天氣說熱就突然熱起來。前日曹彬回軍涿州時，還是春意融融風和日暖。時隔兩日，竟是烈日如蒸酷暑炎天了。涿州城的居民都說，不當這樣熱。如此氣候異常，怕不是吉兆。將士們已由每日三餐減為兩餐，又兼頭頂烈日守城，心下不滿，頗多怨言。糧草眼看用光，曹彬的心如同著火，佇立南城樓上，引頸向北眺望。為了減少糧草消耗，更為了阻擋遼軍進攻，前天他在退入涿州同時，派郭守文、範廷召率軍兩萬，搶占了東麵六十裏的固安，守城三千遼軍聞風逃竄，對此他感到欣慰。一則，涿州、固安互為犄角，可以相互支援，不再是孤城獨撐。二則，蕭太後要犯涿州，必須經過固安，郭守文多謀善戰，諒蕭太後輕易難下。這樣，涿州就多了一道屏障，也就更加保險。三則，分出兩萬兵，涿州糧草就可多應付一兩天。自己已派出李繼宣、劉知信兩員虎將，領三萬騎兵，南下白溝與米信會師，打通糧道，押運接濟糧草來涿州，估計今天可以返回了。因此，他不顧下午驕陽的烘烤，一直守候在城樓上等待。
東南方向揚起衝天的塵土，綠樹、原野、藍天都罩進黃色的灰網，遮住了視線，看不清一切，隻朦朧辨出是一隊騎兵在飛速移動。
護軍司徒據情分析：“一定是李繼宣將軍派人先行報信，肯定會有好消息的。”
曹彬也喜形於色：“三萬精騎去運糧，應當是萬無一失。”
奔馳的騎兵來近，速度放慢，灰塵散去，曹彬認出為首的竟是大將郭守文，先是大失所望，繼而又大吃一驚。郭守文來做甚？莫非固安丟了？！郭守文進城來，剛登上城樓，他劈頭就訓：“並無軍令召調，你擅離職守，有違軍紀，該當何罪！”
“元帥恕罪，末將有緊急軍情。”
“軍情可差信使傳遞，你身為主將，怎能輕離？萬一此刻遼軍攻城，豈不群龍無首！”
“實因軍情重大，非末將親來麵見元帥不可。”郭守文懇求，“萬望容末將一敘。”
“若無必要，定將爾治罪。”曹彬內心亦急於知道情況，“講。”
“元帥，那日琉璃河邊，我們上當了！”
“你來隻為這舊話重提？”
“不，但是話要從頭說起。”郭守文講道，“前日輕而易舉占領固安，末將心下便有疑慮，蕭太後當時若真有十數萬援軍，怎會不戰放棄戰略要地固安！今日我派出的探馬探明，那日蕭太後手下隻有八千人馬。”
“將軍之意是要再次出戰北進？”
“咳！晚了。莫說出戰，今日我找元帥是建議全軍撤退。”“撤退？向何處退？”
“退守雄州瓦橋關、高陽關和益津關。”
“胡說！我軍好端端未打敗仗，為何要退逃？”
“元帥有所不知，探馬察明，契丹國內援兵已於今日陸續到達，目前已近十萬。我軍數量上已不占優勢，且糧道不通。應趁敵軍尚未合圍上來，及早退到三關防守，否則恐難免上次失敗覆轍。”
“郭守文，你慌慌張張不經宣召擅自跑來，原來就為這個！想不到你竟是貪生怕死之輩。胡言亂語，擾亂軍心，是何道理！”
“元帥，末將是為全軍著想。”
“我軍目前雖有困難，但仍有很大希望。三萬精騎去押運糧草，諒來不成問題，米信一軍很快就會從白溝跟進，使我如虎添翼。而且萬歲正加緊選調兵馬，不過旬日大批援軍即可到達。”曹彬的分析似乎不無道理，“而且我諒蕭太後難以從國內征調更多兵馬。如其援軍果真數至十萬，那麽就要把駐守平州的精兵調來。而我方高瓊指揮的五萬大軍，早已泛海在平州登陸。蕭太後調走平州精兵，那高瓊就可攻占平州，進而向縱深推進，威脅遼國腹心。以蕭太後之精明，會出此下策行剜肉補瘡之舉？故爾，你聲言遼國已來十萬援軍，我不能相信。一定是你探馬邀功，而故意誇大。”
“元帥，探馬可靠，決不敢謊報軍情。”
“就算蕭太後真來了十萬援軍，亦不足為懼。西路楊業攻勢甚猛，耶律斜軫難以抵禦，蕭太後必然要分兵援助斜軫，這樣我方壓力就不是很大了。隻要我們據城固守十幾日，形勢就會大變。楊業、田重進逼近幽州，蕭太後就要回防，潘美進據駝羅口，就抄了蕭太後的後路。高瓊在平州向契丹腹部推進，蕭太後也得回兵援救。我國內大兵再及時趕到，就可將蕭太後並遼軍主力圍殲於幽燕地區。”
“元帥所說確實有理，”郭守文並未鼓起信心，“就怕事情不按元帥設想的發展。”
“為大將者必須有必勝信念，怎能悲觀失望！隻要你守住固安，一切都不成問題。”曹彬催促，“立即返回，加固城防，調度好兵馬，準備擊退遼兵可能發起的進攻。”
郭守文料定曹彬不會認輸撤退了，明白固安將首當要衝，遂請求說：“元帥，固安為涿州屏障，遼兵必先犯之，然其城不高池不深，防守兵力又覺不足……”
曹彬不等他說完，就一口回絕：“涿州亦人馬有限，難以分兵，你兩萬人馬足以守城，將軍謀勇兼備，定可保固安無虞。”
郭守文沒奈何，隻好帶著隨從返回固安去了。
曹彬適才對下屬那番宏論振振有詞雄心勃勃，其實內心裏也是惴惴不安的。現在關鍵問題還是糧草。兵無糧，馬無草，又何談戰鬥力！他在城樓上望斷關山，真恨不能那糧草車隊立刻在天邊出現。
護軍司徒又跑來報告：“元帥，來了！此番一定不會錯。”
果然，又一隊騎兵如飛奔馳而來。很快出現在視線內，漸漸認出為首者正是李繼宣，曹彬懸著的一顆心總算放下來。待李繼宣騰騰騰跑上城樓，他迎上去問：“糧隊在後麵還有多遠？要不要再派兵接應？”
李繼宣喘息一下：“元帥，哪裏來糧隊，我和劉將軍苦戰兩日，尚未到達白溝。”
“什麽！”曹彬當時就呆了。
“元帥，元帥。”李繼宣忙著解釋，“遼軍占據有利地形，籌寧、蒲奴裏兵力也有兩萬之眾。本來，隻要米信趁機率軍北上，與我軍對遼兵形成前後夾擊之勢，不隻糧道可通，而且可以全殲這股遼軍。”
“你為什麽不催促米信合擊？”
“末將派人設法繞道去白溝麵見米信，約定今晨雙方從南北兩麵，同時向遼兵發起猛攻。怎奈米信固執不動，說什麽萬歲旨意讓止兵白溝。”
“他怎能這樣曲解聖意！”曹彬氣得跺腳，“形勢有變，他亦應隨機應變嘛。”
“米信名為君命難違。實則是保存實力。”李繼宣歎口氣，“送信人返回，我知米信按兵不動，也沒奈何，這才飛騎回城報知元帥，請令定奪，我和劉知信是否撤回城中？”
“城中糧草堪堪用盡，糧道必須打通，豈有回撤之理。”
“那就請元帥再增派兩萬人馬，方可擊敗阻路遼軍。”
事已至此，曹彬別無選擇，隻能增兵了。因為兩三天內再無接濟糧草，全軍就將失去戰鬥力。史珪、田斌領兩萬人馬隨李繼宣即刻出發了。
三將率領部隊急行，大約行出二十裏遠近，護軍司徒從後麵飛馬追趕上來：“李將軍慢走。”
李繼宣收住馬：“元帥還有何吩咐？”
“命令史、田二位將軍，立刻領兵返回涿州。”
李繼宣一聽就愣了：“元帥為何變卦？糧草不要了？全軍吃什麽？”
