四月初八，為契丹國傳統的佛誕日。涿州城裏，呈現出少有的熱鬧景色。由於蕭太後與遼聖宗鑾駕駐此，涿州城的漢人，有幸欣賞到了歡慶佛誕日的盛況。
當第一縷朝霞抹亮涿州東門城樓，蕭太後親手取下罩住佛像的團龍花紋黃色錦緞，三米高的悉達太子木雕坐像，在鮮豔的朝暉下光彩照人。遼聖宗耶律隆緒按規定對佛像三拜，四名北南大臣將佛像抬起，暫停放在內城垛口，下麵，萬千軍民正仰首靜觀。聖宗手擎金碗，用食指向下彈點清水，口中念誦祝詞：紅日東出扶桑，佛祖無限金光。
甘露從天而降，萬民福樂吉祥。
母後聖體安康，契丹國運隆昌。
祝詞誦罷，由蕭太後、聖宗二人左右扶持佛像，步下城樓。臣民一起跪拜後，四大臣抬佛像在前，蕭太後、聖宗乘駝車在後，開始了全城巡行。按慣倒，要走遍所有大街小巷，經由每一戶居民門前，以示佛光普照，以示皇恩浩蕩。以往在上京，都是行城一日直到夜幕降臨，萬戶華燈齊上才告結束，這也是皇家與萬民同樂的一種方式。而今，在戰事緊張的時刻，在占領下的宋國邊城涿州，蕭太後之所以要這樣做，目的是穩定軍心。
蕭太後剛剛登上駝車未及啟程，韓德讓匆匆來到近前，低聲報告：“太後，有十萬火急軍情。”
“你不能處理嗎？”蕭太後已安排韓德讓在州衙代她處理軍務。
“非太後親做決斷不可。”
蕭太後料到形勢嚴重，韓德讓不便細說，便囑咐聖宗繼續佛誕日的行城巡遊，她則下車與韓德讓返回了州衙。
韓德讓不等蕭太後坐定，就急切報告：“太後，懷來業已失守，楊業逼近幽州。”
蕭太後心頭如遭一擊，這形勢確夠嚴重了！如果楊業乘勝進軍，說不定兩三日就可抵達幽州城下。她一時無言。
“太後，怎麽辦？”
“你說怎麽辦？”
“依臣愚見，太後立即撤離涿州。”
“要我回幽州？”
“幽州也回不得。”韓德讓還是原來主張，“趁東路暢道，太後與萬歲撤回駝羅口，憑險據守，以待援兵。”
“照你這麽說，駝羅口以南，就全部放棄了？”
“為太後、萬歲安全著想，也隻有如此了。”
“我不情願！”
“太後，這也是沒法子的事。”韓德讓逐一分析，“耶德斜軫已證明非楊業父子對手，蔚州、涿鹿、懷來三城俱失，無險可拒，即令他全力抵抗，至多能頂四天。南麵休哥大人，以太後疑兵計延遲了曹彬兩天行程，但十萬宋軍也已到達白溝，距涿州僅一日路程，可謂說到即到。西南路籌寧奉太後旨意，與米信死戰，兩勝宋軍，殲敵數千，但米信部隊仍在向前推進，也已接近白溝。顯然三路我軍都阻擋不住宋軍攻勢，太後與萬歲斷不能還困守涿州身留險地。”
“難道就無法挽回劣勢嗎？”蕭太後不肯服輸，“戰爭向來變化莫測，哪怕隻有一分希望，也要百倍努力，我決不逃跑。”
韓德讓未料到太後如此置個人安危於度外，感觸複讚歎：“臣誓與太後共存亡！”
“錯了，我不要你留在身邊，要你領兵上前線。”
“太後，臣要保護你和萬歲安全。”
“韓將軍。”每當蕭太後這樣稱呼韓德讓時，都是滿含深情的。這是當年二人議婚時蕭燕燕的叫法，身為國母是君臣名份，稱呼自然應改變。
“太後。”這一聲韓將軍勾起韓德讓多少甜蜜的回憶，“隻要有我在，您和萬歲可保萬無一失。”
“韓將軍，目前戰局確實對我大遼十分不利，但並非不可挽回。派快馬傳旨耶律斜軫，不惜一切代價，堵住楊業，即便戰至一兵一卒也在所不惜。這樣，西路至少可再爭取到兩天時間。再派你領八千護駕兵馬增援休哥……”“太後，這斷然不可！”韓德讓不等蕭太後講完就搶話反對，“護駕隻剩兩千人馬，我又不在，如何保證安全？”
“你聽我說完。”蕭太後講下去，“休哥軍前缺乏勇將，有你前往，宋將皆非對手。若能擋住曹彬，我還不是穩坐涿州？”
“萬一米信攻來如何是好？”
“籌寧已兩戰兩勝，我相信他能阻止米信。”蕭太後又是滿含深情地說，“韓將軍，隻要我們再堅持三四天，援兵就可到達，局麵就會改觀。”
“末將定不負太後所望，頂住曹彬主力。”
韓德讓走了，派往耶律斜軫的軍前欽差也走了。街上，佛誕日的巡遊仍在歡悅的氣氛中進行。蕭太後的心潮，似乎被街上傳來的鼓聲、嗩呐聲、歡笑聲攪亂，一直難以平靜。戰場上的勝負，往往決於呼吸之間，怎能保證幾條戰線都按自己預想的進行？如有一處失利，這涿州就是敵人掌中物，萬一出現這種情況該怎樣對待？她不能不認真思考這一問題了。
中午，遼聖宗疲憊地回轉作為行宮的州衙，見蕭太後正在庭中舞刀，上前問候說：“經年未見母後舞弄刀劍了，今天有此雅興，一定是前線有好消息傳來。”他對韓德讓把母後叫走之事，一直放不下。
“懷來州失守了。”
“這是真的？”聖宗委實一驚。
“你應該明白了，為娘突然練刀，是準備與宋軍兵刃相見。”
“母後，形勢再險惡，也不至於您親自上陣殺敵呀。”
“太後！”韓德讓一身征塵，匆匆進入。
蕭太後大為詫異：“你為何去而複返？”
“軍情有變，曹彬主力已逼近涿州，距離不過三十裏。”
“耶律休哥何在？”
“不見他的隊伍。”
“這就怪了！”
“為臣猜測，曹彬是繞道避開休哥來偷襲涿州的。”
“也隻能這樣估計了。”
“太後，涿州勢必難保，您與萬歲萬分危險，快隨為臣出城。”
蕭太後不語，沉思。
“太後！”韓德讓急躁地催促，“是為臣與曹彬遭遇交戰，槍傷宋國大將史珪，臣又在林中廣布疑兵，曹彬才暫停攻勢，哨探觀望，說不定隨時都會打進城來，稍一延遲，就有性命之憂。”
蕭太後已知涿州不保，固執不走隻能白送性命，心中已決定撤離。隻是撤往何處尚未拿定主意。
韓德讓似乎看透了她的心思：“太後，為今之計，隻有撤到駝羅口據險待援，再圖恢複。”
“報！”傳宣官快步來到，“啟稟太後，籌寧派人送來戰報。”“快念。”
“……我軍在白溝又重創宋軍，殲敵千餘，米信怯戰，止兵河南岸裹足不前。”
“好！”蕭太後展露一絲笑容，“籌寧不負哀家所望。”
“隻是這小勝於大局無補。”韓德讓不以為然。“所論差矣，籌寧之勝，使我可以實施新的方略。”蕭太後傳旨，“全軍集合，立即撤出涿州。”
“太後，走北門赴駝羅口。”
“不，出西門與休哥合兵。”
“這，倘若曹彬大軍前後夾擊，我軍力量僅及敵軍一半，又無城無險可守，豈不隻有挨打的份。”
“曹彬意在搶占涿州，一兩天內想不起對我合圍野戰，而且憑他的為人，怕沒有同我決戰的勇氣。這就給了我們可乘之機，我們就不愁反敗為勝。”
