導讀：長沙突遭圍困，太平軍想攻取省城占領湖南，把湖廣連成一片；撫台急求救兵，盼湖北提標伸援手扭轉局麵，生生把秋水望斷。
不理軍務，大清忠良出轅門，老牛要吃嫩草。
侍郎赴省，太平軍前後包圍，任你插翅難逃。
（正文）郭嵩燾離開曾家趕往省城的當日晚飯後，曾麟書同往日一樣，在自己的書房裏，手捧著一卷書，哼哼訝訝地讀得入迷，國藩帶著國潢、國華、國荃、國葆悄悄走進來。
曾麟書一見五個兒子神神秘秘的樣子，知道是有事情，便忙放下書。
曾國藩先為爹倒了一杯茶，雙手捧著送到爹的麵前。
曾麟書問：“寬一，該不是聖旨的事吧？”
曾國藩點了點頭道：“爹，寬一就是想讓爹給拿個主意。娘剛走，留爹一個人在家孤單。兒子此時偏要離開，於情於理都說不通。爹，兒子想了又想，決定不去長沙了，在家好好陪爹幾年——”
曾麟書道：“寬一呀，這件事啊，爹已經想了一整天了。爹以為呀，你還是先盡忠後盡孝吧。如今長毛肆虐，山河破碎。你身為朝廷大員，於情於理呀，都該替國家分憂啊。我們都是讀聖人書長大的。古人雲：國家興亡，匹夫有責呀——寬一呀，爹還不老，你隻管辦你的事，家你就不用管了。你想什麽時候動身，隻管動身便是，不要管爹。為國也是為家，榮宗耀祖的事，爹舉雙手讚成。說句心裏話，爹要年輕二十歲，爹也要和那長毛鬥上一鬥呢！”
一句話說得國藩、國潢、國荃、國葆都笑起來。
曾國藩道：“爹既然這樣說了，兒子就照爹說的去辦。爹呀，我這次去長沙，想帶個弟弟過去。即是為了讓他長長見識，也是給他個曆練的機會。爹，您看可使得？”
曾麟書笑著道：“寬一呀，難得你還有這份心。這有什麽使得使不得的！你把他們全帶上長沙，建功立業，爹才高興呢！古人雲：打仗親兄弟，上陣父子兵嘛！他們幾個能在你身邊，爹也放心了不是！——你祖父走的早，要不，不定樂成什麽樣子呢！——寬一，你想先帶誰過去呢？”
曾國藩道：“爹，澄侯和羅山在一起辦過幾天團練，我就先帶他去吧。國荃正是用功的時候，最好不分心。國華稍大些，正可在家幫爹辦些事情。爹，您老看行嗎？”
曾麟書未及講話，國華搶著說道：“大哥，您還是讓四哥在家幫爹吧，我想跟你去。”
曾麟書眼睛一瞪道：“溫甫，不得胡鬧！聽你大哥的！你大哥讓誰去，自有你大哥的道理！爹說的對吧，寬一？”
曾國藩道：“溫甫啊，你的心情大哥理解。弟弟們搶著為國家建功立業，國家之幸也，我曾家之幸也。這次大哥去長沙先帶你四哥，你們三個，大哥等機會成熟自會帶你們出去。溫甫啊，大哥走後，爹年紀大了，凡事你多做些。沅浦和事恒還有經澤的功課，你也要時常檢查。你自已的功課更要抓緊。聖人雲：三十而立。你已是而立之人。大哥的話你能聽明白嗎？”
國華小聲道：“大哥的話溫甫記住了。其實，溫甫也是想幫大哥做些事情，也想在大哥身邊學些東西。”
曾麟書這時道：“寬一呀，你打算哪天動身哪？多帶幾個下人吧？”
曾國藩道：“爹，我先把家裏的事料理妥當，想在十七日動身。如果一路順風，二十一日就可抵省。我走時，想把周升、王荊七帶上。另外再帶上蕭家孚泗和李家的臣典。孚泗是塊從軍的好料子，又學了些功夫在身，何況我早就答應過他。李臣典也是想殺長毛，人又忠厚老實。帶上他們兩個，路上若有什麽事情，也好有個幫手。”
曾麟書猶猶豫豫道：“寬一呀，爹忽然有一個想法想跟你說。你南五舅的兩個哥哥一直糊糊塗塗，你也把他倆帶上吧？在鄉下，這兩個混球就完了。整天啥也不幹，還要東要西，婆姨也討不著一個，又吃煙又賭錢。爹思謀著，在你身邊，或許真能出息個人呢！”
曾國藩想了想，斷然道：“爹，兒子到長沙是幫辦團練，不是去做官哪。你讓我帶著這麽兩個什麽都不能幹、又吃又賭的人在身邊，幹什麽呀？沒錢花，我們可以幫襯他幾個。這種事，卻不能讓他靠邊。一條魚便腥一鍋湯，兩條魚能腥一江水呀！——這不是幫他，是害他們哪！”
曾麟書沒待曾國藩把話說完便自嘲地說道：“可也是，爹光看你五舅可憐，倒忘了這兩個混球是不成器的了！——寬一呀，你看這長毛能成氣候嗎？——鬧騰的可不小啊！”
國潢這時道：“爹，您咋淨讓大哥做難呢？——哥，我跟您到長沙，能帶勇嗎？”
曾國藩搖搖頭道：“羅山能帶勇，王錱、李續賓、李續宜都可以帶勇，獨你卻不能帶勇——大哥這次讓你出去，就是為的能讓你吃得苦！團練不同於綠營，一無餉源二無經費。大哥沒動身，已做好了吃苦挨餓的準備。澄侯，你這回知道大哥為什麽指名讓你跟大哥了吧？——你出生時，我曾家已操持得有些氣象。你們幾個，誰吃過一天苦？誰又挨過一天餓？——出門還要坐轎，出村辦事還要跟個下人，還要鳴鑼開道！這樣的人不經過一番曆練，如何能有出息？又如何能成就一番功業？”
曾麟書道：“大哥的話，你們都要記到心裏去。——寬一呀，誰怕吃苦，你就別帶誰。”
曾國潢垂手站著，一聲也不敢吭。
國華吐了吐舌頭，小聲道：“還是讓四哥去吧，我在家照顧爹最合適。”
曾國藩小聲問國潢：“澄侯，你還跟大哥去長沙嗎？有什麽話盡管跟大哥說，還來得及。”
曾國潢低下頭，用手捏了半天衣襟，道：“我聽大哥的。無論大哥怎麽做，都是為了我好。何況，大哥能吃得苦，澄侯如何就吃不得苦？”
國潢話畢，回頭對國華道：“我跟在大哥的身邊，家裏就靠你們幾個了。有什麽事，讓南家老三到長沙去找我和大哥。”
國華笑道：“四哥，大哥回來這幾日，您也學得懂事多了。不過，當弟弟的可得提早給您提個醒兒，您還是改改睡懶覺的毛病吧。別犯了軍營的規矩，讓大哥的屬下一頓板子打回來！我曾家的臉可就讓你——”
曾國藩臉一沉，三角眼一眯，斷然喝道：“在爹的麵前，放尊重些！澄侯是有毛病，人非聖賢孰能無過？溫甫，你敢說，你就沒在下人麵前張狂過？”
國華嚇得慌忙低下頭，臉上飛起彤雲，喃喃道：“大哥，溫甫知錯了。”
曾麟書道：“寬一呀，澄侯在你身邊，你是得嚴著些，不能由著他混睡八睡。溫甫的話，也正是爹常說的話。無論大小，有過就得由人說！澄侯，爹沒屈著你吧？”
曾國潢麵色羞紅，一聲不敢吭，隻是拿眼角狠瞪國華。
從爹的書房裏出來，曾國藩竟直進了臥房。
夫人歐陽玉英正在燈下一邊紡花，一邊聽紀澤背書；幾個女兒已是睡去多時了。