“李將軍有所不知，”護軍司徒告訴，“你們領兵剛剛離開，耶律休哥就率四萬大軍猛攻涿州，城內隻有不足三萬人馬，實在抗不住了，元帥不得不調你們回去救急。”
“糧草怎麽辦？”
“兵力有限，隻能頭痛醫頭腳痛醫腳了。”護軍司徒又說，“元帥要你和劉將軍以一當十，舍命死戰，務必打通糧道。崔副帥說，隻要二位盡力，三萬精騎完全可以戰敗籌寧、蒲奴裏的兩萬遼兵。”
李繼宣還能說什麽呢？他歎口氣：“史、田二位快請回兵解圍去吧，請轉告元帥，李某一定竭盡全力。”
史珪、田斌帶兵回到涿州，並不見激烈的戰鬥場麵，四城不見一個遼兵。二人甚覺奇怪，護軍司徒也解釋不清。見到曹彬後方知，在他們這兩萬人馬回來解圍前不久，耶律休哥突然停止進攻把兵撤走了。眾人誰也猜不透耶律休哥為何撤軍。劉伯勳分析說，可能是楊業、田重進逼近幽州，遼國這座南京城吃緊，所以耶律休哥匆忙撤走人馬回援幽州。不論何種原因，大家一致認為，既然涿州已獲安全，理應讓史珪、田斌再領人馬去支援李繼宣，於是二人又領兵兩萬出發。
史珪、田斌恨不能一步趕到李繼宣軍前，催促部隊兼程行進。南下走出約三十裏路，護軍司徒又飛馬趕來：“二位將軍，元帥命令馬上回師。”
“這卻為何？”史珪問。
“耶律休哥又來猛攻涿州，攻勢甚於上次，涿州危在旦夕。”護軍司徒神色焦急，“元帥要你火速回援解圍。”
史珪不敢怠慢，立刻後隊變做前隊，跑步趕回涿州。令他們大為詫異的是，涿州城靜悄悄並無戰事，哪有一個遼兵的蹤影！
賀令圖接他們入城說：“史、田二位將軍，就在你們返回之前，耶律休哥又匆匆撤兵退走了。”
史珪見到曹彬，發現他悶悶不樂，關切地問：“元帥為何愁眉不展？”“咳！害你又一次徒勞往返。”
“耶律休哥玩的什麽鬼花樣？”
“顯然遼兵並不急於攻陷涿州。”曹彬已看出端倪，“很清楚，耶律休哥是牽製我軍增援李繼宣。”
“意在繼續阻斷糧道！”史珪突然醒悟，也感到了問題的嚴重性。
“這一著好厲害，形同釜底抽薪呀。”曹彬也已看破耶律休哥的戰略意圖，“我軍一旦斷糧，遼軍再攻涿州，豈不易如反掌。”
“元帥，就該設法對付才是。”賀令圖也感到形勢不妙。
“咳，兵力就這麽多，固安尚嫌不足，處處捉襟見肘，力不從心呀。米信又不歸我節製，偏又按兵不動，實在無計可施。”曹彬看定賀令圖，“賀將軍，本帥有一事相求。”
“元帥盡管吩咐。”賀令圖心中忐忑。
“賀將軍，眼下我軍處境極為險惡，非將士不能戰，而實為糧草難以接濟，遼國援軍源源到達，我方卻無一兵一將補充。我擔心萬歲隻看到楊業連戰連捷，我軍進據涿州，誤以為蕭太後已成網中之魚，實則我軍已居劣勢。而這種實情，隻有將軍才能上達帝聰。”
賀令圖明白了，不是叫他去衝鋒陷陣，心始放寬一些，“元帥之意是叫末將回京報告軍情。”
“將軍乃先皇後親侄，有這層關係，定能麵見萬歲詳陳。”“承蒙元帥厚望，末將敢不效命。”賀令圖又問：“但不知該向萬歲做何請求？”
“為今之計，擺在我們麵前隻有兩條路。”曹彬向賀令圖麵授機宜，“一是近日內有大兵增援並押運糧草到達涿州，就可改變敵我力量對比，我方仍可大獲全勝。不過據我所知，十數日後不可能征集到十萬兵馬，因此這條路希望甚微。”
“另一條路呢？”
“為保存實力，免遭失敗，應退守高陽、瓦橋、益津三關，再圖後舉。”曹彬又緊接著說，“這番話也隻有將軍能說清，否則萬歲會以為我怯戰貪生。”
“末將記下了。”賀令圖問，“但不知何時啟程？”
“涿州隻能堅守數日，將軍應不辭辛苦立即動身。”
“元帥寬懷，請候佳音。”賀令圖領命去了。”
曹彬手扶女牆，暮色中直至賀令圖的身影消失，心中仍在默念著神佛保佑，讓賀令圖快去快回。
黃昏的帷幔也籠罩了琉璃河北，蕭太後的行宮硬寨，燈火通明，顯得異常忙碌。國內已先後有六支援軍到達，計達四萬人。韓德讓逐一接待，安排宿營等事宜。天色漸黑，韓德讓起身去後帳，準備向蕭太後報告援兵情況。
行軍司馬喊住他：“韓大人，又有一支人馬來到。”
韓德讓感到奇怪，國內已無兵可調，自己發出六支令箭，所調六路人馬業已到齊，又哪來的援兵呢？他狐疑著走回大帳，傳命於行軍司馬：“帶其統兵將領來見。”
少時，一員虎將闊步入帳：“末將參見韓大人。”
“怎麽，是你！”燈光下，韓德讓不相信麵前這位虎背熊腰胡須紮撒的大將，竟是平州遼興軍節度使安臣霸，不禁大吃一驚。
“末將因故來遲，請大人恕罪。”
“大膽！”韓德讓一拍書案，怒目而立，“你竟敢擅自勤王。”
“韓大人，這話從何說起？末將是奉召而來。”
“胡說，無有我的將令，何人召你至此？”
“大人請看。”安臣霸呈上金魚符。
韓德讓接過仔細察看，這兵符千真萬確。更加疑惑：“莫不是有人竊取了兵符，騙你領兵離開平州？”
“韓卿不必多疑，是哀家派人持兵符召來安將軍。”蕭太後從後帳步出。
韓德讓顧不上施君臣之禮：“哎呀！太後，你怎能出此下策？安臣霸來此，那平州守備空虛，宋將高瓊不就乘虛而入？平州一失，宋兵就可向我上京推進，這不等於開門揖盜嗎！”
“這些我都心中有數，高瓊五萬宋軍早已在平州沿海登陸，隻因安臣霸驍勇善戰，高瓊才久攻平州不下。如今安臣霸帶兵兩萬來幽燕增援，平州僅剩副節度使和兩萬兵守城，注定頂不住高瓊攻勢，平州失守已在意料之中。”
“太後，您既知後果嚴重，就不該從平州調兵。”
“韓卿，為帥用兵之道，在於敢冒風險，在於出敵不意，在於反其道而行之。”蕭太後耐心說：“幽燕之戰成敗事關全局，隻許勝不許敗，我傾全國之兵，又有安臣霸這員虎將，斷絕了曹彬糧道，不過旬日，定可擊敗宋軍。這期間，即令高瓊推進到我國腹地，他孤軍深入，又何懼哉。況且十日後我就可以分兵回去，若高瓊不敢深入算他便宜。真要進攻到上京附近，他這五萬人馬也就別想再回宋國了。這是後門，且放狼入室，集中力量先前門打虎，待將虎打死，再關上門打狼，豈不是狼、虎雙得！”
韓德讓聽得嘖嘖連聲：“哎呀太後，為臣甘拜下風，太後用兵出神入化，我等望塵莫及。但不知下步棋怎麽走？”
蕭太後早有安排：“各軍飽餐後休息三更時分以六萬兵力猛攻固安，務求一舉攻克。”
更鼓三敲，風輕夜暗，月隱星疏，白晝的酷熱業已消散，氣候分外宜人。六萬遼兵從四麵悄悄接近了固安城，待守城宋軍發現，報告宋將郭守文知道，遼兵已同時從四方發起了猛攻。安臣霸首先突上西城，範廷召接戰隻數合，就被安臣霸踢落城下。郭守文趕到，意欲堵住西城這個缺口，把攻上來的遼兵壓下去。怎奈安臣霸力大無窮，一人守定垛口雲梯，後續遼兵源源湧上。郭守文敵不過安臣霸，東、南、北三麵，也抵擋不住數倍優勢的遼軍進攻，紛紛敗下城來。郭守文情知大勢已去，臨危不亂，收集起萬餘人馬，殺出西門，且戰且走，終於衝出重圍，天亮時逃到涿州，檢點一下僅存五千人馬。
