巍峨高聳的瓦橋關城樓，沐浴著晚照的紅輝，飛簷淩空，鬥拱危懸，愈加雄偉壯觀。自大宋建國以來，這裏便是北疆門戶。不論契丹如何勇武強悍，數十次入侵，都很難越過瓦橋關。如今這裏重兵屯集，旌旗蔽目，槍戟如林，馬嘶人沸喧囂盈耳。武裝兵士遠遠超過了雄州城內的百姓人數，使這軍事重鎮完全籠罩在戰爭氣氛中。
一把虎皮椅置放在瓦橋關城樓，大元帥曹彬麵北默坐，閉目養神。暖融融的陽光，像少女無數隻溫柔的手，輕輕撫摩著他的周身，堪比香湯沐浴還要舒適愜意。自從涿州敗退，轉眼半月有餘。這期間，連征召帶朝廷補充，兵力又已恢複到十萬，而且糧草充足，僅雄州所存，就足夠全軍半月消費。半月多休整，將士們精力充沛鬥誌旺盛，都發誓要報涿州兵敗一箭之仇，而這也是曹彬的最大心願。身為大將者，誰不想建功立業，以封妻蔭子名標淩煙。而今曹彬急於要挽回上次失敗的麵子，要讓宋太宗知道，他曹彬並非無能之輩。部下紛紛請戰，自己也躍躍欲試，為此在七天前他上表宋太宗請求出征。他預計去澶州送表章的副將範廷召昨日就應返回，而時至今日午後仍無消息，未免心中頗費思忖，範廷召遲遲不歸究竟何故呢？難道是表章觸怒了皇上？俗話說伴君如伴虎，宋太宗又一向喜怒無常，這不能不叫他隱隱不安。
一聲報告打斷曹彬的沉思，他半睜開眼睛，見護軍司徒護軍司徒：即衛隊長。躬立麵前，懶洋洋地問：“何事？”
“範將軍轉回。”
曹彬立刻睜開雙眼：“叫他立刻來見。”
“得令。”
很快，滿身風塵的範廷召來到。曹彬不等他開口，劈頭就是一頓訓斥：“你還曉得回來！我部下若都似你這般拖拖拉拉，哪有戰鬥力可言。拉下去，責打二十軍棍。”
“元帥，末將有下情回稟，”範廷召急欲解釋。
“講。”
“隻因有乘轎的女子同行，故而行動遲緩，遷延時間。”
“真是膽大妄為，你竟敢擅自攜帶家眷！”
“元帥息怒，末將怎敢！是萬歲派來。”
曹彬如墜五裏霧中：“萬歲派一女子來前線做甚？”
“三言兩語也說不清，元帥一見便知端的。”
聽說是宋太宗派來，雖然不知來者身份，曹彬這位兵馬大元帥，也隻得說聲：“請。”
少時，一中年女子和兩個官員裝束的男人登上了城樓。曹彬越發疑惑不解：“你們是什麽人？”
一中年男人走上前，施一禮：“曹元帥，下官劉伯勳，這女子乃是拙荊。今奉萬歲之命，出任幽州刺史。”
“什麽！什麽！”曹彬以為自己聽錯了，“幽州刺史？刺史大人，那幽州現在遼幫治下，你卻如何上任呢？真是青天白日說夢話。”
“曹元帥請看。”劉伯勳遞上吏部發給的赴任文書。
曹彬再三端詳，上麵清清楚楚寫著“幽州”無誤，不禁冷笑一聲：“恭賀劉大人榮升新職，就請走馬赴任吧。”
“這還要仰仗元帥虎威。”
曹彬把文書擲還他：“與我什麽相幹？”這時，另一位始終未開口的官員說話了：“曹元帥真的不明白嗎？”
“閣下尊姓大名？到此有何公幹？還請賜教。”曹彬態度、語氣冷冰冰。
“下官崔彥進，奉旨來曹元帥軍前報到。”
“你，是文官呀，不能領兵打仗，衝鋒陷陣。”
“但我可以參讚軍機。”崔彥進抬高聲音，“萬歲命我出任雄州路兵馬副都部署，也就是元帥的副手、副元帥了。”
“這！”曹彬想不到派來一個監軍，今後的行動難免掣肘。
“請元帥接聖旨。”崔彥進遞過。
曹彬趕緊站起，雙手恭接，展開看過，自是準確無誤了。不得不換上笑臉：“來呀，給崔副帥、劉大人並夫人看座、上茶。”
三人落座後，曹彬小心翼翼地問：“崔副帥，萬歲對我軍戰守及前線局勢有何旨意，還望垂賜。”
“元帥還不明白。”崔彥進呷一口香茶，“萬歲把幽州刺史派來，就是期待元帥早日收複幽燕。”
曹彬起身，望南遙拜：“萬歲如此器重厚望為臣，敢不肝腦塗地報效。明日就統領大兵北上，直搗幽州，以報皇恩。”
“不，不，”崔彥進連連搖手，“元帥差矣。”
曹彬不服地反問：“難道我還錯了不成？”
“行前萬歲明令，要曹元帥謹慎用兵，佯示北進，牽製幽州遼軍，以張我楊業、田重進二軍之勢。”
副將範廷召近前補充：“元帥，萬歲旨意確是如此，指示我軍切莫輕易深入敵境。”
曹彬默然。
一陣雜遝的腳步聲傳來，大將郭守文、賀令圖、劉知信、史珪、李繼宣、田斌等一齊擁來。劉知信嗓門最高：“聽說範將軍回來了，這回我們可以出兵殺敵了！”
“是呀，這些天膘都養肥了，眼睛都憋藍了。”賀令圖與他一樣心情。
“不得喧嘩，太不成體統了！”曹彬沉下臉來。
眾將這才注意到，在座還有二男一女。
曹彬為大家做了介紹之後說：“萬歲特派崔副帥來我軍，足見對我軍的重視和關切。眾將要不負龍恩，尊重副帥，齊心協力，共建殊功。”
李繼宣對崔彥進先有幾分看不起：“副帥以文官之身居前線要職，萬歲慧眼識珠，副帥定有孔明之才，張良之智，薑太公之謀，運籌帷幄，決勝千裏，以後不愁我軍每戰必勝矣！”
史珪也對這位監軍表示不滿：“既為副帥，自能獨擋一麵，領兵殺敵想來不在話下。”
崔彥進並不在意，卻自有主張：“出戰也罷，謀劃也罷，我隻以萬歲旨意行事，想來諸位不會反對吧。”
“副帥親聆萬歲教誨，請問這佯示北進是何道理？”郭守文倒是真心請教。
田斌卻是帶有挑釁的味道：“其他數路兵馬都在與遼軍激戰，獨我主力在此休整，難道我們隻是吃幹飯的！”
“大膽！”崔彥進擺出了副帥身架，並且以宋太宗壓人，“誰敢違逆萬歲旨意？”
“副帥不要以勢壓人，有本事講出幾分道理來。”劉知信並無畏懼之意。
“難道一定要我揭各位短處嗎？那就得罪了。”崔彥進站起身邊踱步邊說：“中路十萬大軍，乃我朝精銳主力部隊。你等將帥，本當勢如破竹直搗幽州，而竟被阻於涿州裹足不前，致使戰機坐失，靡費糧草，又不能有效接應後續糧草，後撤時又雜亂無章，爭相逃命，損兵折將，傷亡慘重。萬歲本欲一一治罪，姑念以往戰功，方格外開恩，補充兵員輜重。眾位理當感恩戴德，報效盡忠，怎能再有負聖望。”
曹彬感到臉上無光：“副帥，勝敗兵家之常，正因為皇恩浩蕩，諸將才欲將功折罪。當然，作為主帥，我是謹遵聖旨的。”
郭守文認真地問：“副帥稱我輩當報效盡忠，諸將主動出戰不是正合聖意嗎？在此坐觀，難道反是忠臣？”