曾國藩進了臥房，經澤急忙站起身恭恭敬敬地給爹請了聲安，又轉身問娘：“娘，還聽嗎？”
玉英笑了笑，眼角忽然一酸道：“甲三，歇一歇吧。我們陪你爹說說話。”
曾國藩一見玉英的表情，便知道幫辦團練的事她已經知道了，便也不瞞她，坐下摟過紀澤道：“甲三，爹這幾日還要出去公幹，又不能帶你去捕鳥了——你恨爹嗎？”
紀澤仰起臉道：“爹，娘已經跟我說了。爹要去打殺長毛，辦國家大事，兒子怎麽能恨爹呢？爹把長毛殺光，再帶我去捕鳥，不是一樣嗎？——爹呀，您如何要去打殺長毛呀？長毛很可怕嗎？爹到了前線，一定要小心些呀！娘一直為爹擔心呢，都偷著哭了。”
曾國藩用手撫著兒子的頭，心頭忽然一熱。
他頓了頓，才嘶啞著嗓子說道：“甲三哪，你在家呀，要聽祖父和娘的話，凡事要讓著你的幾個弟弟、妹妹。爹不在身邊，你的功課萬不能荒廢！如今外夷欺我大清軟弱，長毛又趁機作亂。值此亂事之秋，惟有好好讀書學本領，將來呀，才能為國家為百姓做些事情。你已經十幾歲，不小了，甘羅在你這個年紀已經拜相了。甲三，爹的話你能聽懂嗎？”
紀澤點了點頭道：“甘羅的事情祖父和娘都跟我講過——爹，皇上為啥偏讓爹去斬殺長毛呢？大清國那麽多文臣武將，如何偏偏讓爹去呢？祖父說，爹的身子骨兒弱呀！”
曾國藩笑道：“甲三，皇上讓爹幫辦團練，也不過是多一個人多一份力量罷了。爹不去長沙幫辦這團練，朝廷照樣要把長毛剿滅。爹是朝廷命官，眼下雖是丁憂，皇上就算不下聖旨，爹也不能賦閑的。甲三，你記住爹的話，國家興亡，匹夫有責呀。一個人活在世上可以無家，但絕不能無國。無家的人能活下去，無國的人卻無法活下去！”
玉英這時道：“我說夫子，您跟孩子講這些，他能聽懂嗎？”
曾國藩一笑道：“孩子自然聽不懂，可你能聽懂啊！——我一直在外做官，做夢都想和你和爹和孩子們廝守在一起呀！記得我剛到兵部侍郎的任上，有一次到城外旗營去辦差，路過一塊田地，正好看見丈夫在鋤地，婆姨帶著幾個娃在田頭玩耍，這是何等的人間樂事！我駐足觀看了許久，仿佛鋤地的是我，帶娃玩耍的是你。玉英啊，你既攤上了這樣一個夫君，也是天數使然！待長毛剿滅，國家太平，我就向皇上上折請求致仕，一定回來和你過上幾天這樣的好日子！也不枉做一回人哪！”
幾句話，說得玉英淚流滿麵，她哽咽著說道：“夫子啊，大丈夫頂天立地，不能兒女情長啊。玉英能嫁到你曾家，知足，知足啊！——甲三，到你的臥房去睡吧。明日起早，還要給祖父背誦《論語》呢！我和你爹說一會兒話。”
紀澤懂事地向爹和娘請了安，這才走出去。
當夜子時左右，天布烏雲，遮星蔽月。駐紮在兩湖交界處的一萬多天平軍將士，突然神不知鬼不覺地出現在長沙城外，旋對四門發起猛烈攻擊。太平軍此次作戰，槍炮精良，人多勢眾，企圖一舉將湖南省城攻破，把湖南、湖北連成一片。
也是太平軍時運不濟，當夜守衛湖南省城的，偏偏是敢打硬仗的江忠源的楚勇。
太平軍大隊趕到城下時，江忠源一麵督飭各營登上城頭應戰，一麵派人向張亮基通報情況。
睡夢中的張亮基聞報大驚。他披衣下床，先傳令提標和撫標合共五千人，飛趕到城的四門，會同楚勇一道迎戰太平軍。旋又派出快馬搶前出城，向在城外駐紮的湖北提督琦善求援，欲借調兩營提標在城外襲擊太平軍，減輕長沙守軍的壓力，以分攻勢。
忙完這些，張亮基傳人備轎，帶上左宗棠等一班幕僚，親自趕到城頭督戰。
琦善當時正摟著一名強搶來的民女呼呼大睡，接到張亮基的軍報，他眼睛沒睜便滿口答應，又傳話帳外給湖南送信，言稱援兵已經拔營起寨。之後，琦善翻了個身，睡得竟比先前更沉，帳裏滿是呼嚕聲。
未及天色大亮，太平軍見攻城不下，隻好悉數後退百裏紮寨，覷機再次攻城。
直到太平軍全數撤走，琦善也沒派過來一兵一卒。張亮基氣得把琦善的祖宗八代都罵了個遍。
得知太平軍沒有打破城池，琦善口裏道出一句：“張采臣也有僥幸的時候！”
說完這話，琦善竟帶上親兵營，離開中軍大帳，向一個村莊撲去。他從武昌潰逃時曾經路過該莊，不經意間發現了一個十四五歲的天資國色女孩。女孩當時正蹲在江邊洗衣服，見大軍狂奔，慌忙站起身來觀看。琦善偏偏此時打馬到此，一見之下，登時把他驚得呆了。他活這麽大，還是第一次看到這麽美麗的小女孩。他淫心發作，本想飛身下馬把那女孩抱到馬背上馱走，後麵卻傳來太平軍的廝殺聲。他怕因色丟命，隻得飛馬離去。
今兒，他決定利用太平軍攻城受挫之機，把那女孩弄到營裏來好好玩耍一番。
琦善時年已經六十有二，應該算頭老牛了。但就是大清國豢養的這頭老牛，一見到嫩草，無論如何都要吃到嘴裏，否則便寢食不安。
是役，提標死傷二百餘人，撫標死傷三百餘人。江忠源的楚勇損失最重，竟有四百餘人做古，江忠源本人左臂亦受槍傷。但無論怎樣，長沙總算沒有丟失。
第二天午時，張亮基的報捷折子和保舉單由快馬送往京師；同時，又給荷葉塘的曾國藩寫了一封督促就任信。張亮基的這封親筆信，交由兩名水勇搖快舟遞往湘鄉。
張亮基先向曾國藩簡單介紹了一下與太平軍交戰的經過，又談了長沙被圍時，琦善是如何見死不救的。張亮基在信中懇求曾國藩，萬莫辜負朝廷的一番聖恩，為長沙為湖南，盡早到省城任所視事。張亮基在信中一再聲稱：團練大臣的辦事衙門已收拾一新，隻等開印啟用。信的後麵，張亮基又向曾國藩保證：隻要曾國藩趕到長沙，湖南巡撫衙門即著藩司先支文銀十萬兩，以作辦團資用。可謂萬事具備；隻欠東風矣！仿佛曾國藩早一天到長沙，長沙便早一天有了保障。
曾國藩透過紙背，看到了張亮基那雙焦灼的目光和一顆惴惴之心。
曾國藩知道，長沙原本兵單，琦善又見死不救，張亮基現在是千難萬難。
曾國藩收到張亮基信時，恰巧是十七日晨。當天用過早飯，曾國藩按計劃帶著弟弟們到祖父母及母親的墳前拜別、祭奠。
擺上供果，望著母親墳塋上未幹的新土，曾國藩放聲大哭。弟弟妹妹們也都熱淚橫流，呼天搶地。
從墳地回來，蕭孚泗與李臣典正在門首遙望，已是等得不耐煩。
蕭孚泗興高采烈，李臣典也是打扮整齊。兩個人的背上都背著大砍刀，腰裏都紮著練功帶子，打扮得跟個老江湖似的。
周升與王荊七也都收拾得利利落落，正在往轎裏搬曾國藩要讀的書。曾府的下人們也都在院子裏忙東忙西。