範廷召看看狼狽不堪的殘兵敗將，對郭守文說：“丟了固安，折損人馬，有何麵目再見曹元帥。我們莫如……”他拔劍半出鞘。
“範將軍不可有輕生之念。”郭守文對這種結局早在意料之中，所以心理承受能力較強，“固安失守，非你我不盡力，實因力量對比懸殊，我們當盡快報信與曹元帥，以便早定涿州戰守大計。”
固安丟失，對曹彬無異於當頭一棒。這說明遼兵勢大已非昔比，要守住涿州也決非易事。用人之際，他當然不會將郭守文、範廷召治罪，而是讓郭守文同他一起重新部署城防。
崔彥進獲悉遼軍重兵即將來攻，唯恐涿州有失，自己性命不保，吩咐護軍司徒：“快，你快去召回李繼宣三萬人馬。”
“小人遵令。”
“站住！”曹彬喊住護軍司徒。
“曹帥，城內兵又不足，李繼宣反正打不通糧道，何不調回加強守城力量。”
“不妥。”曹彬重做吩咐，“傳令於李繼宣、劉知信，命他二人引兵返回，在涿州南門外駐紮，以涿州為依托，確保北門至瓦橋關的官道通暢。”
“小人明白。”護軍司徒領將令去了。
崔彥進卻不明白：“曹元帥，你這樣分散兵力，若遼兵先全力聚殲李繼宣所部怎麽辦？”
“李部背依涿州，可進可退。有他們在城外，可以使涿州免遭四麵包圍。”曹彬猶豫一下還是說出關鍵一點，“而且一旦我們守不住時，可以從南門退走，不至於困死涿州。”
“啊，我懂了。”但是崔彥進竟以監軍身份責難起曹彬，“想不到你身為元帥，大戰在即，不思如何戰勝敵人，卻先想到逃跑，這不是有負皇恩嗎！”
“崔副帥，孔明用兵先思退路，難道就是貪生怕死不成？我軍堪堪斷糧，怎能不對撤退預有準備。賀令圖已回京請旨，是進是守是退，到時按萬歲旨意行事，就不消你再嘮嘮叨叨了！哼！”曹彬拂袖而去，不再理睬這個成事不足敗事有餘的監軍。
李繼宣、劉知信的三萬馬軍連夜撤回，在涿州城南安營紮寨，城內宋軍也嚴陣以待，做好了大戰的準備。
遼軍攻占固安之後，蕭太後、遼聖宗鑾駕進城。蕭太後滿心歡喜，獎賞了有功將領，特別是重獎了安臣霸。論功行賞之後，耶律休哥提議，大軍稍事休息，應火速進軍涿州，乘勢攻占之。
蕭太後對此未置可否，而是詢問韓德讓：“你以為如何？”
韓德讓表示讚同：“乘勝進軍，攻下涿州，早日打敗曹彬，扭轉幽燕戰局後，也好盡快分兵回援平州，以增加對付高瓊的力量。”
“二卿之言，都有一定道理，但哀家卻不采納，而是另有主張。”
“乞太後明示。”休哥、韓德讓通過幾次戰役，對蕭太後的用兵之道已心悅誠服。
“我要安臣霸引兵一萬去增援耶律斜軫，他的對手楊業太強大了。大鵬翼戰亡後，隻有安臣霸能與楊延昭戰平。派他去頂住楊業父子進攻，耶律斜軫則可分兵一萬去阻擊潘美。隻要潘美十天內推進不到駝羅口，楊業、田重進到不了幽州，我軍後背就可無虞。”蕭太後說，“這是一。第二步棋是，耶律休哥引馬軍兩萬，南下到拒馬河沿岸埋伏，準備截擊曹彬南撤的大軍。”
休哥不解地問：“太後焉知曹彬會南撤？”
“因為我有第三步棋配合。”蕭太後接下去說，“我親自統率剩餘七萬人馬，明日早飯後進抵涿州，圍而不攻。”
韓德讓問：“這卻為何？”
“宋軍十萬之眾，我軍在數量上處於劣勢，且曹彬已做好應戰準備，涿州又城高池深，若強攻，三五日內很難奏效。即使勉強取勝，也要付出較大代價。因此我陳兵城下，並不急於進攻。”
“難道敵人會不戰自退嗎？”韓德讓又問。
“差不多。”蕭太後信心十足，“我要坐以待變。涿州城存糧最多不過能支撐四五日，而宋軍糧道又被籌寧、蒲奴裏封鎖。曹彬斷糧，隻有南撤而別無出路。那時我們以養精蓄銳之軍，追擊棄城而逃、鬥誌全無、饑疲力盡之軍，豈不遠遠強似進攻以城憑險據守、會做困獸之鬥的敵軍嗎？”
“太後謀略，我等不及。”韓德讓佩服外還有擔心，“隻是這樣做需費時日，我恐平州那裏高瓊過於猖狂。”
“不必多慮。”蕭太後胸有成竹，“漫說高瓊未必敢孤軍深入，就算他推進到上京城下，也難免被我回頭吃掉。”
休哥還有不解之處：“可是太後怎知曹彬南撤一定要經拒馬河呢？我去彼處埋伏不會落空嗎？”
“這就叫神機妙算。”蕭太後倩笑一下加以解釋，“白溝方向，有我軍籌寧、蒲奴裏二部阻路，曹彬定要避開。而岐溝關雖遠卻路途平坦無險，隻要渡過拒馬河就安全了，所以宋軍非走此路不可。”
眾將再無話可說，都按蕭太後的分派領本部人馬部署去了。
這樣一來，涿州城內的宋軍可就難熬了。曹彬本已做好準備，宋軍人人鬥誌旺盛，要給進犯的遼軍以迎頭痛擊。豈料遼軍圍而不打，宋軍有勁使不上。一天、兩天、三天過去，宋軍拚死一搏的勁頭，如皮球慢慢泄氣，漸漸消磨殆盡。起初為應付惡戰，鼓舞士氣，曾給兵士們吃兩餐飽飯，這樣一來存糧就幾乎耗盡。如今無仗可打，每天隻能吃到一頓稀粥，兵士們都有氣無力，口出怨言。為了防止不滿情緒擴散，曹彬下令嚴肅軍紀。有幾十名搶飯吃和散布串連投敵的兵士，被斬首示眾號令全城。天氣越來越熱，人頭在高杆上發出令人窒息的惡臭，滴下氣味熏人的膿血。守城兵士在城頭上，強忍著烈日灼烤和臭味的侵襲，大都無精打采，不斷有人昏厥過去，有的甚至昏過去後就再未醒轉過來。
在北城上負責防守的田斌，也熱得實在受不住了，取下了頭盔拿在手中。一名小校調侃他：“將軍，你可是帶頭違犯軍紀呀。”
“遼軍未來攻城，何必死守軍紀，天氣這樣熱，隻要不被元帥看到，大家都馬馬虎虎吧。”
小校感到田斌通情達理，就進一步說：“將軍，我們難道在這等死呀？既無糧草，又無救兵，不進不退，不死不活，這樣下去，涿州城就是十萬大軍的墳墓呀！”
“咳！”田斌無可奈何地歎口氣，“也不知元帥是怎麽想的。遼軍終日飽食，我們耗不過人家呀。”
“將軍！”小校突然叫起來，“你看，又有幾個弟兄不行了。”
“快，抬到城下陰涼處。”
眾人七手八腳，將四個已失去知覺的兵士抬到城門洞，有人取來備用的救命米湯，逐一給灌下去。
田斌立在一旁說：“不要緊的，他們是又餓又熱，很快就會恢複過來。”
可是，過了一刻鍾，這四名士兵仍不見動彈，小校一試鼻息，又叫起來：“不好！他們死了。”
說著，適才抬人的兵士又有兩人倒地氣絕。田斌俯身仔細查看一下，見死者身上都起了紅點子，不禁驚訝地說：“糟了！怕是染上了瘟疫。”
“啊！”在場的士兵們都慌神了，“那我們豈不都難逃活命嗎！”
“不行！我就去麵見元帥。”田斌直奔州衙。走進大堂，看見崔彥進、劉伯勳、郭守文等人全在，而且顯然是在為什麽爭論不休。田斌也顧不得禮節了：“元帥，我部下發生瘟疫，已死亡數人，且有蔓延趨勢，請速做定奪。”