遼軍退出一個時辰後，曹彬兵不血刃占領了涿州。登上城樓，想起十幾天前因糧盡狼狽退走的情景，不禁感慨萬千。他看看崔彥進，頗為得意地說：“副帥，若依你當初的主張，我軍還在路上爬行呢。”
“啊，是的。”崔彥進手撚短須，有些不自在。
劉伯勳不忘自己利益：“但願曹帥乘勝前進，直搗幽州。”
“這個自然。”曹彬以為勝利在握，“且待潘美、楊業、田重進、米信諸路軍馬都攻上來，我數路大軍齊頭並進，定能一戰奪下幽州。”
郭守文忍不住提醒：“據末將愚見，不宜過分樂觀。”
“卻是為何？”劉伯勳不無搶白之意，“難道順利占領涿州是假的嗎？”
“正因為太順利了，才叫人擔心。”郭守文坦誠相告，“曹元帥，崔副帥，我軍雖占領涿州，但是並未殺傷遼軍一兵一卒，更莫說生擒蕭太後、活捉遼國小皇帝了。”
劉伯勳付之一笑：“遼軍兵微將寡，自然望風逃竄。不過蕭太後他們躲過了初一，跑不了十五，我軍合圍幽州，他們自然都難逃羅網。”
“蕭太後若果真是害怕了逃回幽州，是再好不過。我擔心他們是故意讓出涿州，避我鋒芒，保存實力，以便進行野戰。”
曹彬立刻想到一個嚴重問題：“你是說蕭太後又欲斷我糧道？”
“元帥明見，既然你能想到，蕭太後為何不會想到？”
曹彬上次失敗主要是敗在缺糧上，此番自然格外重視：“郭將軍，此次並非往昔，我軍側後有米信一軍策應，糧道暢通無阻。”
“可是，據悉米信一軍仍滯留白溝以南，我軍糧道正好為遼軍籌寧一夥控製。”
“立刻派人致函米信，請他火速率軍渡白溝北上。”曹彬感到此事刻不容緩。
郭守文提議：“派一平常信使隻恐無濟於事，最好委派田斌田將軍前往。”
“殺雞何必用牛刀呢？”
“元帥，米信用兵一向以保存實力為上，數日前涉渡白溝時，為遼將籌寧所敗，損兵折將，餘悸尚存，隻恐輕易不肯再強渡。而田將軍是其舊部，且交誼甚厚：有他遊說，或許能成。”
“分路北伐，乃萬歲欽定，米信屯兵不前，便有忤旨之罪，諒他不敢玩忽軍情。”曹彬認為不存在問題，“為有把握起見，可令田斌前往。”
田斌奉命走後，曹彬又對郭守文說：“郭將軍謀勇兼備，本帥欲給你一萬人馬，再辛苦一遭。”
“元帥要末將去接應留在白溝南岸的三萬兵馬？”“郭將軍不愧為大將！”
“請元帥再加一萬人馬。”
“這卻為何？”
“耶律休哥有五萬大軍，末將恐兵少難與匹敵。”
曹彬想想：“也好，何時動身？”
“將士們飽餐之後，即可出發。”郭守文下去點兵準備。
天色過午，郭守文挑選的兩萬守軍開出了涿州，全速向東南進發。麗日當空，春風拂麵，氣候宜人，行軍速度較快。一個多時辰，就已趕出三十多裏路，照這樣走法，再有三四個時辰，就能趕到。郭守文乘坐醬紅色的火龍馬一直走在隊伍前列。行進中他發覺前麵的地形有了變化，已有十幾裏路不見村莊，景況愈走愈顯得荒涼。官道東側，是一片連綿不絕望不到邊的水沼地，一叢叢蘆葦雜草，一汪汪泥潭水窪。官道西側，則是起伏不平的丘陵山崗，灌木叢生，野草漫坡。在西斜的陽光照耀下，一切都顯得懶洋洋毫無生氣。不見人蹤犬跡，不聞雞啼鳥鳴，死一般地靜，靜得叫人發悸。郭守文觀察片刻，傳令全軍停止前進。他叫過一名騎馬的小校，命他乘馬進入東側的沼澤地。小校進去沒多遠，戰馬便陷入汙泥不能自拔，待把小校接應出來，戰馬已遭受滅頂之災。郭守文明白了，官道東側全是死路。他又叫過一隊士兵，約有六七十人之眾，命他們成散兵線向官道西側搜索。這隊人前進三五丈不見異常，待到六七丈遠，突然傳來尖叫聲：“有埋伏！”
與此同時，六七十名宋軍幾乎全落入遼兵之手。最高的山崗上，現出遼方一位白馬銀槍的大將，正是勇冠三軍的韓德讓。他用銀槍一指郭守文：“太後神機妙算分毫不差，果然你們就來送死！”
“韓德讓，隻可惜你的埋伏落空了。”郭守文以手相招，“久聞你武藝超群，且下來大戰三百合。”
韓德讓不敢輕視這個對手，因為按蕭太後計劃，在此埋伏五千人馬，均配以強弓硬弩。一旦宋軍進入伏擊區，居高臨下先一通亂箭齊發，至少殺傷五分之一。不等宋軍明白過來，再一齊衝出，全線壓上，除大量殺傷宋軍外，未死傷者擠入泥沼也都是死路一條。應該說這個埋伏地點伏擊計劃都是相當高明的，不料郭守文久經戰陣，竟然識破，韓德讓實在感到遺憾。由於事先蕭太後就有旨意，作戰原則是誓不與宋軍硬碰，要保存力量以待援軍，當兵員數量超過宋軍或時機、條件有利時，再全麵反擊。同時韓德讓的哨探已偵明郭守義兵力二萬之眾，就更不會把人馬拉下去以少對多了。韓德讓穩坐馬上不慌不忙，“郭將軍識破埋伏，令人欽佩。但是你卻還是不敢通過伏擊區，你也就完不成接應的使命，豈不悲哉！”
“韓德讓，你有種把隊伍拉下來咱們列開陣勢打一仗。”
“郭守文，你有種就把隊伍開過來，不然可就無法交差。”
當然，二人誰也不願瞪著眼睛上當。雙方就這樣對峙著。漸漸，紅輪西墜，暮色侵潤，涼風颯起，寒意襲來。遼方兵士難耐晚饑，都在原地啃起了幹糧，而宋軍未帶吃食，就有點抗不住饑寒。但是，曹彬堅持要郭守文在此牽製遼軍兵力，所以郭守文隻得咬緊牙關硬挺。好在韓德讓隻是扼守通道，並不發起進攻。夜半時分，曹彬傳來命令，要郭守文全軍撤回涿州。
韓德讓發覺宋軍退走，不明其故，正疑慮間，蒲奴裏來到，才知白溝南岸的三萬宋軍，經過激戰後已繞道北上進入涿州。
韓德讓回到耶律休哥大營，麵見蕭太後說：“可惜，放過三萬宋軍。”
“不，不是放過，而是準許他們步入死路。”蕭太後胸有成竹，“而且他們過去是付出五千人死傷的代價，進涿州易，再想回宋國就難了！”
韓德讓明白了，“看來太後意在吃掉曹彬全部。”
“我相信為期不會遠了。”蕭太後傳旨，“蒲奴裏聽令，命你帶一萬人馬，做為籌寧後應，專打涿州城出來欲通糧道之敵，確保籌寧阻截米信。耶律休哥指揮本部四萬人馬，在涿州城四周騷擾宋軍，使其不得安寧，不敢離城北犯。若一旦有軍馬出城欲去疏通糧道，放其過去後，再與蒲奴裏前後夾擊之。”
休哥不放心地問：“太後與萬歲置身何處呢？”
“不消你們勞心，我和皇兒有韓德讓及八千人馬護駕，自可確保無事，眼下暫時退到琉璃河北，以待援軍。”蕭太後滿懷信心地說，“隻要我們卡斷宋軍糧道，就等於扼住曹彬喉嚨。數日之後，我援軍到達，形勢就將發生翻天覆地變化。”
