如瑾想起了瀲華宮裏與她相依為命的紫櫻，這一世她未雨綢繆趕走了她，也不知現在流落到了哪裏。雖然隔了一世，雖然那婢子沒有了再接近她再害她的機會，然而想起前世，被背叛的感覺依然會冷透骨髓。
吉祥抬頭看如瑾，露出一絲苦笑，終於開口說話，“三姑娘說的不錯，奴婢的確很難受，也很生氣。當日老太太要處置四方亭的人，是奴婢冒著惹老太太翻臉的危險替她求情，可是她卻……”
指使小丫鬟鈴鐺與她作對，提醒本已忘了罰跪之事的老太太繼續處置她，這些如意都親口承認了，兩相對比，吉祥隻覺自己傻透了。
然而頓了一下，思慮再三，吉祥還是補了一句，“……隻是，她不是我的敵人，我不會當她是敵人的。她隻是做了錯誤的選擇，我隻可憐她。”
如瑾微微一怔，沒想到她還能說出這樣的話，原本隻道她機敏，卻不料還是個赤心之人。世事難料，總會有些艱難險阻擺到眼前，麵對未知的恐懼，有的人能保持赤誠之心，有的人卻會選錯了路。
次日晨起便收到外院傳來的消息，崔楊二人新招的護院找齊了，總共五十多人，都是身手過得去的漢子。這些人什麽來路如瑾暫且不管，先打發人去藍澤那裏探聽口風。果不其然，被一身外債弄得焦頭爛額的藍澤對一切花錢的事情都十分**，不待事情說完，先將回事的呂管事罵一頓攆了出去，怪他不懂持家省錢。
如瑾於是按照原定的主意，將一眾新護院都散在了宅子外頭暗中巡視，一切交由崔楊二人打理。外頭布置妥當，內院卻還缺人手，如瑾對此並不在意，隻要祖母母親和自己身邊有人服侍，其餘維護宅院的仆婢多少她都不在乎，總之這宅子並非長久居所。
然而被她安置在外頭的十香摟吳竹春卻讓楊三刀傳進話來，說是最近在住處附近見著了捉拿她的人，未免惶恐不安。楊三刀說自己在侯府照顧不到那邊，恐怕一時疏忽讓人捉了她，請如瑾想個長久之計。
“若是安置在外，早晚都有被人發現的可能，總不能讓她悶在屋裏不出去。”如瑾想了想，遂做了決定，“正好老太太跟前走了兩個一等丫鬟，底下的提上去也漏了空缺，讓她進來補上即是，給老太太補人，父親再想省錢也說不出什麽。”
於是吳竹春便跟著另一個買來的丫鬟一起進了藍府，進來給如瑾磕頭謝恩之後，到延壽堂做了一個三等丫鬟，跟著上頭的丫鬟學規矩。
因她長得實在出眾，舉手投足間又能不經意露些風情出來，其餘丫鬟便不大喜歡，平日裏經常分些髒活累活給她，如瑾去請安時常看見她抱著一大盆衣服搓洗，再不就是站在冷風裏掃院子，聽說還要沒日沒夜的給上頭丫鬟做針線繡活。
一日得空，如瑾便叫了她過來問話：“是誰總給你分累活，說與我聽聽。你是我收留的人，此事雖然瞞著旁人，但也不能任由她們欺負。”
吳竹春依足了規矩恭謹回話：“奴婢不覺得累，整日活動筋骨雖然辛苦些，但比以前日子舒坦多了，上頭姐姐們也是在教奴婢規矩，求姑娘不要懲罰她們。”
她穿著府中丫鬟最普通的藍衣綾裙，臉上一點脂粉未施，素顏去雕飾，很是妥貼。如瑾看著暗暗點頭，便不再提起此事，與她閑話一些別的。吳竹春對答都很規矩，看如瑾問完了話，這才主動說起自己所想。
“奴婢蒙姑娘大恩，時時想著報答姑娘。這幾日盡心盡力伺候著老太太之外，也稍微留意了府中情形。不怕姑娘笑話，奴婢以前曾經努力學過察言觀色忖度人心的事情，這幾日留心下來，發現延壽堂那裏有幾個丫鬟與姑娘不太對付。”