“元帥，怎麽樣，不是我危言聳聽吧？”範廷召剛剛稟報過類似情況，“我們不能坐城等死了，幹脆拉出去和蕭太後拚個你死我活。”
“以饑病交加之軍前去進攻，無異以卵擊石，決不可以。”曹彬斷然拒絕。
“曹帥，糧草已盡，瘟疫又起，遷延下去，隻怕損失更大。”崔彥進很想保住性命，“我們不若撤離吧？”
“副帥，沒有萬歲旨意，你竟敢輕言放棄涿州，難道不怕犯欺君之罪嗎？”
崔彥進被曹彬問住了，啞口無言。
“無論怎麽說，不能坐以待斃。以下官之見，”劉伯勳對於幽州赴任仍存希望，“十萬大軍全速向北推進，哀兵必勝，將士們置死地而求生，必然舍命死戰，說不定就可大敗遼軍直搗幽州。”
“我決不會為劉大人能走馬上任而孤注一擲。”曹彬語氣決絕，“飛蛾撲火的軍事行動，隻有傻瓜才會幹。”
享有足智多謀聲譽的郭守文開口了：“元帥看來一定要等賀令圖的消息。”
曹彬未言語，等於默認了。
郭守文接下去說：“賀將軍四月二十四離開，今天已是四月三十，整整六天不見回轉，隻怕路上出差了。”
“不會的，”曹彬很自信，“賀令圖武藝超群，斷不會有閃失。”
“可是他已過期兩天了，至遲四天就當返回呀。元帥，不能死等聖旨了，應該當機立斷了。”
曹彬又沒言語，顯然不反對他說下去。
郭守文明白曹彬的意思：“元帥，末將以為，萬歲得知我軍處境，也一定要做出撤退決定。如今，我軍戰鬥力日漸減弱，為保存實力，減少損失，晚退不如早退，再耽誤兩天，全軍餓得爬不動，想退都退不走了。”
“依將軍之見，應該從哪條路退兵呢？”曹彬這樣問，分明是動心了。
郭守文對此早已認真思考過：“米信大軍現在白溝，我們全速向他靠攏。縱有伏擊或追兵，有米信接應，諒無大礙。”
這和曹彬所想不謀而合：“好吧，眾將各回本營，做好撤退準備，等待本帥命令。”
眾將未及散去，護軍司徒跑來報告：“元帥，賀將軍回來了。”
“快，叫他即刻來見。”曹彬傳令，眾將自然也都不走了。
賀令圖風塵仆仆快步踏入大堂：“元帥，一定等急了，請恕末將遲歸。”
“可有聖上旨意？”曹彬最關心的是這個。
“好不容易呀，起先無論如何總管不肯通報。後來還是搬動姑媽，闖宮罵門，才得以帶我入內麵聖……。”
曹彬不悅地打斷他：“別再絮叨了，我問你聖上旨意如何？”
“元帥，我當麵奏明涿州戰局，萬歲恩準我軍退兵。”
“好！”崔彥進放心了，“萬歲聖明，這下十萬大軍就得以保存了。”
“賀將軍，萬歲可有具體旨意？”
“有。”賀令圖遞上聖旨，“元帥請看。”
曹彬接過聖旨後，展開細看：幽州路兵馬都部署曹彬，副都部署崔彥進，敵軍勢盛，且糧草無繼，宜暫避其鋒。接旨後，大軍可徑直退往岐溝關，不日將有糧草運抵彼處，以接濟全軍之用。朕已同時曉喻米信，命他向白溝發起猛攻，牽製遼軍主力，使你部大軍順利撤返……曹彬把宋太宗旨意公開，立刻引起兩種不同反響。
崔彥進連連說：“萬歲英明，如此撤軍，萬無一失。”
郭守文持反對意見：“去岐溝關，要過拒馬河，倘若遼軍重兵埋伏，我軍就要吃虧。”
曹彬猶豫：“賀將軍，你往返俱走的岐溝關，路上如何？”
“不見一兵一卒，一路坦途，敵軍無處埋伏。”賀令圖又補充一句：“元帥，君命不可違呀。”
崔彥進適時地警告一句：“曹彬，萬歲已指定退軍路線，你若改弦更轍，一旦招致失敗，可就是難逃罪責呀！”
曹彬當然明白這話的言外之意，無非是退走岐溝關有個閃失還有情可原，他豈能不明白這個道理！當即傳令：“諸將各回本營，將存糧悉數造飯，整備好弓馬器械，今夜三更準時南撤，退往岐溝關。”
田斌稟報說：“元帥，我部已粒米皆無。”
“可向民間借取。”曹彬這一回答，顯然是批準了向居民搶糧。
炊煙夕照中，宋軍打點行裝和到百姓家“借”糧，引起了全城居民的極大恐慌，公推各界人士組成的十老代表，麵見曹彬。
十老代表為首的百歲翁，曾在宋太祖朝中官居吏部員外郎，他對曹彬一揖到地：“元帥，我全城居民百姓，生是大宋人，死做大宋鬼，決不在契丹鐵蹄下苟延殘喘，願隨大軍撤離涿州，給胡虜留下一座空城。”
“這如何使得？軍隊行動迅速，百姓扶老攜幼，與兵馬混雜，遇到遼兵阻截，如何禦敵。”曹彬搖頭，“這實在做不到。”
百歲翁振振有詞：“元帥此言差矣，百姓心向大宋，其情不可移，以元帥之英威，豈有丟下百姓不管之理。”
劉伯勳接話道：“我們不能將大宋百姓推向契丹，難得百姓心隨我朝，理當成全大眾忠心。”
“有理。”崔彥進也開了口，“昔年劉皇叔敗走新野，在千難萬險下帶百姓同行，最終得民心成大業。”
“好吧，既然崔副帥、劉大人都認為可行，那就準予百姓同行。”曹彬心情急躁，不願多糾纏，但他自有一番打算，“請崔副帥、劉大人統率全城百姓先行一步，天黑以前離城，傍西山南下。”
崔彥進覺得有些不妥：“我們和百姓同行，遭遇敵人該如何是好？”
“其實先走一步最安全。既然副帥有顧慮，我派副將盧漢貝領兵五千隨行保護。”
崔彥進思忖一下：“曹帥，萬歲要我不離你之左右，危難時也好幫助出謀劃策。君命不可違，我怎能避重就輕先趨安全呢。”
曹彬暗罵一聲老狐狸：“對了，副帥身係監軍要職，還是隨大軍夜半出發吧。”
紅日隱入西山，盧漢貝、劉伯勳領五千步軍，夾護著全城百姓出涿州南門，貼西山腳而下向南。暮色掩映，隊伍如一條黑色巨蟒緩緩蠕動，劉伯勳唯恐遭遇遼兵，不斷催促百姓快行。值得慶幸的是，走出幾十裏路了也未遭阻截。不知是遼兵未發現，還是其他什麽原因。
午夜，曹彬統領大軍也列隊撤出了涿州城。劉知信為先鋒，史珪、田斌、賀令圖、範廷召等各隊排好順序，依次出城。殿後的李繼宣尚未動身，遼軍馬隊突然橫衝過來。黑夜中，也分辨不清遼軍來了多少。後走的各隊宋軍本來就有怨氣，此刻誰還肯賣命拚殺，都自顧爭相逃命。曹彬被人潮衝得東奔西走，根本無力節製諸將，撤退隊伍頓時大亂，韓德讓揮軍引大隊騎兵往來衝擊，宋軍兵將無人戀戰，隻是一味南逃。黎明前潰軍到達拒馬河北岸，先行的劉伯勳與涿州百姓並五千步軍剛好渡河，在二十裏外埋伏等候的耶律休哥率數萬馬軍殺來。宋軍又是大亂，曹彬根本組織不起有效抵抗，各隊爭先搶渡拒馬河。被遼軍殺死，自相踐踏和溺死河中的宋軍達數萬人。百姓死傷更眾，劉伯勳這位未能上任的幽州刺史，連同妻子一起為遼兵亂箭射中，死在了河內。
