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    時心中一凜,無他,隻因二伯父每來,必有禍事發生。


    果然,柯二爺告之,柯大爺忽然銷聲匿跡,不知所終。


    柯三爺驚詫莫名之時,方氏母女正在觀瞧蘇氏來信。


    原來,柯大爺被柯老夫人關了幾月,逐漸平靜,冬月底,忽然傳言柯老夫人,說是想通了。也因為要過年了,柯老夫人心裏高興,將之放出,讓他幫著柯二爺處理些田畝之事,畢竟柯老爺子年邁,這些事情原是柯大爺做慣的。


    熟料,臘月初一放出,臘八,柯大爺乘著與柯二爺到朱仙鎮收取米鋪尾款順便置辦年貨之機,失了蹤跡。順帶騙走了米鋪尾款二百兩,這可是柯家秋季所產米糧一半收成,過年的指望。


    柯二爺當即慌了,請人在朱仙鎮大肆尋找,毫無蹤跡。不得已回家告之柯老夫人。


    柯老夫人馬上意識到家中有人走漏風聲,隨即嚴加盤查,最後還是瑤玉奶娘說漏了嘴,追查到瑤玉頭上。


    你道為何?


    原來瑤玉憎恨蘇氏母女逐漸在柯家得勢,趕走簡小燕之後,蘇氏乘機把嫁禍所用一對寶石簪花借了回去,說是瑤枝心情不好,請求柯老夫人把這一對寶石簪花借給瑤枝把玩,以便瑤枝心情愉快,迅速康複。


    紅寶原是瑤枝之物,柯老夫人無奈,隻得依從,這就犯著了瑤玉,覺得柯老夫人出爾反爾,不寵她了。


    她偶爾偷聽了蘇氏與柯老夫人對話,得知蘇氏處理簡小燕之事,自以為得計,便想借刀殺人。她利用十月初一,舉家掃墓之機,將這話告之自己父親柯大爺:簡小燕並非私自逃走,而是被蘇氏偷偷賣了。


    柯大爺一聽,猶如焦雷轟頂,隨後冷靜,用了一月時間裝乖巧,哄騙柯老夫人將之放出。


    柯大爺尋個機會,拿把菜刀去威脅蘇氏,勒逼她告訴簡小燕下落。蘇氏很爽快告之:“要知端的,青蓮庵去問大嫂。”


    柯大爺不相信:“王氏?她已經禁足一年了,你休要糊弄人。”


    蘇氏笑道:“禁足?楊秀雅的孩子,簡小燕的孩子,那一個不是她禁足做的事情?”


    柯大爺將菜刀在蘇氏脖子上抵得緊些:“即便如此,她也不可能到農莊去劫人。”


    蘇氏淡然一笑:“好吧,我就告訴你吧,我承認,是我把簡小燕交給大嫂,我的意思也隻是想把簡小燕藏在庵堂,讓她與大伯隔絕,免得為禍全家而已,哼,至於其他,大伯自去問大嫂便是。”


    柯大爺怒道:“她隻是個弱女子,你為何要趕盡殺絕?”


    蘇氏怕他激動錯手,慢慢笑著說著:“她好好在庵裏,大伯想她,接回來就是。”


    被忽視的瑤枝抖抖索索抓了個小杌子,狠命砸在柯大爺頭上。


    柯大爺吃疼,鬆了手,蘇氏迅速奪了菜刀,指著柯大爺狠狠啐一口:“我呸,趕盡殺絕?到底誰趕盡殺絕啊?好你個長子嫡孫,竟然聯合外人給自己父親設美人計,我呸,你也找個好點的,竟然找簡小燕母親,哈哈哈,父子母女一起淫|樂,也虧得你讀聖賢書,我都替你臉紅,這是人嗎?這事兒傳出去柯家滿門誰有個好?你難道為了淫|娃蕩|婦連父母子嗣也不要了,你難道是殷紂王托生啊?不家破人亡不甘心是不是?”


    柯大爺被罵,雖然滿麵羞愧,卻死不悔改,隻是追問:“你倒底將她買到何處?”