“郭將軍，這十萬大軍，萬歲視為重要籌碼，上次輕敵急進深入，造成斷糧失利。萬歲擔心再蹈複轍，故而對北進至為慎重，囑我要視其他各路進展情況，由萬歲欽定是否推進。”
“萬歲也過於小心了。”劉知信很不滿，“這樣打仗，隻能坐失戰機。”
史珪、李繼宣、賀令圖等也都議論紛紛。
“元帥，戰報！緊急戰報！”護軍司徒喊著跑上來。
曹彬接過八百裏加急戰報，打開後不禁念出聲來：“田重進元帥、楊業副元帥，苦戰數日，以少勝多，全殲蕭達凜三萬精兵，並攻克重鎮蔚州，眼下正全速向涿鹿、懷來推進……”
“幹得好！”
“打得好！”
群情激動，眾將無不喜形於色，曹彬心中卻是酸溜溜的。為大將者，誰不想建功立業！
“別光叫好，我們怎麽辦？”史珪大聲問，“總不能等別人把遼兵都殺光再出兵吧！”
劉知信磨拳擦掌：“我們也不是膿包，這功勞不能都讓別人得去！”
“趕快出兵吧，”李繼宣亦認為時機已到，“我們這十萬大軍壓下去，遼兵就會全線崩潰！”“對！出兵。”賀令圖、田斌也都不甘落後。
曹彬有些心動，詢問最為器重的郭守文：“願聞將軍高見。”
“蕭達凜為遼軍第一猛將，今被楊業擊敗且精銳盡失，實為我方進取有利時機。”郭守文認真分析雙方實力對比，“蕭達凜所部三萬，即是蕭太後主力。而今蕭太後實力大減，且田、楊二軍已越過蔚州東進。我軍理當火速北上，與田、楊、潘、米諸路會師，聚殲遼賊於幽州，一戰可定乾坤矣！”
這番言論，條條在理，與曹彬所想吻合，他轉向崔彥進：“副帥，看來理當行動。”
“這個，”實事求是說，崔彥進並非白癡，宋太宗派他來做副帥，他還是有一定軍事常識的，豈不知以上眾人所說符合兵法。隻是他身份不同，自然要有顧慮，“這要請求聖上旨意。”
“迂腐！”劉知信搶白一句，“若等聖旨往返，蕭太後調援兵到來，一切不都晚了！”
郭守文提醒道：“二位元帥，不能坐失戰機呀。”
“俗話說，將在外君命有所不受。”史珪鼓勵出兵，“機不可失，時不再來呀。”
“崔大人，”曹彬下了決心，“為國立功，在此一舉，我們出動吧。”
崔彥進模棱兩可，為自己留條後路：“部隊攻守進取，還是元帥做主。”
曹彬見崔彥進默許，當即傳下號令：“全軍立刻做好準備，明日五更天明早飯後向涿州進軍。”
次日清晨，朝陽初升，迎著和暖的春風，十萬人馬浩浩蕩蕩開出瓦橋關。兩側水泊連綿，雜草叢生。連片的沼澤，既不能航船，又不能步行，隻有中間這條兩丈寬的官道，曲曲彎彎伸向遠方。隊伍迤邐向前，不緊不慢。
在後隊的劉知信拍馬來到中部，提醒曹彬：“元帥，兵貴神速，這樣走下去何時能到涿州？”
曹彬同崔彥進商量：“副帥，是否全速前進？”
“我看這就不慢了。”崔彥進是小心為上，“不可輕敵急進，應穩紮穩打，步步為營。”
“這種進軍速度，有利的戰機會錯過，到手的勝利又飛了。”劉知信焦急萬分，“末將願為前部先鋒。”
“劉將軍忠勇可嘉，但元帥指揮關係到全軍。”崔彥進堅持己見，“能否取勝又當別論，首先應保證不打敗仗。曹元帥，萬歲的本錢都在你手，萬萬不能再有失誤。你想，若再戰敗還能活命嗎？”
曹彬求勝的心情轉變為膽怯：“劉將軍莫急，我多派探馬打探田、楊二軍進展情況，催促米信一軍在側翼跟進配合，了解蕭太後動向，必要時再輕裝疾進不遲。”
劉知信沒奈何，歎口氣又回後隊去了。
宋軍繼續向前，中午時分出離水網地帶。漸漸官道兩旁田園如畫，桃李花紅，麥苗青青，綠柳白楊，相映成趣，春意初濃。崔彥進信馬悠悠，怡然自得。曹彬心中鬱悶矛盾，疾進急功惟恐陷入羅網，觀望緩進又恐坐失戰機。下午，隊伍來到易水岸邊，曹彬傳令休息，準備涉渡。
崔彥進卻說：“元帥，在此宿營吧。”“渡河完全來得及。”
“探馬不曾回報消息，前方戰況不明，且在河南岸駐紮，這樣可確保無虞。”
曹彬沒有言語，策馬近河岸觀看地形。崔彥進跟上來：“元帥，眼望易水流淌，使人發懷古之幽情。想當年燕太子丹在此送壯士荊軻刺秦王，荊軻慷慨悲歌成千古絕唱，‘風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還’……”
“千古興亡，不過轉瞬，易水依舊無語奔流；人生苦短，是非成敗無非過眼雲煙。”
“元帥之言未免太悲涼了。”崔彥進按原意說下去，“本官講古之意在提醒元帥，我們不能效仿荊軻，我們這十萬大軍不僅要回還，而且還是凱旋！”
“但願如此。”曹彬信心不足。
賀令圖驅馬來到近前催問：“元帥，休息時間不短了，應該渡河了。”
崔彥進代答：“傳令三軍，在南岸紮營，明日早飯後渡河。”
“這，”賀令圖看著曹彬說：“時光尚早，完全可以趕路呀。”
曹彬對賀令圖一揮手，默許了崔彥進的安排。這一夜，曹彬輾轉反側，難以成眠，他在想，如今蕭太後已處於劣勢，自己這十萬大軍再壓上去，蕭太後肯定難以招架。那麽蕭太後會不會撤軍呢？他害怕同遼軍決戰，他盼望蕭太後知險而退，這樣就可以不戰而勝，就可以功德圓滿了。
涿州城裏，近日籠罩在一片緊張氣氛中。蕭太後已經連續幾個夜晚，未能安穩入睡了。目前各個戰場上的形勢，對遼軍極為不利。蔚州失守，等於幽州的西大門被宋軍打開。潘美、楊業與田重進兩路人馬，成鉗形攻勢向東推進。田重進出蔚州經小五台山南麓直指幽州，潘美、楊業則已兵臨涿鹿。米信一軍也已從高陽關出動，配合從瓦橋關北上的曹彬主力，成兩翼為犄角之勢，恰以兩支利角，直向涿州頂來。而蕭太後身邊已無可調之兵，形勢確實極為嚴峻。
楠木矮幾上擺滿了可口的早餐，蕭太後手端銀碗出神，口內的燕窩粥也忘記了咀嚼。遼聖宗見狀不安地提醒道：“母後，請進膳呀，粥都冷了。”
蕭太後醒過神來，對兒子愛撫地一笑，放下手中碗：“皇兒快吃吧，為娘還不覺餓。”她又起身站到窗前，望著遠處的景物出神。
遼聖宗想了想也放下了匙箸，站到母親身後欲言又止，想說又怕打擾了母親的思路。
韓德讓輕輕步入：“臣叩見太後、萬歲，願聖體萬壽無疆！”
蕭太後仍未回身：“你這樣早就進宮，一定有緊急軍情。”