如瑾未料她會說起這個，想了想，隨即明白她以前在那種地方過活，留心別人言語行事該是經年的習慣，便笑問道：“多謝你有心了，不知你都發現了什麽？”
吳竹春答說：“有個叫鈴鐺的，現在提了二等丫鬟常在老太太跟前伺候，有時老太太醒著，她會趁機說些對姑娘不利的話。雖然都不是大事，但也足夠讓老太太不喜歡姑娘了。奴婢聽說她與走了的如意十分親近，如意跟著大姑娘，您不得不防。”
“防她作甚，都是蠅營狗苟的小算計，就算惹祖母徹底厭棄了我又能如何？”如瑾對此並不在意，倒是十分欣賞吳竹春的探聽本事，笑道，“你才來幾日，連我和藍如璿不和都知道了，讓你在延壽堂做苦工真是屈才。”
正說著，碧桃匆匆進來稟報：“姑娘，東府那邊二太太進京了，剛進門沒多久。”
好快。如瑾預料著張氏也許會借機進京，隻沒想到來得這樣早。遂問：“素蓮跟著沒有，可有她的消息？”
結果是在如瑾意料之中的，素蓮並沒有跟著上京。女兒驟然得了勢，張氏在藍泯跟前又有了驕傲的資本，於是曾經對她十分有威脅的素蓮便處於劣勢了。
“家裏有素荷照看著，素蓮的安危暫且無需擔心，日後等咱們回了青州，用心替她尋個好著落便是，這件事上總是我們虧欠於她。”如瑾心頭拂過一絲歎惋。
當日秦氏送丫鬟給藍澤借以緩和關係，不料中間素蓮卻為了主子著想自發投了藍泯，若是以前，如瑾這邊打壓著張氏，興許還能讓素蓮借機搏個名分，現今的情勢卻是不能了。世事變化太快，有了外界的推力影響，如瑾對家中事亦不能完全掌控，對於素蓮她此時唯有愧疚了。
雖有吳竹春在場，碧桃念她是被如瑾救下來的人，說話也沒有避諱，用鄙夷的口吻說道：“二太太進府時聽說極其高興呢，光東西就拉了五大車，眼見是要打算在京都長住了。昨夜她女兒出門子的時候那麽冷清，還不如她進府熱鬧。”
吳竹春水樣的眸子微微一轉，聲音似三月春鶯婉轉，“姑娘，容奴婢說句不好聽的話，您若是不高興就當沒聽見。”
“你說。”如瑾撥動細瓷茶盞。
吳竹春看了看屋中左右，見唯有碧桃在跟前，便放低了聲音近前道：“奴婢雖然來了沒幾日，但咱們這邊與東府的矛盾也看了十之**。不瞞姑娘說，襄國侯府在外的情勢其餘丫鬟興許不知道，奴婢以前在那邊見過一些達官貴人，偶爾也聽了幾句在耳裏，不知姑娘是否清楚底細，總之咱們府上並不似表麵看來那樣風光。”
這番話著實出乎如瑾意料，她不免停了手中動作，抬眸認真打量這位新近的侍女。本是府中低等婢女尋常的淺青對襟比甲，搭著普通料子的月白下裙，簡簡單單的裝扮，卻因她玲瓏的曲線顯出嫵媚風致來。她的眼睛並不太大，但是十分有神，眼波轉動間瀲灩生輝，有著冷靜而智慧的眸光。最難得是她態度謙卑，並未因自己知道的比別人多而有驕矜之色。
如瑾含了笑意，柔聲道：“所以，你想說什麽？”
吳竹春一雙清明的眼眸閃過與她嫵媚外表不相襯的冷色，低聲道：“奴婢想說的是，東府大姑娘進王府不管事出何因，若是她有幸得寵，勢必要回頭對付姑娘。既然如此，姑娘為何不徹底斷絕了這個可能，反而放任她嫁進去呢。”
“我要如何才能徹底斷絕她反手報複的可能？”如瑾深深看住她。
吳竹春並不退縮，隨即答道：“若是人死了，一切一了百了。”
如瑾輕輕鬆開了手指，繪了纖柔紫玉蘭的渾圓碗蓋落在茶盞上，發出“叮”的一聲響。碧桃正為吳竹春的話感到驚訝，驟然聽了寂靜房間中的這一聲，不免嚇了一跳。吳竹春卻是波瀾不驚，隻微微低了頭，謙恭地不與如瑾對視。