    蘇氏言道:“我再說一句,我並未賣她,一問大嫂便知。”


    之後,就一切順理成章了,柯大爺悄悄上了青蓮庵,迷倒了兩個婆子,將王氏拖到林子裏打個臭死,並威脅要將她困在樹上餓死凍死,王氏為了活命,交代了人牙子名號。


    蘇氏告之方氏,她是有意對柯老夫人隱瞞了柯大爺知道真像這一消息,不叫柯老夫人有所防備,故意放任柯大爺,目的就是要讓柯大爺去浪跡江湖尋找簡小燕,最好死在外麵不用回家,也免得禍害滿門。


    蘇氏說,她已經受夠了大房,柯大爺就是柯家禍頭子,大房沒了他在柯老夫人麵前戳著,就什麽也不是,柯大爺失去蹤跡,柯老夫人就再不會肆意偏向大房,柯家才能真正安寧。


    柯老夫人並不知道柯大爺威脅過蘇氏,她對瑤玉說是了非,泄露消息,失望之極。為著瑤玉雲英未嫁,也為著柯老夫人寵愛了十幾年,倒底不忍下死手。擱在眼前又鬧心,前幾天借口王氏病重,將她送至青蓮庵,母女一起抄經去了。


    柯老夫人也有信箋給柯三爺,叫柯三爺春節用回鄉,設法尋找柯大爺要緊。


    方氏陪著柯三爺兄弟生生長歎,滿臉戚容。


    瑤草聞聽不用返鄉,心頭大喜,又怕柯三爺察覺,借口追問了瑤枝病情,掩藏心頭喜悅。


    熟料二爺卻說,瑤枝雖然恢複很好,隻是她心裏有陰影,似乎不大敢走路了,生恐不小心折了腿,雲逸大夫也說瑤枝需要一個適應過程。


    卻說柯三爺心裏對大哥諾大年紀,這般衝動,不顧臉麵,很是不屑,卻因母命難為,隻得張羅起來,即日寫下了無數信箋,畫了大兄圖影,派遣衙役送往各州縣同門同年處,請求代為尋找大兄。


    隻可惜,到了臘月二十四落衙封印之時,依然無有柯大爺消息。


    柯三爺一番詳查,問清柯大爺在朱仙鎮失蹤,懷疑他是不是去了大名府,臘月二十五,將方氏娘兒們四人送到汴京依附嶽家,讓楠枝夫妻將柯家有帶回了柯家村。他自己帶著四名隨從與柯二爺北上去了大名府搜尋不提。


    展望未來


    回頭卻說瑤草,隨著母親弟弟到外祖家,外祖全家喜之不盡。瑤草母女被安置在蘭苑居住。反吃穿住行,事無巨細,幾位舅母都一力包辦,外祖母帶著幾位舅母表姐妹,親自送瑤草娘們四個送到居所。叮囑瑤草母親,有事隻管開口,隻當自己家裏。此後,方家聚集地改在蘭苑居,這裏時不時笑語盈盈,夜半不散。


    總算可以輕鬆過節,不理柯家村那些爛人爛事,瑤草甚是歡喜。


    卻說方家慣例,老爺子帶著兒孫們在外拚搏掙銀錢,老太太帶著媳婦在家經營大本營。


    老太太已經甩手許多年了,家務隻要考三房媳婦主理,大房二房舅母主持內務,三房舅母為主與各房官商太太結交往來。


    今年方氏母女留京,正好與方三夫人姑嫂聯袂出馬,雙劍合璧,日日忙著與相關誥命夫人斡旋,三舅母為的三舅父正式成為翰林編修,方氏力爭讓柯三爺連任京縣縣令。


    要說方家今年真是喜事連連,大表姐楠君臘月初三產下一八斤重白胖兒子,穩固了在婆家當家大奶奶地位。


    二表嫂也有了七月身孕,挺胸大肚子,據說已經號準了脈,是男胎無疑。這可是重孫子,方老夫人心中喜悅可想而知。最是高興大表嫂,自產下長女,多年不開懷,如今剛剛診出了二月身孕。雖是男女不明,方老夫人確是整天樂嗬嗬,言說先開花後結果,大嫂已經生了女兒,這胎必是兒子。


    大表嫂二表嫂相繼懷孕,需要休養,大舅母二舅母便缺少了兩名得力幹將,薇君蓮君被奉命頂缺,不甘不願跟著兩位舅母學習操持家務。因薇君十四,蓮君十二,兩人早定了婆家,嫁人不過轉眼事情。之前老太太嬌慣孫女兒,兩人隻管讀書刺繡縱情花草,這回讓兩位舅母逮住機會,趁機日日拘著她倆,恨不得一下子將將所有管家本事塞到她們腦子裏,可憐她兩個被指使團團直轉,不得絲毫空閑。