“太後，臣一夜不曾合眼，忍不住又早早起來，還是重複昨日的奏議，請太後與萬歲早早撤離此險地，以防不測。”
聖宗問：“你意是撤往幽州？”
“不，應撤回長城以北。”
“你讓我和母後退到駝羅口？”聖宗也不情願，“這不就等於承認我大遼戰敗失利了？”
“非也。”韓德讓想莫如先說動聖宗，“我各路軍馬仍在前線與宋軍對抗，這樣做是為了確保太後、萬歲安全。”
“韓德讓！”蕭太後突然轉過身來，“你莫再兜圈子了，說，我軍又有什麽重大失利？”
“太後，不曾有戰報到來。”
“你想欺君罔上嗎？！”蕭太後聲色俱厲。
“太後息怒，”韓德讓不得不實說了，“楊業勇猛難擋，蕭達凜不敵，涿鹿失守。”
蕭太後一下子沉默了，疲軟無力地坐在龍鳳椅上，半晌默默無言。這個消息實在太壞了，這個打擊實在太大了。
聖宗也急了：“既然蕭達凜抵擋不住楊業、田重進的進攻，讓耶律斜軫帶部分人馬過來可否？”
“萬歲，潘美屬下，四萬大軍，皆能征善戰將士。耶律斜軫全力抵禦，才使其部攻勢被遏止。若斜軫大人分兵離開，副將怎是潘美對手？剜肉補瘡，於戰局無益。”
“楊業若乘勝前進，該如何是好？”聖宗也感到形勢太危險了。“母後，莫如暫且撤到安全地帶。”
“膽小鬼！”蕭太後怒斥兒子一句。
“太後此言欠妥。”韓德讓為之辯白。
“何以見得？”
“太後應當承認現實。”韓德讓對戰局細加評價，“目前，我正麵宋軍主力十萬，而耶律休哥隻有五萬人馬，以少敵眾，勝負難料。而西南方米信一路宋軍亦有幾萬之眾，休哥若再分兵拒之，豈不愈加捉襟見肘。西路田重進、楊業宋軍攻勢最銳，蕭達凜退守懷來，隻恐亦難支撐許多時日。西北路雖有斜軫與潘美勢均力敵，一旦楊業再攻破懷來，再占延慶，便可從斜軫背後進攻，與潘美前後夾擊，形成包圍，斜軫部人馬就可能全軍覆沒。之後，潘美、楊業、田重進合兵，進駐幽州城下，就截斷了太後退路。曹彬再一壓上來，我們隻有束手就擒。臣決非危言聳聽，目前危局亦無破解之法，太後從國內調集的援兵，最快也要七日後才能到達。而幾路宋軍都至多三五日便可攻到涿州。太後駕前隻有兩萬人衛護，不足以保護自身，更不能分調增援前線。為今之計隻有迅速撤退至駝羅口等待國內援兵，除此之外別無它路。”
蕭太後微微一笑：“你未免說得太絕對了。”
“臣是經過深思熟慮的。”韓德讓十分自信。
聖宗適才聽得頻頻點頭：“母後，韓德讓所說合情在理，您不能固執己見。”
蕭太後卻是自有主張：“我決不從涿州後退一步！”
“母後，您不能輕萬乘之軀而在此冒險。”
“戰略退卻並非懦弱表現，太後為顧全臉麵而固執不退，倘招致被俘豈非遼國奇恥大辱！”韓德讓已不顧慮蕭太後動怒了。
“怎見得我就一籌莫展？”蕭太後又反問：“難道我退到駝羅口就可扭轉危局嗎？前線將士本來已是勉強支撐，我若一退，豈不立刻軍心浮動，鬥誌頓失？那就難免全線崩潰，一敗塗地。”
“無論如何，也不能讓母後留此險境。”聖宗哀告，“懇請母後撤離。”
“皇兒，為軍為戰之道，往往是置於死地而後生。項羽破釜沉舟，孔明空城退敵，莫不如此。為娘也要險中求生，險中求勝。”蕭太後已不再多解釋，而是命人傳來籌寧與蒲奴裏。派籌寧領兵一萬，去迎戰米信一軍。並麵援機宜，要他與米信不惜肉搏死戰，一定要阻止米信一軍前進。最後，蕭太後信心十足地說，“米信軍兵雖有三萬，然其為諸路宋軍中最弱者，而我軍一萬，乃禦帳親軍精銳中之精銳，以一當十，便是宋軍數倍，米信又一向用兵過於小心，以保存實力為主，故而哀家意圖必能實現。”
蒲奴裏忍不住問：“太後，將為臣何方差遣？”
“莫急，自有你的去處。”蕭太後細加囑咐，“派你到耶律休哥軍前，節製全軍按哀家旨意行事。倘曹彬率軍渡過易水，休哥大軍不可與之實戰。要這樣做……”
“為臣明白。”
“為軍為戰之道，往往是置之死地而後生。”
蕭太後又囑咐道：“切記，若能滯阻曹彬一軍七日，便是爾等大功一樁。”
“臣一定按計行事。”蒲奴裏在籌寧之後也受命去了。
聖宗早急得難耐：“母後，這如何使得，您身邊隻兩萬人馬護駕，派走一萬，倘若宋軍偷襲，那該如何是好！”
“一萬我也不留，為娘還要給韓德讓五千人馬。”
“臣領旨。”韓德讓應聲站出來聽命。
“可知要你做甚？”
“一旦曹彬大軍逼近涿州，我這五千人馬就插入曹軍身後，再次斷其糧道。”韓德讓不假思索。
“知我者果是韓卿也！”蕭太後有幾分激動，兒子在場，她隻能控製感情，“如此看來，你完全理解和讚成我的計劃。”
“不，太後的計劃風險太大。”韓德讓繼續表白他的擔心，“倘若楊業進軍神速，倘若米信戰勝籌寧，倘若曹彬驅軍疾進，隻要有一個環節發生意外，太後就會滿盤皆輸。”
“戰爭就是一場賭博，但是賭博不能隻靠運氣，還要靠智謀和勇氣，三者不可缺其一。如今我比宋軍多的就是勇氣！”蕭太後其意已決，毫不動搖，當然，遼軍大小將領都要聽令行事。
嘹亮的鳴啼，送走了漫漫長夜。鮮豔的朝霞，染紅了滔滔易水，晨風中拂來啾啾細鳴的鳥語和淡淡清幽的花香。曹彬早起後，照倒要舞上幾趟太極劍。剛出虎帳門，與護軍司徒險些撞個滿懷。“何故如此慌張？”曹彬不悅地問。
“有新的軍情。”
“講來。”
“元帥一看便知。”護軍司徒領曹彬登上河堤。崔彥進、郭守文、李繼宣等已都在堤上。隻見易水對岸，旌旗招展，軍帳連營，大隊遼軍，嚴陣以待。臨近易水岸邊，兩員遼將在馬上撐起一條橫幅，上麵醒目大字：易水北方，天羅地網，宋軍涉足，自取滅亡。
李繼宣驅馬過來問：“元帥，怎麽辦？是否按原計劃渡河？”
“萬萬不可。”崔彥進搶先說，“遼軍早有準備，理應慎重行事。”
“難道我們就這樣隔河觀望？”劉知信顯然是在搶白。
“郭將軍之見呢？”曹彬征詢郭守文的意見。
“遼軍充其量不過五萬，實力不濟，才虛張聲勢。”郭守文一眼看穿。
史珪附和郭議：“田、楊二軍進展甚速，我軍理應跟進合擊，若滯留不前，必然坐失戰機。”
曹彬想法與諸將吻合，傳令各軍速進早餐，然後強渡易水。
崔彥進不放心地問：“我軍渡河途中，敵人全力攻擊，我們豈不吃虧？”