曾國藩進府，先到爹的房裏，和爹談了幾句話，叮囑爹注意冷曖。然後才更換了件衣服，向夫人玉英和家人一一話別。
國華帶著國荃、國葆及南家三哥把大哥送到城關碼頭才回。
湘鄉縣衙門已經提前一天預備了一隻商船，又照憲命，撥了十名公差護送。
朱孫詒和羅澤南、劉蓉、郭嵩燾在艙裏又陪著曾國藩談了一個時辰的話，這才離去。
曾國藩把送行的人送上岸，便讓國潢同著船家上下檢查一番，然後起錨，時候已是傍晚。
是日逆風，船行不速，船夫搖漿也頗吃力。
曾國藩坐在艙裏，聽著嗚呀嗚呀的櫓聲，一時心潮起伏，想起了許多陳年老事。
他記得第一次乘船去長沙嶽麓書院求學，是爹和二叔驥雲送得他。他扶著船舷看水，二叔不放心，一路用手抓著他的胳膊，惟恐一個不小心翻進水去。他那時覺著爹頗畏縮怕事，二叔也甚為囉唆聒噪。因為爹和他講了一路的人倫道德，二叔在他的身後跟了他一路，一步也不肯離開。真真把他煩得不行。後來聽說，這是曾國藩的祖父曾星岡交代給兩個兒子的任務。兩個人都完成得很好，獨曾國藩煩悶了一路。
漸漸地，送他的任務移交到弟弟們的身上，他少了煩悶卻多了空落。
這都是十幾年前的事了，但曾國藩每次想起，都曆曆在目，仿佛就發生在昨天。
國潢這時走進艙來，小聲問道：“大哥是否饑餓？要不要讓荊七煮碗湯來？”
“好！”曾國藩邊往外走邊道：“我到甲板上活動活動腿腳，湯好後叫我。”
國潢答應一聲，到外廂去找荊七和船家商量煮湯的事。
曾國藩一步一步蹬上甲板，感覺冷風勁吹，天上掛著的那輪明月好大好圓。
曾國藩放眼望去，發現兩岸和十幾年前進京趕考時大體一樣，好像房屋還不如那時齊整。
一陣江風吹來，曾國藩不由自主地打了個冷戰。
江麵上燈光閃閃，往來飄動著無數艘船隻，有官船，有商船；有的船快如飛雁，有的船慢似烏龜。
這時，一陣燈光閃過，有兩隻運貨的大船，二十幾人搖櫓，從曾國藩的船旁忽地劃過。濺起的波浪，把曾國藩的腳前打濕了一片。
曾國藩急忙後退兩步，見那船行到前麵後，船上的人都向他這裏指指點點兒，口裏還在說著什麽。他好生奇怪，急忙抬頭看自家的船，卻發現在船上頭，不知什麽時候吊起了七盞大燈籠，照得江水煞白。再一細看，見每個燈籠上各寫著一個大字，合起來是；欽命團練大臣曾。
曾國藩皺了皺眉，快步走下甲板，到後艙一看，見國潢正在讀書。
曾國藩小聲問國潢：“澄侯，船頭上怎麽掛起了幾盞大燈籠？這個朱孫詒，真真胡鬧！”
國潢站起身道：“大哥，是我讓吊的。咋了？不吊起燈籠，往來的船誰能知道船上坐著的是皇上家欽命的團練大臣呢？何況，有個招晃，也能少些麻煩不是？”國潢一邊跟大哥解釋一邊衝外廂喊道：“荊七呀，湯好了沒有？你怎麽越來越不會做事了？你是在做粥還是在犁田？”
國潢還要說些什麽，曾國藩已眯起三角眼，滿麵怒色道：“你給我住口！——澄侯，你真是越來越不爭氣了！我們還沒到省城，你就開始招搖！這如何了得！——你趕緊把燈籠給我摘下來！砸爛拋到江裏去！以後沒有我的話，不許胡亂做主！”
國潢嚇得渾身一抖，趕緊答應一聲走出去。
不大一會兒，王荊七捧著湯小心翼翼地走進來，道：“大人，您老喝湯吧。”
曾國藩笑了笑，示意王荊七把湯放下，道：“口改得這麽快，又是四少爺交代的吧？還是叫我大少爺吧。等到了長沙，再改也不遲。咳，這個澄侯啊！”
王荊七小聲嘟囔了一句：“其實四少爺也是一番好意。沒有規矩咋成方圓呢？”
曾國藩低頭喝了一口湯，道：“你到艙外看看，燈籠摘下來沒有？然後讓他們都進來喝一口湯吧。江風這麽硬，不要吹出毛病！我們到長沙，還有蠻長一段路呢。”
王荊七兩手一垂，回一聲：“是大人。”悄悄退出去。
半夜時分，江風轉向，船速陡然間開始加快。
曾國藩心下高興，躺下很沉地睡了一覺。
天微明以後，一船的人都跑到甲板上看日出。曾國藩被驚醒，也披了件衣服走上甲板。一團火緩緩地從江麵拱出，燒得一江烈焰、霧氣騰騰。
曾國藩四外看了看，沒有看到國潢的身影，想來正在酣睡中。
王荊七這時走上甲板，說：“大人，周升把飯弄好了。”
曾國藩小聲問：“荊七，昨夜的粥也是周升熬得吧？”
王荊七憨笑了笑答：“您老應該知道，我也不會做飯哪。”
曾國藩邊往下走邊道：“要學呀，以後行軍打仗，沒得飯吃就得自己弄啊！——你把四少爺也叫起來，我們一起吃飯。還有，衙門的人和船家吃沒吃啊？”
王荊七道：“他們早吃過了。白飯熬小魚，正經的船家飯。”王荊話畢吧了吧嘴。
曾國藩一笑說：“想吃，你就同他們一起吃吧，不用跟著我們吃素。”
荊七道：“大人真是開玩笑。老奶奶走了不足百天，下人們就算饞死，也不能開葷哪。大人，我去叫四少爺了。”
曾國藩點了一下頭。
江風再未改向，船正常行駛，於二十一日天蒙蒙亮時，便已能隱隱地看到很遠的前方，朦朦朧朧的長沙城的影子。
曾國藩用心算了算，要到長沙漕運碼頭，尚需兩個時辰左右。
隨著長沙的越來越近，坐在艙裏的曾國藩也越來越緊張。因為心裏有事，尤其怕水路突然出現太平軍，曾國藩昨夜通宵不曾合眼。
此時見天色微明，長沙又能隱約看到，心裏的一塊石頭慢慢地便落地。全身一放鬆，倦意馬上襲來，任你千般不願萬般不許，一雙眼隻是不聽話。
曾國藩乘的商船卻偏偏在這時打起轉來。
一名護舵的小廝慌慌張張地跌進艙來，一見正打瞌睡的曾國藩便道：“大人，我們的船走不了啦！有兩隻大帆船繞著我們的船打圈圈，像是官船，又沒有旗號——風也變了方向。小的無奈，隻好落了帆。您老出去看一看吧。”
曾國藩猛地打了個冷戰，一下子便睜開雙眼。他讓小廝傳話，命隨行的兵卒作速把營服脫掉，隻穿便服，又讓國潢把蕭孚泗、李臣典二人呼喚起來，這才一步一步地走到甲板上。
一來到甲板，曾國藩激靈靈再次打個冷戰。他見兩隻大戰船，每隻船上總有百十人的樣子，船頭上都插著杏花旗，正在前後打著圈圈。船上的人都擎著長矛、勾槍之類的器械，正做著起跳的準備。
曾國藩急忙對王荊七道：“這不是長毛就是水盜——你快進艙裏，把營服和公文藏好。如果不行，就都沉進江裏去！”
王荊七兩腿顫抖，費了好大力氣，才挪到梯口。
曾國藩小聲吩咐身後的人：“沒有我的話，誰也不許蠻動。”
