。不過今天倒要給你過個生日，我心裏才過得去。”寶玉、湘雲等人也都說：“好啊。”探春就吩咐丫頭：“去告訴你奶奶，就說我們大家商量好了，今天一天都不讓平兒出去，我們大家湊份子給她過生日呢。”丫頭笑著去了，過了半天，回來說：“二奶奶說了，多謝姑娘們給她麵子。不知道過生日給她吃些什麽，隻要別忘了二奶奶，就不來嘮叨了。”大家都笑了。
探春就說：“可巧今天裏頭廚房不準備做飯，所有下麵弄菜的事兒都得外麵廚房來弄。咱們就湊錢讓柳家的來做吧，就在咱們園子裏弄，這樣挺好的。”大家都說好極了。探春一麵派人去問李紈、寶釵、黛玉，一麵派人去叫柳家的進來，吩咐她內廚房趕緊準備兩桌酒席。柳家的不知道怎麽回事，就說外麵廚房都準備好了。探春笑著說：“你還不知道呢，今天是平姑娘的生日。外麵準備的是上頭用的，現在我們私下湊了份子，專門為平姑娘準備兩桌，請她吃飯呢。你隻管挑新鮮精巧的菜蔬準備就行，開了賬單到我那兒領錢。”柳家的笑著說：“原來今天是平姑娘的生日啊，我竟然都不知道。”說著，就朝著平兒磕了個頭，慌得平兒趕忙拉起她來。柳家的就趕緊去準備酒席了。
這邊探春又邀請寶玉，一起到廳上去吃麵。等到李紈、寶釵都來了，又派人去請薛姨媽和黛玉。因為天氣暖和，黛玉的病也好些了，所以也來了。一時間，花團錦簇的，一廳都是人。
誰知道薛蝌又送了巾扇香帛四色壽禮給寶玉，寶玉就過去陪著他吃麵。兩家都準備了壽酒，互相贈送，一起吃喝。到了中午，寶玉又陪著薛蝌喝了兩杯酒。寶釵帶著寶琴過來給薛蝌行禮，敬完酒之後，寶釵囑咐薛蝌：“家裏的酒就不用往那邊送了，這些虛禮就免了吧。你就請夥計們喝就行了。我們和寶兄弟進去還要招待別人呢，不能陪你了。”薛蝌忙說：“姐姐和兄弟盡管去忙，隻怕夥計們也快到了。”寶玉趕忙又告了個罪，才和她們姐妹一起回來。
一進角門，寶釵就叫婆子把門鎖上，自己拿了鑰匙。寶玉急忙說：“這道門何必鎖呢，又沒多少人走。況且姨娘、姐姐、妹妹都在裏麵呢，要是回家拿個東西，豈不是很麻煩。”寶釵笑著說：“小心點兒總沒壞處。你看你們那邊，這幾天事情接二連三的，我們這邊就沒有，可見這門關上還是有效果的。要是開著，保不準那些人圖方便，抄近路從這兒走，到時候攔住誰好呢？不如鎖了，連我媽和我也約束著點兒，大家都別走這兒。就算真有什麽事，也怪不到這邊的人頭上了。”寶玉笑著說：“原來姐姐也知道我們那邊最近丟東西了？”寶釵笑著說：“你就隻知道玫瑰露和茯苓霜這兩件事，還是因為人而牽涉到東西的。要不是因為人，你連這兩件事都不知道呢。你不知道還有幾件比這兩件更大的事兒呢。要是以後查不出來，那是大家的運氣好；要是查出來了，不知道要連累多少人呢。你又不管事，我才告訴你。平兒是個明白人，我前幾天也告訴她了，都是因為她奶奶不在外麵，所以得讓她心裏有數。要是事情不暴露，大家就都當沒這回事兒。要是犯出來了，她心裏已經有底，自然有辦法，就不會冤枉好人了。你就聽我的話，以後小心點兒就是了，這話可別告訴第二個人。”
說著話，就到了沁芳亭邊，隻見襲人、香菱、待書、素雲、晴雯、麝月、芳官、蕊官、藕官等十來個人都在那兒看魚玩兒呢。見他們來了，都說：“芍藥欄裏都準備好了，快去入席吧。”寶釵等人就帶著她們一起到了芍藥欄中的紅香圃三間小敞廳內。連尤氏也被請過來了，大家都在那兒，就差平兒沒到。
原來平兒出去以後，賴林幾家都來送禮，接連不斷的，上中下三等家人來拜壽送禮的可不少。平兒忙著打發賞錢道謝，一麵又把收到的禮物一一回明鳳姐兒，不過隻留下幾樣，有的不收，收了的也有馬上賞給別人的。忙了好一會兒，又一直等到鳳姐兒吃完麵，才換了衣裳往園子裏來。