“本帥自有主張。”曹彬觀察一下地形，“我派劉知信、郭守文、史珪三將，各領三千馬軍，—分三路進兵北岸，南岸河堤上，選五千弓箭手攔住遼軍，保護我軍涉渡。”
崔彥進感到曹彬部署得體，也就未再表示異議。二人共進早餐，尚未半飽，護軍司徒闖帳報告：“二位元帥，軍情有變！”
曹、崔二人顧不得吃飯，立刻投箸出帳，登上河堤，眺望對岸，遼兵連同營帳已是蹤影不見，一頓飯的工夫全部撤光。隻有北岸河堤上插立一條橫幅，上書碩大黑字：“天羅地網安排就，單等宋軍來自投。”二人對視一眼，心中都起疑竇。
郭守文、劉知信、史珪三將來到近前問：“請元帥將令，馬軍待命出發。”
“你們看。”崔彥進向對岸一指，“遼軍必有陰謀。”
劉知信眺望片刻：“元帥，前方平川沃野，無埋伏兵馬之處，無需多慮。”
曹彬不敢貿然進軍：“還是慎重為上，且派探馬搜巡後再定。”
半上午了，十幾名探馬陸續返回，探明方圍數十裏內確無埋伏，曹彬這才下令渡河。十萬宋軍涉過易水已是中午，又要埋鍋做飯，耽擱到下午才又啟程。前鋒李繼宣，行不過三十裏又來報告，前方發現敵情。
曹彬、崔彥進拍馬趕到前軍，前方路上崗嶺起伏，雜草叢生，旌旗如林，隱隱騰出殺氣。
“曹帥，定有伏兵！”崔彥進不忘提醒。
李繼宣分析：“會不會是故設疑兵，迷惑我軍？”
曹彬擔心萬一中伏：“無論如何不可輕敵。”他命令李繼宣從正麵試探著進攻，派劉知信、史珪從左右兩翼包抄，自帶大軍在後觀戰。
半個時辰後，李繼宣、劉知信、史珪三支人馬會合，始知並無一兵一卒，隻是虛插旌旗而已。
劉知信氣得將一杆遼軍狼牙旗折斷：“又上當了！”
“你們看！”史珪眼尖，山坡上立著一塊木板。上書兩行墨字：“宋軍走向前，臨近鬼門關。”
曹彬、崔彥進聞報來看過，都不覺沉思。連郭守文都犯了猜疑：“遼軍這是搞什麽名堂？”
“我看敵人必有詭計。”崔彥進又提醒曹彬，“莫要鑽入耶律休哥設下的圈套。”
曹彬看看天色，日已向西，便傳令下去：“就地紮營。”
劉知信反對：“元帥，這樣行軍，何年何月能到涿州！”
“前方軍情不明，不可輕進。”曹彬的思想還是受到崔彥進左右。
郭守文近前發表看法：“二位元帥，田、楊二軍，三日內便可進逼幽州城下，我軍理應在兩日內占領涿州，然後北上與田、楊二軍會師於幽州，聚殲遼軍於城下。如我部遲遲不能到達，田、楊二軍勢必不敢過於深入。如此遲延數日，則遼國援軍趕到，大好戰機便化為烏有。”
“你的意思是全速進兵？”曹彬問。
“元帥，休哥兵馬充其量不過五萬，而我軍有十萬之眾，便有伏擊，又奈我何？況且白溝以北並無險峻地勢，我軍實不該如此龜行牛步。”
曹彬感到有理，轉向崔彥進：“副帥之意呢？”
“不可輕敵急進，一旦鑽入羅網就悔之晚矣。”崔彥進態度不變。
未上任的幽州刺史劉伯勳也發表見解：“謹慎應有限度，曹元帥這種行軍法，軍中糧草到不了涿州就會耗盡。”
曹彬更加趨向於全速前進，為慎重起見，他又派兩名小校去米信軍中查看，送信，要求米信與其平行前進，以衛護其側翼，保證糧道暢通。
劉知信見曹彬依舊按兵不動，又來催促：“元帥，天色尚早，盡可趕路。”
“且待有了米信一軍消息，就立刻進發。”
護軍司徒又闖帳急報：“元帥，楊副帥派快馬信使到。”
“快領來見我。”
楊業信使進帳，見禮後呈上火急文書。曹彬看後對眾將說：“田、楊二軍已攻克涿鹿，要求我軍火速北上，三日後會師於幽州。”
眾將聞信，都坐不住了，紛紛要求全速進軍。曹彬也感到不能再耽誤了，傳令全軍拔營北進。崔彥進先脫得自己的幹係：“攻守大權在於元帥，不過，我要奏明聖上。”
曹彬也不再理睬他，大軍全速前進，一路上竟平安無事，次日傍晚到達白溝河。剛剛紮營，派往米信軍中的信使返回，呈上米信回書：“……我軍在橫渡易水時，遭遼軍籌寧部頑強阻擊，損失兩萬餘眾，日前正在易水南岸休整。”
“這怎麽行！”曹彬看罷信，立刻拍案而起。
郭守文問明米信一軍動向後，趕緊向曹彬進言：“元帥，米信滯留易水岸邊，我軍左翼空虛，萬一遼軍插入斷我糧道，將大為不利。”
這一來被崔彥進抓住理由：“米信未能跟進，我軍斷不可越過白溝河，須待米信趕到方可行動。”
劉伯勳急於上任：“再有一天路程便到涿州，如不抓緊，田、楊二軍豈不又成孤軍深入之勢。”
崔彥進一笑：“耶律斜軫乃遼國名將，楊業未必就能如期前進。”
一語未畢，楊業飛馬信使又至，呈上加急文書。曹彬接過看：“我軍業已攻克懷來，萬望曹元帥火速北進配合作戰，以期聚殲遼寇於幽州。”
崔彥進萬萬沒想到楊業連戰連捷，進展如此神速：“真是不可思議。”
“副帥，建功立業就在眼前，我們不能再猶豫了！”曹彬顯然已下決心。
“元帥之意是？”
“派快馬報與米信，催他火速跟進。我軍立刻渡過白溝，連夜進軍，直抵涿州，生擒蕭太後母子！”
崔彥進此刻也感到勝利在望，也欲榮立大功，便點頭應允。曹彬難得副帥支持，傳令全軍分三隊渡河。
暮色蒼茫，河水泛起灰色的亮光，一華裏長的河麵上，數千宋軍成扇麵狀涉水前進。白溝河水最深處也在膝下，隻是河床寬闊，足有裏許。宋軍如鴨群入水，陸續下河。剛過中流，對岸忽然一聲炮響，河堤上站起成百上千弓箭手，亂箭如雨向河中射來。第一排射畢臥下，第二排又起接續，第三排又站起發箭。如此輪番發射，箭如連珠飛至。頃刻間，河內宋軍紛紛中箭，河內倒下了黑壓壓一片。
曹彬後悔莫及，一路上一直擔心中伏，而偏偏疏忽了此處。他一麵急調弓箭手向北岸對射，一麵傳令立即撤兵。待人馬退回，計算一下，已折損千餘。
劉伯勳獻策：“我們用五千弓箭手壓住陣腳，使遼兵不能從容放箭，再派輕騎分三隊過河，占領河堤後，掩護大軍涉渡。”
“正合吾意。”
“末將還有一計。”郭守文提議，“分兵五萬繞道渡過白溝河，奔襲涿州府。如今涿州遼軍不足一萬，出其不意，定能攻取涿州，生擒蕭太後。”
“好！”曹彬擊掌稱讚，“本帥決定親自帶七萬人馬奔襲涿州，留下崔副帥並三萬人馬與休哥隔河對峙。隻要牽住休哥兩日，我定能攻入涿州生俘契丹君臣。”
