布袋和尚為五代時期明州(寧波)奉化人，或謂長汀人，世人不知其族籍，自稱契此，號長汀子。自稱彌勒轉世應化，並留下諸多神異，如常用杖挑一布袋入市，見物就乞化，把別人供養的東西放進布袋後，卻從來沒有人見他把東西倒出來，而那布袋又是空的等等。還留下許多著名的偈語，如：“是非憎愛世偏多，仔細思量奈我何。寬卻肚皮常忍辱，放開泱日暗消磨。若逢知己須依分，縱遇冤家也共和。要使此心無掛礙，自然證得六波羅”。“我有一布袋，虛空無掛礙。打開遍十方，八時觀自在”。“一缽千家飯，孤身萬裏遊。睹人青眼在，問路白雲頭”等等。其辭世偈就再次強調自己為彌勒轉世，“彌勒真彌勒，分身千百億，時時示時人，時人自不識”。由於其在世時詭異的行蹤和諸多超凡脫俗的偈語。後人也就廣泛地認可了其為“彌勒轉世應化”的說法。並將其身著僧侶裝，笑口常開、體態胖大，眉皺腹凸的形象塑造出來，當做神明來供奉。因而，人生經曆出於南天竺婆羅門家族的彌勒佛（菩薩、羅漢），由於布袋和尚的“彌勒轉世應化”之說，也給這尊佛門的神明添加了諸多中國版的內涵和形象。
在漢傳大乘佛教的寺院裏，其大雄寶殿常供奉著三尊大佛像，這就是人們常說的“三佛”。由於地域、教派的差異、經典（譯文）版本的歧義等因素，對於這“三佛”的釋義也多種多樣，常見的有三種，三世佛（也稱“豎三佛”），即燃燈佛（過去）、釋加佛（現在）、彌勒佛（未來）；三方佛（也稱“橫三佛”），即阿彌陀佛（西方）、釋加佛（中）、藥師佛（東方）；三身佛，即盧舍那佛（報身）、毗盧遮那佛（法身）、釋加佛（應身）。由於在“三佛”排序的差異，對於彌勒佛的身份，也有差異。有些教派認為彌勒既然是個未來佛，那現在就不是佛，而是菩薩。有些供奉“三世佛”的教派則認為，彌勒現在就是佛，隻是未來未到，尚不能掌管未來而已等等。還有些供奉“三世佛”的教派認為，彌勒佛已經在掌管著未來，未來並不遠，積德行善的人來世（指死後）就去了未來世界等等。還有一些教派則把“彌勒”定格為“羅漢”品階的神明（如前麵我們提到的十八羅漢中，有些不認可降龍、伏虎二羅漢的教派，就是以達摩多羅和布袋和尚來替代的）。說法眾多，紛紜不一。
按照佛經的說法，有一些神明在修成佛陀之前，其經曆就是做菩薩的，如思惟菩薩來曆，就是取材於佛祖釋加牟尼在菩提樹下打坐六年，悟徹菩提的故事。不過一個神明從次一級的神明往更高一級的神明發展，人們膜拜的一般都是最高階的神明。而“彌勒”的身份，因教派差異，則被信徒們以“佛陀”、“菩薩”、“羅漢”這三種方式來供奉。而布袋和尚做為“彌勒”的另一種形象，則使信徒們對“彌勒”的供奉又增添了新的形式。如在一些寺院裏，常常有兩個地方供奉彌勒，一是大雄寶殿常供奉著三尊大佛像“三世佛”中有彌勒，這個彌勒屬典型的佛陀造像，頭上有肉髻，有右旋螺發或水波紋發，兩眉之間有白毫或無白毫，通肩式或袒右肩式大衣、褒衣、博帶衣等等。除此之外，還另外設一個彌勒殿，專門供奉彌勒。這裏的彌勒就是身著僧侶裝，笑口常開、體態胖大，眉皺腹凸的布袋和尚造型。很多彌勒殿一般都有這樣一幅對聯：“大肚能容容天下難容之事；開口便笑笑世間可笑之人”（有單獨的“彌勒殿”專門供奉布袋和尚造型的寺院，一般都是認可“彌勒”的“佛陀”身份，或認可其既有“菩薩”身份，又有“佛陀”身份的不讚同“彌勒”的“羅漢”身份。而認可“彌勒”為“羅漢”身份的教派，就不會再認可其“菩薩”或“佛陀”的身份，我們前麵提到過，具有“羅漢”身份的神明，被定格在了“羅漢”的神明品階）。
布袋和尚的造型由於成了中國版的彌勒佛（或稱菩薩、羅漢，因教派而異），
已經超越了僧迦類法師的範疇，並且走出國門，在日本佛教中，被列為七福神之一。故彌勒除了佛相、菩薩相造型以外，還多了個以布袋和尚為原型而塑造的僧侶像，見到這樣的僧侶像，因教派或佛教理念而異，稱其為彌勒佛、彌勒菩薩或彌勒羅漢都可。