韓德讓由衷稱讚蕭太後用兵高明：“太後用兵方略令人折服，把涿州城這個包袱甩給敵人，不爭一城一地得失，在敵強我弱情況下，避免同敵人決戰，而是以保存自己為主，一口一口消耗敵人實力。特別是卡斷糧道之舉，實有事半功倍神效。”
“得了，不要給我唱讚歌了。”蕭太後巡視一下休哥、蒲奴裏，“能否實現預想意圖，還要看二卿如何執行。”
休哥、蒲奴裏響亮地回答：“請太後放心，我們決不會有負聖望。”
蕭太後笑了，粉麵像綻開了兩朵桃花，笑得那麽美，那麽甜，那麽充滿必勝的信心。
曹彬進入涿州已經兩天了。這兩天他一時也未能安枕，幾乎每隔一個時辰，就會接到遼軍攻城的報告。當他去認真對付時，攻城的敵軍又突然退走；而當他以為是佯攻不予重視時，敵軍又加倍猛攻，幾乎突入城內。鬧得曹彬真假莫辯，虛實難分。與此同時，內部在關於是進是守問題上也出現了分歧。將領們分成兩派，各執一詞，各述其理。曹彬感到似乎都對，又似乎都不對，弄得他心煩意亂拿不定主意。
吃過晚飯，曹彬就把自己關在屋子裏，既不出去，又誰都不見。崔彥進、劉伯勳來求見，全都被拒之門外，劉知信、李繼宣等將領也都碰了釘子。這些人聚在一起，對戰局議論紛紛，中心漸漸集中到一點上：十萬大軍究竟是進是退？
眾人正爭執不下，護軍司徒來到：“元帥有令，召郭守文將軍進見。”
曹彬終於打破沉默了，大家都期待著主帥早作決策，盡快結束這種不戰不和的局麵。
郭守文來到帥府，即涿州府衙，見曹彬很隨便地坐在客廳內，上前見禮說：“元帥呼喚末將，有何差遣？”
“郭將軍請坐下說話。”曹彬堅持讓郭守文坐下，並讓護兵上茶。然後很虛心地問，“對於目前戰局，眾將都有何議論，望將軍一一明告。”
郭守文見曹彬態度誠懇，也就如實述說：“眾人意見不一，大體上分為三種。”
“請道其詳。”
“一種意見認為，應不負皇恩以求進取，留一萬兵力守涿州，九萬大軍則應立即揮師北上，進逼幽州，造成遼軍壓力，緩解田、楊二軍阻力，盡快會師幽州城下。”
“其二呢？”
“第二種意見認為，應據守涿州暫做觀望，全力打通糧道，確保大軍無後顧之憂再進軍北上。”
“其三呢？”
“第三種意見認為，應立刻撤軍回到白溝以南，因為糧道已被遼兵卡斷，若不盡早回撤，隻恐一旦軍中斷糧，必重蹈上次覆轍。”
“郭將軍之見呢？”
“三種意見都有一定道理。”
“郭將軍，我一向敬重你的謀略，才特意請來求教。這三種意見你究竟傾向誰，還望明示本帥。”
“元帥如此垂詢，末將敢不直陳。”郭守文直言其見解，“第一種意見乃是上策。我們不必因循守舊，固執糧道之暢通。而應趁敵援兵未至，我軍占有絕對優勢之機，乘勝北進。”
“那糧草如何接濟？”
“沿途村鎮皆可補充，幽州附近更可就地打糧，若與田、楊及潘元帥會師，糧草便不在話下。若一味固守此地，與遼軍爭奪糧道，遷延時日，我軍優勢便會喪失。”
“好！”曹彬如撥雲見日，一直困擾他的糧草問題迎刃而解，如今完全可以把截斷糧道的遼軍甩在腦後而不顧了，“就依將軍之見，傳令全軍，明日早飯後出發。”
夜色漸漸消散，幽燕十六州烽火連天的戰場，又迎來了一個新的黎明。宋軍浩浩蕩蕩開出了涿州城，使在城外遊擊的四萬遼軍統帥休哥手足無措。因為蕭太後早有囑咐，不許同宋軍硬碰決戰，所以休哥不敢把隊伍拉上去阻擊。可是不阻止宋軍前進，蕭太後身邊隻有八千人馬怎能與九萬宋軍抗衡。休哥不知該怎麽辦，遂飛馬加鞭疾馳六十裏，過琉璃河向蕭太後當麵稟報了這一緊急情況。
蕭太後確實感到意外，曹彬在糧道不通軍糧緊張的情況下竟率兵北進，這是她始料不及的，一時也不知如何是好。
休哥建議：“太後，敵軍勢大，您和萬歲宜盡快避開。”
“讓出通道，宋軍便可直抵幽州城下，田、楊兩支敵軍聞訊受到鼓舞，再猛攻上來，幽州豈不難保？”蕭太後道，“一定要遏製宋軍北進。”
“那麽臣帶四萬大軍跑步疾進，先行搶渡琉璃河，與太後合兵阻擊。”
“來不及。”蕭太後已想過這一點，“你想，宋軍已在挺進途中，待你返回隊伍，宋軍至少已達中途，你的隊伍又怎能趕在宋軍之前呢。”
“如此說，是沒有辦法了。”休哥已是束手無策。
蕭太後深思片刻，忽然有了主意：“形勢所逼，我也唱一出空城計！”
“什麽！太後你萬萬不可以身試險，萬一曹彬不聽邪豈不全盤皆輸。”
“我自有道理。”蕭太後吩咐休哥，“你立刻返回部隊，帶兵尾隨宋軍之後。切記，如宋軍渡河進攻，你就從後麵發起攻擊。如宋軍觀望不動，你也屯兵不戰。若宋軍撤回涿州，你則引兵讓開，使其平安返回。”
“臣尊旨。”休哥明白不該再多說多問，又飛馬急馳過河走了。
待休哥一走，聖宗就急切地勸阻：“母後萬乘之軀，切不可步什麽空城計後塵，太危險哪！”
“皇兒，不隻為娘，你也要出演。”
聖宗又是沒想到：“母後，何必冒這樣大的風險呢？”
“為了大遼，作為一國之主、一國之母，擔此風險也是應該的。”
“這畢竟有性命之憂呀！”聖宗仍不情願，“一旦被宋軍識破，我母子落入敵手，就是喪身辱國。”
蕭太後決心已定：“戰爭如同一場賭博，勝負難以預料，但並非無規律可循，這規律就是出奇製勝。皇兒，敵軍就要到來，我們加緊準備吧。”
至此，聖宗隻能聽命了。
宋軍大元帥曹彬，統率九萬兵馬，自晨時離開涿州，一路浩浩蕩蕩，殺氣騰騰，軍威嚴整。將近午時，行程約六十裏，前軍到達琉璃河邊。
先鋒李繼宣飛馬來報：“元帥，怪事！天大怪事！”
曹彬、崔彥進等莫名其妙，也不等後隊到達，從中軍驅馬來至南岸河堤之上，北岸的情景，使眾人都大為意外。出發前曹彬曾對形勢做出分析，他估計北岸可能會有少量遼兵阻擊，並且製訂了渡河作戰方案，計劃大軍全部渡過琉璃河後，再吃午飯。萬萬沒想到，對岸竟是這種情景：時近正午，紅日高懸，無垠的長空沒有一絲雲彩，瓦藍瓦藍，風兒又輕又暖又軟，確實是個難得的豔陽天。北岸河堤之上，彩繡十二生肖的十二麵旗幟，在微風中緩緩拂動，十二麵方鼓、圓鼓、八角鼓、腰圓鼓架於旗幟下，一襲曲柄華蓋下，契丹國承天皇太後蕭燕燕端坐錦墩之上。她身著絡縫紅袍，懸玉珮，雙結帕，儀態威嚴，風韻綽約，雍容華貴，不愧為一國之母。另一襲直柄華蓋下，端坐著英俊瀟灑的少年天子遼聖宗，他頭著通天冠，外加金博山，附有十二蟬，再飾以珠翠。黑介幘，發纓翠矮，玉若犀簪導。絳紗袍，白紗巾單，標領朱撰裾，白裙襦，絳蔽膝，白緞帶方心曲領。粉麵映襯陽光，端的容顏似玉。旁側侍立一員大將，金盔銀甲，光耀眼目，腰佩彎刀、磨石、契宓真、噦廒、針筒、火石袋、足登烏皮六合鞥戰靴，威風凜凜，相貌堂堂，他就是正值英年，在遼國權威蓋世武藝超群的南院樞密使、總知宿衛事、加開府儀同三司兼政事令、楚王韓德讓。