這步棋確實是一個致命的狠毒高招，一萬遼兵怎敵七萬宋軍？蕭太後根本未料及此，她與遼聖宗都難免有性命之憂。（未完待續）
一把虎皮椅置放在瓦橋關城樓，大元帥曹彬麵北默坐，閉目養神。暖融融的陽光，像少女無數隻溫柔的手，輕輕撫摩著他的周身，堪比香湯沐浴還要舒適愜意。自從涿州敗退，轉眼半月有餘。這期間，連征召帶朝廷補充，兵力又已恢複到十萬，而且糧草充足，僅雄州所存，就足夠全軍半月消費。半月多休整，將士們精力充沛鬥誌旺盛，都發誓要報涿州兵敗一箭之仇，而這也是曹彬的最大心願。身為大將者，誰不想建功立業，以封妻蔭子名標淩煙。而今曹彬急於要挽回上次失敗的麵子，要讓宋太宗知道，他曹彬並非無能之輩。部下紛紛請戰，自己也躍躍欲試，為此在七天前他上表宋太宗請求出征。他預計去澶州送表章的副將範廷召昨日就應返回，而時至今日午後仍無消息，未免心中頗費思忖，範廷召遲遲不歸究竟何故呢？難道是表章觸怒了皇上？俗話說伴君如伴虎，宋太宗又一向喜怒無常，這不能不叫他隱隱不安。
一聲報告打斷曹彬的沉思，他半睜開眼睛，見護軍司徒護軍司徒：即衛隊長。躬立麵前，懶洋洋地問：“何事？”
“範將軍轉回。”
曹彬立刻睜開雙眼：“叫他立刻來見。”
“得令。”
很快，滿身風塵的範廷召來到。曹彬不等他開口，劈頭就是一頓訓斥：“你還曉得回來！我部下若都似你這般拖拖拉拉，哪有戰鬥力可言。拉下去，責打二十軍棍。”
“元帥，末將有下情回稟，”範廷召急欲解釋。
“講。”
“隻因有乘轎的女子同行，故而行動遲緩，遷延時間。”
“真是膽大妄為，你竟敢擅自攜帶家眷！”
“元帥息怒，末將怎敢！是萬歲派來。”
曹彬如墜五裏霧中：“萬歲派一女子來前線做甚？”
“三言兩語也說不清，元帥一見便知端的。”
聽說是宋太宗派來，雖然不知來者身份，曹彬這位兵馬大元帥，也隻得說聲：“請。”
少時，一中年女子和兩個官員裝束的男人登上了城樓。曹彬越發疑惑不解：“你們是什麽人？”
一中年男人走上前，施一禮：“曹元帥，下官劉伯勳，這女子乃是拙荊。今奉萬歲之命，出任幽州刺史。”
“什麽！什麽！”曹彬以為自己聽錯了，“幽州刺史？刺史大人，那幽州現在遼幫治下，你卻如何上任呢？真是青天白日說夢話。”
“曹元帥請看。”劉伯勳遞上吏部發給的赴任文書。
曹彬再三端詳，上麵清清楚楚寫著“幽州”無誤，不禁冷笑一聲：“恭賀劉大人榮升新職，就請走馬赴任吧。”
“這還要仰仗元帥虎威。”
曹彬把文書擲還他：“與我什麽相幹？”這時，另一位始終未開口的官員說話了：“曹元帥真的不明白嗎？”
“閣下尊姓大名？到此有何公幹？還請賜教。”曹彬態度、語氣冷冰冰。
“下官崔彥進，奉旨來曹元帥軍前報到。”
“你，是文官呀，不能領兵打仗，衝鋒陷陣。”
“但我可以參讚軍機。”崔彥進抬高聲音，“萬歲命我出任雄州路兵馬副都部署，也就是元帥的副手、副元帥了。”
“這！”曹彬想不到派來一個監軍，今後的行動難免掣肘。
“請元帥接聖旨。”崔彥進遞過。
曹彬趕緊站起，雙手恭接，展開看過，自是準確無誤了。不得不換上笑臉：“來呀，給崔副帥、劉大人並夫人看座、上茶。”
三人落座後，曹彬小心翼翼地問：“崔副帥，萬歲對我軍戰守及前線局勢有何旨意，還望垂賜。”
“元帥還不明白。”崔彥進呷一口香茶，“萬歲把幽州刺史派來，就是期待元帥早日收複幽燕。”
曹彬起身，望南遙拜：“萬歲如此器重厚望為臣，敢不肝腦塗地報效。明日就統領大兵北上，直搗幽州，以報皇恩。”
“不，不，”崔彥進連連搖手，“元帥差矣。”
曹彬不服地反問：“難道我還錯了不成？”
“行前萬歲明令，要曹元帥謹慎用兵，佯示北進，牽製幽州遼軍，以張我楊業、田重進二軍之勢。”
副將範廷召近前補充：“元帥，萬歲旨意確是如此，指示我軍切莫輕易深入敵境。”
曹彬默然。
一陣雜遝的腳步聲傳來，大將郭守文、賀令圖、劉知信、史珪、李繼宣、田斌等一齊擁來。劉知信嗓門最高：“聽說範將軍回來了，這回我們可以出兵殺敵了！”
“是呀，這些天膘都養肥了，眼睛都憋藍了。”賀令圖與他一樣心情。
“不得喧嘩，太不成體統了！”曹彬沉下臉來。
眾將這才注意到，在座還有二男一女。
曹彬為大家做了介紹之後說：“萬歲特派崔副帥來我軍，足見對我軍的重視和關切。眾將要不負龍恩，尊重副帥，齊心協力，共建殊功。”
李繼宣對崔彥進先有幾分看不起：“副帥以文官之身居前線要職，萬歲慧眼識珠，副帥定有孔明之才，張良之智，薑太公之謀，運籌帷幄，決勝千裏，以後不愁我軍每戰必勝矣！”
史珪也對這位監軍表示不滿：“既為副帥，自能獨擋一麵，領兵殺敵想來不在話下。”
崔彥進並不在意，卻自有主張：“出戰也罷，謀劃也罷，我隻以萬歲旨意行事，想來諸位不會反對吧。”
“副帥親聆萬歲教誨，請問這佯示北進是何道理？”郭守文倒是真心請教。
田斌卻是帶有挑釁的味道：“其他數路兵馬都在與遼軍激戰，獨我主力在此休整，難道我們隻是吃幹飯的！”
“大膽！”崔彥進擺出了副帥身架，並且以宋太宗壓人，“誰敢違逆萬歲旨意？”
“副帥不要以勢壓人，有本事講出幾分道理來。”劉知信並無畏懼之意。
“難道一定要我揭各位短處嗎？那就得罪了。”崔彥進站起身邊踱步邊說：“中路十萬大軍，乃我朝精銳主力部隊。你等將帥，本當勢如破竹直搗幽州，而竟被阻於涿州裹足不前，致使戰機坐失，靡費糧草，又不能有效接應後續糧草，後撤時又雜亂無章，爭相逃命，損兵折將，傷亡慘重。萬歲本欲一一治罪，姑念以往戰功，方格外開恩，補充兵員輜重。眾位理當感恩戴德，報效盡忠，怎能再有負聖望。”
曹彬感到臉上無光：“副帥，勝敗兵家之常，正因為皇恩浩蕩，諸將才欲將功折罪。當然，作為主帥，我是謹遵聖旨的。”
郭守文認真地問：“副帥稱我輩當報效盡忠，諸將主動出戰不是正合聖意嗎？在此坐觀，難道反是忠臣？”
“郭將軍，這十萬大軍，萬歲視為重要籌碼，上次輕敵急進深入，造成斷糧失利。萬歲擔心再蹈複轍，故而對北進至為慎重，囑我要視其他各路進展情況，由萬歲欽定是否推進。”