天明以後，曹彬渡河到達岐溝。恰好兵部運的糧草剛剛到達。曹彬召集殘兵敗將，提出要堅守岐溝關，以便待援反擊。可是，耶律休哥大軍已追過河來，當時，拒馬河已為屍體塞滿，遼兵已無須涉渡。布置在岐溝關外拒敵的宋軍田斌、史珪及其部下，已無鬥誌，與遼兵稍一接觸，即迅速潰逃，繞過岐溝關向南狂跑。城內的範廷召見狀棄關先逃，各路將領又相繼爭先逃命，曹彬難以約束，潰兵
裹著他也逃離岐溝關，又遭遼軍肆意砍殺。至此，宋太宗伐遼主力曹彬這十萬大軍已損失殆盡，岐溝關遺棄下山積般的糧草與軍械。曹彬全軍覆沒，實際上已敲響了宋太宗這次北伐徹底失敗的喪鍾。（未完待續）
東南方向揚起衝天的塵土，綠樹、原野、藍天都罩進黃色的灰網，遮住了視線，看不清一切，隻朦朧辨出是一隊騎兵在飛速移動。
護軍司徒據情分析：“一定是李繼宣將軍派人先行報信，肯定會有好消息的。”
曹彬也喜形於色：“三萬精騎去運糧，應當是萬無一失。”
奔馳的騎兵來近，速度放慢，灰塵散去，曹彬認出為首的竟是大將郭守文，先是大失所望，繼而又大吃一驚。郭守文來做甚？莫非固安丟了？！郭守文進城來，剛登上城樓，他劈頭就訓：“並無軍令召調，你擅離職守，有違軍紀，該當何罪！”
“元帥恕罪，末將有緊急軍情。”
“軍情可差信使傳遞，你身為主將，怎能輕離？萬一此刻遼軍攻城，豈不群龍無首！”
“實因軍情重大，非末將親來麵見元帥不可。”郭守文懇求，“萬望容末將一敘。”
“若無必要，定將爾治罪。”曹彬內心亦急於知道情況，“講。”
“元帥，那日琉璃河邊，我們上當了！”
“你來隻為這舊話重提？”
“不，但是話要從頭說起。”郭守文講道，“前日輕而易舉占領固安，末將心下便有疑慮，蕭太後當時若真有十數萬援軍，怎會不戰放棄戰略要地固安！今日我派出的探馬探明，那日蕭太後手下隻有八千人馬。”
“將軍之意是要再次出戰北進？”
“咳！晚了。莫說出戰，今日我找元帥是建議全軍撤退。”“撤退？向何處退？”
“退守雄州瓦橋關、高陽關和益津關。”
“胡說！我軍好端端未打敗仗，為何要退逃？”
“元帥有所不知，探馬察明，契丹國內援兵已於今日陸續到達，目前已近十萬。我軍數量上已不占優勢，且糧道不通。應趁敵軍尚未合圍上來，及早退到三關防守，否則恐難免上次失敗覆轍。”
“郭守文，你慌慌張張不經宣召擅自跑來，原來就為這個！想不到你竟是貪生怕死之輩。胡言亂語，擾亂軍心，是何道理！”
“元帥，末將是為全軍著想。”
“我軍目前雖有困難，但仍有很大希望。三萬精騎去押運糧草，諒來不成問題，米信一軍很快就會從白溝跟進，使我如虎添翼。而且萬歲正加緊選調兵馬，不過旬日大批援軍即可到達。”曹彬的分析似乎不無道理，“而且我諒蕭太後難以從國內征調更多兵馬。如其援軍果真數至十萬，那麽就要把駐守平州的精兵調來。而我方高瓊指揮的五萬大軍，早已泛海在平州登陸。蕭太後調走平州精兵，那高瓊就可攻占平州，進而向縱深推進，威脅遼國腹心。以蕭太後之精明，會出此下策行剜肉補瘡之舉？故爾，你聲言遼國已來十萬援軍，我不能相信。一定是你探馬邀功，而故意誇大。”
“元帥，探馬可靠，決不敢謊報軍情。”
“就算蕭太後真來了十萬援軍，亦不足為懼。西路楊業攻勢甚猛，耶律斜軫難以抵禦，蕭太後必然要分兵援助斜軫，這樣我方壓力就不是很大了。隻要我們據城固守十幾日，形勢就會大變。楊業、田重進逼近幽州，蕭太後就要回防，潘美進據駝羅口，就抄了蕭太後的後路。高瓊在平州向契丹腹部推進，蕭太後也得回兵援救。我國內大兵再及時趕到，就可將蕭太後並遼軍主力圍殲於幽燕地區。”
“元帥所說確實有理，”郭守文並未鼓起信心，“就怕事情不按元帥設想的發展。”
“為大將者必須有必勝信念，怎能悲觀失望！隻要你守住固安，一切都不成問題。”曹彬催促，“立即返回，加固城防，調度好兵馬，準備擊退遼兵可能發起的進攻。”
郭守文料定曹彬不會認輸撤退了，明白固安將首當要衝，遂請求說：“元帥，固安為涿州屏障，遼兵必先犯之，然其城不高池不深，防守兵力又覺不足……”
曹彬不等他說完，就一口回絕：“涿州亦人馬有限，難以分兵，你兩萬人馬足以守城，將軍謀勇兼備，定可保固安無虞。”
郭守文沒奈何，隻好帶著隨從返回固安去了。
曹彬適才對下屬那番宏論振振有詞雄心勃勃，其實內心裏也是惴惴不安的。現在關鍵問題還是糧草。兵無糧，馬無草，又何談戰鬥力！他在城樓上望斷關山，真恨不能那糧草車隊立刻在天邊出現。
護軍司徒又跑來報告：“元帥，來了！此番一定不會錯。”
果然，又一隊騎兵如飛奔馳而來。很快出現在視線內，漸漸認出為首者正是李繼宣，曹彬懸著的一顆心總算放下來。待李繼宣騰騰騰跑上城樓，他迎上去問：“糧隊在後麵還有多遠？要不要再派兵接應？”
李繼宣喘息一下：“元帥，哪裏來糧隊，我和劉將軍苦戰兩日，尚未到達白溝。”
“什麽！”曹彬當時就呆了。
“元帥，元帥。”李繼宣忙著解釋，“遼軍占據有利地形，籌寧、蒲奴裏兵力也有兩萬之眾。本來，隻要米信趁機率軍北上，與我軍對遼兵形成前後夾擊之勢，不隻糧道可通，而且可以全殲這股遼軍。”
“你為什麽不催促米信合擊？”
“末將派人設法繞道去白溝麵見米信，約定今晨雙方從南北兩麵，同時向遼兵發起猛攻。怎奈米信固執不動，說什麽萬歲旨意讓止兵白溝。”
“他怎能這樣曲解聖意！”曹彬氣得跺腳，“形勢有變，他亦應隨機應變嘛。”
“米信名為君命難違。實則是保存實力。”李繼宣歎口氣，“送信人返回，我知米信按兵不動，也沒奈何，這才飛騎回城報知元帥，請令定奪，我和劉知信是否撤回城中？”
“城中糧草堪堪用盡，糧道必須打通，豈有回撤之理。”
“那就請元帥再增派兩萬人馬，方可擊敗阻路遼軍。”
事已至此，曹彬別無選擇，隻能增兵了。因為兩三天內再無接濟糧草，全軍就將失去戰鬥力。史珪、田斌領兩萬人馬隨李繼宣即刻出發了。
三將率領部隊急行，大約行出二十裏遠近，護軍司徒從後麵飛馬追趕上來：“李將軍慢走。”
李繼宣收住馬：“元帥還有何吩咐？”
“命令史、田二位將軍，立刻領兵返回涿州。”
李繼宣一聽就愣了：“元帥為何變卦？糧草不要了？全軍吃什麽？”
“李將軍有所不知，”護軍司徒告訴，“你們領兵剛剛離開，耶律休哥就率四萬大軍猛攻涿州，城內隻有不足三萬人馬，實在抗不住了，元帥不得不調你們回去救急。”
“糧草怎麽辦？”
“兵力有限，隻能頭痛醫頭腳痛醫腳了。”護軍司徒又說，“元帥要你和劉將軍以一當十，舍命死戰，務必打通糧道。崔副帥說，隻要二位盡力，三萬精騎完全可以戰敗籌寧、蒲奴裏的兩萬遼兵。”
李繼宣還能說什麽呢？他歎口氣：“史、田二位快請回兵解圍去吧，請轉告元帥，李某一定竭盡全力。”