蕭太後、遼聖宗麵前都置放罩有錦緞的木幾，擺滿了佳肴、美酒、金樽、銀盞。兩側席地而坐的宮廷樂隊，雖是出外征戰，仍是陣容龐大。男女樂師分別彈奏玉磬、方鄉、土築、大小豎臥箜篌、大小琵琶、五弦、吹葉、大小竹笙、觱篥、長短笛……足有幾十人之眾，正怡然地演奏七旦大樂。此刻剛剛開始，正值第一旦“娑陁力”中的第5調“南呂宮。”而正麵的綠茵上，有四名宮女正在做“承天舞”。
曹彬等人看罷多時，互相探詢，蕭太後這樣做是何意？
“這不明擺著，”劉知信不假思索，“顯然是故弄玄虛，妄圖以此來阻我大軍北進。”
“你是說蕭太後在玩空城計？”曹彬其實在問大家。“未必，”崔彥進一向是謹慎派，“蕭太後麵對我九萬大軍，如無把握，怎敢用自己和皇帝兒子冒險？”
“莫不是設下埋伏，故意以此引我軍上鉤？”李繼宣分析道。
“難說呀，”賀令圖傾向小心，“蕭太後一向詭計多端。”
郭守文自有見解：“根據掌握的軍情，契丹援軍尚未到達，琉璃河北蕭太後身邊隻有幾千人馬。”
史珪支持這種看法：“蕭太後無兵可調，又哪來伏兵？我們不能被她假象欺騙。”
眾人意見不一，曹彬決定親自試探一下虛實。用馬鞭向北岸一指：“呔，蕭太後聽著！”
南岸舞停樂止，蕭太後立起鳳軀，緩移蓮步，踱到河邊：“原來是曹元帥，何必隔河呼叫，請過來暢飲三杯。”
“蕭太後，我可不是當年的司馬懿。這套空城計把戲故伎重演，騙得了別人嚇不住我。”
“曹元帥一眼看透，佩服之至！”蕭太後談笑自若，“其實我本無城，又何談空城計。這平川曠野，隻要曹元帥派百騎過來，我們就難免做階下之囚。機不可失，請吧。”
劉知信早已耐不住性子：“元帥，讓我帶一支人馬過去，生擒蕭太後和小皇帝，即便中了埋伏，也死而無怨。”
“末將也願往！”史珪亦欲立功。
崔彥進趕緊製止：“曹元帥，萬不可輕舉妄動。”
曹彬難下決心，又求教於郭守文：“你看呢？”
“確實真假難辨。”郭守文亦不敢輕易表態。
田斌對曹彬現出不滿：“是進是退總得有個主意，難道在這兒看到天黑不成！”
曹彬雙眉緊皺，仍在思考，一時做不出判斷。
郭守文見狀建議說：“元帥，我們莫如豁出一千兵馬過去衝一下，豈不立刻明白一切。碰巧了，蕭太後母子就難逃。真有重兵埋伏，大不了折損一千人馬。”
“對！”曹彬感到有理，“當年司馬懿若豁出一千人馬闖城一試，那孔明豈不手到擒來。劉知信！”
“末將在。”
“命你帶本部一千人馬渡河，若能生擒蕭太後，就是蓋世奇功。”
“臣願往。”劉知信信心十足，“那蕭太後一定手到擒來。”
“不可涉險！”崔彥進聲嘶力竭阻止，“一千人性命豈能玩笑。”
劉知信領受了軍令，哪裏聽他的！隻顧點齊軍馬，開始涉渡。
崔彥進對曹彬吼起來：“曹元帥，你輕易斷送一千人的性命，萬歲決不繞過你！”
曹彬置若罔聞，劉知信的一千人馬全部下河北進。
北岸，突然鼓聲“咚咚”，牛角號聲嘹亮，劉知信一怔，和部下一千人馬不覺都停住腳步，注目細看。
白龍旗導引，一支人馬滾滾而來，為首大將上前稟報：“太後，大帳皮寶軍一萬人，奉命增援，兼程趕到，請旨行動。”
“站過一旁，列隊候旨。”
緊接著，金鳳旗導引屬珊軍，各色飛虎旗導引宮衛騎軍共十二宮一府十三隊，親王首領軍四隊，部旗軍八隊，飛熊旗導引“黑車子”、“烏古”等十八屬國軍援兵也來報到。
曹彬等人簡直看花了眼，剛剛下河的劉知信一千人馬也都看呆了。李繼宣自言自語說一聲：“好家夥，蕭太後的援軍一下子來了十幾萬！”
後衛大將範廷召匆匆來報告：“元帥，耶律休哥四萬大軍正悄悄向我靠攏。”
“不好！”崔彥進首先沉不住氣了，“蕭太後要在琉璃河圍殲我們！”
賀令圖看看曹彬：“怪不得蕭太後敢於在對岸亮相，原來有十幾萬大軍做後盾。元帥，等他們渡河來攻就不好脫身了。”
曹彬想，自己九萬人馬，怎敵對方前後二十萬之眾！這河邊無險可守，為保安全，還是盡快退回涿州，以城拒敵。他當即下令，全軍向後轉，後隊改為前隊，全速回防涿州。劉知信的一千人馬重新上岸，負責殿後。曹彬擔心陷入遼軍合圍，緊催部下，步軍奔跑，馬軍馬不停蹄。路上，他見郭守文一言不發，若有所思，便問：“郭將軍好像有什麽心事？”
郭守文沉吟一下才說：“我想，是不是被蕭太後欺騙了？”
“怎見得？”
“她那十幾萬援軍，來自遼國各地，互相之間有的相距幾千裏。怎麽會這樣巧，都在同一時間一起到達琉璃河？該不是在演戲吧？”
“這！”曹彬如被擊猛醒，立刻勒馬不動了。
崔彥進不滿地覷了郭守文一眼，對曹彬說：“元帥，回程路已趕出一多半，總不能掉頭再奔琉璃河吧。再說，假如郭守文判斷失誤，這九萬人馬不就交待了？郭守文，你敢保證契丹援軍是假嗎？”
“不，末將怎敢。”郭守文深知幹係重大，豈能妄下斷言，“末將適才隻是猜測而已，胡言亂語，不足為憑。”
崔彥進又勸曹彬：“元帥，還是穩妥為上，你若翻來複去，兵卒都會恥笑。”
一匹報馬，如飛而至，原來是留守涿州的大將李延斌差來。報馬氣喘籲籲來到曹彬麵前：“元帥，聖旨。”
曹彬急忙接過，展開細看：……曹彬、米信二軍應記取教訓，不可輕敵急進，以免糧草不濟招致失敗。宜穩紮穩打，步步為營。米信止兵白溝，以確保二批糧草匯集歧溝關之後再北運接濟曹彬。而曹軍則應牢固占領涿州，打通糧道，待岐溝關之接濟糧草運至涿州，再揮師北上直搗幽州……崔彥進跟著看過後得意地說：“怎麽樣，回守涿州沒錯吧？”
曹彬卻是心情沉重，聖旨明喻米信止兵白溝，米信就更不會跨越白溝河一步了。沒有米信大軍合擊，橫在糧道上的籌寧、蒲奴裏能打敗嗎？這糧道能打通嗎？軍中還有三天存糧，難道又要重蹈上次覆轍嗎？