這時，兩隻戰船上已有人捧起嘴來喊道：“是商船還是民船？——船上拉著啥？”
船家按曾國藩的吩咐答道：“回老大的話，是民船。船上的是邵陽布匹鋪的王老爺，要到長沙進貨哩！”
對方又問：“邵陽來長沙，走旱路可不是更近？”
船家回答：“旱路正鬧長毛，水路要太平些——老大讓一步，讓我們過去！”
兩隻船已合攏過來，把曾國藩的商船緊緊地夾在中間。
曾國藩臉色頓變，暗叫一聲：“本部堂此番要休！”
已有十幾個人飛起身子躍過船來，穩步落在甲板上，身手極其敏捷。
當中一人，首領模樣，高大黑粗，一頭烏發披在背上，頭上紮著個黃黃的帶子，身上的裝扮又分明是莊戶人；一件油乎乎的粗布褂子胡亂披在肩上，腰裏紮條草繩子，光腳板，站在甲板上一絲也不晃，顯然是吃水飯的人。
這些人來到甲板上，先把每人都驗看一遍，最後把眼睛定在曾國藩的臉上。
首領模樣的漢子忽然冷笑一聲道：“你是哪個？”
船家急忙滿臉堆笑道：“這是邵陽府的王老爺。”
漢子忽然飛起一腳把船家踢到一邊道：“去你個球！爺，今天一共見了四個邵陽府的王老爺。三個王老爺一見本帥，便嚇得尿了褲子。你這一個，見了本帥怎麽不害怕呢？——你是哪個，本帥一看你的眼睛，就已經猜出來了！”忽然喊一聲：“這個三角眼，就是要來長沙的曾妖頭！——聽本帥將令，曾妖頭活捉，其餘的統統給本帥剁下水去！”
“得令！”眾人呼號一聲，忽啦啦便把曾國藩等人圍在當中。
曾國藩定了定神，緩緩說道：“俺在邵陽三代為商，您這位爺，不該僅憑俺的眼睛就說俺是什麽妖頭。俺有言在先，天國裏麵，可有俺的親戚——翼王石達開，您這位爺可認識？”
漢子先是一愣，接著哈哈大笑道：“俺家翼王殿下天下聞名，誰個不知？——想來是你要識翼王，翼王卻不識得你！——到了大營，自有你分辯處！動手！”
“球！”曾國藩的身後忽然響起雷鳴般的一聲大吼。
曾國藩一愣，早見蕭孚泗一步跨到那漢子的跟前，用手一帶，就把那漢子摟在懷裏，左手卻倏地飛出，不偏不倚，剛好正扣在漢子的咽喉之上，憋得漢子滿臉通紅。漢子雙腿亂蹬，口裏胡亂地嗚嗚，卻冒不出一句整話。
蕭孚泗衝著餘下的二十幾人叫道：“還不給爺退下！等爺抓死這廝不成？”
李臣典也往前一跳道：“聾了不成？”
二十幾人愣了愣，忽然就一起跪倒道：“請旅帥示下。”
蕭孚泗懷裏的漢子忽然從口裏發出了幾聲短鳴，無人能分辯得出。
李臣典道：“這是讓你們這些球貨退回去，給俺家王老爺的船讓路。”
見跪著的人仍不動身，李臣典一躍而起，旋飛起一腳，將邊上的一個人踢下水去。
兩隻船上的人大叫：“快快放了俺家旅帥！俺家旅帥有絲毫差遲，定然將爾等扒皮楦草！”
曾國藩這時道：“你等都回去吧。俺自會到天國軍營，去會那翼王殿下！”
蕭孚泗吼道：“臣典！聽俺的話，都給這些球貨踢下水去！”
跪著的人急忙道：“既然是王老爺，就請放了我家旅帥，我等放行便是！”
李臣典更不答話，猛然又飛起一腳踢打過去，跪著的人瞬間便又少了一位。
餘下的十幾人一見李臣典的功夫著實了得，旅帥又在蕭孚泗的懷裏不能動彈，便急忙爬起身，紛紛往自已的船奔躥，奔躥當中又有兩人落水。
曾國藩一見長毛逃竄的情景，不由暗道：“真真是一群烏合之眾！”
蕭孚泗道：“快快讓開，如其不然，俺便弄死他個球貨！”
蕭孚泗見兩隻船紋絲不動，手上便略一使勁，漢子張開的口裏便流下涎水來。
兩隻大船不敢硬抗，開始慢慢地向兩旁劃動。
曾國藩急命船家飛速通過。船家不敢怠慢，急命水手操槳起櫓，從兩船當中強行通過。兩隻船緊緊地在後麵咬著，仿佛在保駕護航。
兩隻船上的人大聲喊叫：“還不放我家旅帥，更待怎的？莫非等著炮轟不成？”
曾國藩悄悄地對李臣典道：“臣典，快快帶公差去艙裏拿家夥！”
國潢原本已攤成一團，一聽這話，這才醒過腔來，壯著膽子爬起來，帶頭便往艙口走。甲板上的公差武弁緊跟在後。
蕭孚泗緊緊地抱著那漢子，一動也不敢動。他怕自已一鬆手，那漢子會像鳥兒一樣飛將出去，那可就當真壞了大事了！
兩邊船上的人張弓搭箭，仍在狂呼亂喊：“我已放你們過去，如何還不放我家旅帥大人？快快放開，不然開炮！”
蕭孚泗正要答話，卻見後麵快速地飄來一隻小劃子。劃子上有兩人劃槳，其形如雁，其速似箭。
曾國藩見蕭孚泗眼光異樣，急忙回頭觀看；這一看，竟看得他心驚肉跳，不由失聲叫道：“想不到，我曾滌生一世英名，竟然在此作了了斷！”
你道小劃子之上坐著的是何人？卻原來就是醃臢道人。
醃臢道人立在劃板之上，麵色凝重，雪白的胡須迎風展開，仿佛是畫中神仙一般。
小劃子眨眼便躍過曾國藩的商船，搶在前頭。
曾國藩正要打聲招呼，卻見醃臢道人猛地把雙手一揚，但聽啪啪兩聲巨響，賽似晴天霹靂。
曾國藩定睛觀瞧，見左右兩隻船的大桅杆同時折斷，船帆自動落下。
兩船的人一片聲地喊：“船桅斷了！船桅斷了！”
醃臢道人這時拱手郎聲對著曾國藩說道：“趁著順風，快快揚起大帆！——俺去也！”
船家一聽這話，這才發現江風不知何時已轉了方向，正是順風，便急忙拉起大帆，那船煞時便快了起來，眨眼便將兩隻大船落了好遠。兩隻大船的船桅被醃臢道人打斷，已無帆可拉，隻能幹著急。
曾國藩暗叫一聲“慚愧”，仿佛做夢一般。
他長出一口大氣，這才對蕭孚泗道：“孚泗，我們已遠離賊船。把他放下吧。”
曾國藩話音剛落，李臣典已手拿單刀，帶著眾公差從艙裏爬了上來。
蕭孚泗喝道：“你個球貸！敢動一下，俺馬上要你狗命！”
蕭孚泗話畢，先把他腰裏的器械取下丟給李臣典，這才把手一鬆，那漢子便撲嗵一聲栽倒在地，動也沒動。
李臣典走近前，用手探了探那漢子的鼻息，哪裏還有半點動靜？分明已死去多時了，便飛起一腳，將那人踢進水裏。
曾國藩用手拍了拍蕭孚泗和李臣典的肩頭，道：“不是你們兩個舍身一拚，可不要出大事！”
蕭孚泗美滋滋道：“叔叔要不是提前藏了俺的家夥，今天俺兩個，就動起性子，好好和他們打上一架，狠狠快活一把！”
國潢忽然道：“大哥，剛才救我們的那道人，我咋看著有些眼熟呢？——好像是到家裏找你的那個啊！”
王荊七接口道：“俺看得真切，可不就是那個醃臢鬼嗎？”