“萬歲也過於小心了。”劉知信很不滿，“這樣打仗，隻能坐失戰機。”
史珪、李繼宣、賀令圖等也都議論紛紛。
“元帥，戰報！緊急戰報！”護軍司徒喊著跑上來。
曹彬接過八百裏加急戰報，打開後不禁念出聲來：“田重進元帥、楊業副元帥，苦戰數日，以少勝多，全殲蕭達凜三萬精兵，並攻克重鎮蔚州，眼下正全速向涿鹿、懷來推進……”
“幹得好！”
“打得好！”
群情激動，眾將無不喜形於色，曹彬心中卻是酸溜溜的。為大將者，誰不想建功立業！
“別光叫好，我們怎麽辦？”史珪大聲問，“總不能等別人把遼兵都殺光再出兵吧！”
劉知信磨拳擦掌：“我們也不是膿包，這功勞不能都讓別人得去！”
“趕快出兵吧，”李繼宣亦認為時機已到，“我們這十萬大軍壓下去，遼兵就會全線崩潰！”“對！出兵。”賀令圖、田斌也都不甘落後。
曹彬有些心動，詢問最為器重的郭守文：“願聞將軍高見。”
“蕭達凜為遼軍第一猛將，今被楊業擊敗且精銳盡失，實為我方進取有利時機。”郭守文認真分析雙方實力對比，“蕭達凜所部三萬，即是蕭太後主力。而今蕭太後實力大減，且田、楊二軍已越過蔚州東進。我軍理當火速北上，與田、楊、潘、米諸路會師，聚殲遼賊於幽州，一戰可定乾坤矣！”
這番言論，條條在理，與曹彬所想吻合，他轉向崔彥進：“副帥，看來理當行動。”
“這個，”實事求是說，崔彥進並非白癡，宋太宗派他來做副帥，他還是有一定軍事常識的，豈不知以上眾人所說符合兵法。隻是他身份不同，自然要有顧慮，“這要請求聖上旨意。”
“迂腐！”劉知信搶白一句，“若等聖旨往返，蕭太後調援兵到來，一切不都晚了！”
郭守文提醒道：“二位元帥，不能坐失戰機呀。”
“俗話說，將在外君命有所不受。”史珪鼓勵出兵，“機不可失，時不再來呀。”
“崔大人，”曹彬下了決心，“為國立功，在此一舉，我們出動吧。”
崔彥進模棱兩可，為自己留條後路：“部隊攻守進取，還是元帥做主。”
曹彬見崔彥進默許，當即傳下號令：“全軍立刻做好準備，明日五更天明早飯後向涿州進軍。”
次日清晨，朝陽初升，迎著和暖的春風，十萬人馬浩浩蕩蕩開出瓦橋關。兩側水泊連綿，雜草叢生。連片的沼澤，既不能航船，又不能步行，隻有中間這條兩丈寬的官道，曲曲彎彎伸向遠方。隊伍迤邐向前，不緊不慢。
在後隊的劉知信拍馬來到中部，提醒曹彬：“元帥，兵貴神速，這樣走下去何時能到涿州？”
曹彬同崔彥進商量：“副帥，是否全速前進？”
“我看這就不慢了。”崔彥進是小心為上，“不可輕敵急進，應穩紮穩打，步步為營。”
“這種進軍速度，有利的戰機會錯過，到手的勝利又飛了。”劉知信焦急萬分，“末將願為前部先鋒。”
“劉將軍忠勇可嘉，但元帥指揮關係到全軍。”崔彥進堅持己見，“能否取勝又當別論，首先應保證不打敗仗。曹元帥，萬歲的本錢都在你手，萬萬不能再有失誤。你想，若再戰敗還能活命嗎？”
曹彬求勝的心情轉變為膽怯：“劉將軍莫急，我多派探馬打探田、楊二軍進展情況，催促米信一軍在側翼跟進配合，了解蕭太後動向，必要時再輕裝疾進不遲。”
劉知信沒奈何，歎口氣又回後隊去了。
宋軍繼續向前，中午時分出離水網地帶。漸漸官道兩旁田園如畫，桃李花紅，麥苗青青，綠柳白楊，相映成趣，春意初濃。崔彥進信馬悠悠，怡然自得。曹彬心中鬱悶矛盾，疾進急功惟恐陷入羅網，觀望緩進又恐坐失戰機。下午，隊伍來到易水岸邊，曹彬傳令休息，準備涉渡。
崔彥進卻說：“元帥，在此宿營吧。”“渡河完全來得及。”
“探馬不曾回報消息，前方戰況不明，且在河南岸駐紮，這樣可確保無虞。”
曹彬沒有言語，策馬近河岸觀看地形。崔彥進跟上來：“元帥，眼望易水流淌，使人發懷古之幽情。想當年燕太子丹在此送壯士荊軻刺秦王，荊軻慷慨悲歌成千古絕唱，‘風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還’……”
“千古興亡，不過轉瞬，易水依舊無語奔流；人生苦短，是非成敗無非過眼雲煙。”
“元帥之言未免太悲涼了。”崔彥進按原意說下去，“本官講古之意在提醒元帥，我們不能效仿荊軻，我們這十萬大軍不僅要回還，而且還是凱旋！”
“但願如此。”曹彬信心不足。
賀令圖驅馬來到近前催問：“元帥，休息時間不短了，應該渡河了。”
崔彥進代答：“傳令三軍，在南岸紮營，明日早飯後渡河。”
“這，”賀令圖看著曹彬說：“時光尚早，完全可以趕路呀。”
曹彬對賀令圖一揮手，默許了崔彥進的安排。這一夜，曹彬輾轉反側，難以成眠，他在想，如今蕭太後已處於劣勢，自己這十萬大軍再壓上去，蕭太後肯定難以招架。那麽蕭太後會不會撤軍呢？他害怕同遼軍決戰，他盼望蕭太後知險而退，這樣就可以不戰而勝，就可以功德圓滿了。
涿州城裏，近日籠罩在一片緊張氣氛中。蕭太後已經連續幾個夜晚，未能安穩入睡了。目前各個戰場上的形勢，對遼軍極為不利。蔚州失守，等於幽州的西大門被宋軍打開。潘美、楊業與田重進兩路人馬，成鉗形攻勢向東推進。田重進出蔚州經小五台山南麓直指幽州，潘美、楊業則已兵臨涿鹿。米信一軍也已從高陽關出動，配合從瓦橋關北上的曹彬主力，成兩翼為犄角之勢，恰以兩支利角，直向涿州頂來。而蕭太後身邊已無可調之兵，形勢確實極為嚴峻。
楠木矮幾上擺滿了可口的早餐，蕭太後手端銀碗出神，口內的燕窩粥也忘記了咀嚼。遼聖宗見狀不安地提醒道：“母後，請進膳呀，粥都冷了。”
蕭太後醒過神來，對兒子愛撫地一笑，放下手中碗：“皇兒快吃吧，為娘還不覺餓。”她又起身站到窗前，望著遠處的景物出神。
遼聖宗想了想也放下了匙箸，站到母親身後欲言又止，想說又怕打擾了母親的思路。
韓德讓輕輕步入：“臣叩見太後、萬歲，願聖體萬壽無疆！”
蕭太後仍未回身：“你這樣早就進宮，一定有緊急軍情。”
“太後，臣一夜不曾合眼，忍不住又早早起來，還是重複昨日的奏議，請太後與萬歲早早撤離此險地，以防不測。”
聖宗問：“你意是撤往幽州？”