戰爭，令人難以捉摸的戰爭！（未完待續）
當第一縷朝霞抹亮涿州東門城樓，蕭太後親手取下罩住佛像的團龍花紋黃色錦緞，三米高的悉達太子木雕坐像，在鮮豔的朝暉下光彩照人。遼聖宗耶律隆緒按規定對佛像三拜，四名北南大臣將佛像抬起，暫停放在內城垛口，下麵，萬千軍民正仰首靜觀。聖宗手擎金碗，用食指向下彈點清水，口中念誦祝詞：紅日東出扶桑，佛祖無限金光。
甘露從天而降，萬民福樂吉祥。
母後聖體安康，契丹國運隆昌。
祝詞誦罷，由蕭太後、聖宗二人左右扶持佛像，步下城樓。臣民一起跪拜後，四大臣抬佛像在前，蕭太後、聖宗乘駝車在後，開始了全城巡行。按慣倒，要走遍所有大街小巷，經由每一戶居民門前，以示佛光普照，以示皇恩浩蕩。以往在上京，都是行城一日直到夜幕降臨，萬戶華燈齊上才告結束，這也是皇家與萬民同樂的一種方式。而今，在戰事緊張的時刻，在占領下的宋國邊城涿州，蕭太後之所以要這樣做，目的是穩定軍心。
蕭太後剛剛登上駝車未及啟程，韓德讓匆匆來到近前，低聲報告：“太後，有十萬火急軍情。”
“你不能處理嗎？”蕭太後已安排韓德讓在州衙代她處理軍務。
“非太後親做決斷不可。”
蕭太後料到形勢嚴重，韓德讓不便細說，便囑咐聖宗繼續佛誕日的行城巡遊，她則下車與韓德讓返回了州衙。
韓德讓不等蕭太後坐定，就急切報告：“太後，懷來業已失守，楊業逼近幽州。”
蕭太後心頭如遭一擊，這形勢確夠嚴重了！如果楊業乘勝進軍，說不定兩三日就可抵達幽州城下。她一時無言。
“太後，怎麽辦？”
“你說怎麽辦？”
“依臣愚見，太後立即撤離涿州。”
“要我回幽州？”
“幽州也回不得。”韓德讓還是原來主張，“趁東路暢道，太後與萬歲撤回駝羅口，憑險據守，以待援兵。”
“照你這麽說，駝羅口以南，就全部放棄了？”
“為太後、萬歲安全著想，也隻有如此了。”
“我不情願！”
“太後，這也是沒法子的事。”韓德讓逐一分析，“耶德斜軫已證明非楊業父子對手，蔚州、涿鹿、懷來三城俱失，無險可拒，即令他全力抵抗，至多能頂四天。南麵休哥大人，以太後疑兵計延遲了曹彬兩天行程，但十萬宋軍也已到達白溝，距涿州僅一日路程，可謂說到即到。西南路籌寧奉太後旨意，與米信死戰，兩勝宋軍，殲敵數千，但米信部隊仍在向前推進，也已接近白溝。顯然三路我軍都阻擋不住宋軍攻勢，太後與萬歲斷不能還困守涿州身留險地。”
“難道就無法挽回劣勢嗎？”蕭太後不肯服輸，“戰爭向來變化莫測，哪怕隻有一分希望，也要百倍努力，我決不逃跑。”
韓德讓未料到太後如此置個人安危於度外，感觸複讚歎：“臣誓與太後共存亡！”
“錯了，我不要你留在身邊，要你領兵上前線。”
“太後，臣要保護你和萬歲安全。”
“韓將軍。”每當蕭太後這樣稱呼韓德讓時，都是滿含深情的。這是當年二人議婚時蕭燕燕的叫法，身為國母是君臣名份，稱呼自然應改變。
“太後。”這一聲韓將軍勾起韓德讓多少甜蜜的回憶，“隻要有我在，您和萬歲可保萬無一失。”
“韓將軍，目前戰局確實對我大遼十分不利，但並非不可挽回。派快馬傳旨耶律斜軫，不惜一切代價，堵住楊業，即便戰至一兵一卒也在所不惜。這樣，西路至少可再爭取到兩天時間。再派你領八千護駕兵馬增援休哥……”“太後，這斷然不可！”韓德讓不等蕭太後講完就搶話反對，“護駕隻剩兩千人馬，我又不在，如何保證安全？”
“你聽我說完。”蕭太後講下去，“休哥軍前缺乏勇將，有你前往，宋將皆非對手。若能擋住曹彬，我還不是穩坐涿州？”
“萬一米信攻來如何是好？”
“籌寧已兩戰兩勝，我相信他能阻止米信。”蕭太後又是滿含深情地說，“韓將軍，隻要我們再堅持三四天，援兵就可到達，局麵就會改觀。”
“末將定不負太後所望，頂住曹彬主力。”
韓德讓走了，派往耶律斜軫的軍前欽差也走了。街上，佛誕日的巡遊仍在歡悅的氣氛中進行。蕭太後的心潮，似乎被街上傳來的鼓聲、嗩呐聲、歡笑聲攪亂，一直難以平靜。戰場上的勝負，往往決於呼吸之間，怎能保證幾條戰線都按自己預想的進行？如有一處失利，這涿州就是敵人掌中物，萬一出現這種情況該怎樣對待？她不能不認真思考這一問題了。
中午，遼聖宗疲憊地回轉作為行宮的州衙，見蕭太後正在庭中舞刀，上前問候說：“經年未見母後舞弄刀劍了，今天有此雅興，一定是前線有好消息傳來。”他對韓德讓把母後叫走之事，一直放不下。
“懷來州失守了。”
“這是真的？”聖宗委實一驚。
“你應該明白了，為娘突然練刀，是準備與宋軍兵刃相見。”
“母後，形勢再險惡，也不至於您親自上陣殺敵呀。”
“太後！”韓德讓一身征塵，匆匆進入。
蕭太後大為詫異：“你為何去而複返？”
“軍情有變，曹彬主力已逼近涿州，距離不過三十裏。”
“耶律休哥何在？”
“不見他的隊伍。”
“這就怪了！”
“為臣猜測，曹彬是繞道避開休哥來偷襲涿州的。”
“也隻能這樣估計了。”
“太後，涿州勢必難保，您與萬歲萬分危險，快隨為臣出城。”
蕭太後不語，沉思。
“太後！”韓德讓急躁地催促，“是為臣與曹彬遭遇交戰，槍傷宋國大將史珪，臣又在林中廣布疑兵，曹彬才暫停攻勢，哨探觀望，說不定隨時都會打進城來，稍一延遲，就有性命之憂。”
蕭太後已知涿州不保，固執不走隻能白送性命，心中已決定撤離。隻是撤往何處尚未拿定主意。
韓德讓似乎看透了她的心思：“太後，為今之計，隻有撤到駝羅口據險待援，再圖恢複。”
“報！”傳宣官快步來到，“啟稟太後，籌寧派人送來戰報。”“快念。”
“……我軍在白溝又重創宋軍，殲敵千餘，米信怯戰，止兵河南岸裹足不前。”
“好！”蕭太後展露一絲笑容，“籌寧不負哀家所望。”
“隻是這小勝於大局無補。”韓德讓不以為然。“所論差矣，籌寧之勝，使我可以實施新的方略。”蕭太後傳旨，“全軍集合，立即撤出涿州。”
“太後，走北門赴駝羅口。”
“不，出西門與休哥合兵。”
“這，倘若曹彬大軍前後夾擊，我軍力量僅及敵軍一半，又無城無險可守，豈不隻有挨打的份。”
“曹彬意在搶占涿州，一兩天內想不起對我合圍野戰，而且憑他的為人，怕沒有同我決戰的勇氣。這就給了我們可乘之機，我們就不愁反敗為勝。”