曾國藩忽然道：“不許胡說！——曾家何曾去過什麽醃臢鬼！相同麵目的人何至千萬！”（本章完）（未完待續）
不理軍務，大清忠良出轅門，老牛要吃嫩草。
侍郎赴省，太平軍前後包圍，任你插翅難逃。
（正文）郭嵩燾離開曾家趕往省城的當日晚飯後，曾麟書同往日一樣，在自己的書房裏，手捧著一卷書，哼哼訝訝地讀得入迷，國藩帶著國潢、國華、國荃、國葆悄悄走進來。
曾麟書一見五個兒子神神秘秘的樣子，知道是有事情，便忙放下書。
曾國藩先為爹倒了一杯茶，雙手捧著送到爹的麵前。
曾麟書問：“寬一，該不是聖旨的事吧？”
曾國藩點了點頭道：“爹，寬一就是想讓爹給拿個主意。娘剛走，留爹一個人在家孤單。兒子此時偏要離開，於情於理都說不通。爹，兒子想了又想，決定不去長沙了，在家好好陪爹幾年——”
曾麟書道：“寬一呀，這件事啊，爹已經想了一整天了。爹以為呀，你還是先盡忠後盡孝吧。如今長毛肆虐，山河破碎。你身為朝廷大員，於情於理呀，都該替國家分憂啊。我們都是讀聖人書長大的。古人雲：國家興亡，匹夫有責呀——寬一呀，爹還不老，你隻管辦你的事，家你就不用管了。你想什麽時候動身，隻管動身便是，不要管爹。為國也是為家，榮宗耀祖的事，爹舉雙手讚成。說句心裏話，爹要年輕二十歲，爹也要和那長毛鬥上一鬥呢！”
一句話說得國藩、國潢、國荃、國葆都笑起來。
曾國藩道：“爹既然這樣說了，兒子就照爹說的去辦。爹呀，我這次去長沙，想帶個弟弟過去。即是為了讓他長長見識，也是給他個曆練的機會。爹，您看可使得？”
曾麟書笑著道：“寬一呀，難得你還有這份心。這有什麽使得使不得的！你把他們全帶上長沙，建功立業，爹才高興呢！古人雲：打仗親兄弟，上陣父子兵嘛！他們幾個能在你身邊，爹也放心了不是！——你祖父走的早，要不，不定樂成什麽樣子呢！——寬一，你想先帶誰過去呢？”
曾國藩道：“爹，澄侯和羅山在一起辦過幾天團練，我就先帶他去吧。國荃正是用功的時候，最好不分心。國華稍大些，正可在家幫爹辦些事情。爹，您老看行嗎？”
曾麟書未及講話，國華搶著說道：“大哥，您還是讓四哥在家幫爹吧，我想跟你去。”
曾麟書眼睛一瞪道：“溫甫，不得胡鬧！聽你大哥的！你大哥讓誰去，自有你大哥的道理！爹說的對吧，寬一？”
曾國藩道：“溫甫啊，你的心情大哥理解。弟弟們搶著為國家建功立業，國家之幸也，我曾家之幸也。這次大哥去長沙先帶你四哥，你們三個，大哥等機會成熟自會帶你們出去。溫甫啊，大哥走後，爹年紀大了，凡事你多做些。沅浦和事恒還有經澤的功課，你也要時常檢查。你自已的功課更要抓緊。聖人雲：三十而立。你已是而立之人。大哥的話你能聽明白嗎？”
國華小聲道：“大哥的話溫甫記住了。其實，溫甫也是想幫大哥做些事情，也想在大哥身邊學些東西。”
曾麟書這時道：“寬一呀，你打算哪天動身哪？多帶幾個下人吧？”
曾國藩道：“爹，我先把家裏的事料理妥當，想在十七日動身。如果一路順風，二十一日就可抵省。我走時，想把周升、王荊七帶上。另外再帶上蕭家孚泗和李家的臣典。孚泗是塊從軍的好料子，又學了些功夫在身，何況我早就答應過他。李臣典也是想殺長毛，人又忠厚老實。帶上他們兩個，路上若有什麽事情，也好有個幫手。”
曾麟書猶猶豫豫道：“寬一呀，爹忽然有一個想法想跟你說。你南五舅的兩個哥哥一直糊糊塗塗，你也把他倆帶上吧？在鄉下，這兩個混球就完了。整天啥也不幹，還要東要西，婆姨也討不著一個，又吃煙又賭錢。爹思謀著，在你身邊，或許真能出息個人呢！”
曾國藩想了想，斷然道：“爹，兒子到長沙是幫辦團練，不是去做官哪。你讓我帶著這麽兩個什麽都不能幹、又吃又賭的人在身邊，幹什麽呀？沒錢花，我們可以幫襯他幾個。這種事，卻不能讓他靠邊。一條魚便腥一鍋湯，兩條魚能腥一江水呀！——這不是幫他，是害他們哪！”
曾麟書沒待曾國藩把話說完便自嘲地說道：“可也是，爹光看你五舅可憐，倒忘了這兩個混球是不成器的了！——寬一呀，你看這長毛能成氣候嗎？——鬧騰的可不小啊！”
國潢這時道：“爹，您咋淨讓大哥做難呢？——哥，我跟您到長沙，能帶勇嗎？”
曾國藩搖搖頭道：“羅山能帶勇，王錱、李續賓、李續宜都可以帶勇，獨你卻不能帶勇——大哥這次讓你出去，就是為的能讓你吃得苦！團練不同於綠營，一無餉源二無經費。大哥沒動身，已做好了吃苦挨餓的準備。澄侯，你這回知道大哥為什麽指名讓你跟大哥了吧？——你出生時，我曾家已操持得有些氣象。你們幾個，誰吃過一天苦？誰又挨過一天餓？——出門還要坐轎，出村辦事還要跟個下人，還要鳴鑼開道！這樣的人不經過一番曆練，如何能有出息？又如何能成就一番功業？”
曾麟書道：“大哥的話，你們都要記到心裏去。——寬一呀，誰怕吃苦，你就別帶誰。”
曾國潢垂手站著，一聲也不敢吭。
國華吐了吐舌頭，小聲道：“還是讓四哥去吧，我在家照顧爹最合適。”
曾國藩小聲問國潢：“澄侯，你還跟大哥去長沙嗎？有什麽話盡管跟大哥說，還來得及。”
曾國潢低下頭，用手捏了半天衣襟，道：“我聽大哥的。無論大哥怎麽做，都是為了我好。何況，大哥能吃得苦，澄侯如何就吃不得苦？”
國潢話畢，回頭對國華道：“我跟在大哥的身邊，家裏就靠你們幾個了。有什麽事，讓南家老三到長沙去找我和大哥。”
國華笑道：“四哥，大哥回來這幾日，您也學得懂事多了。不過，當弟弟的可得提早給您提個醒兒，您還是改改睡懶覺的毛病吧。別犯了軍營的規矩，讓大哥的屬下一頓板子打回來！我曾家的臉可就讓你——”
曾國藩臉一沉，三角眼一眯，斷然喝道：“在爹的麵前，放尊重些！澄侯是有毛病，人非聖賢孰能無過？溫甫，你敢說，你就沒在下人麵前張狂過？”
國華嚇得慌忙低下頭，臉上飛起彤雲，喃喃道：“大哥，溫甫知錯了。”
曾麟書道：“寬一呀，澄侯在你身邊，你是得嚴著些，不能由著他混睡八睡。溫甫的話，也正是爹常說的話。無論大小，有過就得由人說！澄侯，爹沒屈著你吧？”
曾國潢麵色羞紅，一聲不敢吭，隻是拿眼角狠瞪國華。
從爹的書房裏出來，曾國藩竟直進了臥房。
夫人歐陽玉英正在燈下一邊紡花，一邊聽紀澤背書；幾個女兒已是睡去多時了。
曾國藩進了臥房，經澤急忙站起身恭恭敬敬地給爹請了聲安，又轉身問娘：“娘，還聽嗎？”