史珪、田斌帶兵回到涿州，並不見激烈的戰鬥場麵，四城不見一個遼兵。二人甚覺奇怪，護軍司徒也解釋不清。見到曹彬後方知，在他們這兩萬人馬回來解圍前不久，耶律休哥突然停止進攻把兵撤走了。眾人誰也猜不透耶律休哥為何撤軍。劉伯勳分析說，可能是楊業、田重進逼近幽州，遼國這座南京城吃緊，所以耶律休哥匆忙撤走人馬回援幽州。不論何種原因，大家一致認為，既然涿州已獲安全，理應讓史珪、田斌再領人馬去支援李繼宣，於是二人又領兵兩萬出發。
史珪、田斌恨不能一步趕到李繼宣軍前，催促部隊兼程行進。南下走出約三十裏路，護軍司徒又飛馬趕來：“二位將軍，元帥命令馬上回師。”
“這卻為何？”史珪問。
“耶律休哥又來猛攻涿州，攻勢甚於上次，涿州危在旦夕。”護軍司徒神色焦急，“元帥要你火速回援解圍。”
史珪不敢怠慢，立刻後隊變做前隊，跑步趕回涿州。令他們大為詫異的是，涿州城靜悄悄並無戰事，哪有一個遼兵的蹤影！
賀令圖接他們入城說：“史、田二位將軍，就在你們返回之前，耶律休哥又匆匆撤兵退走了。”
史珪見到曹彬，發現他悶悶不樂，關切地問：“元帥為何愁眉不展？”“咳！害你又一次徒勞往返。”
“耶律休哥玩的什麽鬼花樣？”
“顯然遼兵並不急於攻陷涿州。”曹彬已看出端倪，“很清楚，耶律休哥是牽製我軍增援李繼宣。”
“意在繼續阻斷糧道！”史珪突然醒悟，也感到了問題的嚴重性。
“這一著好厲害，形同釜底抽薪呀。”曹彬也已看破耶律休哥的戰略意圖，“我軍一旦斷糧，遼軍再攻涿州，豈不易如反掌。”
“元帥，就該設法對付才是。”賀令圖也感到形勢不妙。
“咳，兵力就這麽多，固安尚嫌不足，處處捉襟見肘，力不從心呀。米信又不歸我節製，偏又按兵不動，實在無計可施。”曹彬看定賀令圖，“賀將軍，本帥有一事相求。”
“元帥盡管吩咐。”賀令圖心中忐忑。
“賀將軍，眼下我軍處境極為險惡，非將士不能戰，而實為糧草難以接濟，遼國援軍源源到達，我方卻無一兵一將補充。我擔心萬歲隻看到楊業連戰連捷，我軍進據涿州，誤以為蕭太後已成網中之魚，實則我軍已居劣勢。而這種實情，隻有將軍才能上達帝聰。”
賀令圖明白了，不是叫他去衝鋒陷陣，心始放寬一些，“元帥之意是叫末將回京報告軍情。”
“將軍乃先皇後親侄，有這層關係，定能麵見萬歲詳陳。”“承蒙元帥厚望，末將敢不效命。”賀令圖又問：“但不知該向萬歲做何請求？”
“為今之計，擺在我們麵前隻有兩條路。”曹彬向賀令圖麵授機宜，“一是近日內有大兵增援並押運糧草到達涿州，就可改變敵我力量對比，我方仍可大獲全勝。不過據我所知，十數日後不可能征集到十萬兵馬，因此這條路希望甚微。”
“另一條路呢？”
“為保存實力，免遭失敗，應退守高陽、瓦橋、益津三關，再圖後舉。”曹彬又緊接著說，“這番話也隻有將軍能說清，否則萬歲會以為我怯戰貪生。”
“末將記下了。”賀令圖問，“但不知何時啟程？”
“涿州隻能堅守數日，將軍應不辭辛苦立即動身。”
“元帥寬懷，請候佳音。”賀令圖領命去了。”
曹彬手扶女牆，暮色中直至賀令圖的身影消失，心中仍在默念著神佛保佑，讓賀令圖快去快回。
黃昏的帷幔也籠罩了琉璃河北，蕭太後的行宮硬寨，燈火通明，顯得異常忙碌。國內已先後有六支援軍到達，計達四萬人。韓德讓逐一接待，安排宿營等事宜。天色漸黑，韓德讓起身去後帳，準備向蕭太後報告援兵情況。
行軍司馬喊住他：“韓大人，又有一支人馬來到。”
韓德讓感到奇怪，國內已無兵可調，自己發出六支令箭，所調六路人馬業已到齊，又哪來的援兵呢？他狐疑著走回大帳，傳命於行軍司馬：“帶其統兵將領來見。”
少時，一員虎將闊步入帳：“末將參見韓大人。”
“怎麽，是你！”燈光下，韓德讓不相信麵前這位虎背熊腰胡須紮撒的大將，竟是平州遼興軍節度使安臣霸，不禁大吃一驚。
“末將因故來遲，請大人恕罪。”
“大膽！”韓德讓一拍書案，怒目而立，“你竟敢擅自勤王。”
“韓大人，這話從何說起？末將是奉召而來。”
“胡說，無有我的將令，何人召你至此？”
“大人請看。”安臣霸呈上金魚符。
韓德讓接過仔細察看，這兵符千真萬確。更加疑惑：“莫不是有人竊取了兵符，騙你領兵離開平州？”
“韓卿不必多疑，是哀家派人持兵符召來安將軍。”蕭太後從後帳步出。
韓德讓顧不上施君臣之禮：“哎呀！太後，你怎能出此下策？安臣霸來此，那平州守備空虛，宋將高瓊不就乘虛而入？平州一失，宋兵就可向我上京推進，這不等於開門揖盜嗎！”
“這些我都心中有數，高瓊五萬宋軍早已在平州沿海登陸，隻因安臣霸驍勇善戰，高瓊才久攻平州不下。如今安臣霸帶兵兩萬來幽燕增援，平州僅剩副節度使和兩萬兵守城，注定頂不住高瓊攻勢，平州失守已在意料之中。”
“太後，您既知後果嚴重，就不該從平州調兵。”
“韓卿，為帥用兵之道，在於敢冒風險，在於出敵不意，在於反其道而行之。”蕭太後耐心說：“幽燕之戰成敗事關全局，隻許勝不許敗，我傾全國之兵，又有安臣霸這員虎將，斷絕了曹彬糧道，不過旬日，定可擊敗宋軍。這期間，即令高瓊推進到我國腹地，他孤軍深入，又何懼哉。況且十日後我就可以分兵回去，若高瓊不敢深入算他便宜。真要進攻到上京附近，他這五萬人馬也就別想再回宋國了。這是後門，且放狼入室，集中力量先前門打虎，待將虎打死，再關上門打狼，豈不是狼、虎雙得！”
韓德讓聽得嘖嘖連聲：“哎呀太後，為臣甘拜下風，太後用兵出神入化，我等望塵莫及。但不知下步棋怎麽走？”
蕭太後早有安排：“各軍飽餐後休息三更時分以六萬兵力猛攻固安，務求一舉攻克。”
更鼓三敲，風輕夜暗，月隱星疏，白晝的酷熱業已消散，氣候分外宜人。六萬遼兵從四麵悄悄接近了固安城，待守城宋軍發現，報告宋將郭守文知道，遼兵已同時從四方發起了猛攻。安臣霸首先突上西城，範廷召接戰隻數合，就被安臣霸踢落城下。郭守文趕到，意欲堵住西城這個缺口，把攻上來的遼兵壓下去。怎奈安臣霸力大無窮，一人守定垛口雲梯，後續遼兵源源湧上。郭守文敵不過安臣霸，東、南、北三麵，也抵擋不住數倍優勢的遼軍進攻，紛紛敗下城來。郭守文情知大勢已去，臨危不亂，收集起萬餘人馬，殺出西門，且戰且走，終於衝出重圍，天亮時逃到涿州，檢點一下僅存五千人馬。
範廷召看看狼狽不堪的殘兵敗將，對郭守文說：“丟了固安，折損人馬，有何麵目再見曹元帥。我們莫如……”他拔劍半出鞘。
“範將軍不可有輕生之念。”郭守文對這種結局早在意料之中，所以心理承受能力較強，“固安失守，非你我不盡力，實因力量對比懸殊，我們當盡快報信與曹元帥，以便早定涿州戰守大計。”