遼軍退出一個時辰後，曹彬兵不血刃占領了涿州。登上城樓，想起十幾天前因糧盡狼狽退走的情景，不禁感慨萬千。他看看崔彥進，頗為得意地說：“副帥，若依你當初的主張，我軍還在路上爬行呢。”
“啊，是的。”崔彥進手撚短須，有些不自在。
劉伯勳不忘自己利益：“但願曹帥乘勝前進，直搗幽州。”
“這個自然。”曹彬以為勝利在握，“且待潘美、楊業、田重進、米信諸路軍馬都攻上來，我數路大軍齊頭並進，定能一戰奪下幽州。”
郭守文忍不住提醒：“據末將愚見，不宜過分樂觀。”
“卻是為何？”劉伯勳不無搶白之意，“難道順利占領涿州是假的嗎？”
“正因為太順利了，才叫人擔心。”郭守文坦誠相告，“曹元帥，崔副帥，我軍雖占領涿州，但是並未殺傷遼軍一兵一卒，更莫說生擒蕭太後、活捉遼國小皇帝了。”
劉伯勳付之一笑：“遼軍兵微將寡，自然望風逃竄。不過蕭太後他們躲過了初一，跑不了十五，我軍合圍幽州，他們自然都難逃羅網。”
“蕭太後若果真是害怕了逃回幽州，是再好不過。我擔心他們是故意讓出涿州，避我鋒芒，保存實力，以便進行野戰。”
曹彬立刻想到一個嚴重問題：“你是說蕭太後又欲斷我糧道？”
“元帥明見，既然你能想到，蕭太後為何不會想到？”
曹彬上次失敗主要是敗在缺糧上，此番自然格外重視：“郭將軍，此次並非往昔，我軍側後有米信一軍策應，糧道暢通無阻。”
“可是，據悉米信一軍仍滯留白溝以南，我軍糧道正好為遼軍籌寧一夥控製。”
“立刻派人致函米信，請他火速率軍渡白溝北上。”曹彬感到此事刻不容緩。
郭守文提議：“派一平常信使隻恐無濟於事，最好委派田斌田將軍前往。”
“殺雞何必用牛刀呢？”
“元帥，米信用兵一向以保存實力為上，數日前涉渡白溝時，為遼將籌寧所敗，損兵折將，餘悸尚存，隻恐輕易不肯再強渡。而田將軍是其舊部，且交誼甚厚：有他遊說，或許能成。”
“分路北伐，乃萬歲欽定，米信屯兵不前，便有忤旨之罪，諒他不敢玩忽軍情。”曹彬認為不存在問題，“為有把握起見，可令田斌前往。”
田斌奉命走後，曹彬又對郭守文說：“郭將軍謀勇兼備，本帥欲給你一萬人馬，再辛苦一遭。”
“元帥要末將去接應留在白溝南岸的三萬兵馬？”“郭將軍不愧為大將！”
“請元帥再加一萬人馬。”
“這卻為何？”
“耶律休哥有五萬大軍，末將恐兵少難與匹敵。”
曹彬想想：“也好，何時動身？”
“將士們飽餐之後，即可出發。”郭守文下去點兵準備。
天色過午，郭守文挑選的兩萬守軍開出了涿州，全速向東南進發。麗日當空，春風拂麵，氣候宜人，行軍速度較快。一個多時辰，就已趕出三十多裏路，照這樣走法，再有三四個時辰，就能趕到。郭守文乘坐醬紅色的火龍馬一直走在隊伍前列。行進中他發覺前麵的地形有了變化，已有十幾裏路不見村莊，景況愈走愈顯得荒涼。官道東側，是一片連綿不絕望不到邊的水沼地，一叢叢蘆葦雜草，一汪汪泥潭水窪。官道西側，則是起伏不平的丘陵山崗，灌木叢生，野草漫坡。在西斜的陽光照耀下，一切都顯得懶洋洋毫無生氣。不見人蹤犬跡，不聞雞啼鳥鳴，死一般地靜，靜得叫人發悸。郭守文觀察片刻，傳令全軍停止前進。他叫過一名騎馬的小校，命他乘馬進入東側的沼澤地。小校進去沒多遠，戰馬便陷入汙泥不能自拔，待把小校接應出來，戰馬已遭受滅頂之災。郭守文明白了，官道東側全是死路。他又叫過一隊士兵，約有六七十人之眾，命他們成散兵線向官道西側搜索。這隊人前進三五丈不見異常，待到六七丈遠，突然傳來尖叫聲：“有埋伏！”
與此同時，六七十名宋軍幾乎全落入遼兵之手。最高的山崗上，現出遼方一位白馬銀槍的大將，正是勇冠三軍的韓德讓。他用銀槍一指郭守文：“太後神機妙算分毫不差，果然你們就來送死！”
“韓德讓，隻可惜你的埋伏落空了。”郭守文以手相招，“久聞你武藝超群，且下來大戰三百合。”
韓德讓不敢輕視這個對手，因為按蕭太後計劃，在此埋伏五千人馬，均配以強弓硬弩。一旦宋軍進入伏擊區，居高臨下先一通亂箭齊發，至少殺傷五分之一。不等宋軍明白過來，再一齊衝出，全線壓上，除大量殺傷宋軍外，未死傷者擠入泥沼也都是死路一條。應該說這個埋伏地點伏擊計劃都是相當高明的，不料郭守文久經戰陣，竟然識破，韓德讓實在感到遺憾。由於事先蕭太後就有旨意，作戰原則是誓不與宋軍硬碰，要保存力量以待援軍，當兵員數量超過宋軍或時機、條件有利時，再全麵反擊。同時韓德讓的哨探已偵明郭守義兵力二萬之眾，就更不會把人馬拉下去以少對多了。韓德讓穩坐馬上不慌不忙，“郭將軍識破埋伏，令人欽佩。但是你卻還是不敢通過伏擊區，你也就完不成接應的使命，豈不悲哉！”
“韓德讓，你有種把隊伍拉下來咱們列開陣勢打一仗。”
“郭守文，你有種就把隊伍開過來，不然可就無法交差。”
當然，二人誰也不願瞪著眼睛上當。雙方就這樣對峙著。漸漸，紅輪西墜，暮色侵潤，涼風颯起，寒意襲來。遼方兵士難耐晚饑，都在原地啃起了幹糧，而宋軍未帶吃食，就有點抗不住饑寒。但是，曹彬堅持要郭守文在此牽製遼軍兵力，所以郭守文隻得咬緊牙關硬挺。好在韓德讓隻是扼守通道，並不發起進攻。夜半時分，曹彬傳來命令，要郭守文全軍撤回涿州。
韓德讓發覺宋軍退走，不明其故，正疑慮間，蒲奴裏來到，才知白溝南岸的三萬宋軍，經過激戰後已繞道北上進入涿州。
韓德讓回到耶律休哥大營，麵見蕭太後說：“可惜，放過三萬宋軍。”
“不，不是放過，而是準許他們步入死路。”蕭太後胸有成竹，“而且他們過去是付出五千人死傷的代價，進涿州易，再想回宋國就難了！”
韓德讓明白了，“看來太後意在吃掉曹彬全部。”
“我相信為期不會遠了。”蕭太後傳旨，“蒲奴裏聽令，命你帶一萬人馬，做為籌寧後應，專打涿州城出來欲通糧道之敵，確保籌寧阻截米信。耶律休哥指揮本部四萬人馬，在涿州城四周騷擾宋軍，使其不得安寧，不敢離城北犯。若一旦有軍馬出城欲去疏通糧道，放其過去後，再與蒲奴裏前後夾擊之。”
休哥不放心地問：“太後與萬歲置身何處呢？”
“不消你們勞心，我和皇兒有韓德讓及八千人馬護駕，自可確保無事，眼下暫時退到琉璃河北，以待援軍。”蕭太後滿懷信心地說，“隻要我們卡斷宋軍糧道，就等於扼住曹彬喉嚨。數日之後，我援軍到達，形勢就將發生翻天覆地變化。”