玉英笑了笑，眼角忽然一酸道：“甲三，歇一歇吧。我們陪你爹說說話。”
曾國藩一見玉英的表情，便知道幫辦團練的事她已經知道了，便也不瞞她，坐下摟過紀澤道：“甲三，爹這幾日還要出去公幹，又不能帶你去捕鳥了——你恨爹嗎？”
紀澤仰起臉道：“爹，娘已經跟我說了。爹要去打殺長毛，辦國家大事，兒子怎麽能恨爹呢？爹把長毛殺光，再帶我去捕鳥，不是一樣嗎？——爹呀，您如何要去打殺長毛呀？長毛很可怕嗎？爹到了前線，一定要小心些呀！娘一直為爹擔心呢，都偷著哭了。”
曾國藩用手撫著兒子的頭，心頭忽然一熱。
他頓了頓，才嘶啞著嗓子說道：“甲三哪，你在家呀，要聽祖父和娘的話，凡事要讓著你的幾個弟弟、妹妹。爹不在身邊，你的功課萬不能荒廢！如今外夷欺我大清軟弱，長毛又趁機作亂。值此亂事之秋，惟有好好讀書學本領，將來呀，才能為國家為百姓做些事情。你已經十幾歲，不小了，甘羅在你這個年紀已經拜相了。甲三，爹的話你能聽懂嗎？”
紀澤點了點頭道：“甘羅的事情祖父和娘都跟我講過——爹，皇上為啥偏讓爹去斬殺長毛呢？大清國那麽多文臣武將，如何偏偏讓爹去呢？祖父說，爹的身子骨兒弱呀！”
曾國藩笑道：“甲三，皇上讓爹幫辦團練，也不過是多一個人多一份力量罷了。爹不去長沙幫辦這團練，朝廷照樣要把長毛剿滅。爹是朝廷命官，眼下雖是丁憂，皇上就算不下聖旨，爹也不能賦閑的。甲三，你記住爹的話，國家興亡，匹夫有責呀。一個人活在世上可以無家，但絕不能無國。無家的人能活下去，無國的人卻無法活下去！”
玉英這時道：“我說夫子，您跟孩子講這些，他能聽懂嗎？”
曾國藩一笑道：“孩子自然聽不懂，可你能聽懂啊！——我一直在外做官，做夢都想和你和爹和孩子們廝守在一起呀！記得我剛到兵部侍郎的任上，有一次到城外旗營去辦差，路過一塊田地，正好看見丈夫在鋤地，婆姨帶著幾個娃在田頭玩耍，這是何等的人間樂事！我駐足觀看了許久，仿佛鋤地的是我，帶娃玩耍的是你。玉英啊，你既攤上了這樣一個夫君，也是天數使然！待長毛剿滅，國家太平，我就向皇上上折請求致仕，一定回來和你過上幾天這樣的好日子！也不枉做一回人哪！”
幾句話，說得玉英淚流滿麵，她哽咽著說道：“夫子啊，大丈夫頂天立地，不能兒女情長啊。玉英能嫁到你曾家，知足，知足啊！——甲三，到你的臥房去睡吧。明日起早，還要給祖父背誦《論語》呢！我和你爹說一會兒話。”
紀澤懂事地向爹和娘請了安，這才走出去。
當夜子時左右，天布烏雲，遮星蔽月。駐紮在兩湖交界處的一萬多天平軍將士，突然神不知鬼不覺地出現在長沙城外，旋對四門發起猛烈攻擊。太平軍此次作戰，槍炮精良，人多勢眾，企圖一舉將湖南省城攻破，把湖南、湖北連成一片。
也是太平軍時運不濟，當夜守衛湖南省城的，偏偏是敢打硬仗的江忠源的楚勇。
太平軍大隊趕到城下時，江忠源一麵督飭各營登上城頭應戰，一麵派人向張亮基通報情況。
睡夢中的張亮基聞報大驚。他披衣下床，先傳令提標和撫標合共五千人，飛趕到城的四門，會同楚勇一道迎戰太平軍。旋又派出快馬搶前出城，向在城外駐紮的湖北提督琦善求援，欲借調兩營提標在城外襲擊太平軍，減輕長沙守軍的壓力，以分攻勢。
忙完這些，張亮基傳人備轎，帶上左宗棠等一班幕僚，親自趕到城頭督戰。
琦善當時正摟著一名強搶來的民女呼呼大睡，接到張亮基的軍報，他眼睛沒睜便滿口答應，又傳話帳外給湖南送信，言稱援兵已經拔營起寨。之後，琦善翻了個身，睡得竟比先前更沉，帳裏滿是呼嚕聲。
未及天色大亮，太平軍見攻城不下，隻好悉數後退百裏紮寨，覷機再次攻城。
直到太平軍全數撤走，琦善也沒派過來一兵一卒。張亮基氣得把琦善的祖宗八代都罵了個遍。
得知太平軍沒有打破城池，琦善口裏道出一句：“張采臣也有僥幸的時候！”
說完這話，琦善竟帶上親兵營，離開中軍大帳，向一個村莊撲去。他從武昌潰逃時曾經路過該莊，不經意間發現了一個十四五歲的天資國色女孩。女孩當時正蹲在江邊洗衣服，見大軍狂奔，慌忙站起身來觀看。琦善偏偏此時打馬到此，一見之下，登時把他驚得呆了。他活這麽大，還是第一次看到這麽美麗的小女孩。他淫心發作，本想飛身下馬把那女孩抱到馬背上馱走，後麵卻傳來太平軍的廝殺聲。他怕因色丟命，隻得飛馬離去。
今兒，他決定利用太平軍攻城受挫之機，把那女孩弄到營裏來好好玩耍一番。
琦善時年已經六十有二，應該算頭老牛了。但就是大清國豢養的這頭老牛，一見到嫩草，無論如何都要吃到嘴裏，否則便寢食不安。
是役，提標死傷二百餘人，撫標死傷三百餘人。江忠源的楚勇損失最重，竟有四百餘人做古，江忠源本人左臂亦受槍傷。但無論怎樣，長沙總算沒有丟失。
第二天午時，張亮基的報捷折子和保舉單由快馬送往京師；同時，又給荷葉塘的曾國藩寫了一封督促就任信。張亮基的這封親筆信，交由兩名水勇搖快舟遞往湘鄉。
張亮基先向曾國藩簡單介紹了一下與太平軍交戰的經過，又談了長沙被圍時，琦善是如何見死不救的。張亮基在信中懇求曾國藩，萬莫辜負朝廷的一番聖恩，為長沙為湖南，盡早到省城任所視事。張亮基在信中一再聲稱：團練大臣的辦事衙門已收拾一新，隻等開印啟用。信的後麵，張亮基又向曾國藩保證：隻要曾國藩趕到長沙，湖南巡撫衙門即著藩司先支文銀十萬兩，以作辦團資用。可謂萬事具備；隻欠東風矣！仿佛曾國藩早一天到長沙，長沙便早一天有了保障。
曾國藩透過紙背，看到了張亮基那雙焦灼的目光和一顆惴惴之心。
曾國藩知道，長沙原本兵單，琦善又見死不救，張亮基現在是千難萬難。
曾國藩收到張亮基信時，恰巧是十七日晨。當天用過早飯，曾國藩按計劃帶著弟弟們到祖父母及母親的墳前拜別、祭奠。
擺上供果，望著母親墳塋上未幹的新土，曾國藩放聲大哭。弟弟妹妹們也都熱淚橫流，呼天搶地。
從墳地回來，蕭孚泗與李臣典正在門首遙望，已是等得不耐煩。
蕭孚泗興高采烈，李臣典也是打扮整齊。兩個人的背上都背著大砍刀，腰裏都紮著練功帶子，打扮得跟個老江湖似的。
周升與王荊七也都收拾得利利落落，正在往轎裏搬曾國藩要讀的書。曾府的下人們也都在院子裏忙東忙西。
