是時陵軍益急，匈奴騎多，戰一日數十合，複傷殺虜二千餘人。虜不利，欲去，會陵軍候管敢為校尉所辱，亡降匈奴，具言：“陵軍無後救，射矢且盡，獨將軍麾下及校尉成安侯韓延年各八百人為前行，以黃與白為幟；當使精騎射之卽破矣。”單於得敢大喜，使騎並攻漢軍，疾呼曰：“李陵、韓延年趣降！”遂遮道急攻陵。陵居穀中，虜在山上，四麵射，矢如雨下。漢軍南行，未至鞮汗山，一日五十萬矢皆盡，卽棄車去。士尚三千餘人，徒斬車輻而持之，軍吏持尺刀入陿穀，單於遮其後，乘隅下壘石，士卒多死，不得行。昏後，陵便衣獨步出營，止左右：“毋隨我，丈夫一取單於耳！”良久，陵還，太息曰：“兵敗，死矣！”於是盡斬旌旗，及珍寶埋地中，陵歎曰：“複得數十矢，足以脫矣。今無兵複戰，天明，坐受縛矣，各鳥獸散，猶有得脫歸報天子者。”令軍士人持二升糒，一片冰，期至遮虜障者相待。夜半時，擊鼓吉士，鼓不鳴。陵與韓延年俱上馬，壯士從者十餘人，虜騎數千追之，韓延年戰死。陵曰：“無麵目報陛下！”遂降。軍人分散，脫至塞者四百餘人。
陵敗處去塞百餘裏，邊塞以聞。上欲陵死戰；後聞陵降，上怒甚，責問陳步樂，步樂自殺。羣臣皆罪陵，上以問太史令司馬遷，遷盛言：“陵事親孝，與士信，常奮不顧身以徇國家之急，其素所畜積也，有國士之風。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒糵其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿五千，深蹂戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之，轉鬬千裏，矢盡道窮，士張空弮，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也。”上以遷為誣罔，欲沮貳師，為陵遊說，下遷腐刑。
久之，上悔陵無救，曰：“陵當發出塞，乃詔強弩都尉令迎軍；坐預詔之，得令老將生奸詐。”乃遣使勞賜陵餘軍得脫者。
上以法製禦下，好尊用酷吏，而郡、國二千石為治者大抵多酷暴，吏民益輕犯法；東方盜賊滋起，大羣至數千人，攻城邑，取庫兵，釋死罪，縛辱郡太守、都尉，殺二千石；小羣以百數掠鹵鄉裏者，不可勝數，道路不通。上始使禦史中丞、丞相長史督之，弗能禁；乃使光祿大夫範昆及故九卿張德等衣繡衣，持節、虎符，發兵以興擊。斬首大郡或至萬餘級，及以法誅通行、飲食當連坐者，諸郡甚者數千人。數歲，乃頗得其渠率，散卒失亡複聚黨阻山川者往往而羣居，無可柰何。於是作沈命法，曰：“羣盜起，不發覺，發覺而捕弗滿品者，二千石以下至小吏，主者皆死。”其後小吏畏誅，雖有盜不敢發，恐不能得，坐課累府，府亦使其不言。故盜賊寖多，上下相為匿，以文辭避法焉。
是時，暴勝之為直指使者，所誅殺二千石以下尤多，威震州郡。至勃海，聞郡人雋不疑賢，請與相見。不疑容貌尊嚴，衣冠甚偉，勝之躧履起迎，登堂坐定，不疑據地曰：“竊伏海瀕，聞暴公子舊矣，今乃承顏接辭。凡為吏，太剛則折，太柔則廢，威行，施之以恩，然後樹功揚名，永終天祿。”勝之深納其戒；及還，表薦不疑，上召拜不疑為青州刺史。濟南王賀亦為繡衣禦史，逐捕魏郡羣盜，多所縱舍，以奉使不稱免，歎曰：“吾聞活千人，子孫有封，吾所活者萬餘人，後世其興乎！”
是歲，以匈奴降者介和王成娩為開陵侯，將樓蘭國兵擊車師；匈奴遣右賢王將數萬騎救之，漢兵不利，引去。
陵敗處去塞百餘裏，邊塞以聞。上欲陵死戰；後聞陵降，上怒甚，責問陳步樂，步樂自殺。羣臣皆罪陵，上以問太史令司馬遷，遷盛言：“陵事親孝，與士信，常奮不顧身以徇國家之急，其素所畜積也，有國士之風。今舉事一不幸，全軀保妻子之臣隨而媒糵其短，誠可痛也！且陵提步卒不滿五千，深蹂戎馬之地，抑數萬之師，虜救死扶傷不暇，悉舉引弓之民共攻圍之，轉鬬千裏，矢盡道窮，士張空弮，冒白刃，北首爭死敵，得人之死力，雖古名將不過也。身雖陷敗，然其所摧敗亦足暴於天下。彼之不死，宜欲得當以報漢也。”上以遷為誣罔，欲沮貳師，為陵遊說，下遷腐刑。
久之，上悔陵無救，曰：“陵當發出塞，乃詔強弩都尉令迎軍；坐預詔之，得令老將生奸詐。”乃遣使勞賜陵餘軍得脫者。
上以法製禦下，好尊用酷吏，而郡、國二千石為治者大抵多酷暴，吏民益輕犯法；東方盜賊滋起，大羣至數千人，攻城邑，取庫兵，釋死罪，縛辱郡太守、都尉，殺二千石；小羣以百數掠鹵鄉裏者，不可勝數，道路不通。上始使禦史中丞、丞相長史督之，弗能禁；乃使光祿大夫範昆及故九卿張德等衣繡衣，持節、虎符，發兵以興擊。斬首大郡或至萬餘級，及以法誅通行、飲食當連坐者，諸郡甚者數千人。數歲，乃頗得其渠率，散卒失亡複聚黨阻山川者往往而羣居，無可柰何。於是作沈命法，曰：“羣盜起，不發覺，發覺而捕弗滿品者，二千石以下至小吏，主者皆死。”其後小吏畏誅，雖有盜不敢發，恐不能得，坐課累府，府亦使其不言。故盜賊寖多，上下相為匿，以文辭避法焉。
是時，暴勝之為直指使者，所誅殺二千石以下尤多，威震州郡。至勃海，聞郡人雋不疑賢，請與相見。不疑容貌尊嚴，衣冠甚偉，勝之躧履起迎，登堂坐定，不疑據地曰：“竊伏海瀕，聞暴公子舊矣，今乃承顏接辭。凡為吏，太剛則折，太柔則廢，威行，施之以恩，然後樹功揚名，永終天祿。”勝之深納其戒；及還，表薦不疑，上召拜不疑為青州刺史。濟南王賀亦為繡衣禦史，逐捕魏郡羣盜，多所縱舍，以奉使不稱免，歎曰：“吾聞活千人，子孫有封，吾所活者萬餘人，後世其興乎！”
是歲，以匈奴降者介和王成娩為開陵侯，將樓蘭國兵擊車師；匈奴遣右賢王將數萬騎救之，漢兵不利，引去。