韓德讓由衷稱讚蕭太後用兵高明：“太後用兵方略令人折服，把涿州城這個包袱甩給敵人，不爭一城一地得失，在敵強我弱情況下，避免同敵人決戰，而是以保存自己為主，一口一口消耗敵人實力。特別是卡斷糧道之舉，實有事半功倍神效。”
“得了，不要給我唱讚歌了。”蕭太後巡視一下休哥、蒲奴裏，“能否實現預想意圖，還要看二卿如何執行。”
休哥、蒲奴裏響亮地回答：“請太後放心，我們決不會有負聖望。”
蕭太後笑了，粉麵像綻開了兩朵桃花，笑得那麽美，那麽甜，那麽充滿必勝的信心。
曹彬進入涿州已經兩天了。這兩天他一時也未能安枕，幾乎每隔一個時辰，就會接到遼軍攻城的報告。當他去認真對付時，攻城的敵軍又突然退走；而當他以為是佯攻不予重視時，敵軍又加倍猛攻，幾乎突入城內。鬧得曹彬真假莫辯，虛實難分。與此同時，內部在關於是進是守問題上也出現了分歧。將領們分成兩派，各執一詞，各述其理。曹彬感到似乎都對，又似乎都不對，弄得他心煩意亂拿不定主意。
吃過晚飯，曹彬就把自己關在屋子裏，既不出去，又誰都不見。崔彥進、劉伯勳來求見，全都被拒之門外，劉知信、李繼宣等將領也都碰了釘子。這些人聚在一起，對戰局議論紛紛，中心漸漸集中到一點上：十萬大軍究竟是進是退？
眾人正爭執不下，護軍司徒來到：“元帥有令，召郭守文將軍進見。”
曹彬終於打破沉默了，大家都期待著主帥早作決策，盡快結束這種不戰不和的局麵。
郭守文來到帥府，即涿州府衙，見曹彬很隨便地坐在客廳內，上前見禮說：“元帥呼喚末將，有何差遣？”
“郭將軍請坐下說話。”曹彬堅持讓郭守文坐下，並讓護兵上茶。然後很虛心地問，“對於目前戰局，眾將都有何議論，望將軍一一明告。”
郭守文見曹彬態度誠懇，也就如實述說：“眾人意見不一，大體上分為三種。”
“請道其詳。”
“一種意見認為，應不負皇恩以求進取，留一萬兵力守涿州，九萬大軍則應立即揮師北上，進逼幽州，造成遼軍壓力，緩解田、楊二軍阻力，盡快會師幽州城下。”
“其二呢？”
“第二種意見認為，應據守涿州暫做觀望，全力打通糧道，確保大軍無後顧之憂再進軍北上。”
“其三呢？”
“第三種意見認為，應立刻撤軍回到白溝以南，因為糧道已被遼兵卡斷，若不盡早回撤，隻恐一旦軍中斷糧，必重蹈上次覆轍。”
“郭將軍之見呢？”
“三種意見都有一定道理。”
“郭將軍，我一向敬重你的謀略，才特意請來求教。這三種意見你究竟傾向誰，還望明示本帥。”
“元帥如此垂詢，末將敢不直陳。”郭守文直言其見解，“第一種意見乃是上策。我們不必因循守舊，固執糧道之暢通。而應趁敵援兵未至，我軍占有絕對優勢之機，乘勝北進。”
“那糧草如何接濟？”
“沿途村鎮皆可補充，幽州附近更可就地打糧，若與田、楊及潘元帥會師，糧草便不在話下。若一味固守此地，與遼軍爭奪糧道，遷延時日，我軍優勢便會喪失。”
“好！”曹彬如撥雲見日，一直困擾他的糧草問題迎刃而解，如今完全可以把截斷糧道的遼軍甩在腦後而不顧了，“就依將軍之見，傳令全軍，明日早飯後出發。”
夜色漸漸消散，幽燕十六州烽火連天的戰場，又迎來了一個新的黎明。宋軍浩浩蕩蕩開出了涿州城，使在城外遊擊的四萬遼軍統帥休哥手足無措。因為蕭太後早有囑咐，不許同宋軍硬碰決戰，所以休哥不敢把隊伍拉上去阻擊。可是不阻止宋軍前進，蕭太後身邊隻有八千人馬怎能與九萬宋軍抗衡。休哥不知該怎麽辦，遂飛馬加鞭疾馳六十裏，過琉璃河向蕭太後當麵稟報了這一緊急情況。
蕭太後確實感到意外，曹彬在糧道不通軍糧緊張的情況下竟率兵北進，這是她始料不及的，一時也不知如何是好。
休哥建議：“太後，敵軍勢大，您和萬歲宜盡快避開。”
“讓出通道，宋軍便可直抵幽州城下，田、楊兩支敵軍聞訊受到鼓舞，再猛攻上來，幽州豈不難保？”蕭太後道，“一定要遏製宋軍北進。”
“那麽臣帶四萬大軍跑步疾進，先行搶渡琉璃河，與太後合兵阻擊。”
“來不及。”蕭太後已想過這一點，“你想，宋軍已在挺進途中，待你返回隊伍，宋軍至少已達中途，你的隊伍又怎能趕在宋軍之前呢。”
“如此說，是沒有辦法了。”休哥已是束手無策。
蕭太後深思片刻，忽然有了主意：“形勢所逼，我也唱一出空城計！”
“什麽！太後你萬萬不可以身試險，萬一曹彬不聽邪豈不全盤皆輸。”
“我自有道理。”蕭太後吩咐休哥，“你立刻返回部隊，帶兵尾隨宋軍之後。切記，如宋軍渡河進攻，你就從後麵發起攻擊。如宋軍觀望不動，你也屯兵不戰。若宋軍撤回涿州，你則引兵讓開，使其平安返回。”
“臣尊旨。”休哥明白不該再多說多問，又飛馬急馳過河走了。
待休哥一走，聖宗就急切地勸阻：“母後萬乘之軀，切不可步什麽空城計後塵，太危險哪！”
“皇兒，不隻為娘，你也要出演。”
聖宗又是沒想到：“母後，何必冒這樣大的風險呢？”
“為了大遼，作為一國之主、一國之母，擔此風險也是應該的。”
“這畢竟有性命之憂呀！”聖宗仍不情願，“一旦被宋軍識破，我母子落入敵手，就是喪身辱國。”
蕭太後決心已定：“戰爭如同一場賭博，勝負難以預料，但並非無規律可循，這規律就是出奇製勝。皇兒，敵軍就要到來，我們加緊準備吧。”
至此，聖宗隻能聽命了。
宋軍大元帥曹彬，統率九萬兵馬，自晨時離開涿州，一路浩浩蕩蕩，殺氣騰騰，軍威嚴整。將近午時，行程約六十裏，前軍到達琉璃河邊。
先鋒李繼宣飛馬來報：“元帥，怪事！天大怪事！”
曹彬、崔彥進等莫名其妙，也不等後隊到達，從中軍驅馬來至南岸河堤之上，北岸的情景，使眾人都大為意外。出發前曹彬曾對形勢做出分析，他估計北岸可能會有少量遼兵阻擊，並且製訂了渡河作戰方案，計劃大軍全部渡過琉璃河後，再吃午飯。萬萬沒想到，對岸竟是這種情景：時近正午，紅日高懸，無垠的長空沒有一絲雲彩，瓦藍瓦藍，風兒又輕又暖又軟，確實是個難得的豔陽天。北岸河堤之上，彩繡十二生肖的十二麵旗幟，在微風中緩緩拂動，十二麵方鼓、圓鼓、八角鼓、腰圓鼓架於旗幟下，一襲曲柄華蓋下，契丹國承天皇太後蕭燕燕端坐錦墩之上。她身著絡縫紅袍，懸玉珮，雙結帕，儀態威嚴，風韻綽約，雍容華貴，不愧為一國之母。另一襲直柄華蓋下，端坐著英俊瀟灑的少年天子遼聖宗，他頭著通天冠，外加金博山，附有十二蟬，再飾以珠翠。黑介幘，發纓翠矮，玉若犀簪導。絳紗袍，白紗巾單，標領朱撰裾，白裙襦，絳蔽膝，白緞帶方心曲領。粉麵映襯陽光，端的容顏似玉。旁側侍立一員大將，金盔銀甲，光耀眼目，腰佩彎刀、磨石、契宓真、噦廒、針筒、火石袋、足登烏皮六合鞥戰靴，威風凜凜，相貌堂堂，他就是正值英年，在遼國權威蓋世武藝超群的南院樞密使、總知宿衛事、加開府儀同三司兼政事令、楚王韓德讓。