曾國藩進府，先到爹的房裏，和爹談了幾句話，叮囑爹注意冷曖。然後才更換了件衣服，向夫人玉英和家人一一話別。
國華帶著國荃、國葆及南家三哥把大哥送到城關碼頭才回。
湘鄉縣衙門已經提前一天預備了一隻商船，又照憲命，撥了十名公差護送。
朱孫詒和羅澤南、劉蓉、郭嵩燾在艙裏又陪著曾國藩談了一個時辰的話，這才離去。
曾國藩把送行的人送上岸，便讓國潢同著船家上下檢查一番，然後起錨，時候已是傍晚。
是日逆風，船行不速，船夫搖漿也頗吃力。
曾國藩坐在艙裏，聽著嗚呀嗚呀的櫓聲，一時心潮起伏，想起了許多陳年老事。
他記得第一次乘船去長沙嶽麓書院求學，是爹和二叔驥雲送得他。他扶著船舷看水，二叔不放心，一路用手抓著他的胳膊，惟恐一個不小心翻進水去。他那時覺著爹頗畏縮怕事，二叔也甚為囉唆聒噪。因為爹和他講了一路的人倫道德，二叔在他的身後跟了他一路，一步也不肯離開。真真把他煩得不行。後來聽說，這是曾國藩的祖父曾星岡交代給兩個兒子的任務。兩個人都完成得很好，獨曾國藩煩悶了一路。
漸漸地，送他的任務移交到弟弟們的身上，他少了煩悶卻多了空落。
這都是十幾年前的事了，但曾國藩每次想起，都曆曆在目，仿佛就發生在昨天。
國潢這時走進艙來，小聲問道：“大哥是否饑餓？要不要讓荊七煮碗湯來？”
“好！”曾國藩邊往外走邊道：“我到甲板上活動活動腿腳，湯好後叫我。”
國潢答應一聲，到外廂去找荊七和船家商量煮湯的事。
曾國藩一步一步蹬上甲板，感覺冷風勁吹，天上掛著的那輪明月好大好圓。
曾國藩放眼望去，發現兩岸和十幾年前進京趕考時大體一樣，好像房屋還不如那時齊整。
一陣江風吹來，曾國藩不由自主地打了個冷戰。
江麵上燈光閃閃，往來飄動著無數艘船隻，有官船，有商船；有的船快如飛雁，有的船慢似烏龜。
這時，一陣燈光閃過，有兩隻運貨的大船，二十幾人搖櫓，從曾國藩的船旁忽地劃過。濺起的波浪，把曾國藩的腳前打濕了一片。
曾國藩急忙後退兩步，見那船行到前麵後，船上的人都向他這裏指指點點兒，口裏還在說著什麽。他好生奇怪，急忙抬頭看自家的船，卻發現在船上頭，不知什麽時候吊起了七盞大燈籠，照得江水煞白。再一細看，見每個燈籠上各寫著一個大字，合起來是；欽命團練大臣曾。
曾國藩皺了皺眉，快步走下甲板，到後艙一看，見國潢正在讀書。
曾國藩小聲問國潢：“澄侯，船頭上怎麽掛起了幾盞大燈籠？這個朱孫詒，真真胡鬧！”
國潢站起身道：“大哥，是我讓吊的。咋了？不吊起燈籠，往來的船誰能知道船上坐著的是皇上家欽命的團練大臣呢？何況，有個招晃，也能少些麻煩不是？”國潢一邊跟大哥解釋一邊衝外廂喊道：“荊七呀，湯好了沒有？你怎麽越來越不會做事了？你是在做粥還是在犁田？”
國潢還要說些什麽，曾國藩已眯起三角眼，滿麵怒色道：“你給我住口！——澄侯，你真是越來越不爭氣了！我們還沒到省城，你就開始招搖！這如何了得！——你趕緊把燈籠給我摘下來！砸爛拋到江裏去！以後沒有我的話，不許胡亂做主！”
國潢嚇得渾身一抖，趕緊答應一聲走出去。
不大一會兒，王荊七捧著湯小心翼翼地走進來，道：“大人，您老喝湯吧。”
曾國藩笑了笑，示意王荊七把湯放下，道：“口改得這麽快，又是四少爺交代的吧？還是叫我大少爺吧。等到了長沙，再改也不遲。咳，這個澄侯啊！”
王荊七小聲嘟囔了一句：“其實四少爺也是一番好意。沒有規矩咋成方圓呢？”
曾國藩低頭喝了一口湯，道：“你到艙外看看，燈籠摘下來沒有？然後讓他們都進來喝一口湯吧。江風這麽硬，不要吹出毛病！我們到長沙，還有蠻長一段路呢。”
王荊七兩手一垂，回一聲：“是大人。”悄悄退出去。
半夜時分，江風轉向，船速陡然間開始加快。
曾國藩心下高興，躺下很沉地睡了一覺。
天微明以後，一船的人都跑到甲板上看日出。曾國藩被驚醒，也披了件衣服走上甲板。一團火緩緩地從江麵拱出，燒得一江烈焰、霧氣騰騰。
曾國藩四外看了看，沒有看到國潢的身影，想來正在酣睡中。
王荊七這時走上甲板，說：“大人，周升把飯弄好了。”
曾國藩小聲問：“荊七，昨夜的粥也是周升熬得吧？”
王荊七憨笑了笑答：“您老應該知道，我也不會做飯哪。”
曾國藩邊往下走邊道：“要學呀，以後行軍打仗，沒得飯吃就得自己弄啊！——你把四少爺也叫起來，我們一起吃飯。還有，衙門的人和船家吃沒吃啊？”
王荊七道：“他們早吃過了。白飯熬小魚，正經的船家飯。”王荊話畢吧了吧嘴。
曾國藩一笑說：“想吃，你就同他們一起吃吧，不用跟著我們吃素。”
荊七道：“大人真是開玩笑。老奶奶走了不足百天，下人們就算饞死，也不能開葷哪。大人，我去叫四少爺了。”
曾國藩點了一下頭。
江風再未改向，船正常行駛，於二十一日天蒙蒙亮時，便已能隱隱地看到很遠的前方，朦朦朧朧的長沙城的影子。
曾國藩用心算了算，要到長沙漕運碼頭，尚需兩個時辰左右。
隨著長沙的越來越近，坐在艙裏的曾國藩也越來越緊張。因為心裏有事，尤其怕水路突然出現太平軍，曾國藩昨夜通宵不曾合眼。
此時見天色微明，長沙又能隱約看到，心裏的一塊石頭慢慢地便落地。全身一放鬆，倦意馬上襲來，任你千般不願萬般不許，一雙眼隻是不聽話。
曾國藩乘的商船卻偏偏在這時打起轉來。
一名護舵的小廝慌慌張張地跌進艙來，一見正打瞌睡的曾國藩便道：“大人，我們的船走不了啦！有兩隻大帆船繞著我們的船打圈圈，像是官船，又沒有旗號——風也變了方向。小的無奈，隻好落了帆。您老出去看一看吧。”
曾國藩猛地打了個冷戰，一下子便睜開雙眼。他讓小廝傳話，命隨行的兵卒作速把營服脫掉，隻穿便服，又讓國潢把蕭孚泗、李臣典二人呼喚起來，這才一步一步地走到甲板上。
一來到甲板，曾國藩激靈靈再次打個冷戰。他見兩隻大戰船，每隻船上總有百十人的樣子，船頭上都插著杏花旗，正在前後打著圈圈。船上的人都擎著長矛、勾槍之類的器械，正做著起跳的準備。
曾國藩急忙對王荊七道：“這不是長毛就是水盜——你快進艙裏，把營服和公文藏好。如果不行，就都沉進江裏去！”
王荊七兩腿顫抖，費了好大力氣，才挪到梯口。
曾國藩小聲吩咐身後的人：“沒有我的話，誰也不許蠻動。”
這時，兩隻戰船上已有人捧起嘴來喊道：“是商船還是民船？——船上拉著啥？”