“不，應撤回長城以北。”
“你讓我和母後退到駝羅口？”聖宗也不情願，“這不就等於承認我大遼戰敗失利了？”
“非也。”韓德讓想莫如先說動聖宗，“我各路軍馬仍在前線與宋軍對抗，這樣做是為了確保太後、萬歲安全。”
“韓德讓！”蕭太後突然轉過身來，“你莫再兜圈子了，說，我軍又有什麽重大失利？”
“太後，不曾有戰報到來。”
“你想欺君罔上嗎？！”蕭太後聲色俱厲。
“太後息怒，”韓德讓不得不實說了，“楊業勇猛難擋，蕭達凜不敵，涿鹿失守。”
蕭太後一下子沉默了，疲軟無力地坐在龍鳳椅上，半晌默默無言。這個消息實在太壞了，這個打擊實在太大了。
聖宗也急了：“既然蕭達凜抵擋不住楊業、田重進的進攻，讓耶律斜軫帶部分人馬過來可否？”
“萬歲，潘美屬下，四萬大軍，皆能征善戰將士。耶律斜軫全力抵禦，才使其部攻勢被遏止。若斜軫大人分兵離開，副將怎是潘美對手？剜肉補瘡，於戰局無益。”
“楊業若乘勝前進，該如何是好？”聖宗也感到形勢太危險了。“母後，莫如暫且撤到安全地帶。”
“膽小鬼！”蕭太後怒斥兒子一句。
“太後此言欠妥。”韓德讓為之辯白。
“何以見得？”
“太後應當承認現實。”韓德讓對戰局細加評價，“目前，我正麵宋軍主力十萬，而耶律休哥隻有五萬人馬，以少敵眾，勝負難料。而西南方米信一路宋軍亦有幾萬之眾，休哥若再分兵拒之，豈不愈加捉襟見肘。西路田重進、楊業宋軍攻勢最銳，蕭達凜退守懷來，隻恐亦難支撐許多時日。西北路雖有斜軫與潘美勢均力敵，一旦楊業再攻破懷來，再占延慶，便可從斜軫背後進攻，與潘美前後夾擊，形成包圍，斜軫部人馬就可能全軍覆沒。之後，潘美、楊業、田重進合兵，進駐幽州城下，就截斷了太後退路。曹彬再一壓上來，我們隻有束手就擒。臣決非危言聳聽，目前危局亦無破解之法，太後從國內調集的援兵，最快也要七日後才能到達。而幾路宋軍都至多三五日便可攻到涿州。太後駕前隻有兩萬人衛護，不足以保護自身，更不能分調增援前線。為今之計隻有迅速撤退至駝羅口等待國內援兵，除此之外別無它路。”
蕭太後微微一笑：“你未免說得太絕對了。”
“臣是經過深思熟慮的。”韓德讓十分自信。
聖宗適才聽得頻頻點頭：“母後，韓德讓所說合情在理，您不能固執己見。”
蕭太後卻是自有主張：“我決不從涿州後退一步！”
“母後，您不能輕萬乘之軀而在此冒險。”
“戰略退卻並非懦弱表現，太後為顧全臉麵而固執不退，倘招致被俘豈非遼國奇恥大辱！”韓德讓已不顧慮蕭太後動怒了。
“怎見得我就一籌莫展？”蕭太後又反問：“難道我退到駝羅口就可扭轉危局嗎？前線將士本來已是勉強支撐，我若一退，豈不立刻軍心浮動，鬥誌頓失？那就難免全線崩潰，一敗塗地。”
“無論如何，也不能讓母後留此險境。”聖宗哀告，“懇請母後撤離。”
“皇兒，為軍為戰之道，往往是置於死地而後生。項羽破釜沉舟，孔明空城退敵，莫不如此。為娘也要險中求生，險中求勝。”蕭太後已不再多解釋，而是命人傳來籌寧與蒲奴裏。派籌寧領兵一萬，去迎戰米信一軍。並麵援機宜，要他與米信不惜肉搏死戰，一定要阻止米信一軍前進。最後，蕭太後信心十足地說，“米信軍兵雖有三萬，然其為諸路宋軍中最弱者，而我軍一萬，乃禦帳親軍精銳中之精銳，以一當十，便是宋軍數倍，米信又一向用兵過於小心，以保存實力為主，故而哀家意圖必能實現。”
蒲奴裏忍不住問：“太後，將為臣何方差遣？”
“莫急，自有你的去處。”蕭太後細加囑咐，“派你到耶律休哥軍前，節製全軍按哀家旨意行事。倘曹彬率軍渡過易水，休哥大軍不可與之實戰。要這樣做……”
“為臣明白。”
“為軍為戰之道，往往是置之死地而後生。”
蕭太後又囑咐道：“切記，若能滯阻曹彬一軍七日，便是爾等大功一樁。”
“臣一定按計行事。”蒲奴裏在籌寧之後也受命去了。
聖宗早急得難耐：“母後，這如何使得，您身邊隻兩萬人馬護駕，派走一萬，倘若宋軍偷襲，那該如何是好！”
“一萬我也不留，為娘還要給韓德讓五千人馬。”
“臣領旨。”韓德讓應聲站出來聽命。
“可知要你做甚？”
“一旦曹彬大軍逼近涿州，我這五千人馬就插入曹軍身後，再次斷其糧道。”韓德讓不假思索。
“知我者果是韓卿也！”蕭太後有幾分激動，兒子在場，她隻能控製感情，“如此看來，你完全理解和讚成我的計劃。”
“不，太後的計劃風險太大。”韓德讓繼續表白他的擔心，“倘若楊業進軍神速，倘若米信戰勝籌寧，倘若曹彬驅軍疾進，隻要有一個環節發生意外，太後就會滿盤皆輸。”
“戰爭就是一場賭博，但是賭博不能隻靠運氣，還要靠智謀和勇氣，三者不可缺其一。如今我比宋軍多的就是勇氣！”蕭太後其意已決，毫不動搖，當然，遼軍大小將領都要聽令行事。
嘹亮的鳴啼，送走了漫漫長夜。鮮豔的朝霞，染紅了滔滔易水，晨風中拂來啾啾細鳴的鳥語和淡淡清幽的花香。曹彬早起後，照倒要舞上幾趟太極劍。剛出虎帳門，與護軍司徒險些撞個滿懷。“何故如此慌張？”曹彬不悅地問。
“有新的軍情。”
“講來。”
“元帥一看便知。”護軍司徒領曹彬登上河堤。崔彥進、郭守文、李繼宣等已都在堤上。隻見易水對岸，旌旗招展，軍帳連營，大隊遼軍，嚴陣以待。臨近易水岸邊，兩員遼將在馬上撐起一條橫幅，上麵醒目大字：易水北方，天羅地網，宋軍涉足，自取滅亡。
李繼宣驅馬過來問：“元帥，怎麽辦？是否按原計劃渡河？”
“萬萬不可。”崔彥進搶先說，“遼軍早有準備，理應慎重行事。”
“難道我們就這樣隔河觀望？”劉知信顯然是在搶白。
“郭將軍之見呢？”曹彬征詢郭守文的意見。
“遼軍充其量不過五萬，實力不濟，才虛張聲勢。”郭守文一眼看穿。
史珪附和郭議：“田、楊二軍進展甚速，我軍理應跟進合擊，若滯留不前，必然坐失戰機。”
曹彬想法與諸將吻合，傳令各軍速進早餐，然後強渡易水。
崔彥進不放心地問：“我軍渡河途中，敵人全力攻擊，我們豈不吃虧？”
“本帥自有主張。”曹彬觀察一下地形，“我派劉知信、郭守文、史珪三將，各領三千馬軍，—分三路進兵北岸，南岸河堤上，選五千弓箭手攔住遼軍，保護我軍涉渡。”