僧迦類法師的裝束打扮和羅漢一樣，都為僧侶裝，區別是麵部形象多為漢人。也有一些僧迦類法師因為有西域的籍貫背景，也具有深目、高鼻等麵部特征。所以有些喜歡搞佛像收藏的朋友就常常為手中具有西域人特征，僧侶裝之類的神像，是羅漢像還是法師像要做許多功課了。但是布袋和尚的僧侶裝造像因其身態和體型獨特，我們幾乎都可以不加思索的，一眼就能認得出來。
在《西遊記》書中，作者就是認可彌勒的佛陀身份的，如在《西遊記》第五十二回裏提到的十八尊羅漢，其中的後兩位就是降龍、伏虎二羅漢。而且在第六十六回《諸神遭毒手彌勒縛妖魔》裏，彌勒就是以和尚的相貌，佛陀的身份出場的。而且作者就是以布袋和尚的造型來描述彌勒佛的：“大耳橫頤方麵相，肩查腹滿身軀胖。一腔春意喜盈盈，兩眼秋波光蕩蕩。敞袖飄然福氣多，芒鞋灑落精神壯。極樂場中第一尊，南無彌勒笑和尚。”
《西遊記》書中的須菩提祖師，無論是與我們知道的羅漢，或是僧迦類法師相比，差異是巨大的。且不說在《西遊記》書中我們看不到須菩提祖師的僧侶裝扮（也難以想象作者會讓手持道家法器“麈尾”的須菩提祖師再著上僧侶裝），就是《西遊記》書中有關對羅漢的描述，盡管著墨不多，也已經非常明了。在《西遊記》第八回《我佛造經傳極樂觀音奉旨上長安》裏，就提到佛祖如來降服孫悟空之後，回到西天的雷音寶刹，“但見那三千諸佛、五百阿羅、八大金剛、無邊菩薩，一個個都執著幢幡寶蓋，異寶仙花，擺列在靈山仙境.婆羅雙林之下接迎”。這迎接如來的眾多神明當中，就有五百阿羅（全體羅漢），我們可以想像，如果須菩提祖師為羅漢類的神明，佛祖如來大可不必親去靈霄寶殿，或者說即便去了，也不必動手，命一個（假設為羅漢類神明的須菩提）羅漢出手即可。但事實上並不是這樣，羅漢類神明的法力神通在《西遊記》書中不算太高。在《西遊記》第五十二回裏。就提到為了降服兕大怪，如來令十八尊羅漢（頂級羅漢）孫悟空助力。群毆一陣不見功果，照樣失利，還丟了從西天寶庫取來的十八粒“金丹砂”。
至於僧迦類法師屬人間的和尚（大都為中土的和尚，和一些從異域來到中土傳經講法的和尚）圓寂後，成就的一種的神明。而須菩提祖師在書中是的“不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈”，手持道家法器“麈尾”的大神明，雖然其神通在書中表現得不多，但從其弟子孫悟空廣大神通來看，其本領也更是另人遐想。而且在《西遊記》一書中也沒有提到須菩提祖師為和尚裝扮。由此可見，羅漢或僧迦類法師之類的神明是無法與須菩提祖師相提並論的（關於如來佛祖十大弟子之一的第五個弟子“須菩提”是不是須菩提祖師將在稍後的篇幅中論述）。
在漢傳大乘佛教的寺院裏，其大雄寶殿常供奉著三尊大佛像，這就是人們常說的“三佛”。由於地域、教派的差異、經典（譯文）版本的歧義等因素，對於這“三佛”的釋義也多種多樣，常見的有三種，三世佛（也稱“豎三佛”），即燃燈佛（過去）、釋加佛（現在）、彌勒佛（未來）；三方佛（也稱“橫三佛”），即阿彌陀佛（西方）、釋加佛（中）、藥師佛（東方）；三身佛，即盧舍那佛（報身）、毗盧遮那佛（法身）、釋加佛（應身）。由於在“三佛”排序的差異，對於彌勒佛的身份，也有差異。有些教派認為彌勒既然是個未來佛，那現在就不是佛，而是菩薩。有些供奉“三世佛”的教派則認為，彌勒現在就是佛，隻是未來未到，尚不能掌管未來而已等等。還有些供奉“三世佛”的教派認為，彌勒佛已經在掌管著未來，未來並不遠，積德行善的人來世（指死後）就去了未來世界等等。還有一些教派則把“彌勒”定格為“羅漢”品階的神明（如前麵我們提到的十八羅漢中，有些不認可降龍、伏虎二羅漢的教派，就是以達摩多羅和布袋和尚來替代的）。說法眾多，紛紜不一。