新近婢女的通慧和冷硬心腸讓如瑾感到意外，她並未料到自己一時心善，竟救了一個這般模樣的女子進來。“雖然你是為我著想，但是開口閉口就要殺人，我心中並不太舒服。”如瑾直言。
吳竹春恭謹垂首，回稟道：“姑娘救過奴婢，奴婢便不隱瞞姑娘了。奴婢自幼賣給富人家裏做童養媳，諸般苦楚都受過，九歲那年殺了主家老爺才得命逃出來，又不幸落了煙花之地。這些年裏什麽都看過，什麽事也都經過，所以才有了今日的狠心。姑娘若是覺得不舒服，隻當奴婢什麽都沒說便是。您是恩人，奴婢這份狠心不會絕用到您身上。”
她字字句句說得清楚明白，寥寥幾語已經大致描繪了淒楚身世的輪廓，如瑾心有所感，點頭歎道：“不經一番生死血腥，便沒有日後的改性重生，倒是我錯怪你了。”
吳竹春道：“姑娘養在侯府深閨，詩書教化之下有了菩薩心腸，但奴婢在外跌打許多年，知道許多時候都要狠手狠心才是。”
“我並不是菩薩心腸。”如瑾笑了，“我也殺過人，也害過人，你說的道理我豈不知。”
吳竹春姣好的麵容閃過不解之色，“那麽姑娘為何放任東府大姑娘？”
“此事並非我與藍如璿兩個人的恩怨，還牽扯了永安王在裏頭，她若突然死了恐對藍家不利。是以我不是姑息她，而是不能拿全府犯險。”如瑾坦言。
她對藍如璿用藥之時，亦曾想過吉祥手中那包藥粉，然而思來想去之後終究放棄了這個打算。外麵局勢不明，淩慎之的消息隻是斷章殘片，並不能幫助她將全局總覽清晰，與長平王的交談又有所顧忌，她不能問得太直接，又要忖度答案的可信程度，是以藍如璿進王府這一事裏頭，藍家到底處於怎樣的情勢她摸不準。既然摸不準，她便不能貿然行事。
吳竹春沉默一瞬，旋即笑道：“是奴婢想偏了，讓姑娘見笑，還是姑娘思慮周全。”
待得吳竹春告辭走後，碧桃驚疑地朝如瑾說道：“這個竹春有些……”
“有些什麽？”
“有些怕人。”碧桃想了想，一時找不到合適的言語來形容，半晌才說出來。
如瑾側過頭去，注視堂中一架落地長枝花卉繡屏，清麗容顏映了初冬午後淺淡的天光，瑩潤著剔透光澤。“其實我倒是欣賞她。人夠聰明，心夠狠，我正需要這樣的人幫襯，亦需以她的冷硬心腸作對比，時時提醒自己保持清醒。”
青蘋掀開墜成菱角形狀的圓珠簾櫳，端著一碟新製的酥蓉餅進來，聽見如瑾說話，眉頭不由蹙了起來。“姑娘心底是善良的，不要這樣勉強自己，奴婢們幫不上您什麽，看著隻覺難過。”
熱騰騰的糕餅放在花梨小幾上，甜糯香氣在屋中慢慢散逸，如瑾招呼兩個丫鬟坐下一起吃，笑道：“我並沒有勉強，隻是在學著認真過活罷了。你們難過什麽呢，如今我們過得不好麽？等到母親腹中孩兒落地，那時便更好了。”
碧桃仔細揣度著如瑾方才的話，忍不住問道：“既然姑娘覺得她好，何不將她調來身邊伺候，奴婢雖覺得她有點嚇人，但憑心而論，她方才那些言語卻是奴婢說不出來的。她又是姑娘救下的，忠心也不必懷疑。”
如瑾搖頭：“正因如此才要放她在外麵，有些我們顧不到的事情便可讓她幫襯了。”
“那……要不要提一提她的等級呢，一個三等丫鬟，還被人排擠著，助力畢竟是有限的。”
如瑾仍是搖頭，隻道：“她若是沒本事改變自己地位，那才真是助力有限。”
水紅色軟綾帳高高掛在銷金葫蘆鉤上，半幅青絲散落於淺粉香羅枕，枕上半躺的人回過頭來，豔麗容顏憔悴枯黃，露出凶戾神色。