崔彥進感到曹彬部署得體，也就未再表示異議。二人共進早餐，尚未半飽，護軍司徒闖帳報告：“二位元帥，軍情有變！”
曹、崔二人顧不得吃飯，立刻投箸出帳，登上河堤，眺望對岸，遼兵連同營帳已是蹤影不見，一頓飯的工夫全部撤光。隻有北岸河堤上插立一條橫幅，上書碩大黑字：“天羅地網安排就，單等宋軍來自投。”二人對視一眼，心中都起疑竇。
郭守文、劉知信、史珪三將來到近前問：“請元帥將令，馬軍待命出發。”
“你們看。”崔彥進向對岸一指，“遼軍必有陰謀。”
劉知信眺望片刻：“元帥，前方平川沃野，無埋伏兵馬之處，無需多慮。”
曹彬不敢貿然進軍：“還是慎重為上，且派探馬搜巡後再定。”
半上午了，十幾名探馬陸續返回，探明方圍數十裏內確無埋伏，曹彬這才下令渡河。十萬宋軍涉過易水已是中午，又要埋鍋做飯，耽擱到下午才又啟程。前鋒李繼宣，行不過三十裏又來報告，前方發現敵情。
曹彬、崔彥進拍馬趕到前軍，前方路上崗嶺起伏，雜草叢生，旌旗如林，隱隱騰出殺氣。
“曹帥，定有伏兵！”崔彥進不忘提醒。
李繼宣分析：“會不會是故設疑兵，迷惑我軍？”
曹彬擔心萬一中伏：“無論如何不可輕敵。”他命令李繼宣從正麵試探著進攻，派劉知信、史珪從左右兩翼包抄，自帶大軍在後觀戰。
半個時辰後，李繼宣、劉知信、史珪三支人馬會合，始知並無一兵一卒，隻是虛插旌旗而已。
劉知信氣得將一杆遼軍狼牙旗折斷：“又上當了！”
“你們看！”史珪眼尖，山坡上立著一塊木板。上書兩行墨字：“宋軍走向前，臨近鬼門關。”
曹彬、崔彥進聞報來看過，都不覺沉思。連郭守文都犯了猜疑：“遼軍這是搞什麽名堂？”
“我看敵人必有詭計。”崔彥進又提醒曹彬，“莫要鑽入耶律休哥設下的圈套。”
曹彬看看天色，日已向西，便傳令下去：“就地紮營。”
劉知信反對：“元帥，這樣行軍，何年何月能到涿州！”
“前方軍情不明，不可輕進。”曹彬的思想還是受到崔彥進左右。
郭守文近前發表看法：“二位元帥，田、楊二軍，三日內便可進逼幽州城下，我軍理應在兩日內占領涿州，然後北上與田、楊二軍會師於幽州，聚殲遼軍於城下。如我部遲遲不能到達，田、楊二軍勢必不敢過於深入。如此遲延數日，則遼國援軍趕到，大好戰機便化為烏有。”
“你的意思是全速進兵？”曹彬問。
“元帥，休哥兵馬充其量不過五萬，而我軍有十萬之眾，便有伏擊，又奈我何？況且白溝以北並無險峻地勢，我軍實不該如此龜行牛步。”
曹彬感到有理，轉向崔彥進：“副帥之意呢？”
“不可輕敵急進，一旦鑽入羅網就悔之晚矣。”崔彥進態度不變。
未上任的幽州刺史劉伯勳也發表見解：“謹慎應有限度，曹元帥這種行軍法，軍中糧草到不了涿州就會耗盡。”
曹彬更加趨向於全速前進，為慎重起見，他又派兩名小校去米信軍中查看，送信，要求米信與其平行前進，以衛護其側翼，保證糧道暢通。
劉知信見曹彬依舊按兵不動，又來催促：“元帥，天色尚早，盡可趕路。”
“且待有了米信一軍消息，就立刻進發。”
護軍司徒又闖帳急報：“元帥，楊副帥派快馬信使到。”
“快領來見我。”
楊業信使進帳，見禮後呈上火急文書。曹彬看後對眾將說：“田、楊二軍已攻克涿鹿，要求我軍火速北上，三日後會師於幽州。”
眾將聞信，都坐不住了，紛紛要求全速進軍。曹彬也感到不能再耽誤了，傳令全軍拔營北進。崔彥進先脫得自己的幹係：“攻守大權在於元帥，不過，我要奏明聖上。”
曹彬也不再理睬他，大軍全速前進，一路上竟平安無事，次日傍晚到達白溝河。剛剛紮營，派往米信軍中的信使返回，呈上米信回書：“……我軍在橫渡易水時，遭遼軍籌寧部頑強阻擊，損失兩萬餘眾，日前正在易水南岸休整。”
“這怎麽行！”曹彬看罷信，立刻拍案而起。
郭守文問明米信一軍動向後，趕緊向曹彬進言：“元帥，米信滯留易水岸邊，我軍左翼空虛，萬一遼軍插入斷我糧道，將大為不利。”
這一來被崔彥進抓住理由：“米信未能跟進，我軍斷不可越過白溝河，須待米信趕到方可行動。”
劉伯勳急於上任：“再有一天路程便到涿州，如不抓緊，田、楊二軍豈不又成孤軍深入之勢。”
崔彥進一笑：“耶律斜軫乃遼國名將，楊業未必就能如期前進。”
一語未畢，楊業飛馬信使又至，呈上加急文書。曹彬接過看：“我軍業已攻克懷來，萬望曹元帥火速北進配合作戰，以期聚殲遼寇於幽州。”
崔彥進萬萬沒想到楊業連戰連捷，進展如此神速：“真是不可思議。”
“副帥，建功立業就在眼前，我們不能再猶豫了！”曹彬顯然已下決心。
“元帥之意是？”
“派快馬報與米信，催他火速跟進。我軍立刻渡過白溝，連夜進軍，直抵涿州，生擒蕭太後母子！”
崔彥進此刻也感到勝利在望，也欲榮立大功，便點頭應允。曹彬難得副帥支持，傳令全軍分三隊渡河。
暮色蒼茫，河水泛起灰色的亮光，一華裏長的河麵上，數千宋軍成扇麵狀涉水前進。白溝河水最深處也在膝下，隻是河床寬闊，足有裏許。宋軍如鴨群入水，陸續下河。剛過中流，對岸忽然一聲炮響，河堤上站起成百上千弓箭手，亂箭如雨向河中射來。第一排射畢臥下，第二排又起接續，第三排又站起發箭。如此輪番發射，箭如連珠飛至。頃刻間，河內宋軍紛紛中箭，河內倒下了黑壓壓一片。
曹彬後悔莫及，一路上一直擔心中伏，而偏偏疏忽了此處。他一麵急調弓箭手向北岸對射，一麵傳令立即撤兵。待人馬退回，計算一下，已折損千餘。
劉伯勳獻策：“我們用五千弓箭手壓住陣腳，使遼兵不能從容放箭，再派輕騎分三隊過河，占領河堤後，掩護大軍涉渡。”
“正合吾意。”
“末將還有一計。”郭守文提議，“分兵五萬繞道渡過白溝河，奔襲涿州府。如今涿州遼軍不足一萬，出其不意，定能攻取涿州，生擒蕭太後。”
“好！”曹彬擊掌稱讚，“本帥決定親自帶七萬人馬奔襲涿州，留下崔副帥並三萬人馬與休哥隔河對峙。隻要牽住休哥兩日，我定能攻入涿州生俘契丹君臣。”
這步棋確實是一個致命的狠毒高招，一萬遼兵怎敵七萬宋軍？蕭太後根本未料及此，她與遼聖宗都難免有性命之憂。（未完待續）