固安丟失，對曹彬無異於當頭一棒。這說明遼兵勢大已非昔比，要守住涿州也決非易事。用人之際，他當然不會將郭守文、範廷召治罪，而是讓郭守文同他一起重新部署城防。
崔彥進獲悉遼軍重兵即將來攻，唯恐涿州有失，自己性命不保，吩咐護軍司徒：“快，你快去召回李繼宣三萬人馬。”
“小人遵令。”
“站住！”曹彬喊住護軍司徒。
“曹帥，城內兵又不足，李繼宣反正打不通糧道，何不調回加強守城力量。”
“不妥。”曹彬重做吩咐，“傳令於李繼宣、劉知信，命他二人引兵返回，在涿州南門外駐紮，以涿州為依托，確保北門至瓦橋關的官道通暢。”
“小人明白。”護軍司徒領將令去了。
崔彥進卻不明白：“曹元帥，你這樣分散兵力，若遼兵先全力聚殲李繼宣所部怎麽辦？”
“李部背依涿州，可進可退。有他們在城外，可以使涿州免遭四麵包圍。”曹彬猶豫一下還是說出關鍵一點，“而且一旦我們守不住時，可以從南門退走，不至於困死涿州。”
“啊，我懂了。”但是崔彥進竟以監軍身份責難起曹彬，“想不到你身為元帥，大戰在即，不思如何戰勝敵人，卻先想到逃跑，這不是有負皇恩嗎！”
“崔副帥，孔明用兵先思退路，難道就是貪生怕死不成？我軍堪堪斷糧，怎能不對撤退預有準備。賀令圖已回京請旨，是進是守是退，到時按萬歲旨意行事，就不消你再嘮嘮叨叨了！哼！”曹彬拂袖而去，不再理睬這個成事不足敗事有餘的監軍。
李繼宣、劉知信的三萬馬軍連夜撤回，在涿州城南安營紮寨，城內宋軍也嚴陣以待，做好了大戰的準備。
遼軍攻占固安之後，蕭太後、遼聖宗鑾駕進城。蕭太後滿心歡喜，獎賞了有功將領，特別是重獎了安臣霸。論功行賞之後，耶律休哥提議，大軍稍事休息，應火速進軍涿州，乘勢攻占之。
蕭太後對此未置可否，而是詢問韓德讓：“你以為如何？”
韓德讓表示讚同：“乘勝進軍，攻下涿州，早日打敗曹彬，扭轉幽燕戰局後，也好盡快分兵回援平州，以增加對付高瓊的力量。”
“二卿之言，都有一定道理，但哀家卻不采納，而是另有主張。”
“乞太後明示。”休哥、韓德讓通過幾次戰役，對蕭太後的用兵之道已心悅誠服。
“我要安臣霸引兵一萬去增援耶律斜軫，他的對手楊業太強大了。大鵬翼戰亡後，隻有安臣霸能與楊延昭戰平。派他去頂住楊業父子進攻，耶律斜軫則可分兵一萬去阻擊潘美。隻要潘美十天內推進不到駝羅口，楊業、田重進到不了幽州，我軍後背就可無虞。”蕭太後說，“這是一。第二步棋是，耶律休哥引馬軍兩萬，南下到拒馬河沿岸埋伏，準備截擊曹彬南撤的大軍。”
休哥不解地問：“太後焉知曹彬會南撤？”
“因為我有第三步棋配合。”蕭太後接下去說，“我親自統率剩餘七萬人馬，明日早飯後進抵涿州，圍而不攻。”
韓德讓問：“這卻為何？”
“宋軍十萬之眾，我軍在數量上處於劣勢，且曹彬已做好應戰準備，涿州又城高池深，若強攻，三五日內很難奏效。即使勉強取勝，也要付出較大代價。因此我陳兵城下，並不急於進攻。”
“難道敵人會不戰自退嗎？”韓德讓又問。
“差不多。”蕭太後信心十足，“我要坐以待變。涿州城存糧最多不過能支撐四五日，而宋軍糧道又被籌寧、蒲奴裏封鎖。曹彬斷糧，隻有南撤而別無出路。那時我們以養精蓄銳之軍，追擊棄城而逃、鬥誌全無、饑疲力盡之軍，豈不遠遠強似進攻以城憑險據守、會做困獸之鬥的敵軍嗎？”
“太後謀略，我等不及。”韓德讓佩服外還有擔心，“隻是這樣做需費時日，我恐平州那裏高瓊過於猖狂。”
“不必多慮。”蕭太後胸有成竹，“漫說高瓊未必敢孤軍深入，就算他推進到上京城下，也難免被我回頭吃掉。”
休哥還有不解之處：“可是太後怎知曹彬南撤一定要經拒馬河呢？我去彼處埋伏不會落空嗎？”
“這就叫神機妙算。”蕭太後倩笑一下加以解釋，“白溝方向，有我軍籌寧、蒲奴裏二部阻路，曹彬定要避開。而岐溝關雖遠卻路途平坦無險，隻要渡過拒馬河就安全了，所以宋軍非走此路不可。”
眾將再無話可說，都按蕭太後的分派領本部人馬部署去了。
這樣一來，涿州城內的宋軍可就難熬了。曹彬本已做好準備，宋軍人人鬥誌旺盛，要給進犯的遼軍以迎頭痛擊。豈料遼軍圍而不打，宋軍有勁使不上。一天、兩天、三天過去，宋軍拚死一搏的勁頭，如皮球慢慢泄氣，漸漸消磨殆盡。起初為應付惡戰，鼓舞士氣，曾給兵士們吃兩餐飽飯，這樣一來存糧就幾乎耗盡。如今無仗可打，每天隻能吃到一頓稀粥，兵士們都有氣無力，口出怨言。為了防止不滿情緒擴散，曹彬下令嚴肅軍紀。有幾十名搶飯吃和散布串連投敵的兵士，被斬首示眾號令全城。天氣越來越熱，人頭在高杆上發出令人窒息的惡臭，滴下氣味熏人的膿血。守城兵士在城頭上，強忍著烈日灼烤和臭味的侵襲，大都無精打采，不斷有人昏厥過去，有的甚至昏過去後就再未醒轉過來。
在北城上負責防守的田斌，也熱得實在受不住了，取下了頭盔拿在手中。一名小校調侃他：“將軍，你可是帶頭違犯軍紀呀。”
“遼軍未來攻城，何必死守軍紀，天氣這樣熱，隻要不被元帥看到，大家都馬馬虎虎吧。”
小校感到田斌通情達理，就進一步說：“將軍，我們難道在這等死呀？既無糧草，又無救兵，不進不退，不死不活，這樣下去，涿州城就是十萬大軍的墳墓呀！”
“咳！”田斌無可奈何地歎口氣，“也不知元帥是怎麽想的。遼軍終日飽食，我們耗不過人家呀。”
“將軍！”小校突然叫起來，“你看，又有幾個弟兄不行了。”
“快，抬到城下陰涼處。”
眾人七手八腳，將四個已失去知覺的兵士抬到城門洞，有人取來備用的救命米湯，逐一給灌下去。
田斌立在一旁說：“不要緊的，他們是又餓又熱，很快就會恢複過來。”
可是，過了一刻鍾，這四名士兵仍不見動彈，小校一試鼻息，又叫起來：“不好！他們死了。”
說著，適才抬人的兵士又有兩人倒地氣絕。田斌俯身仔細查看一下，見死者身上都起了紅點子，不禁驚訝地說：“糟了！怕是染上了瘟疫。”
“啊！”在場的士兵們都慌神了，“那我們豈不都難逃活命嗎！”
“不行！我就去麵見元帥。”田斌直奔州衙。走進大堂，看見崔彥進、劉伯勳、郭守文等人全在，而且顯然是在為什麽爭論不休。田斌也顧不得禮節了：“元帥，我部下發生瘟疫，已死亡數人，且有蔓延趨勢，請速做定奪。”
“元帥，怎麽樣，不是我危言聳聽吧？”範廷召剛剛稟報過類似情況，“我們不能坐城等死了，幹脆拉出去和蕭太後拚個你死我活。”
“以饑病交加之軍前去進攻，無異以卵擊石，決不可以。”曹彬斷然拒絕。
“曹帥，糧草已盡，瘟疫又起，遷延下去，隻怕損失更大。”崔彥進很想保住性命，“我們不若撤離吧？”