“人呢，人都……咳，人都死到哪裏去了……”
吉祥抬頭看如瑾，露出一絲苦笑，終於開口說話，“三姑娘說的不錯，奴婢的確很難受，也很生氣。當日老太太要處置四方亭的人，是奴婢冒著惹老太太翻臉的危險替她求情，可是她卻……”
指使小丫鬟鈴鐺與她作對，提醒本已忘了罰跪之事的老太太繼續處置她，這些如意都親口承認了，兩相對比，吉祥隻覺自己傻透了。
然而頓了一下，思慮再三，吉祥還是補了一句，“……隻是，她不是我的敵人，我不會當她是敵人的。她隻是做了錯誤的選擇，我隻可憐她。”
如瑾微微一怔，沒想到她還能說出這樣的話，原本隻道她機敏，卻不料還是個赤心之人。世事難料，總會有些艱難險阻擺到眼前，麵對未知的恐懼，有的人能保持赤誠之心，有的人卻會選錯了路。
次日晨起便收到外院傳來的消息，崔楊二人新招的護院找齊了，總共五十多人，都是身手過得去的漢子。這些人什麽來路如瑾暫且不管，先打發人去藍澤那裏探聽口風。果不其然，被一身外債弄得焦頭爛額的藍澤對一切花錢的事情都十分**，不待事情說完，先將回事的呂管事罵一頓攆了出去，怪他不懂持家省錢。
如瑾於是按照原定的主意，將一眾新護院都散在了宅子外頭暗中巡視，一切交由崔楊二人打理。外頭布置妥當，內院卻還缺人手，如瑾對此並不在意，隻要祖母母親和自己身邊有人服侍，其餘維護宅院的仆婢多少她都不在乎，總之這宅子並非長久居所。
然而被她安置在外頭的十香摟吳竹春卻讓楊三刀傳進話來，說是最近在住處附近見著了捉拿她的人，未免惶恐不安。楊三刀說自己在侯府照顧不到那邊，恐怕一時疏忽讓人捉了她，請如瑾想個長久之計。
“若是安置在外，早晚都有被人發現的可能，總不能讓她悶在屋裏不出去。”如瑾想了想，遂做了決定，“正好老太太跟前走了兩個一等丫鬟，底下的提上去也漏了空缺，讓她進來補上即是，給老太太補人，父親再想省錢也說不出什麽。”
於是吳竹春便跟著另一個買來的丫鬟一起進了藍府，進來給如瑾磕頭謝恩之後，到延壽堂做了一個三等丫鬟，跟著上頭的丫鬟學規矩。
因她長得實在出眾，舉手投足間又能不經意露些風情出來，其餘丫鬟便不大喜歡，平日裏經常分些髒活累活給她，如瑾去請安時常看見她抱著一大盆衣服搓洗，再不就是站在冷風裏掃院子，聽說還要沒日沒夜的給上頭丫鬟做針線繡活。
一日得空，如瑾便叫了她過來問話：“是誰總給你分累活，說與我聽聽。你是我收留的人，此事雖然瞞著旁人，但也不能任由她們欺負。”
吳竹春依足了規矩恭謹回話：“奴婢不覺得累，整日活動筋骨雖然辛苦些，但比以前日子舒坦多了，上頭姐姐們也是在教奴婢規矩，求姑娘不要懲罰她們。”
她穿著府中丫鬟最普通的藍衣綾裙，臉上一點脂粉未施，素顏去雕飾，很是妥貼。如瑾看著暗暗點頭，便不再提起此事，與她閑話一些別的。吳竹春對答都很規矩，看如瑾問完了話，這才主動說起自己所想。
“奴婢蒙姑娘大恩，時時想著報答姑娘。這幾日盡心盡力伺候著老太太之外，也稍微留意了府中情形。不怕姑娘笑話，奴婢以前曾經努力學過察言觀色忖度人心的事情，這幾日留心下來，發現延壽堂那裏有幾個丫鬟與姑娘不太對付。”
如瑾未料她會說起這個，想了想，隨即明白她以前在那種地方過活，留心別人言語行事該是經年的習慣，便笑問道：“多謝你有心了，不知你都發現了什麽？”