蕭太後、遼聖宗麵前都置放罩有錦緞的木幾，擺滿了佳肴、美酒、金樽、銀盞。兩側席地而坐的宮廷樂隊，雖是出外征戰，仍是陣容龐大。男女樂師分別彈奏玉磬、方鄉、土築、大小豎臥箜篌、大小琵琶、五弦、吹葉、大小竹笙、觱篥、長短笛……足有幾十人之眾，正怡然地演奏七旦大樂。此刻剛剛開始，正值第一旦“娑陁力”中的第5調“南呂宮。”而正麵的綠茵上，有四名宮女正在做“承天舞”。
曹彬等人看罷多時，互相探詢，蕭太後這樣做是何意？
“這不明擺著，”劉知信不假思索，“顯然是故弄玄虛，妄圖以此來阻我大軍北進。”
“你是說蕭太後在玩空城計？”曹彬其實在問大家。“未必，”崔彥進一向是謹慎派，“蕭太後麵對我九萬大軍，如無把握，怎敢用自己和皇帝兒子冒險？”
“莫不是設下埋伏，故意以此引我軍上鉤？”李繼宣分析道。
“難說呀，”賀令圖傾向小心，“蕭太後一向詭計多端。”
郭守文自有見解：“根據掌握的軍情，契丹援軍尚未到達，琉璃河北蕭太後身邊隻有幾千人馬。”
史珪支持這種看法：“蕭太後無兵可調，又哪來伏兵？我們不能被她假象欺騙。”
眾人意見不一，曹彬決定親自試探一下虛實。用馬鞭向北岸一指：“呔，蕭太後聽著！”
南岸舞停樂止，蕭太後立起鳳軀，緩移蓮步，踱到河邊：“原來是曹元帥，何必隔河呼叫，請過來暢飲三杯。”
“蕭太後，我可不是當年的司馬懿。這套空城計把戲故伎重演，騙得了別人嚇不住我。”
“曹元帥一眼看透，佩服之至！”蕭太後談笑自若，“其實我本無城，又何談空城計。這平川曠野，隻要曹元帥派百騎過來，我們就難免做階下之囚。機不可失，請吧。”
劉知信早已耐不住性子：“元帥，讓我帶一支人馬過去，生擒蕭太後和小皇帝，即便中了埋伏，也死而無怨。”
“末將也願往！”史珪亦欲立功。
崔彥進趕緊製止：“曹元帥，萬不可輕舉妄動。”
曹彬難下決心，又求教於郭守文：“你看呢？”
“確實真假難辨。”郭守文亦不敢輕易表態。
田斌對曹彬現出不滿：“是進是退總得有個主意，難道在這兒看到天黑不成！”
曹彬雙眉緊皺，仍在思考，一時做不出判斷。
郭守文見狀建議說：“元帥，我們莫如豁出一千兵馬過去衝一下，豈不立刻明白一切。碰巧了，蕭太後母子就難逃。真有重兵埋伏，大不了折損一千人馬。”
“對！”曹彬感到有理，“當年司馬懿若豁出一千人馬闖城一試，那孔明豈不手到擒來。劉知信！”
“末將在。”
“命你帶本部一千人馬渡河，若能生擒蕭太後，就是蓋世奇功。”
“臣願往。”劉知信信心十足，“那蕭太後一定手到擒來。”
“不可涉險！”崔彥進聲嘶力竭阻止，“一千人性命豈能玩笑。”
劉知信領受了軍令，哪裏聽他的！隻顧點齊軍馬，開始涉渡。
崔彥進對曹彬吼起來：“曹元帥，你輕易斷送一千人的性命，萬歲決不繞過你！”
曹彬置若罔聞，劉知信的一千人馬全部下河北進。
北岸，突然鼓聲“咚咚”，牛角號聲嘹亮，劉知信一怔，和部下一千人馬不覺都停住腳步，注目細看。
白龍旗導引，一支人馬滾滾而來，為首大將上前稟報：“太後，大帳皮寶軍一萬人，奉命增援，兼程趕到，請旨行動。”
“站過一旁，列隊候旨。”
緊接著，金鳳旗導引屬珊軍，各色飛虎旗導引宮衛騎軍共十二宮一府十三隊，親王首領軍四隊，部旗軍八隊，飛熊旗導引“黑車子”、“烏古”等十八屬國軍援兵也來報到。
曹彬等人簡直看花了眼，剛剛下河的劉知信一千人馬也都看呆了。李繼宣自言自語說一聲：“好家夥，蕭太後的援軍一下子來了十幾萬！”
後衛大將範廷召匆匆來報告：“元帥，耶律休哥四萬大軍正悄悄向我靠攏。”
“不好！”崔彥進首先沉不住氣了，“蕭太後要在琉璃河圍殲我們！”
賀令圖看看曹彬：“怪不得蕭太後敢於在對岸亮相，原來有十幾萬大軍做後盾。元帥，等他們渡河來攻就不好脫身了。”
曹彬想，自己九萬人馬，怎敵對方前後二十萬之眾！這河邊無險可守，為保安全，還是盡快退回涿州，以城拒敵。他當即下令，全軍向後轉，後隊改為前隊，全速回防涿州。劉知信的一千人馬重新上岸，負責殿後。曹彬擔心陷入遼軍合圍，緊催部下，步軍奔跑，馬軍馬不停蹄。路上，他見郭守文一言不發，若有所思，便問：“郭將軍好像有什麽心事？”
郭守文沉吟一下才說：“我想，是不是被蕭太後欺騙了？”
“怎見得？”
“她那十幾萬援軍，來自遼國各地，互相之間有的相距幾千裏。怎麽會這樣巧，都在同一時間一起到達琉璃河？該不是在演戲吧？”
“這！”曹彬如被擊猛醒，立刻勒馬不動了。
崔彥進不滿地覷了郭守文一眼，對曹彬說：“元帥，回程路已趕出一多半，總不能掉頭再奔琉璃河吧。再說，假如郭守文判斷失誤，這九萬人馬不就交待了？郭守文，你敢保證契丹援軍是假嗎？”
“不，末將怎敢。”郭守文深知幹係重大，豈能妄下斷言，“末將適才隻是猜測而已，胡言亂語，不足為憑。”
崔彥進又勸曹彬：“元帥，還是穩妥為上，你若翻來複去，兵卒都會恥笑。”
一匹報馬，如飛而至，原來是留守涿州的大將李延斌差來。報馬氣喘籲籲來到曹彬麵前：“元帥，聖旨。”
曹彬急忙接過，展開細看：……曹彬、米信二軍應記取教訓，不可輕敵急進，以免糧草不濟招致失敗。宜穩紮穩打，步步為營。米信止兵白溝，以確保二批糧草匯集歧溝關之後再北運接濟曹彬。而曹軍則應牢固占領涿州，打通糧道，待岐溝關之接濟糧草運至涿州，再揮師北上直搗幽州……崔彥進跟著看過後得意地說：“怎麽樣，回守涿州沒錯吧？”
曹彬卻是心情沉重，聖旨明喻米信止兵白溝，米信就更不會跨越白溝河一步了。沒有米信大軍合擊，橫在糧道上的籌寧、蒲奴裏能打敗嗎？這糧道能打通嗎？軍中還有三天存糧，難道又要重蹈上次覆轍嗎？
戰爭，令人難以捉摸的戰爭！（未完待續）