按照佛經的說法，有一些神明在修成佛陀之前，其經曆就是做菩薩的，如思惟菩薩來曆，就是取材於佛祖釋加牟尼在菩提樹下打坐六年，悟徹菩提的故事。不過一個神明從次一級的神明往更高一級的神明發展，人們膜拜的一般都是最高階的神明。而“彌勒”的身份，因教派差異，則被信徒們以“佛陀”、“菩薩”、“羅漢”這三種方式來供奉。而布袋和尚做為“彌勒”的另一種形象，則使信徒們對“彌勒”的供奉又增添了新的形式。如在一些寺院裏，常常有兩個地方供奉彌勒，一是大雄寶殿常供奉著三尊大佛像“三世佛”中有彌勒，這個彌勒屬典型的佛陀造像，頭上有肉髻，有右旋螺發或水波紋發，兩眉之間有白毫或無白毫，通肩式或袒右肩式大衣、褒衣、博帶衣等等。除此之外，還另外設一個彌勒殿，專門供奉彌勒。這裏的彌勒就是身著僧侶裝，笑口常開、體態胖大，眉皺腹凸的布袋和尚造型。很多彌勒殿一般都有這樣一幅對聯：“大肚能容容天下難容之事；開口便笑笑世間可笑之人”（有單獨的“彌勒殿”專門供奉布袋和尚造型的寺院，一般都是認可“彌勒”的“佛陀”身份，或認可其既有“菩薩”身份，又有“佛陀”身份的不讚同“彌勒”的“羅漢”身份。而認可“彌勒”為“羅漢”身份的教派，就不會再認可其“菩薩”或“佛陀”的身份，我們前麵提到過，具有“羅漢”身份的神明，被定格在了“羅漢”的神明品階）。
布袋和尚的造型由於成了中國版的彌勒佛（或稱菩薩、羅漢，因教派而異），
已經超越了僧迦類法師的範疇，並且走出國門，在日本佛教中，被列為七福神之一。故彌勒除了佛相、菩薩相造型以外，還多了個以布袋和尚為原型而塑造的僧侶像，見到這樣的僧侶像，因教派或佛教理念而異，稱其為彌勒佛、彌勒菩薩或彌勒羅漢都可。
僧迦類法師的裝束打扮和羅漢一樣，都為僧侶裝，區別是麵部形象多為漢人。也有一些僧迦類法師因為有西域的籍貫背景，也具有深目、高鼻等麵部特征。所以有些喜歡搞佛像收藏的朋友就常常為手中具有西域人特征，僧侶裝之類的神像，是羅漢像還是法師像要做許多功課了。但是布袋和尚的僧侶裝造像因其身態和體型獨特，我們幾乎都可以不加思索的，一眼就能認得出來。
在《西遊記》書中，作者就是認可彌勒的佛陀身份的，如在《西遊記》第五十二回裏提到的十八尊羅漢，其中的後兩位就是降龍、伏虎二羅漢。而且在第六十六回《諸神遭毒手彌勒縛妖魔》裏，彌勒就是以和尚的相貌，佛陀的身份出場的。而且作者就是以布袋和尚的造型來描述彌勒佛的：“大耳橫頤方麵相，肩查腹滿身軀胖。一腔春意喜盈盈，兩眼秋波光蕩蕩。敞袖飄然福氣多，芒鞋灑落精神壯。極樂場中第一尊，南無彌勒笑和尚。”
《西遊記》書中的須菩提祖師，無論是與我們知道的羅漢，或是僧迦類法師相比，差異是巨大的。且不說在《西遊記》書中我們看不到須菩提祖師的僧侶裝扮（也難以想象作者會讓手持道家法器“麈尾”的須菩提祖師再著上僧侶裝），就是《西遊記》書中有關對羅漢的描述，盡管著墨不多，也已經非常明了。在《西遊記》第八回《我佛造經傳極樂觀音奉旨上長安》裏，就提到佛祖如來降服孫悟空之後，回到西天的雷音寶刹，“但見那三千諸佛、五百阿羅、八大金剛、無邊菩薩，一個個都執著幢幡寶蓋，異寶仙花，擺列在靈山仙境.婆羅雙林之下接迎”。這迎接如來的眾多神明當中，就有五百阿羅（全體羅漢），我們可以想像，如果須菩提祖師為羅漢類的神明，佛祖如來大可不必親去靈霄寶殿，或者說即便去了，也不必動手，命一個（假設為羅漢類神明的須菩提）羅漢出手即可。但事實上並不是這樣，羅漢類神明的法力神通在《西遊記》書中不算太高。在《西遊記》第五十二回裏。就提到為了降服兕大怪，如來令十八尊羅漢（頂級羅漢）孫悟空助力。群毆一陣不見功果，照樣失利，還丟了從西天寶庫取來的十八粒“金丹砂”。
至於僧迦類法師屬人間的和尚（大都為中土的和尚，和一些從異域來到中土傳經講法的和尚）圓寂後，成就的一種的神明。而須菩提祖師在書中是的“不生不滅三三行，全氣全神萬萬慈”，手持道家法器“麈尾”的大神明，雖然其神通在書中表現得不多，但從其弟子孫悟空廣大神通來看，其本領也更是另人遐想。而且在《西遊記》一書中也沒有提到須菩提祖師為和尚裝扮。由此可見，羅漢或僧迦類法師之類的神明是無法與須菩提祖師相提並論的（關於如來佛祖十大弟子之一的第五個弟子“須菩提”是不是須菩提祖師將在稍後的篇幅中論述）。