吳竹春答說：“有個叫鈴鐺的，現在提了二等丫鬟常在老太太跟前伺候，有時老太太醒著，她會趁機說些對姑娘不利的話。雖然都不是大事，但也足夠讓老太太不喜歡姑娘了。奴婢聽說她與走了的如意十分親近，如意跟著大姑娘，您不得不防。”
“防她作甚，都是蠅營狗苟的小算計，就算惹祖母徹底厭棄了我又能如何？”如瑾對此並不在意，倒是十分欣賞吳竹春的探聽本事，笑道，“你才來幾日，連我和藍如璿不和都知道了，讓你在延壽堂做苦工真是屈才。”
正說著，碧桃匆匆進來稟報：“姑娘，東府那邊二太太進京了，剛進門沒多久。”
好快。如瑾預料著張氏也許會借機進京，隻沒想到來得這樣早。遂問：“素蓮跟著沒有，可有她的消息？”
結果是在如瑾意料之中的，素蓮並沒有跟著上京。女兒驟然得了勢，張氏在藍泯跟前又有了驕傲的資本，於是曾經對她十分有威脅的素蓮便處於劣勢了。
“家裏有素荷照看著，素蓮的安危暫且無需擔心，日後等咱們回了青州，用心替她尋個好著落便是，這件事上總是我們虧欠於她。”如瑾心頭拂過一絲歎惋。
當日秦氏送丫鬟給藍澤借以緩和關係，不料中間素蓮卻為了主子著想自發投了藍泯，若是以前，如瑾這邊打壓著張氏，興許還能讓素蓮借機搏個名分，現今的情勢卻是不能了。世事變化太快，有了外界的推力影響，如瑾對家中事亦不能完全掌控，對於素蓮她此時唯有愧疚了。
雖有吳竹春在場，碧桃念她是被如瑾救下來的人，說話也沒有避諱，用鄙夷的口吻說道：“二太太進府時聽說極其高興呢，光東西就拉了五大車，眼見是要打算在京都長住了。昨夜她女兒出門子的時候那麽冷清，還不如她進府熱鬧。”
吳竹春水樣的眸子微微一轉，聲音似三月春鶯婉轉，“姑娘，容奴婢說句不好聽的話，您若是不高興就當沒聽見。”
“你說。”如瑾撥動細瓷茶盞。
吳竹春看了看屋中左右，見唯有碧桃在跟前，便放低了聲音近前道：“奴婢雖然來了沒幾日，但咱們這邊與東府的矛盾也看了十之**。不瞞姑娘說，襄國侯府在外的情勢其餘丫鬟興許不知道，奴婢以前在那邊見過一些達官貴人，偶爾也聽了幾句在耳裏，不知姑娘是否清楚底細，總之咱們府上並不似表麵看來那樣風光。”
這番話著實出乎如瑾意料，她不免停了手中動作，抬眸認真打量這位新近的侍女。本是府中低等婢女尋常的淺青對襟比甲，搭著普通料子的月白下裙，簡簡單單的裝扮，卻因她玲瓏的曲線顯出嫵媚風致來。她的眼睛並不太大，但是十分有神，眼波轉動間瀲灩生輝，有著冷靜而智慧的眸光。最難得是她態度謙卑，並未因自己知道的比別人多而有驕矜之色。
如瑾含了笑意，柔聲道：“所以，你想說什麽？”
吳竹春一雙清明的眼眸閃過與她嫵媚外表不相襯的冷色，低聲道：“奴婢想說的是，東府大姑娘進王府不管事出何因，若是她有幸得寵，勢必要回頭對付姑娘。既然如此，姑娘為何不徹底斷絕了這個可能，反而放任她嫁進去呢。”
“我要如何才能徹底斷絕她反手報複的可能？”如瑾深深看住她。
吳竹春並不退縮，隨即答道：“若是人死了，一切一了百了。”
如瑾輕輕鬆開了手指，繪了纖柔紫玉蘭的渾圓碗蓋落在茶盞上，發出“叮”的一聲響。碧桃正為吳竹春的話感到驚訝，驟然聽了寂靜房間中的這一聲，不免嚇了一跳。吳竹春卻是波瀾不驚，隻微微低了頭，謙恭地不與如瑾對視。