    方家男人隻管外事,表兄們都屬於賦閑一類,盡管舅母表姐們忙的□乏術,他們依舊鮮衣怒馬,日日出門,呼朋引伴,高談闊論,踏雪品茗。


    方家五少方英勳,今年也忙碌得日日不見影子,他倒沒出門交友,隻因年滿十三,他父方三爺令他年後參加童生試,隻有過了童生試,才能夠進入白鹿書院學習,所以,三舅父時時警惕他,使他不得片刻悠閑。


    如今天天在老太太麵前承歡者,就隻有瑤草與柯家棟梁以及大表嫂五歲的女兒了。


    表兄們也有邀請瑤草改扮出行,隻是今年缺了薇君蓮君攛掇,瑤草本不是那種好招搖性子,便有些興趣缺缺,又害怕遇到不能擺平之人事,所以,瑤草婉拒了表兄們好意,選擇留任家裏,自動承擔了照顧柯家棟梁責任,以便母親安心辦事。


    卻說瑤草日日在外婆麵前說笑承歡。偶爾聽外婆說百衲衣可以消災避禍,瑤草多有空閑,便起意親手縫製百衲衣作為一雙兄弟生辰賀禮。遂在方府各房舅母、表嫂、表姐房裏大量搜羅邊角布料,日夜趕工刺繡,希望在年前趕製兩件百納小棉襖,以期棟梁兄弟百病消除,健康成長。


    期間,清明穀雨來給瑤草請安,她兩個已經做了母親了,穀雨得了兒子,清明得了女兒,都是才剛出月,瑤草摸著她們軟軟小手,心頭甚是。


    穀雨清明言語之間十分念及舊情,回憶起許多之前主仆一起溫馨之事,其中不乏大家一起唬弄老婦人,埋汰瑤玉之事,瑤草笑了一場,心情大好。


    晚間悄悄跟母親提起穀雨兩人來訪,方氏倒笑了:“嗯,開年秋雲冬雲要成婚了,她們夫家小有薄產,婚後要做少奶奶了,我跟前要升兩個大丫頭,要填補幾個小丫頭,你與棟梁們也要再添幾個丫頭使喚。清明穀雨家裏都有姐妹侄女,估計是來求這個。”


    瑤草笑道:“棟梁要丫頭做什麽,等他們三五歲了配個小廝書童就是了,我有青果青葉也夠了,我自己有手有腳,勿需多人伺候。”


    方氏撫撫瑤草額前劉海一笑:“棟梁兩個跟前也要各配一名小丫頭,幫著奶娘打雜學針線,你的房裏去年添補那兩個針線丫頭,學了一年混沒長進,又是沒嘴的,不堪大用。我已經打算好了,開年叫你外婆替你挑兩個機靈點的針線好的家生子兒,將來看著好就提成貼身丫頭,她們祖祖輩輩在方家做事,也好拿捏。再買八個小丫頭跟著陳媽媽打雜調|教,慢慢看著。青果青葉兩個到能幹貼心,畢竟歲數大了,今年都十四了,過個一二年都要配人,到時候隻能當成陪房媳婦,你心腹丫頭還要從新挑選,這些事情都要早作打算才是,免得到時候手忙腳亂。”


    瑤草知道這就說得遠了,臉兒一紅:“還早呢,慢慢再說不遲。一時添置著許多人手,可是一大筆開支,娘別忘了,您將來要討兩房媳婦呢。”


    瑤草心裏默算,一個大丫頭一兩銀子,陳媽媽李媽媽楠枝嬸子都是二兩銀子,還有羅京娘十五兩,加上父親長隨,柯家有書童小廝,還有花工廚師婆子灑掃丫頭婆子,這可是老大一筆開支,父親柯三爺隻有十五貫(相當於十五兩)俸祿,加上其他不可說收入也不過每月五六十兩貫銀錢,還不夠這些下人開支,更別說一大家子吃香喝辣,上官同僚斡旋了。


    方氏咯咯一笑:“不礙的。且女兒本該嬌養些,之前有瑤玉瑤枝比著,娘不好太特別,左不過你那時也小無關緊,如今你一年大似一年,在不能潦草馬虎。就娘從前也是大小丫頭七八個呢,何況我兒錯不過是官家千金,該有的排場體麵不能簡略,不然將來出去,倒叫人瞧不起。銀錢之事不用擔心,你爹爹每月也有四五十兩入息,所缺不多,你別忘了,外公每年有花紅給娘啊,家裏還有幾家鋪子入息,別說你們姐弟三人,再添幾個,娘也不愁。”


    的卻,就像外祖家薇君蓮君們房裏,除了粗使灑掃丫頭婆子,每個房裏都有貼身丫、針線丫頭、小丫頭共計八名,幾位舅母以及老太太跟前

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