“副帥，沒有萬歲旨意，你竟敢輕言放棄涿州，難道不怕犯欺君之罪嗎？”
崔彥進被曹彬問住了，啞口無言。
“無論怎麽說，不能坐以待斃。以下官之見，”劉伯勳對於幽州赴任仍存希望，“十萬大軍全速向北推進，哀兵必勝，將士們置死地而求生，必然舍命死戰，說不定就可大敗遼軍直搗幽州。”
“我決不會為劉大人能走馬上任而孤注一擲。”曹彬語氣決絕，“飛蛾撲火的軍事行動，隻有傻瓜才會幹。”
享有足智多謀聲譽的郭守文開口了：“元帥看來一定要等賀令圖的消息。”
曹彬未言語，等於默認了。
郭守文接下去說：“賀將軍四月二十四離開，今天已是四月三十，整整六天不見回轉，隻怕路上出差了。”
“不會的，”曹彬很自信，“賀令圖武藝超群，斷不會有閃失。”
“可是他已過期兩天了，至遲四天就當返回呀。元帥，不能死等聖旨了，應該當機立斷了。”
曹彬又沒言語，顯然不反對他說下去。
郭守文明白曹彬的意思：“元帥，末將以為，萬歲得知我軍處境，也一定要做出撤退決定。如今，我軍戰鬥力日漸減弱，為保存實力，減少損失，晚退不如早退，再耽誤兩天，全軍餓得爬不動，想退都退不走了。”
“依將軍之見，應該從哪條路退兵呢？”曹彬這樣問，分明是動心了。
郭守文對此早已認真思考過：“米信大軍現在白溝，我們全速向他靠攏。縱有伏擊或追兵，有米信接應，諒無大礙。”
這和曹彬所想不謀而合：“好吧，眾將各回本營，做好撤退準備，等待本帥命令。”
眾將未及散去，護軍司徒跑來報告：“元帥，賀將軍回來了。”
“快，叫他即刻來見。”曹彬傳令，眾將自然也都不走了。
賀令圖風塵仆仆快步踏入大堂：“元帥，一定等急了，請恕末將遲歸。”
“可有聖上旨意？”曹彬最關心的是這個。
“好不容易呀，起先無論如何總管不肯通報。後來還是搬動姑媽，闖宮罵門，才得以帶我入內麵聖……。”
曹彬不悅地打斷他：“別再絮叨了，我問你聖上旨意如何？”
“元帥，我當麵奏明涿州戰局，萬歲恩準我軍退兵。”
“好！”崔彥進放心了，“萬歲聖明，這下十萬大軍就得以保存了。”
“賀將軍，萬歲可有具體旨意？”
“有。”賀令圖遞上聖旨，“元帥請看。”
曹彬接過聖旨後，展開細看：幽州路兵馬都部署曹彬，副都部署崔彥進，敵軍勢盛，且糧草無繼，宜暫避其鋒。接旨後，大軍可徑直退往岐溝關，不日將有糧草運抵彼處，以接濟全軍之用。朕已同時曉喻米信，命他向白溝發起猛攻，牽製遼軍主力，使你部大軍順利撤返……曹彬把宋太宗旨意公開，立刻引起兩種不同反響。
崔彥進連連說：“萬歲英明，如此撤軍，萬無一失。”
郭守文持反對意見：“去岐溝關，要過拒馬河，倘若遼軍重兵埋伏，我軍就要吃虧。”
曹彬猶豫：“賀將軍，你往返俱走的岐溝關，路上如何？”
“不見一兵一卒，一路坦途，敵軍無處埋伏。”賀令圖又補充一句：“元帥，君命不可違呀。”
崔彥進適時地警告一句：“曹彬，萬歲已指定退軍路線，你若改弦更轍，一旦招致失敗，可就是難逃罪責呀！”
曹彬當然明白這話的言外之意，無非是退走岐溝關有個閃失還有情可原，他豈能不明白這個道理！當即傳令：“諸將各回本營，將存糧悉數造飯，整備好弓馬器械，今夜三更準時南撤，退往岐溝關。”
田斌稟報說：“元帥，我部已粒米皆無。”
“可向民間借取。”曹彬這一回答，顯然是批準了向居民搶糧。
炊煙夕照中，宋軍打點行裝和到百姓家“借”糧，引起了全城居民的極大恐慌，公推各界人士組成的十老代表，麵見曹彬。
十老代表為首的百歲翁，曾在宋太祖朝中官居吏部員外郎，他對曹彬一揖到地：“元帥，我全城居民百姓，生是大宋人，死做大宋鬼，決不在契丹鐵蹄下苟延殘喘，願隨大軍撤離涿州，給胡虜留下一座空城。”
“這如何使得？軍隊行動迅速，百姓扶老攜幼，與兵馬混雜，遇到遼兵阻截，如何禦敵。”曹彬搖頭，“這實在做不到。”
百歲翁振振有詞：“元帥此言差矣，百姓心向大宋，其情不可移，以元帥之英威，豈有丟下百姓不管之理。”
劉伯勳接話道：“我們不能將大宋百姓推向契丹，難得百姓心隨我朝，理當成全大眾忠心。”
“有理。”崔彥進也開了口，“昔年劉皇叔敗走新野，在千難萬險下帶百姓同行，最終得民心成大業。”
“好吧，既然崔副帥、劉大人都認為可行，那就準予百姓同行。”曹彬心情急躁，不願多糾纏，但他自有一番打算，“請崔副帥、劉大人統率全城百姓先行一步，天黑以前離城，傍西山南下。”
崔彥進覺得有些不妥：“我們和百姓同行，遭遇敵人該如何是好？”
“其實先走一步最安全。既然副帥有顧慮，我派副將盧漢貝領兵五千隨行保護。”
崔彥進思忖一下：“曹帥，萬歲要我不離你之左右，危難時也好幫助出謀劃策。君命不可違，我怎能避重就輕先趨安全呢。”
曹彬暗罵一聲老狐狸：“對了，副帥身係監軍要職，還是隨大軍夜半出發吧。”
紅日隱入西山，盧漢貝、劉伯勳領五千步軍，夾護著全城百姓出涿州南門，貼西山腳而下向南。暮色掩映，隊伍如一條黑色巨蟒緩緩蠕動，劉伯勳唯恐遭遇遼兵，不斷催促百姓快行。值得慶幸的是，走出幾十裏路了也未遭阻截。不知是遼兵未發現，還是其他什麽原因。
午夜，曹彬統領大軍也列隊撤出了涿州城。劉知信為先鋒，史珪、田斌、賀令圖、範廷召等各隊排好順序，依次出城。殿後的李繼宣尚未動身，遼軍馬隊突然橫衝過來。黑夜中，也分辨不清遼軍來了多少。後走的各隊宋軍本來就有怨氣，此刻誰還肯賣命拚殺，都自顧爭相逃命。曹彬被人潮衝得東奔西走，根本無力節製諸將，撤退隊伍頓時大亂，韓德讓揮軍引大隊騎兵往來衝擊，宋軍兵將無人戀戰，隻是一味南逃。黎明前潰軍到達拒馬河北岸，先行的劉伯勳與涿州百姓並五千步軍剛好渡河，在二十裏外埋伏等候的耶律休哥率數萬馬軍殺來。宋軍又是大亂，曹彬根本組織不起有效抵抗，各隊爭先搶渡拒馬河。被遼軍殺死，自相踐踏和溺死河中的宋軍達數萬人。百姓死傷更眾，劉伯勳這位未能上任的幽州刺史，連同妻子一起為遼兵亂箭射中，死在了河內。
天明以後，曹彬渡河到達岐溝。恰好兵部運的糧草剛剛到達。曹彬召集殘兵敗將，提出要堅守岐溝關，以便待援反擊。可是，耶律休哥大軍已追過河來，當時，拒馬河已為屍體塞滿，遼兵已無須涉渡。布置在岐溝關外拒敵的宋軍田斌、史珪及其部下，已無鬥誌，與遼兵稍一接觸，即迅速潰逃，繞過岐溝關向南狂跑。城內的範廷召見狀棄關先逃，各路將領又相繼爭先逃命，曹彬難以約束，潰兵
裹著他也逃離岐溝關，又遭遼軍肆意砍殺。至此，宋太宗伐遼主力曹彬這十萬大軍已損失殆盡，岐溝關遺棄下山積般的糧草與軍械。曹彬全軍覆沒，實際上已敲響了宋太宗這次北伐徹底失敗的喪鍾。（未完待續）