新近婢女的通慧和冷硬心腸讓如瑾感到意外，她並未料到自己一時心善，竟救了一個這般模樣的女子進來。“雖然你是為我著想，但是開口閉口就要殺人，我心中並不太舒服。”如瑾直言。
吳竹春恭謹垂首，回稟道：“姑娘救過奴婢，奴婢便不隱瞞姑娘了。奴婢自幼賣給富人家裏做童養媳，諸般苦楚都受過，九歲那年殺了主家老爺才得命逃出來，又不幸落了煙花之地。這些年裏什麽都看過，什麽事也都經過，所以才有了今日的狠心。姑娘若是覺得不舒服，隻當奴婢什麽都沒說便是。您是恩人，奴婢這份狠心不會絕用到您身上。”
她字字句句說得清楚明白，寥寥幾語已經大致描繪了淒楚身世的輪廓，如瑾心有所感，點頭歎道：“不經一番生死血腥，便沒有日後的改性重生，倒是我錯怪你了。”
吳竹春道：“姑娘養在侯府深閨，詩書教化之下有了菩薩心腸，但奴婢在外跌打許多年，知道許多時候都要狠手狠心才是。”
“我並不是菩薩心腸。”如瑾笑了，“我也殺過人，也害過人，你說的道理我豈不知。”
吳竹春姣好的麵容閃過不解之色，“那麽姑娘為何放任東府大姑娘？”
“此事並非我與藍如璿兩個人的恩怨，還牽扯了永安王在裏頭，她若突然死了恐對藍家不利。是以我不是姑息她，而是不能拿全府犯險。”如瑾坦言。
她對藍如璿用藥之時，亦曾想過吉祥手中那包藥粉，然而思來想去之後終究放棄了這個打算。外麵局勢不明，淩慎之的消息隻是斷章殘片，並不能幫助她將全局總覽清晰，與長平王的交談又有所顧忌，她不能問得太直接，又要忖度答案的可信程度，是以藍如璿進王府這一事裏頭，藍家到底處於怎樣的情勢她摸不準。既然摸不準，她便不能貿然行事。
吳竹春沉默一瞬，旋即笑道：“是奴婢想偏了，讓姑娘見笑，還是姑娘思慮周全。”
待得吳竹春告辭走後，碧桃驚疑地朝如瑾說道：“這個竹春有些……”
“有些什麽？”
“有些怕人。”碧桃想了想，一時找不到合適的言語來形容，半晌才說出來。
如瑾側過頭去，注視堂中一架落地長枝花卉繡屏，清麗容顏映了初冬午後淺淡的天光，瑩潤著剔透光澤。“其實我倒是欣賞她。人夠聰明，心夠狠，我正需要這樣的人幫襯，亦需以她的冷硬心腸作對比，時時提醒自己保持清醒。”
青蘋掀開墜成菱角形狀的圓珠簾櫳，端著一碟新製的酥蓉餅進來，聽見如瑾說話，眉頭不由蹙了起來。“姑娘心底是善良的，不要這樣勉強自己，奴婢們幫不上您什麽，看著隻覺難過。”
熱騰騰的糕餅放在花梨小幾上，甜糯香氣在屋中慢慢散逸，如瑾招呼兩個丫鬟坐下一起吃，笑道：“我並沒有勉強，隻是在學著認真過活罷了。你們難過什麽呢，如今我們過得不好麽？等到母親腹中孩兒落地，那時便更好了。”
碧桃仔細揣度著如瑾方才的話，忍不住問道：“既然姑娘覺得她好，何不將她調來身邊伺候，奴婢雖覺得她有點嚇人，但憑心而論，她方才那些言語卻是奴婢說不出來的。她又是姑娘救下的，忠心也不必懷疑。”
如瑾搖頭：“正因如此才要放她在外麵，有些我們顧不到的事情便可讓她幫襯了。”
“那……要不要提一提她的等級呢，一個三等丫鬟，還被人排擠著，助力畢竟是有限的。”
如瑾仍是搖頭，隻道：“她若是沒本事改變自己地位，那才真是助力有限。”
水紅色軟綾帳高高掛在銷金葫蘆鉤上，半幅青絲散落於淺粉香羅枕，枕上半躺的人回過頭來，豔麗容顏憔悴枯黃，露出凶戾神色。
“人呢，人都……咳，人都死到哪裏去了……”