剛進園子，就有幾個丫鬟來找她，然後一起到了紅香圃。隻見筵席已經擺好，坐墊也鋪得漂漂亮亮的。大家都笑著說：“壽星都到齊了。”上麵的四個座位一定要讓寶琴、岫煙、平兒和寶玉坐，這四人都不肯。薛姨媽說：“我這老骨頭，又跟你們合不來，我還覺得拘束得慌呢，不如我到廳上去隨便躺躺倒好。我也吃不下什麽，又不怎麽喝酒，你們在這兒反倒自在些。”尤氏等人執意不肯。寶釵說：“這樣也好，就讓媽到廳上自在些，有愛吃的送些過去，也方便。而且前麵沒人，還能照看一下。”探春等人笑著說：“既然這樣，那就恭敬不如從命了。”於是大家就送薛姨媽到議事廳上，看著丫頭們鋪好了錦褥、靠背、引枕之類的東西，又囑咐道：“好好給姨媽捶腿，要茶要水的別推三阻四的。等會兒送了東西來，姨媽吃了就賞你們吃。可別離開這兒出去了。”小丫頭們都答應了。
探春等人這才回來。最後還是讓寶琴和岫煙坐在上座，平兒麵向西坐，寶玉麵向東坐。探春又把鴛鴦接來，兩人並肩對麵陪著。西邊一桌，坐著寶釵、黛玉、湘雲、迎春、惜春，又拉了香菱和玉釧兒坐在側麵。第三桌上，尤氏和李紈拉了襲人、彩雲陪著坐。第四桌上就是紫鵑、鶯兒、晴雯、小螺、司棋等人圍坐。當下探春等人還想敬酒，寶琴等四人都說：“這一鬧，一天都坐不安生了。”這才作罷。兩個女先兒想彈詞來祝壽，大家都說：“我們可沒人想聽那些沒邊兒的話，你到廳上去給姨太太解悶兒去吧。”一麵又挑了各種吃食，讓人送給薛姨媽去。
寶玉就說：“光這麽規規矩矩地坐著可沒意思，得行個酒令才好玩兒。”大家有的說這個酒令好，有的說那個酒令好。黛玉說：“依我看，拿筆硯把各種酒令都寫下來，搓成鬮兒，咱們抓到哪個就玩哪個。”大家都說妙。於是就拿來一副筆硯和花箋。香菱最近學了詩，又天天練字，一看見筆硯就忍不住了，連忙站起來說：“我來寫。”大家想了一會兒，想出了十來個酒令，念出來，香菱就一個一個寫好，搓成鬮兒，扔到一個瓶子裏。探春就讓平兒去揀，平兒伸進瓶子攪了攪，用筷子拈出一個來，打開一看，上麵寫著“射覆”兩個字。寶釵笑著說：“把個酒令的老祖宗給拈出來了。‘射覆’這東西從古就有，現在都快失傳了，現在這個是後人編的，比其他酒令都難。這裏麵恐怕有一半的人都不會呢，不如毀了，再拈一個雅俗共賞的。”探春笑著說：“既然拈出來了，怎麽能毀了呢。現在再拈一個，如果是雅俗共賞的，就讓他們去行這個令。咱們就玩這個‘射覆’。”說著又讓襲人拈了一個，卻是“拇戰”，就是劃拳。史湘雲笑著說：“這個簡單幹脆，合我的脾氣。我可不行這個‘射覆’，免得垂頭喪氣的悶死人，我就劃拳去了。”探春說：“就她亂改酒令，寶姐姐快罰她一杯。”寶釵不容分說，就灌了湘雲一杯酒。
探春說：“我先喝一杯，我是令官，也不用宣布什麽規則了，就聽我安排。”讓人拿來令骰和令盆，“從琴妹開始擲，挨著往下擲，擲出相同點數的兩個人就玩射覆。”寶琴一擲，是個三，岫煙、寶玉等都擲得不對，一直到香菱才擲出一個三。寶琴笑著說：“隻能說室內的東西，要是說到外麵去，可就沒頭緒了。”探春說：“那是自然。三次擲不中的罰一杯。你出題（覆），她猜（射）。”寶琴想了想，說了個“老”字。香菱本來就對這個酒令不太熟悉，一時在屋裏屋外看了個遍，滿屋子的東西都找不到和“老”字相連的成語。湘雲先聽了，也跟著四處亂看，忽然瞧見門鬥上貼著“紅香圃”三個字，就知道寶琴覆的是“吾不如老圃”的“圃”字。見香菱猜不著，眾人又擊鼓催她，湘雲就悄悄拉香菱，教她說“藥”字。黛玉眼尖，看見了就說：“快罰她，又在那兒偷偷傳遞消息呢。”這一下大家都知道了，忙又罰了香菱一杯，氣得湘雲拿筷子敲黛玉的手。
接著寶釵和探春擲出了相同的點數。探春便覆了一個“人”字。寶釵笑著說：“這個‘人’字太寬泛了。”探春笑著說：“再加一個字，兩覆一射就不寬泛了。”說著，又說了一個“窗”字。寶釵想了一下，看到席上有雞，就猜到她是用“雞窗”“雞人”兩個典故了，於是射了一個“塒”字。探春知道她射中了，用的是“雞棲於塒”的典故，兩人相視一笑，各自喝了一口麵前的酒。