船家按曾國藩的吩咐答道：“回老大的話，是民船。船上的是邵陽布匹鋪的王老爺，要到長沙進貨哩！”
對方又問：“邵陽來長沙，走旱路可不是更近？”
船家回答：“旱路正鬧長毛，水路要太平些——老大讓一步，讓我們過去！”
兩隻船已合攏過來，把曾國藩的商船緊緊地夾在中間。
曾國藩臉色頓變，暗叫一聲：“本部堂此番要休！”
已有十幾個人飛起身子躍過船來，穩步落在甲板上，身手極其敏捷。
當中一人，首領模樣，高大黑粗，一頭烏發披在背上，頭上紮著個黃黃的帶子，身上的裝扮又分明是莊戶人；一件油乎乎的粗布褂子胡亂披在肩上，腰裏紮條草繩子，光腳板，站在甲板上一絲也不晃，顯然是吃水飯的人。
這些人來到甲板上，先把每人都驗看一遍，最後把眼睛定在曾國藩的臉上。
首領模樣的漢子忽然冷笑一聲道：“你是哪個？”
船家急忙滿臉堆笑道：“這是邵陽府的王老爺。”
漢子忽然飛起一腳把船家踢到一邊道：“去你個球！爺，今天一共見了四個邵陽府的王老爺。三個王老爺一見本帥，便嚇得尿了褲子。你這一個，見了本帥怎麽不害怕呢？——你是哪個，本帥一看你的眼睛，就已經猜出來了！”忽然喊一聲：“這個三角眼，就是要來長沙的曾妖頭！——聽本帥將令，曾妖頭活捉，其餘的統統給本帥剁下水去！”
“得令！”眾人呼號一聲，忽啦啦便把曾國藩等人圍在當中。
曾國藩定了定神，緩緩說道：“俺在邵陽三代為商，您這位爺，不該僅憑俺的眼睛就說俺是什麽妖頭。俺有言在先，天國裏麵，可有俺的親戚——翼王石達開，您這位爺可認識？”
漢子先是一愣，接著哈哈大笑道：“俺家翼王殿下天下聞名，誰個不知？——想來是你要識翼王，翼王卻不識得你！——到了大營，自有你分辯處！動手！”
“球！”曾國藩的身後忽然響起雷鳴般的一聲大吼。
曾國藩一愣，早見蕭孚泗一步跨到那漢子的跟前，用手一帶，就把那漢子摟在懷裏，左手卻倏地飛出，不偏不倚，剛好正扣在漢子的咽喉之上，憋得漢子滿臉通紅。漢子雙腿亂蹬，口裏胡亂地嗚嗚，卻冒不出一句整話。
蕭孚泗衝著餘下的二十幾人叫道：“還不給爺退下！等爺抓死這廝不成？”
李臣典也往前一跳道：“聾了不成？”
二十幾人愣了愣，忽然就一起跪倒道：“請旅帥示下。”
蕭孚泗懷裏的漢子忽然從口裏發出了幾聲短鳴，無人能分辯得出。
李臣典道：“這是讓你們這些球貨退回去，給俺家王老爺的船讓路。”
見跪著的人仍不動身，李臣典一躍而起，旋飛起一腳，將邊上的一個人踢下水去。
兩隻船上的人大叫：“快快放了俺家旅帥！俺家旅帥有絲毫差遲，定然將爾等扒皮楦草！”
曾國藩這時道：“你等都回去吧。俺自會到天國軍營，去會那翼王殿下！”
蕭孚泗吼道：“臣典！聽俺的話，都給這些球貨踢下水去！”
跪著的人急忙道：“既然是王老爺，就請放了我家旅帥，我等放行便是！”
李臣典更不答話，猛然又飛起一腳踢打過去，跪著的人瞬間便又少了一位。
餘下的十幾人一見李臣典的功夫著實了得，旅帥又在蕭孚泗的懷裏不能動彈，便急忙爬起身，紛紛往自已的船奔躥，奔躥當中又有兩人落水。
曾國藩一見長毛逃竄的情景，不由暗道：“真真是一群烏合之眾！”
蕭孚泗道：“快快讓開，如其不然，俺便弄死他個球貨！”
蕭孚泗見兩隻船紋絲不動，手上便略一使勁，漢子張開的口裏便流下涎水來。
兩隻大船不敢硬抗，開始慢慢地向兩旁劃動。
曾國藩急命船家飛速通過。船家不敢怠慢，急命水手操槳起櫓，從兩船當中強行通過。兩隻船緊緊地在後麵咬著，仿佛在保駕護航。
兩隻船上的人大聲喊叫：“還不放我家旅帥，更待怎的？莫非等著炮轟不成？”
曾國藩悄悄地對李臣典道：“臣典，快快帶公差去艙裏拿家夥！”
國潢原本已攤成一團，一聽這話，這才醒過腔來，壯著膽子爬起來，帶頭便往艙口走。甲板上的公差武弁緊跟在後。
蕭孚泗緊緊地抱著那漢子，一動也不敢動。他怕自已一鬆手，那漢子會像鳥兒一樣飛將出去，那可就當真壞了大事了！
兩邊船上的人張弓搭箭，仍在狂呼亂喊：“我已放你們過去，如何還不放我家旅帥大人？快快放開，不然開炮！”
蕭孚泗正要答話，卻見後麵快速地飄來一隻小劃子。劃子上有兩人劃槳，其形如雁，其速似箭。
曾國藩見蕭孚泗眼光異樣，急忙回頭觀看；這一看，竟看得他心驚肉跳，不由失聲叫道：“想不到，我曾滌生一世英名，竟然在此作了了斷！”
你道小劃子之上坐著的是何人？卻原來就是醃臢道人。
醃臢道人立在劃板之上，麵色凝重，雪白的胡須迎風展開，仿佛是畫中神仙一般。
小劃子眨眼便躍過曾國藩的商船，搶在前頭。
曾國藩正要打聲招呼，卻見醃臢道人猛地把雙手一揚，但聽啪啪兩聲巨響，賽似晴天霹靂。
曾國藩定睛觀瞧，見左右兩隻船的大桅杆同時折斷，船帆自動落下。
兩船的人一片聲地喊：“船桅斷了！船桅斷了！”
醃臢道人這時拱手郎聲對著曾國藩說道：“趁著順風，快快揚起大帆！——俺去也！”
船家一聽這話，這才發現江風不知何時已轉了方向，正是順風，便急忙拉起大帆，那船煞時便快了起來，眨眼便將兩隻大船落了好遠。兩隻大船的船桅被醃臢道人打斷，已無帆可拉，隻能幹著急。
曾國藩暗叫一聲“慚愧”，仿佛做夢一般。
他長出一口大氣，這才對蕭孚泗道：“孚泗，我們已遠離賊船。把他放下吧。”
曾國藩話音剛落，李臣典已手拿單刀，帶著眾公差從艙裏爬了上來。
蕭孚泗喝道：“你個球貸！敢動一下，俺馬上要你狗命！”
蕭孚泗話畢，先把他腰裏的器械取下丟給李臣典，這才把手一鬆，那漢子便撲嗵一聲栽倒在地，動也沒動。
李臣典走近前，用手探了探那漢子的鼻息，哪裏還有半點動靜？分明已死去多時了，便飛起一腳，將那人踢進水裏。
曾國藩用手拍了拍蕭孚泗和李臣典的肩頭，道：“不是你們兩個舍身一拚，可不要出大事！”
蕭孚泗美滋滋道：“叔叔要不是提前藏了俺的家夥，今天俺兩個，就動起性子，好好和他們打上一架，狠狠快活一把！”
國潢忽然道：“大哥，剛才救我們的那道人，我咋看著有些眼熟呢？——好像是到家裏找你的那個啊！”
王荊七接口道：“俺看得真切，可不就是那個醃臢鬼嗎？”
曾國藩忽然道：“不許胡說！——曾家何曾去過什麽醃臢鬼！相同麵目的人何至千萬！”（本章完）（未完待續）